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馬蹄踩在平坦的地面上, 發出好聽的噠噠聲。這是一條平坦的水泥大路，足以容納兩輛馬車並肩通行。商人坐在堆滿車廂的麻袋上，彼此大聲談笑。
秋風帶來收獲的氣息, 道路兩旁的麥田結出了沈甸甸的麥穗。風一吹便如金色的波浪。其中一半已經被收割了，只剩下光禿禿的土地。
曬幹的麥稈是廉價燃料，可以用來過冬供暖。一般來說, 商人們不會對此大費周章。但耐不住新鎮產的麥稈太多，足以讓他們特意跑一趟。
“要我說, 還是梅森子爵大方，領地裏的路全部鋪設了水泥, 原本三天的路只需要一天就能走完。”
商人抽著卷煙, 愜意地吐了一口煙霧。南部治安不錯，商隊在路上相遇，不吝嗇於說說閑話、交流一下最近的情報。坐在另一輛馬車上的商人讚同道：“沒錯。上次去了其他子爵的領地, 我的商隊差點連人帶車翻下去！見鬼的，怎麽會有人將小鎮建在地陷區？”
“那可真是他娘養的！走慣了平坦的水泥大路, 再讓我去走那些土路簡直是噩夢。”
“說來說去, 還是梅森子爵這裏產的水泥效果最好。其他地方的水泥總是偷工減料, 路面坑坑窪窪容易損壞不說，賣的久了還容易砸壞招牌。怪不得雅安城的人寧可跑這麽大老遠也要來這裏進貨, 據說還賣到了其他貴族領地去呢。”
“這就是你孤陋寡聞了, 老弟。聽我一句勸，和新鎮的奸商商會打好關系準沒錯。”
“難道您有什麽靈通消息？”
對方討好地送上一包幹果：“這是我特意進的碧根果幹果，很是爽口, 最適合打發旅途寂寞了。還望老哥講講裏面的門路。”
抽煙的商人嘿嘿一笑, 滿面自得地接了過來：“既然你有心，那我就提點提點你。別說附近的領地了, 就連帕廷頓、機械城和西部用的都是梅森子爵入股的水泥。子爵根本不需要擡價就能收入大批勞比，何苦來掙這個小錢呢。”
那人恍然大悟：“原來如此。”
這樣說著，他壓低了聲音：“別看梅森少爺只是個D級血脈者，有傳言說他早就晉升了。這根本不是他的真實等級。你別看他現在是個子爵，估計要不了多久就要晉升了。”
“難道他要當侯爵？可南部已經沒有可以分配給侯爵的領地了，總不可能挑戰雅安伯爵吧。”
“說你蠢，你還真是不聰明。”
商人將幹果放進懷裏，低聲提點：“難道南部就只有一個侯爵嗎？”
話說到這裏已經有些逾矩。他不再繼續這個話題，轉而聊起了沒營養的話題。
馬車繼續向前，終於抵達了目的地。遠遠可以看到高聳的深灰色城墻，上面鑲嵌著碎石，集美觀與強度於一體。沈重的大門在陽光下閃閃發光，只有幾個民兵站在門口檢查來往商人的身份證明，負責看門的則是他們身旁一臺臺機械獸。單從外表就能看出造價不菲。流暢的線條充滿暴力感，這些戰爭機器足以讓任何敵人心驚膽戰。
更不用說那些神奇的貨物了。新鎮每隔一段時間就會研發出新的商品，恐怕沒人能拒絕那些象征著勞比的小可愛。想要購買配套設備需要提前訂購，機械城會派專人送過去。
機械獸協助衛兵們維持著城鎮內的秩序，它們的體型更小，能夠輕松在各種小巷中穿梭。別看新鎮是個子爵領地，衛兵們穿的都是機械城研究的先進鎧甲，可謂下了重金。
商人趕著馬車，檢查過貨物後平穩地進了門。新鎮的門衛不會以查貨為理由收錢，這一點讓商人非常有好感。
盡管以鎮為名，從外表看這完全可以稱為城市了。一進大門，鎮內湧來喧鬧的人聲。寬闊的道路兩旁建有深灰色的房子。翠綠的植物裝點其中，不時可以看到姹紫嫣紅的花叢，即便是在深秋，仍舊開得異常旺盛。
道路兩旁擺著攤位，販賣著一些小東西。來來往往的人很多，馬車與人井然有序不顯得雜亂。的新鎮的人與很好區分，他們身上帶有一種蓬勃的活力。商人見多了混日子等死的人，而新鎮人則截然不同，看著便讓人心生希望。就憑這一點，他就願意多跑幾趟。
今天與平時不同，街道上的人似乎格外多。商人與人攀談兩句，那人笑道：“你運氣真好，今天是梅森少爺巡查的日子。”
商人頓時來了興趣。他對這位子爵好奇很久了，據說這位子爵曾親自參與新鎮的建立，一點都沒有血脈者的架子。
順著人流湧動的方向，他看到了一匹血脈的天馬。騎在馬上的人垂下眼睛，恰好與他視線相對。
那是個讓人感覺異常舒服的少年，容顏精致和諧。一般來說，每個人都會有不同的氣質。或高傲，或優雅，或清冷，或神秘。而這位領主則與之相反，平易近人到不可思議。
他身上沒有血脈者慣有的傲慢，反而如同鄰家孩子般溫柔親切。就算做什麽壞事也只會讓人會心一笑，覺得狡黠可愛。
“這就是梅森子爵嗎。”
商人喃喃道，一時甚至有些不敢相信自己的眼睛。他看起來幾乎和自己的孩子一樣大！
旁邊的鎮民掃了他一眼，嘴角噙著炫耀的笑意：“新來的？”
“是，我是外來的商人。”
“你真幸運，一來就能看到梅森少爺。他和他父母一樣優秀，年紀輕輕就變成了子爵...”
