塗鄉村口。

暮色將將降下來， 火光燎燒天邊。

風刮過紀姜的耳旁獵獵作響。

唐幸渾身是血地被綁在一匹馬的尾後， 人幾乎是從南京城一路拖行過來的。本來就受過刑，又遭了這樣罪， 人只剩一口氣兒了。他半睜著眼睛，望向紀姜。擠出一個蒼白的笑容。

李旭林騎在馬上，手中的馬鞭子一下一下地敲在道旁古柳上。

自從因被宋簡拿住之後， 李旭林有很長一段時間不能在梁有善跟前做事了， 這回是因為唐幸在南京城私壓梁有善焚村之令。他才得以露頭領差來南京。

到南京城後，一刻未停，先是綁了唐幸。再就是以聖旨逼迫周與安出兵塗鄉焚村。周與安無法抗旨拖延， 只能默許李旭林帶著錦衣衛的人和城中部分守軍出城。李旭林為了震懾東廠的其他人，將唐幸鞭打得遍體鱗傷，又用麻繩將他把綁在馬後，命人堵住了他的嘴， 一路拖行至村口。

“欸，唐少監。你的性命現在在你的這位殿下手中。來人，把他嘴松開， 我要聽他求。”

唐幸的口中的塞物被取出。他艱難地仰起脖子，側面吐了一口血沫子， 粘膩的血和口痰混在一起，他滿口都是令人作嘔的血腥味。

他平覆了一下燥熱的呼吸。

擡起一雙手來， 插入被折騰地淩亂的頭發中。以手為梳，一點一點地試圖理順滿是枯枝衰草的亂發。他身上那件司禮監的官服已經被剝去了，周身只剩一件布滿鞭痕中衣。他沒有在乎身上的狼狽， 甚至從袖口扯下一條染血的布條，一絲不夠地將頭發束緊。

他一直望著火光下的紀姜，不顧李旭林嫌他拖延，狠力甩下來的鞭子。他不躲，用周身的皮肉迎上，每下都撕披見肉。其中吃痛時，他也只是咬緊牙關，稍微停一停手上的動作。束緊頭發後，又蹲下身去，就著道旁溪中得水，浸濕袖口，一點一點擦去面上血跡。

他要告訴紀姜，他要體面的死。

在大齊漫長而陰暗的宮廷歷史之中。越是扭曲，越是低賤的人，越是活得精致體面。唐幸記得，他第一次在梁有善手底下當差的那一日，梁有善什麽都沒有交他幹，只是開了一封心得羊脂胰子，教他怎麽從手掌到指甲縫隙地凈手。

梁有善說：“做奴才的人，尤其是做伺候宮廷之中的女人們的奴才，哪怕別人瞧我們再腌臜，我們也要把身上洗幹凈了。如果連這一份體面都不能給自己，那才是真的淹死在糞土中了。”

唐幸不知道他的話是不是對的。

可是這卻真的大齊立國百年來，無數的宮廷太監，都是靠著這份的虛無縹緲的體面，撐著自己活下來的。從某種方面來講，這也是這個時代和宮廷的一種扭曲的傳承。然而他們不明白的是，這其實已染是一種自輕和自踐。就如同在宮城之中，他冒充紀姜的兄長，送紀姜出宮的那一回。

不曾被胰子搓洗過的那雙手，總是令他覺得臟汙的鬧心，不配去捏握公主殿下的手指。

他喜歡一個女人，是帶著褻瀆她的自卑的，是有罪的，是要贖的，是要犧牲才能換來那如雪一般的清白和幹凈的。

唐幸望著她，終於漸漸地收斂好了一切。

李旭林早就等得不耐煩了。

“死到臨頭還在乎頭上的毛，我讓你給我求她！”

說著，又是一鞭子狠狠地抽到他的肩膀上。這一鞭子的力道之大，皮肉之下，幾乎能見到發白的骨頭。他太疼了，受不住地屈膝跪了了下去。唇上咬出了血，他又固執地擡起袖子來，把那血跡重新擦去了。

李旭林用鞭柄抵著他的肩，對紀姜道：“公主殿下，我們督公也沒有想到，這麽多年，您竟然在他老人家身邊養了這麽一條聽話的狗，難怪當年顧仲濂沒有死在文華殿上，這個人，偷偷把餵給他的毒藥換成了黑色膽。這回又敢私扣聖旨，阻礙周將軍對抗疫癥，他這條命，已經是一半丟在黃泉路上了。不過，督公大人還是想成全一回殿下的賢名……”的說著，他將鞭柄狠力朝唐幸的傷口處摁去。

唐幸不肯呼疼，竟然擡起手腕，一口咬了下去。淒厲的慘呼被抵在喉嚨裏，他不能說話，就只能拼命地搖頭。

“你住手！”

“好，殿下讓我住手，我當然要住手。”

他挺直腰桿坐在馬上。似笑非笑地看向紀姜。

唐幸疼得幾乎將整個身子趴伏在了地上，然而他不肯令臉面沾染一點泥濘，喘息著又艱難地直起腰身。

“殿下……無論他說什麽，殿下都不要聽……唐幸能為殿下和宋大人做的，已經全部都做了，接下來，就是螻蟻之命，有幸死得其所，殿下……您成全奴才吧。”

