大祭典(上）
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雪莉雅的思緒回到先前接受協會命令時。與她進行對接的是第一家族的前輩, 曾經玩轉中部，讓所有家族臣服於裙下的美艷女人。而如今她已借著當年積累的資本搖身一變，接連晉升數級, 成為了家族重要成員之一。
紅發女人斜斜靠在軟椅上，手中的金質煙槍升起一絲煙霧。年華賦予了其讓人難耐的成熟韻味。她只需要勾勾手指，就能讓整個帕庭頓的男人, 還包括一部分女人束手就擒。
“記住，想要談判, 你必須有讓對方渴求的東西。永遠不要指望用容貌去完成自己的目標，如果僅僅是靠容顏能夠做到的事情, 就別指望他替你保守秘密。”
她吸了一口煙槍, 再緩緩吐了出來，臉龐在霧氣後模糊不清。雪莉雅能夠感覺到對方的目光落在自己身上，像是滑落的薄紗。
“他們指望我想你傳教一些讓這事一定辦成的方法。你可以選擇按他們說的那樣, 付出一切只求對方點頭答應。此外，你還有另一個選擇, 那就是待價而沽。”
“要知道, 你可以投奔的遠非一方。”
雪莉雅尋找著合適的詞, 第一次有人對她說這種話：“您和我想的不太一樣。”
“你以為我會教你用身體去勾引那些男人，用甜言蜜語誘惑他們, 將自己作為籌碼嗎？”
前輩不屑地笑了：“只有沒用的男人——哦, 抱歉，這有些偏見，只有沒用的男人和女人才會想用這種方法去獲得什麽。我見過很多因為外貌出色而被迫成為間/諜或者其他玩意的男男女女。”
“在這些人中, 因為女人更好控制, 所以他們都愛讓我去。所以他們總指望我們去做到兵不血刃，靠這張臉都能取得他們自己都做不到的事情。呵, 怎麽可能？可像我們這樣的人只能靠這種東西來積累實力。”
這些大逆不道的話，任何一句傳出去都會引起軒然大波。雪莉雅有些不解：“但您的家族呢，如果貴族協會受到打擊，歐文家族也會受到影響吧。”
“這不是什麽大事，她們本來就不喜歡我。否則就不會只讓我當個家族重要成員。”
前輩冷哼一聲：“當然，協會也不想我告訴你這些事情，如果有選擇，他們不會派我來。但誰讓我是整個帕庭頓最優秀的談判專家呢。”
“而你，只需要記住一點——”
鮮紅的雙眸如火焰般凝視著她，綻放出淩厲的光。
“別耗盡所有成為棄子。他們能給你的，自然也能收回去。”
別成為棄子…
雪莉雅在心裏默默重覆對方的話，懷裏的幾張紙重若千鈞。那張名單就是貴族協會此次提供的助力，為了能夠擁有這份資源，她必須說服對方。
雪莉雅深深吸了口氣，重新露出微笑，高昂著頭顱走了進去。
這次，引路者是那位忠誠的金發騎士。宅子中很安靜，以貴族的標準來評價甚至有些寂落。
金發騎士註意到她的視線，抱歉地笑道：“在辭退了那些仆人後，我一個人沒辦法打掃這麽大的宅府，只能以現有的住所為重，還請見諒。”
“這不是需要道歉的事情，您把這裏打理得很好。我記得您的名字，羅納德·…您來自那個騎士家族，是嗎？”
雪莉雅的目光落在了對方腰間的長劍上，它實在特殊到讓人難以忽視。羅納德微微一笑：“是的，感謝您的誇獎。公爵大人就在裏面，請進吧。”
他在上次那間會客室前停下腳步，似乎沒有進去的意思。雪莉雅點頭致謝，獨自踏入了這場戰鬥中。
新任公爵坐在窗邊，手邊放著熱茶與點心。他今天穿得很厚，一圈毛領更襯得皮膚蒼白，久病未愈似乎格外怕冷。膝蓋上還放著一條赤紅狐皮的小毯。
聽到聲音，他轉過頭來：“又見面了，雪莉雅小姐。還是紅茶嗎？”
“感謝您的細心，這次由我自己來就好。”
雪莉雅坐在桌邊，拿起了茶壺。這在貴族的交往中是有些失禮的行為，暗示對方的款待不夠周全，好在對方並不在意。
少女也有些無奈。這位公爵地位崇高，身體虛弱，總不能指望對方站起來給自己倒茶。至於叫仆人來，目前為止她只見過守在門口的騎士。為了避免尷尬，還是由自己親自來吧。
有女仆在，雪莉雅很少親自泡茶，但這絕非其泡茶技術不好。相反，她是特意上過茶藝課的。少女斂袖持壺，汩汩茶流註入杯中，氤氳開熱氣。
姿態，神情，整體感官無一不美。恍若一尊上好的玉石雕像。她能夠感覺到公爵的目光正落在自己身上，因此擡眸回視，大大方方地微笑。
“上一次見面時，我還沒有料到您會這麽快出牌，說了許多幼稚的話。希望您沒有在喝茶的時候偷偷笑話我。”
“您說笑了，我怎麽會嘲笑一位淑女呢。”
亞麻發色的貴族眼眸含笑。貴族之間的交際自有一套模式：隱蔽的自我挖苦和道歉/得到對方的安慰與諒解/用其他話題寒暄和緩解氣氛，再轉到雙方最重要的話題上。對此，雪莉雅早已熟稔於心。但今天的感覺分外不同。
在她開口後，新公爵從容不迫地回應著每個話題，恰到好處地微笑與打趣，每一幕都完美得像是舞臺上的人偶。在劇作家手中上演著適合的舞步。因為太過順利，反而讓人有種虛假的完美感。她慢慢停了下來，雙眸凝視著面前的公爵。直到對方有些困惑地眨了眨眼。
“怎麽了？雪莉雅小姐。”
“沒什麽，是我冒昧了。像您這樣的人應該已經看穿我的來意了吧。”
是的，這就是對方為了給貴族協會面子的表演而已。自己再多做那些無用的操作僅僅是浪費時間，還不如直奔主題，更能獲得對方的好感。
雪莉雅立刻想通了這件事，改換話題道：“既然您都看出來了，我們就直接踏入正題吧。協會希望能夠與您詳細談談凈化機械的事情。”
對方挑起一邊眉毛，隨後放了下來：“我以為協會只要有教會就夠了。”
雪莉雅端起杯子潤了下喉嚨，聞言輕輕一笑：“呵呵，您說笑了。如果是因為這個原因，協會根本不用等到現在。之前就能答應教會的所有要求。貴族協會想要的並不是教會的分權，而是將其納入自己的一部分，讓教會成為協會的附庸。”
“在上任教皇身隕後，由於各種原因，教會始終沒有選出合適的繼任者。此後又經歷了新神發言和新教分割事件，這對貴族協會是最好的機會。只要稍微伸出援手，就能得到教會的感激/承諾甚至一部分操作權。從始至終，協會都沒有讓教會徹底退場的意思。”
一個統治人類世界數百上千年的組織究竟有多麽恐怖的底蘊？
