黑衣人不再給柏敬開口的機會，齊齊持劍飛身刺了過去。柏敬退無可退，整個人抵在了書案後的墻壁上。柏長興從窗口飛身而入，一劍挑開了快要抵達柏敬心臟處的劍尖，緊接著一群護衛湧入，眾人一陣混戰。

接連損兵折將，黑衣人們漸漸落了下風，被迫著往書房外撤去。柏長興帶著人勇追窮寇，最終，在柏長興制服了為首的黑衣人後，其他人也都被護衛們擒住了。柏長興正要揭開來人的蒙面黑巾，對方卻突然齊齊倒地。柏長興最先反應過來，死死捏住了為首之人的嘴，發現毒/藥已經被咬破。他迅速封住了那人的周身穴位，命人去找柏長善來。

“父親……”進到書房內，扶著柏敬到椅子上坐好，柏長興關切地觀察著他。

柏敬只覺得渾身癱軟，根本沒有力氣說話，只搖了搖頭。見柏敬沒有受傷，柏長興命人將地上的屍體收拾了。等收拾完畢，柏長善也趕到了，看了一眼黑衣人即說道：“要立即施針解毒。”

柏敬平日讀書累了，會去書房的後堂小憩。兄弟二人將黑衣人擡去了那裏，柏長善施針，柏長興則回到了前頭，見柏敬神色恢覆如常了，上前問道： “父親到了現在還不肯告訴孩兒實話嗎？”

柏敬沒有回答柏長興的話，而是問他道：“你怎麽會剛好出現？”

“是溪兒讓人提醒我留意父親這兒的動靜。”柏長興如實回答到。

柏敬詫異道：“溪兒？”

柏長興點了點頭，將柏溪要璩明轉達的話悉數說給了柏敬聽。“父親，溪兒猜的一點兒不錯，是不是？”

柏敬沒想到柏溪能想到這一層面，柏長興又親眼目睹了剛才的事，輕易打發不走，他唯有承認道：“不要怪為父心狠，身在官場，我也別無選擇。”

“父親是別無選擇，還是不想選擇？”柏長興理解柏敬的無奈，卻無法認同他的做法。盡管有所克制，問話的語氣中仍是帶著不快。

“好了，你先下去吧，該如何做為父心中有數。”柏敬不欲多言。

“父親……”柏長興不甘心就此放棄，想要探明一切真相。柏敬心知拗不過他，便是率先離開了書房。他只好暫時作罷，打算著明日派人將今夜發生的事告訴柏溪。

第二日，祁老將軍與祁重上朝還未回來，柏長興的消息也沒有到，徐公公便親自來到祁府，宣召柏溪進了宮。柏溪跟著徐公公去到了禦花園的臨湖軒，那裏空無一人。徐公公一句話都沒說地就走了，柏溪既來之則安之，細細欣賞起了臨湖軒的景致來——

偌大的湖面波瀾不驚，陽光斑斑勃勃地鋪陳開去，偶爾風起時，俏皮地跳躍幾下，很快又歸於沈靜。湖邊並非常見的假山怪石，奇花異草，而是一大片竹林。這讓柏溪想起了西郊的那座府苑，那兒也種植著成片成片的竹林，景致不及臨湖軒壯觀，清雅之處卻是頗為神似。柏溪不禁感慨：皇帝疏遠了盛滌塵這麽多年，依舊敵不過父子天性中的相通之處。

“喜歡這兒的景致嗎？”皇帝的聲音在柏溪身後響起。

柏溪連忙回身，跪下拜道：“臣婦參見皇上，萬歲萬歲萬萬歲。”

“這話朕每日都要聽，可誰又能真的萬萬歲呢？”皇帝坐到了玉桌前，說道：“過來坐下，陪朕下一盤棋。”

柏溪告罪道：“啟稟皇上，臣婦不會下棋。”

皇帝楞了楞，看向徐公公，指著柏溪笑得很是歡樂：“朕還以為她無所不能，原來也有不會的東西。”

徐公公連連道“是”。

二人的反應讓柏溪嘖嘖稱奇：好像……沒必要這麽開心吧。面上，她實話實說道：“皇上見笑了，琴棋書畫之中，臣婦只能跟‘書’沾個邊兒了。”

聽柏溪說得坦誠，皇帝面露欣賞，命她坐到自己的對面：“不下棋就陪朕說說話。”

柏溪不再推辭，依言起身，坐了過去。但面對的是一國之君，她還是謹守著禮數，只坐了三分之一的位置。

“沒有話要問朕嗎？”皇帝臉帶笑意地望著柏溪問到。

既然是奉命說話，柏溪便不再低著頭，直視著皇帝，回答道：“沒有。”

“朕倒是有許多話要問你。”皇帝語意深長地說到。

柏溪俯身，“臣婦必定知無不言，言無不盡。”

“會考作弊案一開始就是因你而起，說說你的看法。”問完話，皇帝向後靠了靠，換了個舒坦地姿勢。

柏溪不確定皇帝今日召她前來的真正用意，不好全盤說出自己的推測，只說了一番中規中矩的話：“距蕭薇案平定不過數十年，對此心有餘悸者大有人在。皇上重開女子科舉，必然有人不能信服。再者，臣婦所言所行有悖常理，招人記恨也是正常。至於田柔，若她確是蟒國細作，想來也是趁虛而入。”

柏溪的回答聽上去有理有據，實則是在避重就輕。皇帝看穿了柏溪的心思，不放過地問道：“此案的關鍵人物除了你，還有柏敬。考卷內容洩露，他的罪名幾乎可以坐實。你認為，他該當何罪呢？”

“無論田柔的身份是否會被揭穿，柏院士都難以獨善其身。如此明顯愚蠢的事，稍微有些頭腦的人都不會做。柏院士久居官場，更應知曉個中利害。”柏溪回答起來游刃有餘：“即便是柏院士一時糊塗，自有國法處置，臣婦無需置喙。”

“你倒公正。”柏溪沒有落井下石，皇帝似乎有些意外。

柏溪說道：“皇上因臣婦而重開女子科舉，臣婦若因一己之私陷人於不義，便是辜負聖恩，臣婦萬萬不敢。”

“說的不錯。”皇帝滿意地讚許到。

柏溪俯身道：“謝皇上。”

“那你可知，”皇帝又問道：“昨夜柏敬在柏府遇刺，來人報的是二皇子的名號。”

雖然未及得知確切的消息，但因著早前有了猜測，料定二皇子與四皇子必會有所行動，此刻聽到柏敬遇刺，柏溪不太驚訝，然而皇帝的後半句話不單讓她心生了疑惑，也暗道了一句不妙——

她明白了皇帝急急召她來，為的就是要在祁重或是柏長興前頭將此事告訴她，好獲悉她最真實的反應。這說明，她方才的掩飾是徒勞，皇帝已經知道她之前做的事了。

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