禦花園的臨湖軒內，燭火通明。皇帝與荀尚正飲茶對弈。

皇帝落下一子，問道：“先生是否覺得朕cao之過急了？”

荀尚捋著長須，笑呵呵地回答道：“皇上找老夫出面時可是信心十足的，這會兒時過境遷了，怎麽反倒猶豫起來了？”

皇帝將手中的棋子放入棋盒，絲毫不隱瞞自己的心思：“水能載舟亦能覆舟。這個柏溪，於我南國是福是禍，朕心裏還真沒有十足十的把握。”

“皇上是擔心柏溪會成為第二個蕭薇？”荀尚一語中的。

皇帝嗯了一聲：“論禮當日，朕見先生似乎也有此擔憂。”

“不錯。”荀尚承認道：“只是皇上籌謀已久，定然是想了透徹的。老朽不過一時傷情罷了。”

荀尚盛名在外，又是九十的高齡，歷經的風雲變幻數不勝數，皇帝在他面前也是晚輩。加之與高宗的情誼，皇帝明白他說的話出自真心而非奉承——

荀尚的出現不是偶然，柏溪的勝出也並非全憑自己的智勇。皇帝的局，早在柏長興第一次帶著她去見盛滌塵的時候，就已經開始布下了——

後宮妃嬪眾多，但皇帝心中最珍愛的，是盛滌塵的生母，已故的宛妃。宛妃生性純厚婉約，身後又無家族勢力倚仗，皇帝只有與她在一起時，才覺得輕松自在。母憑子貴，在生下兩位皇子後，皇帝原想力排眾議，將她升至貴妃位。宛妃不願多生事端，良言相勸，才讓皇帝放棄了那個念頭，也因此更得皇帝歡心。

因著宛妃的緣故，又是第一個兒子，皇帝對盛滌塵自是與眾不同。可若要論皇帝最愛重的孩子，當屬他與珍妃的第二個孩子——三皇子盛滌衡。無論從哪一方面，三皇子都像極了皇帝。可惜因為一次藥石無靈的急癥，三皇子早早夭折了。宛妃傷心之下，積郁成疾，不久也去世了。

接連痛失兩位摯愛之人，皇帝痛心不已。然而，一國之君身邊最不缺的便是善解人意又貌美承歡的女子。時日一長，皇帝不再沈溺於傷情之中，對盛滌塵也不似從前那般親近。甚至比起其他皇子來，還要疏遠許多。

這麽多年了，盛滌塵和其他人一樣，都認為皇帝早已忘記了宛妃與三皇子。殊不知，皇帝是愈愛之，愈遠之——

南國立儲，以賢能為準，無分嫡庶。皇帝對庶出的兩個兒子格外看重，他二人也確是當得起“賢”這個字，尤其是三皇子，比起兄長更甚一籌。滿朝文武都暗道，日後登上大殿之人，必是他們兄弟其一。

安寧祥和的表象之下，是錯綜覆雜的各族勢力間的明爭暗鬥。皇帝的喜愛既是宛妃母子的榮耀與風光，也是他們的催命符。三皇子的病逝並非意外，而是人為。皇帝雖有懷疑之人，卻輕易動不得。為了保護心愛之人剩下的唯一血脈，他只能忍痛疏離。

這才有了，盛滌塵無論表現得多麽優秀，皇帝都只暗暗欣喜，不露聲色；每每淘氣犯了錯，便會遭到明裏的斥責。久而久之，那些人便也不將他放在心上了。

得益於暗中的觀察與保護，皇帝發現了盛滌塵與柏家兄妹的秘密，也發現了改變朝廷汙濁現狀的機會。雖有違高宗頒布的禁令，但凡事不破不立，他很欣慰，自己的兒子比自己有遠見。

賜婚，是這個局的關鍵之一。祁家的兵權將會是盛滌塵最好的助力。皇帝素知柏敬最為趨利避害，必然不會讓自己心愛的嫡女嫁入祁府。柏溪才得以名正言順地與祁重成了婚。在此之前，皇帝與祁老將軍徹夜長談過。祁老將軍忠君愛國，自然願意襄助聖君。這一切，老夫人與祁重目前尚不知情。

