嘉定二年的隆冬，文化殿川堂的“日講”已畢。大雪若鵝毛一般封閉暖閣門前的視野，司禮監秉筆黃洞庭在通廊上凍得雙腿發顫，後面捧著奏章的小太監嘴唇青紫，哆哆嗦嗦地朝他靠近幾步，“公公，可叫李姑姑去瞧看？小半個時辰了，西廂房的閣臣們使人來問三回了。”

李娥是黃洞庭的菜戶，也是尚寢局女官，隨侍萬歲很多年，原是讀書人家出身的清白女兒，黃洞庭費了老大的功夫才摘到這枝冷艷梅花。聽到小太監這樣說，回頭就啐了他一口，“敢叫你李姑姑去受那份氣兒。聽不見麽，裏頭嘯翁老爺在擺‘百鳥陣’，定是臨川長公主進來陪萬歲消遣，誰敢去問。候著！”

那小太監被黃洞庭一吼，趕緊縮頭縮腦地退下去。冷不防後脖子裏鉆進檐上掉的一梭子雪沫兒，驚得他打了好幾個擺子。

嘉定二年的這場雪下得極不逢時。秋夏相接時，太湖平原南部，錢塘江流域發過一場蝗災，杭州府呈報，江南的早稻幾乎都被蝗蟲啃了個精光。當地百姓北上逃荒入南京，南京城懼內亂，緊閉城門不肯讓百姓入城，加上入冬後，大雪封道，一路盡是上凍死，餓死的人，一時之間屍橫遍野，災民沒有活路，甚至割私人腐肉而食。

然而，朝廷根本顧不上長江以南的慘像。二年初，就藩青州府的晉王紀呈直指皇帝受昏庸無道，以至天災人禍。並以“太白經天”的天象為名起兵攻打帝京。晉王年紀很輕，小的時候從馬上跌下來，摔成了個癡兒，七八歲的時候就被逼著就藩了，青州一代的軍政權仰仗他的老師陸佳，後來陸佳回鄉丁憂前，又薦一人與他，聽說這個人姓宋，腿有舊疾，晉王起兵後，他時常以輪椅代步臨於陣前。善兵法，又知天象，借地勢物候之力，指揮晉王軍隊一路勢如破竹，眼見著就要攻破白水河的最後一道防線了。兩京腹背遭難，風雨飄搖。

不過這一切，似乎都與皇帝無關。

皇帝將滿十歲，每日只知道昏頭昏腦地應付著文華殿的經筵和日講，票擬上的朱批都是個形式，黃洞庭跪著念給皇帝聽，皇帝渾渾噩噩地聽過去，隨便點個頭，就算準了，剩下的就是黃洞庭這些司禮監秉筆太監的事。

面對這樣一個小皇帝，內閣卻沒有人牽頭申斥，一來，前朝首府大臣宋子鳴滅族之難在前，百官都有忌諱，誰不願再領銜做這個動不動就家破人亡的帝王師。二來，他們甚至覺得維持現狀挺好，閣臣的意見皇帝從不駁斥，因此得以群策群力處理政事，總好過朝廷握在一個小糊塗蛋的手中。

架空幼帝，卻不代表他們真的敢把形式都省了。

日講已經散了很久了，照理說，萬歲在暖閣歇後，早就該讓司禮監呈奏章進去了。如今過去個把時辰，還不見暖閣來人來傳閣臣進暖閣咨問。大齊重制度，內閣雖然有票擬之權，但還是要借司禮監之手傳遞票擬，以求朱批，且皇帝閱奏章之時，若無傳召咨問，閣臣也是不能私入暖閣的。只能垂著手在西廂房中候著。

這會兒茶冷已過兩巡，終於有大臣坐不住了。

“顧大人，您可得說話，要不，使人去把黃公公請來問問，今日的事，拖不得的啊！”

說話的人是輔臣王正來，而此人口中的“顧大人”是顧仲濂。他是內閣首輔，和許太後之間也有幾分外人心知肚明，卻絕不敢妄言的關聯。但凡皇帝身邊有外臣不能過問之事，內閣都會仰仗他的門路。

此時顧仲濂正看宮婢添茶，並沒有理睬王正來。面上看似沒有表情，手指卻不斷地在茶案的邊沿摩挲。

正僵著，黃洞庭派來的小太監冒雪過來了。

“各位輔臣大人，萬歲今日的午講要停，還請兩位講官大人不必候著了。”

王正來一聽氣不打一處來，“午講行不行都不要緊，要緊的是萬歲爺看過奏章了嗎？”

小太監道：“王大人，長公主進宮了，這會兒正陪著萬歲聽吳嘯翁的口技，司膳局的人在架銅鼎鍋子，午膳要用羊肉，萬歲樂呵得很，黃公公他們都在通廊上站著的，恐怕這會兒還沒有進去呢。”

小太監嘴碎，稀裏嘩啦講下來一大堆，王正來到是只聽到了“長公主”三個字。

他轉身走到顧仲濂跟前，“這得了啊！長公主是聽到什麽消息了吧，今日進宮來暖閣堵萬歲，怎麽好，這奏章還不能往裏遞了？”

顧仲濂擡頭看了他一眼，“沒什麽不能遞的，這事，萬歲要點頭，長公主也必須認。”

他一面說一面端起手邊滾燙的新茶，忍著燙狠心喝下一口。

王正來點點頭，“也對，白水河那個一攻即破的局面，誰還有什麽辦法，不過說來真怪啊，朝廷前後遣了多少人去談，都是有去無回，這次青州主動上奏談退兵的條件，要的卻不過是褫奪臨川公主尊位，貶為庶人……”