熱情的鎮民滔滔不絕地介紹起領主的功績。而作為主角的梅森沒怎麽在意人群中的交流。他按慣例巡查完街道，來的人越來越多。為了防止踩踏事件，梅森很快返回了居所。
半年時間一晃而過，領地有了十足的發展。。
在解決了黑霧信徒的威脅後，梅森有了長時間的發展期。借助水泥帶來的利潤，他獲得了充足的資金，梅森毫不吝嗇地投入研究與發展。
這段時間內，他的領地與機械城建立了良好的關系。
一號的存在就是最好的招牌，那張和漢姆大師一模一樣的臉吸引了大批機械城人前來問候。而和梅森一樣，只要見到好苗子以後，一號就會想方設法將對方留下來。
天長日久，新鎮的機城分部居然真的幹出了點成就，匯聚了大批人才。這比梅森想象的好上太多。
借助這些人才，新鎮的科技研發始終處於前列。
在花了三個月時間打通了和鋼鐵鎮的道路後，兩鎮極大縮減了運送貨物的時間。隨後，梅森又花了四個月的時間打通了和羅納德小鎮的道路，徹底實現了三鎮互通的格局。
以此為基礎，羅納德小鎮的基礎工程穩定施工，鎮民們住上了寬敞的水泥房子。
有了道路，商貿來往變得頻繁起來。越來越多的商隊形成了一條穩定的貿易路線，奸商商會成功與這些散人搭上了線。
紫羅蘭活用了梅森送的宣傳策略，生意蒸蒸日上。白作為商會如今的首領，抓住一切機會擴大商會。他的做法更加激進，奸商商會如今已成了占據中、西、南部的龐然大物。
西部戰事未停，艾布納夫妻倆一直沒有回來。騎士因此一直留守於羅納德小鎮。
天馬在第三個月就按捺不住寂寞，獨自飛回了新鎮。它對小綠情有獨鐘，總能在樹下見到其徘徊的身影。當梅森需要出門的時候也會叫上它，逐漸的，它便成了領主的專門坐騎。領地內無人不知無人不曉。
值得一提的是，當世界樹完成進化後，天馬便不再排擠梅森，甚至對其表現出了相當程度的喜愛。僅次於對待小綠。
梅森猜測這是因為世界樹的加成，使天馬這種有靈性的生物更加親近自己。至於為什麽比不上小綠……大概是因為他不是一棵樹吧。
而完成世界樹的晉級後，梅森逐漸發現血脈者的等級劃分在自己身上不再起效。他原有的血脈還在，但威力上不可同日而語。甚至隨著技能熟練，他能夠稍微使用一點世界樹的力量。
埃蒙則成功掌握了南部的黑霧信徒。畢竟所有上司都被宰了，剩下不聽話的人也全部被清理幹凈。其他人有意責怪卻拿他沒有辦法，畢竟他是艾博的兄弟。
在怪物之主不開口的情況下，叛逃的議會長和艾博就是最高級幹部。奇怪的是這半年內艾博都沒怎麽關註過他。為此埃蒙特意回了一趟西部。得知艾博這大半年一直沒有回來過。
他不喜反憂，深知對方無事生非、喜愛惹事的性格，若非意外絕不可能安靜這麽久。即便安分一段時間，之後定然會變本加厲。
安全起見，埃蒙越發精心地經營著自己的勢力。將整個南部打造的猶如鐵桶一般，不容任何人插手。
收割了第一波麥子，梅森終於重新吃上了面食。包子，饅頭這類簡單易做的食物走進了居民家裏。
品嘗了這些食物的美味後，麥子頓時成為了居民們最喜歡的食物。只要磨成粉後，這些面粉能夠儲存很長時間。足以支撐居民們度過這個冬天。
汙染植物成熟了一茬，梅森將這些汙染植物賣給了雅安城的藥劑師，只在河邊種了些自己要用的植物，如今的新鎮已經不再需要用汙染植物來掙錢了，那本來就是用於過渡的賺錢方式。
不過梅森還是選擇種上一些作為鎮裏制作藥劑的材料。秋天種的汙染植物已經收割好了，接下來要種的是最為重要的一種。當這些毛絨球似的小花盛開時，新鎮最重要的節日就要到了。
辦公室裏，羅蘭揮舞著財務賬單，如今的他早已蛻變成一位精明能幹的內務副手，有時甚至敢和蘭博正面懟起來。
“今年不能再像去年一樣宴請整個鎮子了，我覺得新鎮可以改名成城了。再那麽豪放會破產的！”
沒頭腦第一個反對：“鎮民期待很久了，再說我們賺了那麽多錢，稍微放縱一下又怎麽了？”
不高興熟練地捂住他的嘴，向其他人道歉：“抱歉，你們繼續聊，我不小心忘記讓他閉嘴了。”
“既然如此，不如舉辦慶典，讓所有人參與進來吧。”
少年十指交叉撐在下巴處，目光依次掃過他們的臉。被看的人不約而同安靜下來，等待著對方接下來的話。
“領地能夠取得如今的成就，離不開大家的努力。雪絨節就是為此而設立的。金錢、人力、物力，這些都不是不舉辦慶典的理由。我希望當第一場雪落下時，從我的領地走出的子民都會想起家鄉。當雪絨花盛開的時候，故鄉永遠會等待著他們歸來。”
所有人寂靜了幾秒，雖說沒到因為這一句話而感動的地步，神情亦是變得柔和起來。
他們默契地跳過了剛剛的辯論，直接進入了實施階段。
沒頭腦掙脫束縛，再次蠢蠢欲動：“夏天買的羊崽子和牛崽子都長大了，要不要殺幾頭？”
羅蘭勃然大怒：“那些都是為了明年留種的！你還不如先殺了我！”
不高興提議：“缺肉就派捕獵隊去森林裏打吧，今年一年都沒怎麽打獵，現在也該到時候了。”
“我有個建議，要不要去撈點魚？那條河裏最厲害的怪物也打不過我們的機械獸，是時候清理一波了。”
“還可以劃出專門的區域供居民開攤，販賣獸皮和工藝品。”
“……”
大家討論著該如何策劃這次節日，敲定出合理的計劃方案。一直聽著他們說話的梅森微微一笑：“我有一個建議。”
這句話吸引了所有人的目光。其他人紛紛望向他，少年不急不緩道：“我們今年收獲了很多麥子，單靠我們鎮肯定吃不完。就算現在能運到其他兩個鎮，等明年再次擴大種植規模後，如何對外銷售仍是難題。南部一直以獸肉為主要食物，外面的人普遍不喜歡食用小麥，這就限制了小麥的販賣。”
“您的意思是...”