紀姜臉被火光熏烤地通紅。

遙遠的山中傳來幾聲杜鵑鳴叫聲。山空月鳴，十足淒涼。天幕投下某種慘烈的隱喻，風不冷，然而，她卻不寒而栗。

“梁有善要做什麽？”

“督主大人不過是要親自見到殿下和宋大人的人頭而已。如果殿下和宋大人，肯再一次以塗鄉百姓的性命為重，那麽其實今日也不必焚村。等到疫癥過去，活下來的人，也許還能有一條生路。我呢，也願意放過殿下身邊的這條狗。如果公主殿下和宋大人不肯為民舍命呢……”

他頓了頓，“也無妨，殿下人在這個地方，自然是走不掉了。至於宋大人嘛，燒了這座村子，督主也不怕他還能活下來。”

說著，他踢了踢馬肚子，往前走了幾步，走到紀姜面前，唐幸也被他一路拖拽，跌倒在紀姜身邊。

李旭林彎腰湊近紀姜的臉面：“督主說了，殿下人美，死在火裏太可惜，當年在刑部大牢，他老人家來不及伺候您走最後一段路。若此回能尋到公主，您一定要賞給他這個差事。”

男人渾濁的鼻息逼入她的瞳孔。簡直難受。

紀姜側眼，看了一眼身後的塗鄉，一絲燈火都沒有亮起。她心中慶幸，宋簡沒有過來找她。打定決心要拖延出時間來。她就不肯再回避李旭林的話。

“要我死可以，臨死之前，我想再見一見宋簡。”

“可以。”

“那好，你跟我走，我帶你去尋宋簡，要死我也要和他死在一起。”

李旭林不由笑出了聲，“我說臨川長公主，我雖然不如宋大人，但也絕不是一個傻子，顧家那小子在村裏，我們若跟了你進去，天知道還能不能活著出來。”

紀姜笑了笑，“你就那麽怕我……”說著，她伸出一雙手，舉到李旭林眼前，“你可以把我綁起來。你拿住了我，不管是宋簡還是顧有悔，都不敢動你。”

李旭林仍在遲疑。

紀姜偏過頭來，“你因宋簡被梁有善棄了這麽多年，你就不想捧著我們的人頭到你們督主面前好好揚眉吐氣一回？”

李旭林陡然想起了當年在紫荊關，自己被宋簡將頭摁入泥水中場景。

他啐了一口。“呵，來人，把這女人給我綁起來。我今兒就要看看，宋簡會不會為了你，自己把腦子往泥水摁。”

李旭林姜綁住紀姜的繩子握在手中。

唐幸已經幾乎走不得路了，紀姜的手雖被綁著，卻還是盡力撐在他的腋下，他這才能勉強立著挪動步子。

他不肯去看紀姜的臉。這種只隔著一件淩亂衣衫的接觸令他渾身戰栗。

“殿下……真不該為我如此。”

紀姜輕道：“我並不一定救得了你……只能同你一起試試……”

說著，她看了一眼旁邊的灌木林，一縷青色的衣衫從縫隙裏閃過。

她此時引著這一行人走的是一片矮林，馬匹的蹄子時不時就會被牽絆，走起來十分慢。

李旭林覺察到有些不對。

“你要跟我們使詐？”

紀姜擡起頭來：“並沒有，村裏人死了太多的人，為了躲避疫癥，大家都遷到這片矮林後的空地去了，那裏才有幹凈的水源。”

李旭林越走越心驚。

擡手命後面的人停下來。

他在馬上轉過身，“不對吧，長公主，你是要把我們帶到陰溝裏去啊。所有人都給我停下來，拿起武器！”說完，他揚聲對四周道：聽著，快把宋簡給我交出來，若再不交出來，我就讓你們的公主殿下人頭落地。”

說著，他手上的刀已經摁到紀姜的脖頸處。

“你說得太晚了！”

突然林間傳來一聲斷喝。接著一只寒光閃閃的箭便射了過來。李旭林是錦衣衛出生，也不是全然不知拳腳。手中有刀刃，一把就將那根箭擋開了。

“呵，顧少俠，就算是在這個地方，你一個人也不可能帶得走紀姜，趕緊出來束手就請，說不定，我還能發慈悲，給你們顧家留個後。”

他正說著，誰知坐下的馬匹卻突然揚了蹄，接著一聲慘烈嘶鳴，一下子把就把李旭林甩落馬下。紀姜也被跟著一道摔跌到一旁。只見唐幸不知什麽時候用手指抓起了那根被擋掉的劍，狠力插入了馬腹之中。

馬發受了驚，發了瘋一般地向前奔去。

顧有悔沖到紀姜身邊，一劍砍斷了紀姜手上的繩子：“宋簡帶著他們進蕩山了，你拖夠了，快跟我走！”

紀姜擡起一只手，指向那馬奔遠的方向，渾身卻在劇烈地顫抖：“顧有悔！前面是懸崖！”

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