雪莉雅只能說，教會還沒有喪心病狂到違背公約，一定要置梅森於死地的地步，否則光她知道的必死性汙染物就有不下十來種，如果能夠接受代價，其數量更是往三位數沖。
“你的措辭聽起來不像是為協會發言，不過沒關系，讓我們先來聊完這件事吧。貴族協會想要什麽？”
“協會希望您能向機械城提供足夠的原料，保證凈化汙染裝置的制造與普及。如果您願意向貴族協會開放開采源，協會將很樂意付出令您滿意的籌碼。”
雪莉雅微微傾身，有意無意地拉近了雙方的距離。含著微笑的眼眸望著梅森，好似一池柔軟的水波。
“領地，權力，力量，財富，地位與美色…無論您想要什麽都沒問題。”
公爵臉上保持微笑，看不出認可也看不出否決。雪莉雅沈下心來，繼續娓娓道來：“您對此有什麽想法？”
“我很感謝教會的誠意，不過，我的確有幾個要求。”
“首先，貴族協會必須斷掉與教會的聯系。我要的不是藕斷絲連的暫時分離，而是徹底割裂關系。”
“恕我直言，我知道您與教會有不小的仇怨。但對於人類來說，教會有不可缺少的價值。為何不考慮握手言和呢？就算你們現在鬧成這樣，想要解決仍不是什麽難事。難道說…您就是想把教會趕盡殺絕，將其勢力收歸於手中？”
“您說笑了，我可沒有這麽大的野心。只是我與教會不能共存而已。”
“這個需要協會進行商議，如果有結果，我會在之後再次前來告知告知您。”
雪莉雅臉上帶著得體的微笑，隨即畫風一轉：“那麽，您有沒有另一個想法？比如出個價碼，買下我的服務。”
新任公爵挑了挑眉：“你的意思是？”
“貴族協會現在對您很警惕，這是我們都知道的事情。我知道您肯定有自己的手段打聽情報，畢竟奸商工會就是最大的情報組織。但在這麽多眼線下活動，肯定很不容易吧。”
“我可以幫您。”
“作為貴族協會的談判著，沒人會懷疑我的進出。而您可以將商會的聯絡方式交給我，由我來充當雙方的媒介。除此之外，如果打聽到了什麽其他事情，我會及時通知您的。”
“聽起來不錯，那麽，我需要付出什麽代價？”
“一點微不足道的東西。這是我個人與您的交易，無關家族。”
“您的確是一位優秀的說客。”
雪莉雅站起身來，轉身向門口走去。即將出門時，她忽然停頓了一下。
“公爵大人，我還有最後一個問題。您真的中毒了嗎？”
“這件事很重要嗎。”
公爵雙手交叉撐在桌上，聞言向她微微一笑。
“無論答案是什麽，對貴族協會來說，只要我不願意去見他們就是拒絕合作，對於教會來說，只要我不死就是威脅。至於是否中毒，是誰下的毒，這些都不重要，重要的是他們想看到的東西。”
“您是一位很適合在帕庭頓生存的貴族。”
雪莉雅莞爾一笑，關門出去了。
亞麻發色的貴族一動不動地坐在原地，直到門再次打開，羅納德拿著能源液走進來，遞給了他：“辛苦了。”
【梅森】臉上的微笑像摘下面具似的消失了。他道謝並接過能源液，仰頭喝了下去。站起來後才會發現這位貴族比真正的梅森要矮了一截。三號放下毯子，恢覆了一貫的面無表情。
“公爵大人回來了嗎？”
“沒有。”
提起這個，羅納德的表情也變得十分苦惱。
在閉門謝客後，梅森就把三號從歸鄉城裏拉了過來。他教會對方該怎麽回答和擺出什麽樣的態度後就偷偷離開了公爵府，至今不知去向。
三號喝光最後一滴能源液：“希望他能早點回來，貴族協會接下來恐怕會有異動，需要他做決定。”
梅森現在在哪呢？
他正在吃沙子。
剛剛晉升的新公爵艱難地從地上爬起來，呸呸地吐幹凈嘴裏地沙子。他的雙腿深深陷入了沙池中，身上也狼狽不堪。漢姆站在沙池邊，幸災樂禍地指指點點：“你可沒你師姐厲害，她能在這裏站一整天不動彈。”
師姐？什麽師姐？你（自認為）的倆徒弟都是我，小心我一急就讓你失去所有繼承人！
梅森翻了個大大的白眼。他花了好一陣功夫才學會了怎麽利用力量踩在沙池上。在這個過程中，他的確能夠感覺到絲絲縷縷的能量透過皮傳遞過來，細微而緩慢。
對普通人來說，長期在這些沙子中鍛煉的確能夠改進他們的身體素質。但那需要一個極其漫長的過程。
四周擺設的設備全都是此類設施，能夠在長期使用中緩慢改進人體素質。不過梅森覺得這樣還是太慢了。
“這就是你說的能讓普通人打倒怪物的武器？”
漢姆瞪大眼睛：“你別小看這玩意兒。決定普通人和血脈者差異的是什麽？一是能力，二是身體素質。能力可以用各種機械裝置提升，身體素質卻收效甚微。只要肯下苦功就能得到收獲的培養措施，你知道這花了我多少功夫嗎？”
單單面前這一池，占據了所有研究經費的一半多。裏面不僅放入了各種珍稀的怪物材料，還投入了大量的白水晶粉末和提純裝置。才能將對普通人的危害降低到最輕。毫不誇張的說，憑借這一池沙子，漢姆就能穩坐機械城第一研究員的寶座。
“我知道這的確是很了不起的成就，但我們不是沒有時間了嗎，有沒有什麽見效更快的方法？”
梅森無奈。東西好是好，甚至能夠改變這個時代，對他以後的計劃無比重要。
但這些東西無法應對他接下來要做的事情啊。他需要武力，能夠掌控一切的武力。
“當然不止了，還有這些。”
漢姆拍了一下手，幾個機械服務員推著三輛小車進屋。漢姆親自拉開第一輛推車上的遮布，露出裏面堆積的制式手木倉。
“這是利用機械城科技研發的新款手木倉機，沒有血脈也能夠使用。與血脈者專用的手槍相較，它的威力更小一些，也更加安全。”
“在制作過程中，機械師給我提供了很多幫助，我參考她的意見，在每把手槍上安置了白水晶碎片，可以定期進行更換。”
這樣說完，他掀開了第二輛小推車。
“可移動式片狀鎧甲，傳統的全包式鎧甲花銷太大，而且很難普及，因此制作了這種片狀鎧甲，我參考了上個時代的鏈狀甲，這些簡單鎧甲片具有簡單的感知系統，可以通過感知方向實現阻擊，保護重要部分。與全包相比更加靈活。最重要的是價格要低上一半。”
如果感知系統毀壞了怎麽辦？”
“我當然想到了！所以還有一招。”
漢姆摸了摸，從鎧甲片下方拿出鏈條。正經道：“自己串聯出一套輕甲吧！”
梅森：“……”
梅森：“重做。”
漢姆大驚失色：“…不好用嗎！不天才嗎？一式兩用多好啊！”
梅森不理他，看向最後一輛小推車。
漢姆裝模作樣地嘆了口氣，拉開遮布，露出了一抹鋒利的白光。恍若劃破天際的彗星，直直刺入少年的眼中。