“你們聽說過【美食一條街】嗎？”
又過了幾個月，冬雪再次淋白了南部的原野。
今年的雪來得分外大，為荒原蓋上了一層厚重的棉被。白蒙蒙的雪落在屋頂上，晶瑩地閃著光。與去年相比，素錦的新鎮有了充足的燃料和糧食，一點都不懼怕即將到來的寒冬。人們歡欣鼓舞地準備起雪絨節，這個特殊的節日對新鎮人來說有著不一樣的意義。
附近的商人陸陸續續趕到，想要趁機分一杯羹。居民們將秋天打的野獸曬成肉幹。骨頭打磨成工藝品進行售賣。機械城也參加了這次節日。展覽了他們最新研究的伐木機。這種機器專門用來清理平原，方便向外擴張。
除了原有的商業區，新鎮此次花費重金打造了一條流動商業街。那是一輛輛開了口的流動馬車。客人們不由得好奇起這是用來做什麽的。
然而不管他們怎樣打探，負責的人皆是守口如瓶，更激起了人們的好奇心。
雪絨節當天，人們換上漂亮的新衣服走在街頭互道節日快樂。馬車們一輛輛駛上街頭，裏面赫然放置著廚具和食材，散發出誘人的香氣。開了洞的木板被當做銷售口，一位商人驚訝地發現，這居然是流動攤位！
嗅著香甜的味道，他忍不住走到了一家攤位前。鍋裏煮著沸騰的開水，店主見到他來，立刻殷勤地招攬客人。
“這是餃子，您要不要來一碗？只要一勞比。”
抱著好奇心，商人爽快地付了錢。對方笑瞇瞇地應了一聲，貨真價實地盛了一大碗遞給他。商人細細端詳這些餃子，雪白飽滿的外皮包裹著渾圓肉丸，裏面放了切碎的不知名蔬菜，吃起來異常鮮美。再喝上一口餃子湯，硬生生在冬天逼出了一身熱汗。
爽快！
商人吃得心滿意足，忍不住問：“這是用什麽做的，怎麽這麽好吃？”
“這是用麥子做的。”
麥子？麥子也能做出這種好東西？在他的印象中那都是用來做面包的。商人還想在問，店主已經忙著去接待下一位客人，他默默地收了聲。繼續往裏面走，商人的目光被新的攤位吸引了。
同樣是燒著沸騰的開水，攤主利落地將白色細條放進鍋裏，等煮熟了放進碗中，倒進肉醬和湯汁，灑一勺紅醬，看起來十分美味。
“這是什麽？”
“這是肉湯面條，您要不要來一碗？只要一勞比！”
肉醬剁得很碎，放入了大量香料除腥，拌進肉湯後反而鹹淡正好。筋道的面條爽利彈牙，在寒風中吃上一碗，整個人從胃裏暖到頭頂。
商人最喜歡的是裏面搭配的紅醬：“這是你們自己做的嗎？”
攤主樂呵呵道：“您的眼光真好，這是我們鎮裏的藥劑師從林子裏找來的草藥，還加入了芝麻增香。您要是喜歡，我再給您加一勺。”
商人欣然同意。美味的面條加上一勺辣椒油拌勻，吃得人滿頭大汗又停不下來。
接著，商人又品嘗到了獨特的餛飩。它與餃子相似，口感卻天差地別。夾起來後可以透過薄如蟬翼的餛飩皮看到裏面的肉餡。肉餡裏加入了一種當地特有的香草與曬幹的葉子。這種葉子帶有微弱的毒性，咀嚼起來帶有辛辣感。只要不食用太多就能當調料食用。吃起來爽滑可口。
就這樣，商人走一路吃一路，最後挺著肚子出了這條街。他數了數自己的錢包，這才發現看似不多，實則花出去了十幾枚勞比。
該死的，這可是一筆不小的數目！
當他回頭看向那些攤位，仍有許多人在排隊。想到那些美食的味道，商人只覺得口腔裏在分泌唾津。即便肚子告訴他已經吃飽了，他仍忍不住想要再來一口。
理智與沖動互相打架，商人勉強按捺住了沖動。
一輛小車推到他的面前，從裏面傳出香噴噴的味道。推車是是個十四五歲的孩子，活潑地問他：“客人，你要買點什麽嗎？”
商人連連揮手：“不了不了，我已經吃飽了。”
“您看看吧。街裏面是正餐，我們這兒賣的是零嘴！”
“零嘴？”
新奇的稱呼聽得商人心底一動，他看向推車，上面放著些蓬松綿軟的糕點，散發出谷物烘烤後的誘人香氣。
商人心底卻有些失望。他期待看到更新奇的東西，這些點心看起來不錯，但太普通了。鑒於價錢的確不貴，他隨便買了兩個，剛咬一口就睜大了眼睛。
酸甜流心溢出缺口，富有嚼勁的白面包緩和了甜膩的口感。
好吃，真的太好吃！
這個面包、不，這一條街的東西放在外面，肯定會大賣特賣的！
他心中一動，笑瞇瞇地問對方：“小朋友，你知道這些東西是誰做的嗎？如果你告訴我，我可以再給你十勞比！”
“這是鎮裏的糕點房做的，主意是梅森少爺想的。包括這條街上賣的東西，都是梅森少爺研究的！”
小孩收下五勞比，想了想又從口袋裏摸出一張皺巴巴的紙遞給商人。
“梅森少爺說了，只要有人出錢問是誰做的東西，就把這個給他！”
商人展開那張紙，上面用優美的花體字寫著。
【歡迎您參加新鎮小麥投標大會，請於這周六上午攜帶邀請函前往商會三樓。】
什麽叫做新鎮小麥投標大會？
商人一個字都看不懂，但是他聰明地知道，既然那個小孩兒將這東西給自己，肯定和自己想要的東西有關。
周六上午，他一早就收拾好東西，來到了商會三樓。他對這裏不陌生，奸商商會是近半年來名聲鵲起的大商會，商人經常和他們打交道。而新鎮的奸商商會更是其總部。第一次進來時，商人被嚇了一跳。
這裏非常神奇，至少商人從沒有在其他地方見過類似的場景。那些商品總喜歡向他推銷各種東西，不過他今天的目標不是它們，而是三樓的秘密。
登上三樓，商人立刻發現這是一個標準的拍賣會會場，他在客人中看到了許多眼熟的大商人，每個人都清楚彼此的來意。空氣中彌漫起無形的火藥味，商人的戰爭一點都不比真正的戰場輕松。
一商人簡單熟悉了一下流程，發現這和大城市的拍賣會差不多。他們先拿到了一本小冊子，冊子上放著今天拍賣的東西。餃子商鋪的開設權，餛飩的配方，流心蛋糕的制作方法。各種各樣獨門秘訣看得人眼紅心熱。
上午10點，拍賣會正式開始。
一位戴著無面面具的拍賣人走了進來，他向所有客人鞠了一躬。隨後熱情昂揚地介紹道：“首先需要解釋一點，我們賣的不是配方，而是加盟權。”
商人們紛紛嘩然。加盟權？這又是什麽東西？拍賣人擡手虛虛壓下議論聲，沒有受到絲毫影響。
“我知道大家心中可能有些疑惑。如果你們贏得了競拍，我們將會把各類餐點的秘訣告訴你，當您開店後，我們會派專業人員前去培訓，教導您如何經營。當然，這只是前期部分，如果您想要後續的服務，那就需要另外加錢了——”
“不過不用擔心。在經營過程中，我們不會向您額外收費，所有的輔導都是免費的。如果您有不懂的地方，也可以向我們的專業人員進行詢問，他們會一一解答。請問各位聽懂了嗎？”
商人們面面相覷，一時有些躊躇。不是因為交易不好，相反，是因為對方給的待遇太豐厚了。
他們這樣完全掙不到錢，真的會有這樣的冤大頭嗎？
商人們的質疑早就在拍賣人的預料之中，年輕的拍賣者侃侃而談。