身為帝王，文武都不可或缺。皇帝早就打算重用寒門無權勢卻有才學之人。璩明的出現是個意外，也是個絕佳的契機。得知當年西郊之事，皇帝一早便去請了荀尚，在荀尚秘密地入京後，他便下旨抓人，後頭的種種事端波折，既是對柏溪的考驗，也是為了造就輿論之勢，好讓一切順理成章，堵住悠悠眾口。

所有人都知道柏溪死裏逃生，卻不知這是皇帝的一場豪賭。觀察多年，他深知柏溪的秉性與蕭薇不同，但前車之鑒實在太過慘烈，縱然未雨綢繆再多，仍舊無法毫無顧慮。

荀尚話音落下良久，皇帝長長地嘆息了一聲，感慨萬千地說道：“還是先生閑雲野鶴來得自在，不必坐在這人人都虎視眈眈的位子上，日日患得患失。”

“皇上憂國憂民，是百姓之福。”荀尚之所以願意重入朝堂，也是相信皇帝的選擇。

“先生當真不肯留下，助朕一臂之力嗎？”皇帝希望荀尚能繼續與自己並肩作戰。

荀尚只是做了自認為對的事情，無意卷入奪位之爭，執意要走：“皇上運籌帷幄，老朽沒有再能相助之處。老朽年事已高，清凈的日子能過一日便是一日嘍。”

“此番事出無奈，才敢叨擾先生清修。請先生多多保重，若有機會，朕也定當清閑一回，去先生那裏避避世。” 皇帝沒有強人所難。

“老朽恭候聖駕。”荀尚拱手謝過。

二人心照不宣，重新開始下起棋來。

一局終，天色明，對著湖中碧波悠悠，皇帝負手而立，目送著故人遠行而去。

祁府中，柏溪醒了來。但見時辰尚早，一個丫鬟靠著門柱睡意正濃，桌上的藥早已涼透，她不好意思驚動旁人，只將一床薄被輕輕覆在丫鬟的身上，自行梳洗後，出了房門。

祁重不在房中，柏溪先是去了書房，不見人。去到練武場，遠遠地，只見他正彎弓射箭。春日的清晨，涼意森森，他卻是滿頭大汗，不知是什麽時候來的這裏了。

那把弓，柏溪認得，正是祁重在刑場上將自己救下時用的。那日命懸一線，只聽耳邊一道疾風掠過，睜眼時，他跑了上來，告訴她，一切都過去了。那一刻，柏溪的心頭仿佛被什麽東西重重地擊了一下，一種難以言明的情緒湧了上來。

柏溪不曉得該如何去形容那種感覺，但是今早醒轉不見祁重，她下意識地就要找到他。可此刻見著了，她又想不通自己為何要找他，現在是該悄悄地離開還是上前與他說話。

祁重專心致志，沒有發現柏溪的存在。也不知道過了多久，原先守在房中的丫鬟氣喘籲籲地跑到柏溪跟前，請罪道：“奴婢該死，一時貪睡，竟不知大奶奶一早醒了。”

柏溪如夢初醒，一笑安慰道：“不妨。原是我醒得早。”說著，看了看天色，到了該去給祁老夫人問安的時辰，即是說道：“走吧，回房準備一下，去太太那兒。”

丫鬟看了看祁重所在的方向，問道：“奶奶不喊大爺一道回嗎？”

丫鬟的話讓柏溪有了一絲窘迫。她搖了搖頭，直接轉身走了。丫鬟看不懂，卻也不敢多問，連忙跟了上去。

柏溪走後不久，祁重終於停了下來，準備回房梳洗，等請安用過早飯後，就去軍營。柏溪無罪開釋，他的兵權重新回到手中，更是不敢懈怠。

回到房中，柏溪已經準備好了。祁重見她氣色甚好，也是放心。轉眼看見桌上的藥還好好的，說道：“這藥過了夜，不能喝了。等用過早飯，讓她們再去煎一副。”

“我無礙了，藥……不用喝了。”不用想也知道那藥是什麽味道，柏溪皺起了眉頭。

祁重覺得柏溪的表情很有意思，卻是忍住笑，堅持地說道：“郎中說你身子原本就虛，前幾日又受了不小的驚嚇，這些藥凝神補氣，非喝不可。若是怕苦，讓丫鬟們準備好糖片就是。”

看到祁重認真的樣子，柏溪自知是躲不過去了，只好順從地點了點頭，應了一聲“好”。祁重笑了笑，進到裏屋去梳洗。爾後，便與柏溪一道前往祁老將軍與老夫人住處請安去了。

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