漢姆在介紹前面那些玩意兒時大肆誇獎，真正說到重點時反而很平靜。粗糙的指腹撫過裝甲的表面，眼中升起無限懷念。
“它是一套裝甲，一套給機械師的裝甲。我研究過她的能力，那真是一種超乎想象的奇跡…唯有神明才有這樣的神力吧。當初，我設計莉莉絲的時候也希望她有類似的能力。但如果真的這麽做，一旦出現問題，機械城對此束手無策。因此，我們最終取消了這個計劃。”
“不過，既然機械師已經有了這樣的能力。不好好利用就太可惜了。把這個替我送給她吧，她會喜歡的。”
梅森走到推車旁。近距離觀察，裝甲流光溢彩，極具機械美感。表面鑲嵌著金色紋路，宛如嵌入了流動的寶石。
他忍不住問：“你們是怎麽研究出這種東西的？”
漢姆露出驕傲的笑容。：“我們當年可是殺了無數的神！”
唯有用神軀作為材料，神血作為淬煉，神格作為核心才能制造出與其比肩的人造人神明。利用那些殘餘材料打完出來的裝甲才能對其有效果。
而在那個時代，機械城是唯一能以人力匹敵神明的存在！
第一套裝甲隨著莉莉絲的失蹤而再無聲訊，漢姆用盡手頭材料打造了第二套，其中包括小綠的樹枝，東部提供的大量神國礦石，兩位SSS級怪物的身體等等。為了這些材料，機械城做了很多交換。但結果是值得的。
梅森神情溫柔。不得不說，漢姆對他很夠意思。無論什麽時候都選擇站在他這邊，還為機械師準備了很多東西。機械城並不是一家之堂，能夠做到現在這樣，他肯定付出了不少。
沒等他的感動結束，漢姆蓋上遮布。嘿嘿一笑：“不過因為這段時間的研究，機械城庫存的白水晶不夠富裕了。你那邊是不是得再弄來點？”
剛剛的感動蕩然無存，梅森的白眼快翻到天上去了。他怎麽可能不知道，貴族協會來問的時候，機械城還有一半庫存，是在那之後才瘋狂使用白水晶的，估計就是為了坑貴族協會一把，再加給自己弄更多的資源，才會突然大肆使用的。
但有什麽辦法呢？
他可是給我做了一套裝甲誒！
“知道了，材料會讓人帶給你的。沙池的制作成本要降下去，否則很難推廣。手木倉需要提升威力，制作更多樣化的品類。除此之外，人造人的靈魂誕生計劃也要推進，盡快凈化掉這些汙染。至於這套鎧甲就由你直接帶給機械師吧，不用在這裏給我賣乖，我會盡量多提供點原料的。”
被看出意思的漢姆撓了撓臉頰，訕訕道：“我不是在坑你，這東西真的很費材料。”
“我知道，只要能出效果，你要多少我就拿多少。只有一個要求，要快。”
漢姆將詢問的話吞回肚子裏，直到對方肯定有自己的想法。他不再管那麽多，爽快答應下來：“我知道了，你現在就回去嗎？”
“嗯，如果不是你造出來了好東西，我也不會特意跑這一趟。”
梅森笑了笑，心思已然回到了另一邊。想必在三號替他出面後，貴族協會很快就會做出應對吧。
……
事情變得很覆雜。
如果早知道會這樣，貴族協會定然不會對梅森被非議的事情置之不理，去換取教會的利益。
但這件事如今做都做了，只能討論接下來該如何處理。
中央建築內再次召開了會議。
十一位家主或真身或投影的方式參與其中，腦蟲家主掃了一圈，他是最新上任的家主。帕廷頓異變對城市造成的損傷雖然恢覆了，但腦蟲家族卻受到了嚴重的打擊，至今沒能緩過勁兒來。
他率先開口問道：“現在最大的問題在於我們究竟要投向哪一邊，教會，還是梅森公爵？”
一扇光幕從桌上升起，詳細展示了雙方的實力對抗。教會以黯淡的金色占據了絕大多數位置，與之對應的是明亮的藍色，牢牢把控著幾個關鍵勢力和領地。
“選擇前者，我們勢必要和新公爵決裂，與那些勢力敵對。選擇後者，我們就必須和教會拉開關系。”
“現在，我們從教會那裏得到了不少好處。如果繼續維持同盟，比和新公爵溝通要輕松許多。但就未來的發展而言，教會必敗無疑。”
無垠之空家主皺起眉頭：“有多大的可能。”
“九成。教會以信仰為根基，神明拋棄他們後，教會本就位於岌岌可危的懸崖上。又有新教建立，各大勢力作為其護盾，教會很難有反擊的機會。除非他們宣布拋棄信仰，從萬事萬能之主的統治下獨立出來，但那時候的教會還能稱得上是教會嗎。”
聽著他的分析，在場人一陣默然。哈特家主神情嚴肅：“無論如何，維護現有的穩定是第一，決不能讓教會影響到人類的未來。”
海妖家主交叉起雙腿，撐著臉悠悠然道：“這樣聽起來，要選哪一方很明確了。”
“進行投票吧，同意恢覆與梅森公爵的關系的請投白票，不同意的請投紅票。”
在座所有人很快做出了自己的選擇。十一張紙牌翻開，露出正面的白色。看到所有家族選擇一致後，在座人的神情輕松不少。這樣一來，起碼不用再擔心接下來還會有一番唇槍舌戰了。
伯特萊姆家主心情大好。作為西部三大家族之一，尚戰的他其實很欣賞這位年輕的公爵。此外，他的家族領地距離歸鄉城最近，雙方經常通商貿易，關系不錯。他的目光落在哈特家主臉上，打趣道：“我以為哈特家族會站在教會那邊，你們的領地與教會信仰大面積重合。真要和教會決裂後，日子恐怕很難過啊。”
後者扯扯嘴角，銀白頭發梳得光亮油滑：“這就不用各位來擔心了，哈特家族自然有辦法解決這件事。”
腦蟲家族對他們的交流充耳不聞，繼續道：“那麽進行下個環節，關於對待梅森公爵的待遇與態度，我們采用哪個等級。”
話題到這裏就輕松多了。羅恩攤了攤手，樣子很是無可奈何：“如果讓羅家族來選擇，我們自然會站在新任公爵這裏。還是那句話，還請大家在這件事上給羅家族一個面子，待遇好一些。畢竟我們家那位與其同屬群星之地，關系自然要更好一些。”
歐文家主組織著語言，同樣讚同了對方的話：“歐文家族和羅家族的想法一樣。希望各位也給歐文家族一個面子，龍裔那邊說梅森是他們的至交好友，如果他吃虧，整族龍裔都要來找協會...和歐文家族問問情況。”
“我倒是不認識這位。”
羅德尼家主幹笑了兩聲，和歐文家族一樣，這個中立家族的領地位於東部，與機械城相接壤：“機械城托我說幾句話，具體內容我就不說了，你們都懂。”
沙沙家主配合道：“在不影響協會利益的情況下，我認為和新公爵打好關系是個不錯的決定。不只是因為他的實力，也因為我們同為貴族協會的一員，是天生的利益同盟。”