“我知道你們中很多人心存疑慮，請不用擔心，這不是免費的交易。當你們贏得這場競拍時，你們就已經交過入場費了。這是一場豪賭，贏者可以獲得自己想要的所有，請各位根據自己的情況好好考慮。要知道這裏是新鎮，你可以在這裏獲得自己想要的一切。而對於新鎮來說，你們不值得我們賭上信譽。”
拍賣人的話引發了議論，他說得沒錯，新鎮為什麽要對付他們這些小商人？
而當相信他先前的話後，所有人的心都火熱起來，誰不想贏得這樣的好處？
當拍賣人列出第一項商品的信息後，立刻有人迫不及待地叫價。
“我出五百勞比！”
“五百勞比就想這樣的好事情？我出六百勞比！”
“我出七百！”
“我出一千！”
“一千五！”
在拍賣人的哄炒下，氣氛變得無比火熱。拍到的人喜笑顏開，像是占了什麽大便宜。沒拍到的人唉聲嘆氣，紅著眼睛打算購買下一樣東西。
今年的雪絨節一連舉行了三天，拍賣會也舉行了三次。
看著賬本，羅蘭笑得合不攏嘴：“梅森少爺，這個計劃真是太妙了，短短三天時間，我們的收入超過了上萬勞比。再來幾次肯定能把這些商人的腰包掏空。”
少年捧著杯子，神情淡淡地否決了他：“不，我們接下來要把加盟的金額打下來，讓更多的人能夠加入我們。”
羅蘭不解：“為什麽？”
“【第一家加盟店】，這個名號是不同的。商人們願意為此付更多的錢，但第二家、第三家是不一樣。我們要放長線釣大魚。配方的泛濫是必然的，這些餐點並不是什麽難研究出來的東西，我們需要形成品牌效應...算了，你們可以理解成，我們需要讓他們認為只要是從我們領地裏出來的東西便是好的。”
羅蘭還未表示什麽，站在旁邊的蘭博就已明白了他的想法，神情無比欽佩。
對於商人來說什麽最重要？當然是利益！
只要拿下第一家加盟店的招牌，這些腦袋靈活的商人能夠做出許多事情。為此，他們願意拿出更多的錢。而對其他商人來說，降低成本會讓更多人考慮加盟新鎮，擴大店鋪的影響力。
食物是人類生存的必需品，能夠喚醒人類內心最深處的渴望。為了一口吃的，饑餓的人能夠拋棄倫理和底線。
梅森深知吃貨的力量。只要滿足來客的味蕾，新鎮的麥子絕不會缺少銷路。在此基礎上，薄利多銷是最佳方案。
新鎮的雪絨節完美落幕，期間還發生了一些讓梅森難以接受的事情，比如有客人將餛飩打成了醬汁，隨後灌到了瓶子裏。一邊大口暢飲，一邊讚嘆：“這樣就好多了，很適合在旅途中用！這味道真是美味。”
這種行為引來了大批人的讚同和效仿。當梅森得知有人開始特意販賣這種醬汁後，心情覆雜地表示有些錢還是要由別人來賺的。
人與人的悲歡並不相同，他是真的沒辦法理解這些人的品味。
·
而在鋼鐵鎮，同樣的場景下隱藏著淡淡的火藥味。
鋼鐵鎮沒有新鎮的傳統，雪絨節對他們來說更類似於一場工作後的狂歡。廣場上用大鍋煮了燉菜，誰來都可以得到一碗，盡情享受今晚的美好時光。
一位臉頰長有鱗片的孩子端著碗走向桌子，已經坐在桌邊的正常孩子大聲說。
“你不能在這桌吃飯。”
變異孩子茫然：“為什麽？”
另一個孩子說：“媽媽說你們身上有汙染，會傳染我們的！”
小孩子略顯尖銳的聲音吸引了周圍人的註意力，蟲之城的人滿眼怒火。看著對方的母親走過來，鋼鐵鎮的居民們訕訕一笑，女人急忙把孩子拉了過來，藏在了自己身後。
“我家巴克只是個小孩子，你和他計較什麽？就連鎮裏的瘸腿老克都不會和他計較這點事。”
蟲之城的母親分毫不讓：“天啊，聽聽你再說什麽。我家妮娜是個多麽聽話的孩子，卻被你們那麽說，真是讓我傷透了心！”
“你是在說我的兒子是故意的嗎？”
“誰都知道這是怎麽回事！”
兩個女人憤怒地爭吵起來，吸引了越來越多的人。以兩個女人為首，其他鋼鐵鎮人和蟲之城人也變得充滿敵意。直到一個開朗的聲音打斷了她們的爭鋒相對。
“大家在說什麽呢？”
正在爭吵的兩人看向來人，那是個外表平凡無奇的男人，他的到來卻讓氣氛變得緩和下來。
瑞克斯笑瞇瞇道：“好不容易迎來的慶典，怎麽不享受節日？其實我挺想弄點雪絨花回來的，可惜那東西必須有人照顧，我不怎麽擅長這個。所以我準備了其他玩意兒。”
他變戲法似的從兜裏掏出一些糖來，送給了那些孩子們，隨後看向兩位女人。
“怎麽樣，二位要來點糖嗎？”
“不必了，看在你的份上，我就不計較今天的事了。”
雙方自然拒絕了他的詢問，其他人移開目光，不再關心這裏的事情。
瑞克斯臉上的笑容淡了些，在眾人看不到的地方浮現出一絲憂愁。
鋼鐵鎮是個好地方，但它也有它的問題。不同於新鎮，鋼鐵鎮的人們對於變異者十分排斥。在剛開始，情況並不明顯，隨著時光的推移。越來越多的人開始表現出反感。
蟲之城的人身上普遍擁有蟲化跡象，他們幹活很利索。非常珍惜平穩的生活，但這也搶奪了鋼鐵鎮人的工作崗位。使得雙方矛盾逐漸激化。瑞克斯一早就看出了這不好的苗頭，但他無能為力。作為外來者他做的一切都會被視為對蟲之城的偏愛，從而越發激化雙方的矛盾。
普通人畏懼對方帶來汙染，蟲之城人不是傻子，也都知道對方不待見自己。雙方心裏皆有怨氣，這種情況不是能簡單解決的，瑞克斯只得維持著雙方的平衡，盡可能平穩地推進鋼鐵鎮的發展。
這些事情深深困擾著他。瑞克斯只能將這些事情埋在心裏。
他一路打著招呼，面帶微笑回到了自己的家裏。關上門後，神情顯得分外疲憊。
“你看起來很苦惱。”
突如其來的聲音嚇了他一跳，直到看到對方的臉後，男人才冷靜下來，苦笑道：“你什麽時候來的？”
“在你進門之前。”
亞麻發色的少年語氣平靜。瑞克斯抓了抓頭發：“看來是我太懈怠了。”
“也許是因為你在想其他事情，有什麽我可以幫得上忙的嗎？”
“呃……我覺得這件事你也幫不上忙。不是看不起你的意思，這件事實在太覆雜了，我很感謝你給蟲之城的人們一個新的家。但我有時候也會想他們是否真的適合與普通人一起居住。異變者和普通人之間有一條溝壑，我沒辦法讓他們中的任何一個人改變這種想法，盡管鋼鐵鎮並沒有因為異變者的到來而發生什麽問題。”
世界上最難改變的就是人的思想，恰好對異變者的敵視深入普通人的內心。瑞克斯對此無能為力。
面對他的困擾，梅森很早就知道了。當蟲之城人和鋼鐵鎮原住民第一次發生矛盾時，相關的報告就擺在了他的桌上。他正是為此而來的。少年伸出手，掌心裏放著一盒卡牌。瑞克斯擡起頭，眼裏帶著淡淡的疑惑：“這是什麽？”
“我稱呼它叫撲克牌，可以用來解決機械城的麻煩。”
“就憑這張小卡片？”
瑞克斯滿臉懷疑，梅森輕輕一笑：“當然要帶上你的配合，你這樣...那樣...這樣...”