顧仲濂放下茶盞，“太白經天嘛，女主用事，陽國不利，指的就是長公主，不過，這也就是個借口，長公主與萬歲的確親厚，但你我都知道，她到還不至於插手國政。”

王正來摩挲著自己留了半遲來長的胡須，“所以呢？您是不是也覺得，晉王身後的那位宋先生，是宋子鳴的後人。”

“你說後人兩個字，實則做作，宋子鳴後人，如今還活著的，只有宋簡。”

“真是命硬啊，聽說他當年是一路跪行至嘉峪的，最後幾乎是爬到的，換個人恐怕早咬舌死在路上……”

顧仲濂一面擡手召那小太監近前來，一面道：“滅門的恨，哪那麽容易舍得死，宋子鳴的幾個兒子裏面，宋子鳴最看重的就是他。當年判罪之前，我是勸過先帝爺的，宋簡這樣的人，放在朝廷是賢臣，放出朝廷就是禍害，奈何……奈何先帝和太後都覺得對不住長公主，到頭來，還是留了宋簡的性命。斬草不除根，就得一報還一報，公平啊……公平得很。”

說完，他附在小太監耳邊說了幾句話。

小太監領話去了，不多時，慈寧宮就來人傳話，叫請顧首輔。西廂房中的閣臣彼此心照不宣，目送顧仲濂出去後，紛紛命宮人添茶，落座等消息。

文華殿暖閣內，紀姜盤膝坐在龍座上，皇帝則將頭靠在她的膝蓋上睡了過去。

吳嘯翁坐在屏風後面，百鳥陣已經擺到了末尾，翠鳥細鳴，餘韻悠長，伏在紀姜膝上的小皇帝鼻息漸濃，卻眉頭緊鎖，似乎在拼盡權力地去夠夢鄉深處的沈醉。

“長公主，銅鼎鍋子好了，要不要搬進來。”

紀姜低頭看了看膝上的小兒：“讓他再睡會兒。”

李娥直起身，嘆了口氣兒，“也就您進宮來，萬歲才能安安穩穩地睡上那麽一會兒子。”

紀姜輕聲道：“萬歲又沒睡好嗎？”

李娥搖了搖頭，“昨夜裏被魘住了，折騰到二更天才勉強睡踏實了，今日四更天起來在文華殿拜四像的時候，身子都搖得厲害。雖聽說歷代皇帝都是這麽過來的，畢竟奴婢們沒有跟在眼前，心疼不了。可咱們這位萬歲爺，身子弱，又不是老娘娘的親生子，內閣那些閣臣都像生怕他心歪了似的，整日整日的灌書文，這樣下去，可怎麽吃得消啊……”

紀姜靜靜地聽李娥說話，待她一句一句都說完了，這才擡頭道：“你對上的這份心，難得的真切。不過黃公公肯讓你這樣說這樣的話嗎？”

提起黃洞庭，李娥的臉一陣羞紅，“奴婢和黃洞庭，不是一路的人。”

“我明白，但凡有些氣節的宮女，都是看不上他們的。”

“對，但也不完全像公主說的那樣，不是一路的人，也可以伴在一處生活，人的心氣終有一天是泯滅的，奴婢活了三十多年，這一點，想得很通透。”

紀姜垂下眼來，皇帝伸出一只來捏住了她的衣袖。接著噌地一聲從她的膝上彈起。

紀姜扶住他的背道：“怎麽了？”

“朕……夢見母後來了。”

話音剛落，暖閣的門從外面被推開，未見其人，先聞其聲。

“把這個擺什麽‘百鳥陣’的拖出去，絞舌！”

門前齊刷刷地傳來一聲“是！”吳嘯翁還沒反應過來，就被堵住口舌拖了出，甚至連一句求饒的聲音都沒有發出來。

皇帝嚇連忙從龍座上站起來，整衣理帽規規矩矩地站到屏風前。紀姜也跟著起身。

李娥躬身打起殿內的暖簾，許太後從屏風後面繞進來，她塗著厚重的脂粉，眉眼之間與紀姜十分相似。與她一道進來的還有一人，身著麒麟袍，頭戴烏紗，正是顧仲濂。

許太後一言不發地走到龍座上坐下，皇帝知道他仗著紀姜在，懈怠不閱奏章，不聽午講，免不了又要被罰跪宗祠，行過禮之後不由自主地往紀姜身後躲。

此時顧仲濂亦撩袍跪地，欲行叩拜大禮，許太後沒有直接申斥皇帝，而是對顧仲濂道：“顧大人，您是皇帝的老師，今無外臣在，無須此大禮。”

太後發過話，皇帝自然不敢多說什麽，忙附和道：“顧大人請……”

誰知，皇帝的話還沒有說完，紀姜卻寒聲道：“母後，顧大人與萬歲是師徒，與本宮，還是君臣。”

徐太後臉色一白，“臨川，不可對顧大人無禮！”

顧仲濂倒是笑了笑，“老娘娘，公主的話，實則有理，君臣之禮不可廢。”

說完，顧仲濂俯身叩拜下去，“臣顧仲濂，叩見萬歲，叩見公主千歲。”

他聲音渾厚，嚇得皇帝想往後退，卻被紀姜頂住。他無措地擡頭看了自己的皇姐一眼，又看向龍座上的太後，低頭斷斷續續地道：“免……禮……”

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