他不惜於多說幾句好話。麥爾丹公爵前一天晚上拜托了他。瑞克斯是這位公爵最看重的下屬之一。盡管對方如今離開了西部，但曾經的情誼仍在，在能夠說上話的時候，麥爾丹公爵很願意幫幫忙，為梅森多說幾句好話。
剩下的人也沒什麽異議，會議以極快的速度進行。腦蟲家主主動承擔了總結的工作：“如果我們對梅森·克羅斯下手，一來會讓那些同樣反對教會的人感到寒心，二來我們沒必要當教會的武器，三來據我所知，梅森公爵與在座各位都有千絲萬縷的聯系，可以算是一家人，能團結就沒必要為了教會而鬥爭。”
這麽說完後，他微微一頓，補充道：“而且，中部人民與腦蟲家族很感謝那位名為奸商的群星之地來客，他為帕廷頓的延續做出了卓越的貢獻。”
在座無人開口，腦蟲家主也沒催促，直到歐文家主長出一口氣：“你說的是，就這麽做吧。”
“我明白了。既然協會作出決定，就不能再進行更改。待價而沽固然有優勢，但對比起來，我認為不妨好人做到底，徹底表明我們的立場。至於教會那邊不用擔心。從我們開始支持機械城的研究後，教會和貴族協會就不能再共存了。”
所有人沈默了一會兒，嚴肅地點了點頭。
投資這種事情就像是賭博，投的越多越大，雙方接近反而不賺不賠。既然做出了選擇，自然不能再留著把柄給對方用。
而在做出選擇的同時，貴族協會立刻改變自己最初的態度，為梅森送上了一件厚禮。
“這就是你們來找我的原因？”
紅發青年不可置信地指了指自己，滿臉懷疑。要我自己的馬甲給自己送好處，你們是認真的嗎？
“你和梅森公爵的關系很好，這些東西就由你給他送去吧。”
奧雷烏斯接過文件，大致看了一遍。貴族協會給了相當不錯的價錢，起碼夠兩片領地加起來的一年稅收了。他嘖了一聲，心想上次果然還是拿少了。
羅恩以為他不願意，語重心長道：“你的身份特殊，既是羅家族的一員，又是群星之地的人。這件事由你去做再適合不過。”
“好吧，錢給得太少談不成可別怪我。”
“這都夠他領地一年的收入了，還不夠？”
“才一年，打發乞丐呢。”
“再多一百萬勞比，其他的多一個硬幣都不成。”
“成交！”
奧雷烏斯見好就收，爽快地答應下來。
貴族協會的服軟是意料之中的事情。梅森收下這筆錢，第一時間將其送到了南部。
毒藥忙得焦頭爛額，收到這筆錢後也沒什麽好臉色。教會將註意力全部放在了新教會上，窮追猛打緊咬不舍。剛剛建立的新教根基薄弱，根本無法和其對抗。加上他現在在教會的必殺名單上僅次於梅森，工作十分難搞。
但不做不行啊。在梅森前往東部前曾與他進行了聯絡，想到對方的話，毒藥心裏暗嘆一聲，搖動了手中的鈴鐺。
一個身穿藍色長袍的少女走了進來，向他鞠了一躬：“教皇大人，有什麽吩咐嗎？”
她長著一張可愛的圓臉，鼻尖有一顆小痣，看起來很有親和力。她是第三批投奔毒藥的信徒，排名不前不後，能力不出眾也不拖後腿。個子不高不低，既說不上好看，也絕算不上醜陋。
這樣普通的她卻被毒藥選中成為了自己的副手，讓不少人感到疑惑。
毒藥放下鈴鐺：“是時候收網了，你去聯系一下我們的人，讓教會盡快展開祭祀，是時候讓他們知道神明已經靠不住了。”
聽到這驚世駭俗的話，圓臉少女神情不變，仍舊恭敬道：“我明白了。”
在確定對方沒有其他需求後，她退了出去，回到自己的房間裏，從床底取出一個封印銀箱。
她從中拿出聯絡器，寫下一段留言傳過去。隨後將其藏了起來。
夜晚降臨時，滿臉疲憊的祭司們從街上回來了。
聖城不覆之前的恢弘光景，路燈溫暖的光照耀四周，卻沒有了以往令人安心的感覺。
在如今的北境，街頭擠滿了抗議的人群，各城信仰崩塌，各大勢力火上澆油，教會一時極其忙碌。他們舉行了無數次祭祀，可新神拒絕接受他們的供奉。不少激進信徒引火自焚，進行游行示威。教會每天心力憔悴。不少虔誠的祭司也選擇了自/殺，更加重了剩下的人的負擔。
更令人恐慌的是，隨著時間的推移，新神果然如之前所說的那樣逐漸收回了自己的力量。不再庇護各個區域。這個過程極其緩慢，但所有人都能看到結局。
在聽完中層祭司的訓話後，剩下的祭司沈默地回到了自己的房間。負責他們的祭司見狀嘆了口氣，結束工作後返回了自己的房間。他同樣十分疲勞，但還是做完了一系列禱告，躺在了床上。
燈火熄滅，大約過了二十分鐘後，這位中層祭司坐起來，從床底取出一個封印銀箱。
他從中拿出聯絡器，閱覽了其中的留言，隨後清除了這條消息，將其藏了起來。
第二天醒來，教會的晨起禱告上又少了幾個人。剩下的人視若無睹，沈默地跪在神像前，直到有人急匆匆地從外面跑進來。
祭司們麻木地聽著同僚自/殺的消息，臉上的絕望與悲傷滿溢而出。他們不知道自己明天還能不能堅持下去，也不知道身旁的人明天會不會消失。
空氣像是凝固了一樣，壓得人喘不過氣。幾個祭司像是下定決心，他們身份不同，互不相識，臉上卻有一樣的堅定。
“我們不能這樣下去了，這一定是怪物的陰謀。祂是不會拋棄我們的！”
眾人的目光紛紛落在他們臉上，幾個祭司瑟縮了一下，下定決心似的開口：“神意有可能被蒙蔽、被扭轉，就像是曾經的戰神教會一樣。我申請舉行大祭典，拜問我主，查明事實，掃清汙染神意之惡！”
中層祭司擰眉，大聲斥責：“你們這是什麽意思？你們要背棄信仰嗎？”
盡管這樣說著，他臉上留有濃濃的疲憊，顯然沒什麽說服力。幾個祭司跪倒在地，視死如歸地哀求道。
“我等沒有懷疑我主的想法。眼下通過祭祀無法聯系過我主，肯定是有邪惡之物阻斷了雙方的聯系，扭曲了我主的旨意，想要毀滅教會和人類。為了讓信眾們安心，希望教會舉行大祭典，拜問我主，查明事實，掃清汙染神意之惡！”
剩下的祭司紛紛跪倒，讚同他們的意見。同僚的話就像是蠟燭，成為了他們在黑暗中最後的希望。一傳百，百傳千。一層層消息傳遞上去，最終傳入了教會上層的耳中。
無數信徒翹首以盼，等待著一個答案，拼命抓住海中最後一塊浮木。就算是最高層也無法抵抗民眾的浪潮，兩天後，教會發布了消息。
——教會將舉行大祭典。由主教親自叩問神明，重新獲得神祇的眷顧。