瑞克斯聽完，猶豫道：“這能行嗎？”
“試試不就知道了。” 。
聽他這麽說，瑞克斯終於下定決心。
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馬蹄踩在平坦的地面上, 發出好聽的噠噠聲。這是一條平坦的水泥大路，足以容納兩輛馬車並肩通行。商人坐在堆滿車廂的麻袋上，彼此大聲談笑。
秋風帶來收獲的氣息, 道路兩旁的麥田結出了沈甸甸的麥穗。風一吹便如金色的波浪。其中一半已經被收割了，只剩下光禿禿的土地。
曬幹的麥稈是廉價燃料，可以用來過冬供暖。一般來說, 商人們不會對此大費周章。但耐不住新鎮產的麥稈太多，足以讓他們特意跑一趟。
“要我說, 還是梅森子爵大方，領地裏的路全部鋪設了水泥, 原本三天的路只需要一天就能走完。”
商人抽著卷煙, 愜意地吐了一口煙霧。南部治安不錯，商隊在路上相遇，不吝嗇於說說閑話、交流一下最近的情報。坐在另一輛馬車上的商人讚同道：“沒錯。上次去了其他子爵的領地, 我的商隊差點連人帶車翻下去！見鬼的，怎麽會有人將小鎮建在地陷區？”
“那可真是他娘養的！走慣了平坦的水泥大路, 再讓我去走那些土路簡直是噩夢。”
“說來說去, 還是梅森子爵這裏產的水泥效果最好。其他地方的水泥總是偷工減料, 路面坑坑窪窪容易損壞不說，賣的久了還容易砸壞招牌。怪不得雅安城的人寧可跑這麽大老遠也要來這裏進貨, 據說還賣到了其他貴族領地去呢。”
“這就是你孤陋寡聞了, 老弟。聽我一句勸，和新鎮的奸商商會打好關系準沒錯。”
“難道您有什麽靈通消息？”
對方討好地送上一包幹果：“這是我特意進的碧根果幹果，很是爽口, 最適合打發旅途寂寞了。還望老哥講講裏面的門路。”
抽煙的商人嘿嘿一笑, 滿面自得地接了過來：“既然你有心，那我就提點提點你。別說附近的領地了, 就連帕廷頓、機械城和西部用的都是梅森子爵入股的水泥。子爵根本不需要擡價就能收入大批勞比，何苦來掙這個小錢呢。”
那人恍然大悟：“原來如此。”
這樣說著，他壓低了聲音：“別看梅森少爺只是個D級血脈者，有傳言說他早就晉升了。這根本不是他的真實等級。你別看他現在是個子爵，估計要不了多久就要晉升了。”
“難道他要當侯爵？可南部已經沒有可以分配給侯爵的領地了，總不可能挑戰雅安伯爵吧。”
“說你蠢，你還真是不聰明。”
商人將幹果放進懷裏，低聲提點：“難道南部就只有一個侯爵嗎？”
話說到這裏已經有些逾矩。他不再繼續這個話題，轉而聊起了沒營養的話題。
馬車繼續向前，終於抵達了目的地。遠遠可以看到高聳的深灰色城墻，上面鑲嵌著碎石，集美觀與強度於一體。沈重的大門在陽光下閃閃發光，只有幾個民兵站在門口檢查來往商人的身份證明，負責看門的則是他們身旁一臺臺機械獸。單從外表就能看出造價不菲。流暢的線條充滿暴力感，這些戰爭機器足以讓任何敵人心驚膽戰。
更不用說那些神奇的貨物了。新鎮每隔一段時間就會研發出新的商品，恐怕沒人能拒絕那些象征著勞比的小可愛。想要購買配套設備需要提前訂購，機械城會派專人送過去。
機械獸協助衛兵們維持著城鎮內的秩序，它們的體型更小，能夠輕松在各種小巷中穿梭。別看新鎮是個子爵領地，衛兵們穿的都是機械城研究的先進鎧甲，可謂下了重金。
商人趕著馬車，檢查過貨物後平穩地進了門。新鎮的門衛不會以查貨為理由收錢，這一點讓商人非常有好感。
盡管以鎮為名，從外表看這完全可以稱為城市了。一進大門，鎮內湧來喧鬧的人聲。寬闊的道路兩旁建有深灰色的房子。翠綠的植物裝點其中，不時可以看到姹紫嫣紅的花叢，即便是在深秋，仍舊開得異常旺盛。
道路兩旁擺著攤位，販賣著一些小東西。來來往往的人很多，馬車與人井然有序不顯得雜亂。的新鎮的人與很好區分，他們身上帶有一種蓬勃的活力。商人見多了混日子等死的人，而新鎮人則截然不同，看著便讓人心生希望。就憑這一點，他就願意多跑幾趟。
今天與平時不同，街道上的人似乎格外多。商人與人攀談兩句，那人笑道：“你運氣真好，今天是梅森少爺巡查的日子。”
商人頓時來了興趣。他對這位子爵好奇很久了，據說這位子爵曾親自參與新鎮的建立，一點都沒有血脈者的架子。
順著人流湧動的方向，他看到了一匹血脈的天馬。騎在馬上的人垂下眼睛，恰好與他視線相對。
那是個讓人感覺異常舒服的少年，容顏精致和諧。一般來說，每個人都會有不同的氣質。或高傲，或優雅，或清冷，或神秘。而這位領主則與之相反，平易近人到不可思議。
他身上沒有血脈者慣有的傲慢，反而如同鄰家孩子般溫柔親切。就算做什麽壞事也只會讓人會心一笑，覺得狡黠可愛。
“這就是梅森子爵嗎。”
商人喃喃道，一時甚至有些不敢相信自己的眼睛。他看起來幾乎和自己的孩子一樣大！
旁邊的鎮民掃了他一眼，嘴角噙著炫耀的笑意：“新來的？”
“是，我是外來的商人。”
“你真幸運，一來就能看到梅森少爺。他和他父母一樣優秀，年紀輕輕就變成了子爵...”
熱情的鎮民滔滔不絕地介紹起領主的功績。而作為主角的梅森沒怎麽在意人群中的交流。他按慣例巡查完街道，來的人越來越多。為了防止踩踏事件，梅森很快返回了居所。
半年時間一晃而過，領地有了十足的發展。。
在解決了黑霧信徒的威脅後，梅森有了長時間的發展期。借助水泥帶來的利潤，他獲得了充足的資金，梅森毫不吝嗇地投入研究與發展。
這段時間內，他的領地與機械城建立了良好的關系。
一號的存在就是最好的招牌，那張和漢姆大師一模一樣的臉吸引了大批機械城人前來問候。而和梅森一樣，只要見到好苗子以後，一號就會想方設法將對方留下來。
天長日久，新鎮的機城分部居然真的幹出了點成就，匯聚了大批人才。這比梅森想象的好上太多。
借助這些人才，新鎮的科技研發始終處於前列。
在花了三個月時間打通了和鋼鐵鎮的道路後，兩鎮極大縮減了運送貨物的時間。隨後，梅森又花了四個月的時間打通了和羅納德小鎮的道路，徹底實現了三鎮互通的格局。
以此為基礎，羅納德小鎮的基礎工程穩定施工，鎮民們住上了寬敞的水泥房子。
有了道路，商貿來往變得頻繁起來。越來越多的商隊形成了一條穩定的貿易路線，奸商商會成功與這些散人搭上了線。
紫羅蘭活用了梅森送的宣傳策略，生意蒸蒸日上。白作為商會如今的首領，抓住一切機會擴大商會。他的做法更加激進，奸商商會如今已成了占據中、西、南部的龐然大物。
西部戰事未停，艾布納夫妻倆一直沒有回來。騎士因此一直留守於羅納德小鎮。
天馬在第三個月就按捺不住寂寞，獨自飛回了新鎮。它對小綠情有獨鐘，總能在樹下見到其徘徊的身影。當梅森需要出門的時候也會叫上它，逐漸的，它便成了領主的專門坐騎。領地內無人不知無人不曉。
值得一提的是，當世界樹完成進化後，天馬便不再排擠梅森，甚至對其表現出了相當程度的喜愛。僅次於對待小綠。
梅森猜測這是因為世界樹的加成，使天馬這種有靈性的生物更加親近自己。至於為什麽比不上小綠……大概是因為他不是一棵樹吧。
而完成世界樹的晉級後，梅森逐漸發現血脈者的等級劃分在自己身上不再起效。他原有的血脈還在，但威力上不可同日而語。甚至隨著技能熟練，他能夠稍微使用一點世界樹的力量。
埃蒙則成功掌握了南部的黑霧信徒。畢竟所有上司都被宰了，剩下不聽話的人也全部被清理幹凈。其他人有意責怪卻拿他沒有辦法，畢竟他是艾博的兄弟。
在怪物之主不開口的情況下，叛逃的議會長和艾博就是最高級幹部。奇怪的是這半年內艾博都沒怎麽關註過他。為此埃蒙特意回了一趟西部。得知艾博這大半年一直沒有回來過。
他不喜反憂，深知對方無事生非、喜愛惹事的性格，若非意外絕不可能安靜這麽久。即便安分一段時間，之後定然會變本加厲。
安全起見，埃蒙越發精心地經營著自己的勢力。將整個南部打造的猶如鐵桶一般，不容任何人插手。
收割了第一波麥子，梅森終於重新吃上了面食。包子，饅頭這類簡單易做的食物走進了居民家裏。
品嘗了這些食物的美味後，麥子頓時成為了居民們最喜歡的食物。只要磨成粉後，這些面粉能夠儲存很長時間。足以支撐居民們度過這個冬天。
汙染植物成熟了一茬，梅森將這些汙染植物賣給了雅安城的藥劑師，只在河邊種了些自己要用的植物，如今的新鎮已經不再需要用汙染植物來掙錢了，那本來就是用於過渡的賺錢方式。
不過梅森還是選擇種上一些作為鎮裏制作藥劑的材料。秋天種的汙染植物已經收割好了，接下來要種的是最為重要的一種。當這些毛絨球似的小花盛開時，新鎮最重要的節日就要到了。
辦公室裏，羅蘭揮舞著財務賬單，如今的他早已蛻變成一位精明能幹的內務副手，有時甚至敢和蘭博正面懟起來。
“今年不能再像去年一樣宴請整個鎮子了，我覺得新鎮可以改名成城了。再那麽豪放會破產的！”
沒頭腦第一個反對：“鎮民期待很久了，再說我們賺了那麽多錢，稍微放縱一下又怎麽了？”
不高興熟練地捂住他的嘴，向其他人道歉：“抱歉，你們繼續聊，我不小心忘記讓他閉嘴了。”
“既然如此，不如舉辦慶典，讓所有人參與進來吧。”
少年十指交叉撐在下巴處，目光依次掃過他們的臉。被看的人不約而同安靜下來，等待著對方接下來的話。
“領地能夠取得如今的成就，離不開大家的努力。雪絨節就是為此而設立的。金錢、人力、物力，這些都不是不舉辦慶典的理由。我希望當第一場雪落下時，從我的領地走出的子民都會想起家鄉。當雪絨花盛開的時候，故鄉永遠會等待著他們歸來。”
所有人寂靜了幾秒，雖說沒到因為這一句話而感動的地步，神情亦是變得柔和起來。
他們默契地跳過了剛剛的辯論，直接進入了實施階段。
沒頭腦掙脫束縛，再次蠢蠢欲動：“夏天買的羊崽子和牛崽子都長大了，要不要殺幾頭？”
羅蘭勃然大怒：“那些都是為了明年留種的！你還不如先殺了我！”
不高興提議：“缺肉就派捕獵隊去森林裏打吧，今年一年都沒怎麽打獵，現在也該到時候了。”
“我有個建議，要不要去撈點魚？那條河裏最厲害的怪物也打不過我們的機械獸，是時候清理一波了。”
“還可以劃出專門的區域供居民開攤，販賣獸皮和工藝品。”
“……”
大家討論著該如何策劃這次節日，敲定出合理的計劃方案。一直聽著他們說話的梅森微微一笑：“我有一個建議。”
這句話吸引了所有人的目光。其他人紛紛望向他，少年不急不緩道：“我們今年收獲了很多麥子，單靠我們鎮肯定吃不完。就算現在能運到其他兩個鎮，等明年再次擴大種植規模後，如何對外銷售仍是難題。南部一直以獸肉為主要食物，外面的人普遍不喜歡食用小麥，這就限制了小麥的販賣。”
“您的意思是...”