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雪莉雅的思緒回到先前接受協會命令時。與她進行對接的是第一家族的前輩, 曾經玩轉中部，讓所有家族臣服於裙下的美艷女人。而如今她已借著當年積累的資本搖身一變，接連晉升數級, 成為了家族重要成員之一。
紅發女人斜斜靠在軟椅上，手中的金質煙槍升起一絲煙霧。年華賦予了其讓人難耐的成熟韻味。她只需要勾勾手指，就能讓整個帕庭頓的男人, 還包括一部分女人束手就擒。
“記住，想要談判, 你必須有讓對方渴求的東西。永遠不要指望用容貌去完成自己的目標，如果僅僅是靠容顏能夠做到的事情, 就別指望他替你保守秘密。”
她吸了一口煙槍, 再緩緩吐了出來，臉龐在霧氣後模糊不清。雪莉雅能夠感覺到對方的目光落在自己身上，像是滑落的薄紗。
“他們指望我想你傳教一些讓這事一定辦成的方法。你可以選擇按他們說的那樣, 付出一切只求對方點頭答應。此外，你還有另一個選擇, 那就是待價而沽。”
“要知道, 你可以投奔的遠非一方。”
雪莉雅尋找著合適的詞, 第一次有人對她說這種話：“您和我想的不太一樣。”
“你以為我會教你用身體去勾引那些男人，用甜言蜜語誘惑他們, 將自己作為籌碼嗎？”
前輩不屑地笑了：“只有沒用的男人——哦, 抱歉，這有些偏見，只有沒用的男人和女人才會想用這種方法去獲得什麽。我見過很多因為外貌出色而被迫成為間/諜或者其他玩意的男男女女。”
“在這些人中, 因為女人更好控制, 所以他們都愛讓我去。所以他們總指望我們去做到兵不血刃，靠這張臉都能取得他們自己都做不到的事情。呵, 怎麽可能？可像我們這樣的人只能靠這種東西來積累實力。”
這些大逆不道的話，任何一句傳出去都會引起軒然大波。雪莉雅有些不解：“但您的家族呢，如果貴族協會受到打擊，歐文家族也會受到影響吧。”
“這不是什麽大事，她們本來就不喜歡我。否則就不會只讓我當個家族重要成員。”
前輩冷哼一聲：“當然，協會也不想我告訴你這些事情，如果有選擇，他們不會派我來。但誰讓我是整個帕庭頓最優秀的談判專家呢。”
“而你，只需要記住一點——”
鮮紅的雙眸如火焰般凝視著她，綻放出淩厲的光。
“別耗盡所有成為棄子。他們能給你的，自然也能收回去。”
別成為棄子…
雪莉雅在心裏默默重覆對方的話，懷裏的幾張紙重若千鈞。那張名單就是貴族協會此次提供的助力，為了能夠擁有這份資源，她必須說服對方。
雪莉雅深深吸了口氣，重新露出微笑，高昂著頭顱走了進去。
這次，引路者是那位忠誠的金發騎士。宅子中很安靜，以貴族的標準來評價甚至有些寂落。
金發騎士註意到她的視線，抱歉地笑道：“在辭退了那些仆人後，我一個人沒辦法打掃這麽大的宅府，只能以現有的住所為重，還請見諒。”
“這不是需要道歉的事情，您把這裏打理得很好。我記得您的名字，羅納德·…您來自那個騎士家族，是嗎？”
雪莉雅的目光落在了對方腰間的長劍上，它實在特殊到讓人難以忽視。羅納德微微一笑：“是的，感謝您的誇獎。公爵大人就在裏面，請進吧。”
他在上次那間會客室前停下腳步，似乎沒有進去的意思。雪莉雅點頭致謝，獨自踏入了這場戰鬥中。
新任公爵坐在窗邊，手邊放著熱茶與點心。他今天穿得很厚，一圈毛領更襯得皮膚蒼白，久病未愈似乎格外怕冷。膝蓋上還放著一條赤紅狐皮的小毯。
聽到聲音，他轉過頭來：“又見面了，雪莉雅小姐。還是紅茶嗎？”
“感謝您的細心，這次由我自己來就好。”
雪莉雅坐在桌邊，拿起了茶壺。這在貴族的交往中是有些失禮的行為，暗示對方的款待不夠周全，好在對方並不在意。
少女也有些無奈。這位公爵地位崇高，身體虛弱，總不能指望對方站起來給自己倒茶。至於叫仆人來，目前為止她只見過守在門口的騎士。為了避免尷尬，還是由自己親自來吧。
有女仆在，雪莉雅很少親自泡茶，但這絕非其泡茶技術不好。相反，她是特意上過茶藝課的。少女斂袖持壺，汩汩茶流註入杯中，氤氳開熱氣。
姿態，神情，整體感官無一不美。恍若一尊上好的玉石雕像。她能夠感覺到公爵的目光正落在自己身上，因此擡眸回視，大大方方地微笑。
“上一次見面時，我還沒有料到您會這麽快出牌，說了許多幼稚的話。希望您沒有在喝茶的時候偷偷笑話我。”
“您說笑了，我怎麽會嘲笑一位淑女呢。”
亞麻發色的貴族眼眸含笑。貴族之間的交際自有一套模式：隱蔽的自我挖苦和道歉/得到對方的安慰與諒解/用其他話題寒暄和緩解氣氛，再轉到雙方最重要的話題上。對此，雪莉雅早已熟稔於心。但今天的感覺分外不同。
在她開口後，新公爵從容不迫地回應著每個話題，恰到好處地微笑與打趣，每一幕都完美得像是舞臺上的人偶。在劇作家手中上演著適合的舞步。因為太過順利，反而讓人有種虛假的完美感。她慢慢停了下來，雙眸凝視著面前的公爵。直到對方有些困惑地眨了眨眼。
“怎麽了？雪莉雅小姐。”
“沒什麽，是我冒昧了。像您這樣的人應該已經看穿我的來意了吧。”
是的，這就是對方為了給貴族協會面子的表演而已。自己再多做那些無用的操作僅僅是浪費時間，還不如直奔主題，更能獲得對方的好感。
雪莉雅立刻想通了這件事，改換話題道：“既然您都看出來了，我們就直接踏入正題吧。協會希望能夠與您詳細談談凈化機械的事情。”
對方挑起一邊眉毛，隨後放了下來：“我以為協會只要有教會就夠了。”
雪莉雅端起杯子潤了下喉嚨，聞言輕輕一笑：“呵呵，您說笑了。如果是因為這個原因，協會根本不用等到現在。之前就能答應教會的所有要求。貴族協會想要的並不是教會的分權，而是將其納入自己的一部分，讓教會成為協會的附庸。”
“在上任教皇身隕後，由於各種原因，教會始終沒有選出合適的繼任者。此後又經歷了新神發言和新教分割事件，這對貴族協會是最好的機會。只要稍微伸出援手，就能得到教會的感激/承諾甚至一部分操作權。從始至終，協會都沒有讓教會徹底退場的意思。”
一個統治人類世界數百上千年的組織究竟有多麽恐怖的底蘊？
雪莉雅只能說，教會還沒有喪心病狂到違背公約，一定要置梅森於死地的地步，否則光她知道的必死性汙染物就有不下十來種，如果能夠接受代價，其數量更是往三位數沖。
“你的措辭聽起來不像是為協會發言，不過沒關系，讓我們先來聊完這件事吧。貴族協會想要什麽？”
“協會希望您能向機械城提供足夠的原料，保證凈化汙染裝置的制造與普及。如果您願意向貴族協會開放開采源，協會將很樂意付出令您滿意的籌碼。”
雪莉雅微微傾身，有意無意地拉近了雙方的距離。含著微笑的眼眸望著梅森，好似一池柔軟的水波。
“領地，權力，力量，財富，地位與美色…無論您想要什麽都沒問題。”
公爵臉上保持微笑，看不出認可也看不出否決。雪莉雅沈下心來，繼續娓娓道來：“您對此有什麽想法？”
“我很感謝教會的誠意，不過，我的確有幾個要求。”
“首先，貴族協會必須斷掉與教會的聯系。我要的不是藕斷絲連的暫時分離，而是徹底割裂關系。”
“恕我直言，我知道您與教會有不小的仇怨。但對於人類來說，教會有不可缺少的價值。為何不考慮握手言和呢？就算你們現在鬧成這樣，想要解決仍不是什麽難事。難道說…您就是想把教會趕盡殺絕，將其勢力收歸於手中？”
“您說笑了，我可沒有這麽大的野心。只是我與教會不能共存而已。”
“這個需要協會進行商議，如果有結果，我會在之後再次前來告知告知您。”
雪莉雅臉上帶著得體的微笑，隨即畫風一轉：“那麽，您有沒有另一個想法？比如出個價碼，買下我的服務。”
新任公爵挑了挑眉：“你的意思是？”
“貴族協會現在對您很警惕，這是我們都知道的事情。我知道您肯定有自己的手段打聽情報，畢竟奸商工會就是最大的情報組織。但在這麽多眼線下活動，肯定很不容易吧。”
“我可以幫您。”
“作為貴族協會的談判著，沒人會懷疑我的進出。而您可以將商會的聯絡方式交給我，由我來充當雙方的媒介。除此之外，如果打聽到了什麽其他事情，我會及時通知您的。”
“聽起來不錯，那麽，我需要付出什麽代價？”
“一點微不足道的東西。這是我個人與您的交易，無關家族。”
“您的確是一位優秀的說客。”
雪莉雅站起身來，轉身向門口走去。即將出門時，她忽然停頓了一下。
“公爵大人，我還有最後一個問題。您真的中毒了嗎？”
“這件事很重要嗎。”
公爵雙手交叉撐在桌上，聞言向她微微一笑。
“無論答案是什麽，對貴族協會來說，只要我不願意去見他們就是拒絕合作，對於教會來說，只要我不死就是威脅。至於是否中毒，是誰下的毒，這些都不重要，重要的是他們想看到的東西。”
“您是一位很適合在帕庭頓生存的貴族。”
雪莉雅莞爾一笑，關門出去了。
亞麻發色的貴族一動不動地坐在原地，直到門再次打開，羅納德拿著能源液走進來，遞給了他：“辛苦了。”
【梅森】臉上的微笑像摘下面具似的消失了。他道謝並接過能源液，仰頭喝了下去。站起來後才會發現這位貴族比真正的梅森要矮了一截。三號放下毯子，恢覆了一貫的面無表情。
“公爵大人回來了嗎？”
“沒有。”
提起這個，羅納德的表情也變得十分苦惱。
在閉門謝客後，梅森就把三號從歸鄉城裏拉了過來。他教會對方該怎麽回答和擺出什麽樣的態度後就偷偷離開了公爵府，至今不知去向。
三號喝光最後一滴能源液：“希望他能早點回來，貴族協會接下來恐怕會有異動，需要他做決定。”
梅森現在在哪呢？
他正在吃沙子。
剛剛晉升的新公爵艱難地從地上爬起來，呸呸地吐幹凈嘴裏地沙子。他的雙腿深深陷入了沙池中，身上也狼狽不堪。漢姆站在沙池邊，幸災樂禍地指指點點：“你可沒你師姐厲害，她能在這裏站一整天不動彈。”
師姐？什麽師姐？你（自認為）的倆徒弟都是我，小心我一急就讓你失去所有繼承人！
梅森翻了個大大的白眼。他花了好一陣功夫才學會了怎麽利用力量踩在沙池上。在這個過程中，他的確能夠感覺到絲絲縷縷的能量透過皮傳遞過來，細微而緩慢。
對普通人來說，長期在這些沙子中鍛煉的確能夠改進他們的身體素質。但那需要一個極其漫長的過程。
四周擺設的設備全都是此類設施，能夠在長期使用中緩慢改進人體素質。不過梅森覺得這樣還是太慢了。
“這就是你說的能讓普通人打倒怪物的武器？”
漢姆瞪大眼睛：“你別小看這玩意兒。決定普通人和血脈者差異的是什麽？一是能力，二是身體素質。能力可以用各種機械裝置提升，身體素質卻收效甚微。只要肯下苦功就能得到收獲的培養措施，你知道這花了我多少功夫嗎？”
單單面前這一池，占據了所有研究經費的一半多。裏面不僅放入了各種珍稀的怪物材料，還投入了大量的白水晶粉末和提純裝置。才能將對普通人的危害降低到最輕。毫不誇張的說，憑借這一池沙子，漢姆就能穩坐機械城第一研究員的寶座。
“我知道這的確是很了不起的成就，但我們不是沒有時間了嗎，有沒有什麽見效更快的方法？”
梅森無奈。東西好是好，甚至能夠改變這個時代，對他以後的計劃無比重要。
但這些東西無法應對他接下來要做的事情啊。他需要武力，能夠掌控一切的武力。
“當然不止了，還有這些。”
漢姆拍了一下手，幾個機械服務員推著三輛小車進屋。漢姆親自拉開第一輛推車上的遮布，露出裏面堆積的制式手木倉。
“這是利用機械城科技研發的新款手木倉機，沒有血脈也能夠使用。與血脈者專用的手槍相較，它的威力更小一些，也更加安全。”
“在制作過程中，機械師給我提供了很多幫助，我參考她的意見，在每把手槍上安置了白水晶碎片，可以定期進行更換。”
這樣說完，他掀開了第二輛小推車。
“可移動式片狀鎧甲，傳統的全包式鎧甲花銷太大，而且很難普及，因此制作了這種片狀鎧甲，我參考了上個時代的鏈狀甲，這些簡單鎧甲片具有簡單的感知系統，可以通過感知方向實現阻擊，保護重要部分。與全包相比更加靈活。最重要的是價格要低上一半。”
如果感知系統毀壞了怎麽辦？”
“我當然想到了！所以還有一招。”
漢姆摸了摸，從鎧甲片下方拿出鏈條。正經道：“自己串聯出一套輕甲吧！”
梅森：“……”
梅森：“重做。”
漢姆大驚失色：“…不好用嗎！不天才嗎？一式兩用多好啊！”
梅森不理他，看向最後一輛小推車。
漢姆裝模作樣地嘆了口氣，拉開遮布，露出了一抹鋒利的白光。恍若劃破天際的彗星，直直刺入少年的眼中。