“你們聽說過【美食一條街】嗎？”
又過了幾個月，冬雪再次淋白了南部的原野。
今年的雪來得分外大，為荒原蓋上了一層厚重的棉被。白蒙蒙的雪落在屋頂上，晶瑩地閃著光。與去年相比，素錦的新鎮有了充足的燃料和糧食，一點都不懼怕即將到來的寒冬。人們歡欣鼓舞地準備起雪絨節，這個特殊的節日對新鎮人來說有著不一樣的意義。
附近的商人陸陸續續趕到，想要趁機分一杯羹。居民們將秋天打的野獸曬成肉幹。骨頭打磨成工藝品進行售賣。機械城也參加了這次節日。展覽了他們最新研究的伐木機。這種機器專門用來清理平原，方便向外擴張。
除了原有的商業區，新鎮此次花費重金打造了一條流動商業街。那是一輛輛開了口的流動馬車。客人們不由得好奇起這是用來做什麽的。
然而不管他們怎樣打探，負責的人皆是守口如瓶，更激起了人們的好奇心。
雪絨節當天，人們換上漂亮的新衣服走在街頭互道節日快樂。馬車們一輛輛駛上街頭，裏面赫然放置著廚具和食材，散發出誘人的香氣。開了洞的木板被當做銷售口，一位商人驚訝地發現，這居然是流動攤位！
嗅著香甜的味道，他忍不住走到了一家攤位前。鍋裏煮著沸騰的開水，店主見到他來，立刻殷勤地招攬客人。
“這是餃子，您要不要來一碗？只要一勞比。”
抱著好奇心，商人爽快地付了錢。對方笑瞇瞇地應了一聲，貨真價實地盛了一大碗遞給他。商人細細端詳這些餃子，雪白飽滿的外皮包裹著渾圓肉丸，裏面放了切碎的不知名蔬菜，吃起來異常鮮美。再喝上一口餃子湯，硬生生在冬天逼出了一身熱汗。
爽快！
商人吃得心滿意足，忍不住問：“這是用什麽做的，怎麽這麽好吃？”
“這是用麥子做的。”
麥子？麥子也能做出這種好東西？在他的印象中那都是用來做面包的。商人還想在問，店主已經忙著去接待下一位客人，他默默地收了聲。繼續往裏面走，商人的目光被新的攤位吸引了。
同樣是燒著沸騰的開水，攤主利落地將白色細條放進鍋裏，等煮熟了放進碗中，倒進肉醬和湯汁，灑一勺紅醬，看起來十分美味。
“這是什麽？”
“這是肉湯面條，您要不要來一碗？只要一勞比！”
肉醬剁得很碎，放入了大量香料除腥，拌進肉湯後反而鹹淡正好。筋道的面條爽利彈牙，在寒風中吃上一碗，整個人從胃裏暖到頭頂。
商人最喜歡的是裏面搭配的紅醬：“這是你們自己做的嗎？”
攤主樂呵呵道：“您的眼光真好，這是我們鎮裏的藥劑師從林子裏找來的草藥，還加入了芝麻增香。您要是喜歡，我再給您加一勺。”
商人欣然同意。美味的面條加上一勺辣椒油拌勻，吃得人滿頭大汗又停不下來。
接著，商人又品嘗到了獨特的餛飩。它與餃子相似，口感卻天差地別。夾起來後可以透過薄如蟬翼的餛飩皮看到裏面的肉餡。肉餡裏加入了一種當地特有的香草與曬幹的葉子。這種葉子帶有微弱的毒性，咀嚼起來帶有辛辣感。只要不食用太多就能當調料食用。吃起來爽滑可口。
就這樣，商人走一路吃一路，最後挺著肚子出了這條街。他數了數自己的錢包，這才發現看似不多，實則花出去了十幾枚勞比。
該死的，這可是一筆不小的數目！
當他回頭看向那些攤位，仍有許多人在排隊。想到那些美食的味道，商人只覺得口腔裏在分泌唾津。即便肚子告訴他已經吃飽了，他仍忍不住想要再來一口。
理智與沖動互相打架，商人勉強按捺住了沖動。
一輛小車推到他的面前，從裏面傳出香噴噴的味道。推車是是個十四五歲的孩子，活潑地問他：“客人，你要買點什麽嗎？”
商人連連揮手：“不了不了，我已經吃飽了。”
“您看看吧。街裏面是正餐，我們這兒賣的是零嘴！”
“零嘴？”
新奇的稱呼聽得商人心底一動，他看向推車，上面放著些蓬松綿軟的糕點，散發出谷物烘烤後的誘人香氣。
商人心底卻有些失望。他期待看到更新奇的東西，這些點心看起來不錯，但太普通了。鑒於價錢的確不貴，他隨便買了兩個，剛咬一口就睜大了眼睛。
酸甜流心溢出缺口，富有嚼勁的白面包緩和了甜膩的口感。
好吃，真的太好吃！
這個面包、不，這一條街的東西放在外面，肯定會大賣特賣的！
他心中一動，笑瞇瞇地問對方：“小朋友，你知道這些東西是誰做的嗎？如果你告訴我，我可以再給你十勞比！”
“這是鎮裏的糕點房做的，主意是梅森少爺想的。包括這條街上賣的東西，都是梅森少爺研究的！”
小孩收下五勞比，想了想又從口袋裏摸出一張皺巴巴的紙遞給商人。
“梅森少爺說了，只要有人出錢問是誰做的東西，就把這個給他！”
商人展開那張紙，上面用優美的花體字寫著。
【歡迎您參加新鎮小麥投標大會，請於這周六上午攜帶邀請函前往商會三樓。】
什麽叫做新鎮小麥投標大會？
商人一個字都看不懂，但是他聰明地知道，既然那個小孩兒將這東西給自己，肯定和自己想要的東西有關。
周六上午，他一早就收拾好東西，來到了商會三樓。他對這裏不陌生，奸商商會是近半年來名聲鵲起的大商會，商人經常和他們打交道。而新鎮的奸商商會更是其總部。第一次進來時，商人被嚇了一跳。
這裏非常神奇，至少商人從沒有在其他地方見過類似的場景。那些商品總喜歡向他推銷各種東西，不過他今天的目標不是它們，而是三樓的秘密。
登上三樓，商人立刻發現這是一個標準的拍賣會會場，他在客人中看到了許多眼熟的大商人，每個人都清楚彼此的來意。空氣中彌漫起無形的火藥味，商人的戰爭一點都不比真正的戰場輕松。
一商人簡單熟悉了一下流程，發現這和大城市的拍賣會差不多。他們先拿到了一本小冊子，冊子上放著今天拍賣的東西。餃子商鋪的開設權，餛飩的配方，流心蛋糕的制作方法。各種各樣獨門秘訣看得人眼紅心熱。
上午10點，拍賣會正式開始。
一位戴著無面面具的拍賣人走了進來，他向所有客人鞠了一躬。隨後熱情昂揚地介紹道：“首先需要解釋一點，我們賣的不是配方，而是加盟權。”
商人們紛紛嘩然。加盟權？這又是什麽東西？拍賣人擡手虛虛壓下議論聲，沒有受到絲毫影響。