漢姆在介紹前面那些玩意兒時大肆誇獎，真正說到重點時反而很平靜。粗糙的指腹撫過裝甲的表面，眼中升起無限懷念。
“它是一套裝甲，一套給機械師的裝甲。我研究過她的能力，那真是一種超乎想象的奇跡…唯有神明才有這樣的神力吧。當初，我設計莉莉絲的時候也希望她有類似的能力。但如果真的這麽做，一旦出現問題，機械城對此束手無策。因此，我們最終取消了這個計劃。”
“不過，既然機械師已經有了這樣的能力。不好好利用就太可惜了。把這個替我送給她吧，她會喜歡的。”
梅森走到推車旁。近距離觀察，裝甲流光溢彩，極具機械美感。表面鑲嵌著金色紋路，宛如嵌入了流動的寶石。
他忍不住問：“你們是怎麽研究出這種東西的？”
漢姆露出驕傲的笑容。：“我們當年可是殺了無數的神！”
唯有用神軀作為材料，神血作為淬煉，神格作為核心才能制造出與其比肩的人造人神明。利用那些殘餘材料打完出來的裝甲才能對其有效果。
而在那個時代，機械城是唯一能以人力匹敵神明的存在！
第一套裝甲隨著莉莉絲的失蹤而再無聲訊，漢姆用盡手頭材料打造了第二套，其中包括小綠的樹枝，東部提供的大量神國礦石，兩位SSS級怪物的身體等等。為了這些材料，機械城做了很多交換。但結果是值得的。
梅森神情溫柔。不得不說，漢姆對他很夠意思。無論什麽時候都選擇站在他這邊，還為機械師準備了很多東西。機械城並不是一家之堂，能夠做到現在這樣，他肯定付出了不少。
沒等他的感動結束，漢姆蓋上遮布。嘿嘿一笑：“不過因為這段時間的研究，機械城庫存的白水晶不夠富裕了。你那邊是不是得再弄來點？”
剛剛的感動蕩然無存，梅森的白眼快翻到天上去了。他怎麽可能不知道，貴族協會來問的時候，機械城還有一半庫存，是在那之後才瘋狂使用白水晶的，估計就是為了坑貴族協會一把，再加給自己弄更多的資源，才會突然大肆使用的。
但有什麽辦法呢？
他可是給我做了一套裝甲誒！
“知道了，材料會讓人帶給你的。沙池的制作成本要降下去，否則很難推廣。手木倉需要提升威力，制作更多樣化的品類。除此之外，人造人的靈魂誕生計劃也要推進，盡快凈化掉這些汙染。至於這套鎧甲就由你直接帶給機械師吧，不用在這裏給我賣乖，我會盡量多提供點原料的。”
被看出意思的漢姆撓了撓臉頰，訕訕道：“我不是在坑你，這東西真的很費材料。”
“我知道，只要能出效果，你要多少我就拿多少。只有一個要求，要快。”
漢姆將詢問的話吞回肚子裏，直到對方肯定有自己的想法。他不再管那麽多，爽快答應下來：“我知道了，你現在就回去嗎？”
“嗯，如果不是你造出來了好東西，我也不會特意跑這一趟。”
梅森笑了笑，心思已然回到了另一邊。想必在三號替他出面後，貴族協會很快就會做出應對吧。
……
事情變得很覆雜。
如果早知道會這樣，貴族協會定然不會對梅森被非議的事情置之不理，去換取教會的利益。
但這件事如今做都做了，只能討論接下來該如何處理。
中央建築內再次召開了會議。
十一位家主或真身或投影的方式參與其中，腦蟲家主掃了一圈，他是最新上任的家主。帕廷頓異變對城市造成的損傷雖然恢覆了，但腦蟲家族卻受到了嚴重的打擊，至今沒能緩過勁兒來。
他率先開口問道：“現在最大的問題在於我們究竟要投向哪一邊，教會，還是梅森公爵？”
一扇光幕從桌上升起，詳細展示了雙方的實力對抗。教會以黯淡的金色占據了絕大多數位置，與之對應的是明亮的藍色，牢牢把控著幾個關鍵勢力和領地。
“選擇前者，我們勢必要和新公爵決裂，與那些勢力敵對。選擇後者，我們就必須和教會拉開關系。”
“現在，我們從教會那裏得到了不少好處。如果繼續維持同盟，比和新公爵溝通要輕松許多。但就未來的發展而言，教會必敗無疑。”
無垠之空家主皺起眉頭：“有多大的可能。”
“九成。教會以信仰為根基，神明拋棄他們後，教會本就位於岌岌可危的懸崖上。又有新教建立，各大勢力作為其護盾，教會很難有反擊的機會。除非他們宣布拋棄信仰，從萬事萬能之主的統治下獨立出來，但那時候的教會還能稱得上是教會嗎。”
聽著他的分析，在場人一陣默然。哈特家主神情嚴肅：“無論如何，維護現有的穩定是第一，決不能讓教會影響到人類的未來。”
海妖家主交叉起雙腿，撐著臉悠悠然道：“這樣聽起來，要選哪一方很明確了。”
“進行投票吧，同意恢覆與梅森公爵的關系的請投白票，不同意的請投紅票。”
在座所有人很快做出了自己的選擇。十一張紙牌翻開，露出正面的白色。看到所有家族選擇一致後，在座人的神情輕松不少。這樣一來，起碼不用再擔心接下來還會有一番唇槍舌戰了。
伯特萊姆家主心情大好。作為西部三大家族之一，尚戰的他其實很欣賞這位年輕的公爵。此外，他的家族領地距離歸鄉城最近，雙方經常通商貿易，關系不錯。他的目光落在哈特家主臉上，打趣道：“我以為哈特家族會站在教會那邊，你們的領地與教會信仰大面積重合。真要和教會決裂後，日子恐怕很難過啊。”
後者扯扯嘴角，銀白頭發梳得光亮油滑：“這就不用各位來擔心了，哈特家族自然有辦法解決這件事。”
腦蟲家族對他們的交流充耳不聞，繼續道：“那麽進行下個環節，關於對待梅森公爵的待遇與態度，我們采用哪個等級。”
話題到這裏就輕松多了。羅恩攤了攤手，樣子很是無可奈何：“如果讓羅家族來選擇，我們自然會站在新任公爵這裏。還是那句話，還請大家在這件事上給羅家族一個面子，待遇好一些。畢竟我們家那位與其同屬群星之地，關系自然要更好一些。”
歐文家主組織著語言，同樣讚同了對方的話：“歐文家族和羅家族的想法一樣。希望各位也給歐文家族一個面子，龍裔那邊說梅森是他們的至交好友，如果他吃虧，整族龍裔都要來找協會...和歐文家族問問情況。”
“我倒是不認識這位。”
羅德尼家主幹笑了兩聲，和歐文家族一樣，這個中立家族的領地位於東部，與機械城相接壤：“機械城托我說幾句話，具體內容我就不說了，你們都懂。”
沙沙家主配合道：“在不影響協會利益的情況下，我認為和新公爵打好關系是個不錯的決定。不只是因為他的實力，也因為我們同為貴族協會的一員，是天生的利益同盟。”
他不惜於多說幾句好話。麥爾丹公爵前一天晚上拜托了他。瑞克斯是這位公爵最看重的下屬之一。盡管對方如今離開了西部，但曾經的情誼仍在，在能夠說上話的時候，麥爾丹公爵很願意幫幫忙，為梅森多說幾句好話。
剩下的人也沒什麽異議，會議以極快的速度進行。腦蟲家主主動承擔了總結的工作：“如果我們對梅森·克羅斯下手，一來會讓那些同樣反對教會的人感到寒心，二來我們沒必要當教會的武器，三來據我所知，梅森公爵與在座各位都有千絲萬縷的聯系，可以算是一家人，能團結就沒必要為了教會而鬥爭。”
這麽說完後，他微微一頓，補充道：“而且，中部人民與腦蟲家族很感謝那位名為奸商的群星之地來客，他為帕廷頓的延續做出了卓越的貢獻。”
在座無人開口，腦蟲家主也沒催促，直到歐文家主長出一口氣：“你說的是，就這麽做吧。”
“我明白了。既然協會作出決定，就不能再進行更改。待價而沽固然有優勢，但對比起來，我認為不妨好人做到底，徹底表明我們的立場。至於教會那邊不用擔心。從我們開始支持機械城的研究後，教會和貴族協會就不能再共存了。”
所有人沈默了一會兒，嚴肅地點了點頭。
投資這種事情就像是賭博，投的越多越大，雙方接近反而不賺不賠。既然做出了選擇，自然不能再留著把柄給對方用。
而在做出選擇的同時，貴族協會立刻改變自己最初的態度，為梅森送上了一件厚禮。
“這就是你們來找我的原因？”
紅發青年不可置信地指了指自己，滿臉懷疑。要我自己的馬甲給自己送好處，你們是認真的嗎？
“你和梅森公爵的關系很好，這些東西就由你給他送去吧。”
奧雷烏斯接過文件，大致看了一遍。貴族協會給了相當不錯的價錢，起碼夠兩片領地加起來的一年稅收了。他嘖了一聲，心想上次果然還是拿少了。
羅恩以為他不願意，語重心長道：“你的身份特殊，既是羅家族的一員，又是群星之地的人。這件事由你去做再適合不過。”
“好吧，錢給得太少談不成可別怪我。”
“這都夠他領地一年的收入了，還不夠？”
“才一年，打發乞丐呢。”
“再多一百萬勞比，其他的多一個硬幣都不成。”
“成交！”
奧雷烏斯見好就收，爽快地答應下來。
貴族協會的服軟是意料之中的事情。梅森收下這筆錢，第一時間將其送到了南部。
毒藥忙得焦頭爛額，收到這筆錢後也沒什麽好臉色。教會將註意力全部放在了新教會上，窮追猛打緊咬不舍。剛剛建立的新教根基薄弱，根本無法和其對抗。加上他現在在教會的必殺名單上僅次於梅森，工作十分難搞。
但不做不行啊。在梅森前往東部前曾與他進行了聯絡，想到對方的話，毒藥心裏暗嘆一聲，搖動了手中的鈴鐺。
一個身穿藍色長袍的少女走了進來，向他鞠了一躬：“教皇大人，有什麽吩咐嗎？”
她長著一張可愛的圓臉，鼻尖有一顆小痣，看起來很有親和力。她是第三批投奔毒藥的信徒，排名不前不後，能力不出眾也不拖後腿。個子不高不低，既說不上好看，也絕算不上醜陋。
這樣普通的她卻被毒藥選中成為了自己的副手，讓不少人感到疑惑。
毒藥放下鈴鐺：“是時候收網了，你去聯系一下我們的人，讓教會盡快展開祭祀，是時候讓他們知道神明已經靠不住了。”
聽到這驚世駭俗的話，圓臉少女神情不變，仍舊恭敬道：“我明白了。”
在確定對方沒有其他需求後，她退了出去，回到自己的房間裏，從床底取出一個封印銀箱。
她從中拿出聯絡器，寫下一段留言傳過去。隨後將其藏了起來。
夜晚降臨時，滿臉疲憊的祭司們從街上回來了。
聖城不覆之前的恢弘光景，路燈溫暖的光照耀四周，卻沒有了以往令人安心的感覺。
在如今的北境，街頭擠滿了抗議的人群，各城信仰崩塌，各大勢力火上澆油，教會一時極其忙碌。他們舉行了無數次祭祀，可新神拒絕接受他們的供奉。不少激進信徒引火自焚，進行游行示威。教會每天心力憔悴。不少虔誠的祭司也選擇了自/殺，更加重了剩下的人的負擔。
更令人恐慌的是，隨著時間的推移，新神果然如之前所說的那樣逐漸收回了自己的力量。不再庇護各個區域。這個過程極其緩慢，但所有人都能看到結局。
在聽完中層祭司的訓話後，剩下的祭司沈默地回到了自己的房間。負責他們的祭司見狀嘆了口氣，結束工作後返回了自己的房間。他同樣十分疲勞，但還是做完了一系列禱告，躺在了床上。
燈火熄滅，大約過了二十分鐘後，這位中層祭司坐起來，從床底取出一個封印銀箱。
他從中拿出聯絡器，閱覽了其中的留言，隨後清除了這條消息，將其藏了起來。
第二天醒來，教會的晨起禱告上又少了幾個人。剩下的人視若無睹，沈默地跪在神像前，直到有人急匆匆地從外面跑進來。
祭司們麻木地聽著同僚自/殺的消息，臉上的絕望與悲傷滿溢而出。他們不知道自己明天還能不能堅持下去，也不知道身旁的人明天會不會消失。
空氣像是凝固了一樣，壓得人喘不過氣。幾個祭司像是下定決心，他們身份不同，互不相識，臉上卻有一樣的堅定。
“我們不能這樣下去了，這一定是怪物的陰謀。祂是不會拋棄我們的！”
眾人的目光紛紛落在他們臉上，幾個祭司瑟縮了一下，下定決心似的開口：“神意有可能被蒙蔽、被扭轉，就像是曾經的戰神教會一樣。我申請舉行大祭典，拜問我主，查明事實，掃清汙染神意之惡！”
中層祭司擰眉，大聲斥責：“你們這是什麽意思？你們要背棄信仰嗎？”
盡管這樣說著，他臉上留有濃濃的疲憊，顯然沒什麽說服力。幾個祭司跪倒在地，視死如歸地哀求道。
“我等沒有懷疑我主的想法。眼下通過祭祀無法聯系過我主，肯定是有邪惡之物阻斷了雙方的聯系，扭曲了我主的旨意，想要毀滅教會和人類。為了讓信眾們安心，希望教會舉行大祭典，拜問我主，查明事實，掃清汙染神意之惡！”
剩下的祭司紛紛跪倒，讚同他們的意見。同僚的話就像是蠟燭，成為了他們在黑暗中最後的希望。一傳百，百傳千。一層層消息傳遞上去，最終傳入了教會上層的耳中。
無數信徒翹首以盼，等待著一個答案，拼命抓住海中最後一塊浮木。就算是最高層也無法抵抗民眾的浪潮，兩天後，教會發布了消息。
——教會將舉行大祭典。由主教親自叩問神明，重新獲得神祇的眷顧。
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