“我知道大家心中可能有些疑惑。如果你們贏得了競拍，我們將會把各類餐點的秘訣告訴你，當您開店後，我們會派專業人員前去培訓，教導您如何經營。當然，這只是前期部分，如果您想要後續的服務，那就需要另外加錢了——”
“不過不用擔心。在經營過程中，我們不會向您額外收費，所有的輔導都是免費的。如果您有不懂的地方，也可以向我們的專業人員進行詢問，他們會一一解答。請問各位聽懂了嗎？”
商人們面面相覷，一時有些躊躇。不是因為交易不好，相反，是因為對方給的待遇太豐厚了。
他們這樣完全掙不到錢，真的會有這樣的冤大頭嗎？
商人們的質疑早就在拍賣人的預料之中，年輕的拍賣者侃侃而談。
“我知道你們中很多人心存疑慮，請不用擔心，這不是免費的交易。當你們贏得這場競拍時，你們就已經交過入場費了。這是一場豪賭，贏者可以獲得自己想要的所有，請各位根據自己的情況好好考慮。要知道這裏是新鎮，你可以在這裏獲得自己想要的一切。而對於新鎮來說，你們不值得我們賭上信譽。”
拍賣人的話引發了議論，他說得沒錯，新鎮為什麽要對付他們這些小商人？
而當相信他先前的話後，所有人的心都火熱起來，誰不想贏得這樣的好處？
當拍賣人列出第一項商品的信息後，立刻有人迫不及待地叫價。
“我出五百勞比！”
“五百勞比就想這樣的好事情？我出六百勞比！”
“我出七百！”
“我出一千！”
“一千五！”
在拍賣人的哄炒下，氣氛變得無比火熱。拍到的人喜笑顏開，像是占了什麽大便宜。沒拍到的人唉聲嘆氣，紅著眼睛打算購買下一樣東西。
今年的雪絨節一連舉行了三天，拍賣會也舉行了三次。
看著賬本，羅蘭笑得合不攏嘴：“梅森少爺，這個計劃真是太妙了，短短三天時間，我們的收入超過了上萬勞比。再來幾次肯定能把這些商人的腰包掏空。”
少年捧著杯子，神情淡淡地否決了他：“不，我們接下來要把加盟的金額打下來，讓更多的人能夠加入我們。”
羅蘭不解：“為什麽？”
“【第一家加盟店】，這個名號是不同的。商人們願意為此付更多的錢，但第二家、第三家是不一樣。我們要放長線釣大魚。配方的泛濫是必然的，這些餐點並不是什麽難研究出來的東西，我們需要形成品牌效應...算了，你們可以理解成，我們需要讓他們認為只要是從我們領地裏出來的東西便是好的。”
羅蘭還未表示什麽，站在旁邊的蘭博就已明白了他的想法，神情無比欽佩。
對於商人來說什麽最重要？當然是利益！
只要拿下第一家加盟店的招牌，這些腦袋靈活的商人能夠做出許多事情。為此，他們願意拿出更多的錢。而對其他商人來說，降低成本會讓更多人考慮加盟新鎮，擴大店鋪的影響力。
食物是人類生存的必需品，能夠喚醒人類內心最深處的渴望。為了一口吃的，饑餓的人能夠拋棄倫理和底線。
梅森深知吃貨的力量。只要滿足來客的味蕾，新鎮的麥子絕不會缺少銷路。在此基礎上，薄利多銷是最佳方案。
新鎮的雪絨節完美落幕，期間還發生了一些讓梅森難以接受的事情，比如有客人將餛飩打成了醬汁，隨後灌到了瓶子裏。一邊大口暢飲，一邊讚嘆：“這樣就好多了，很適合在旅途中用！這味道真是美味。”
這種行為引來了大批人的讚同和效仿。當梅森得知有人開始特意販賣這種醬汁後，心情覆雜地表示有些錢還是要由別人來賺的。
人與人的悲歡並不相同，他是真的沒辦法理解這些人的品味。
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而在鋼鐵鎮，同樣的場景下隱藏著淡淡的火藥味。
鋼鐵鎮沒有新鎮的傳統，雪絨節對他們來說更類似於一場工作後的狂歡。廣場上用大鍋煮了燉菜，誰來都可以得到一碗，盡情享受今晚的美好時光。
一位臉頰長有鱗片的孩子端著碗走向桌子，已經坐在桌邊的正常孩子大聲說。
“你不能在這桌吃飯。”
變異孩子茫然：“為什麽？”
另一個孩子說：“媽媽說你們身上有汙染，會傳染我們的！”
小孩子略顯尖銳的聲音吸引了周圍人的註意力，蟲之城的人滿眼怒火。看著對方的母親走過來，鋼鐵鎮的居民們訕訕一笑，女人急忙把孩子拉了過來，藏在了自己身後。
“我家巴克只是個小孩子，你和他計較什麽？就連鎮裏的瘸腿老克都不會和他計較這點事。”
蟲之城的母親分毫不讓：“天啊，聽聽你再說什麽。我家妮娜是個多麽聽話的孩子，卻被你們那麽說，真是讓我傷透了心！”
“你是在說我的兒子是故意的嗎？”
“誰都知道這是怎麽回事！”
兩個女人憤怒地爭吵起來，吸引了越來越多的人。以兩個女人為首，其他鋼鐵鎮人和蟲之城人也變得充滿敵意。直到一個開朗的聲音打斷了她們的爭鋒相對。
“大家在說什麽呢？”
正在爭吵的兩人看向來人，那是個外表平凡無奇的男人，他的到來卻讓氣氛變得緩和下來。
瑞克斯笑瞇瞇道：“好不容易迎來的慶典，怎麽不享受節日？其實我挺想弄點雪絨花回來的，可惜那東西必須有人照顧，我不怎麽擅長這個。所以我準備了其他玩意兒。”
他變戲法似的從兜裏掏出一些糖來，送給了那些孩子們，隨後看向兩位女人。
“怎麽樣，二位要來點糖嗎？”
“不必了，看在你的份上，我就不計較今天的事了。”
雙方自然拒絕了他的詢問，其他人移開目光，不再關心這裏的事情。
瑞克斯臉上的笑容淡了些，在眾人看不到的地方浮現出一絲憂愁。
鋼鐵鎮是個好地方，但它也有它的問題。不同於新鎮，鋼鐵鎮的人們對於變異者十分排斥。在剛開始，情況並不明顯，隨著時光的推移。越來越多的人開始表現出反感。
蟲之城的人身上普遍擁有蟲化跡象，他們幹活很利索。非常珍惜平穩的生活，但這也搶奪了鋼鐵鎮人的工作崗位。使得雙方矛盾逐漸激化。瑞克斯一早就看出了這不好的苗頭，但他無能為力。作為外來者他做的一切都會被視為對蟲之城的偏愛，從而越發激化雙方的矛盾。
普通人畏懼對方帶來汙染，蟲之城人不是傻子，也都知道對方不待見自己。雙方心裏皆有怨氣，這種情況不是能簡單解決的，瑞克斯只得維持著雙方的平衡，盡可能平穩地推進鋼鐵鎮的發展。
這些事情深深困擾著他。瑞克斯只能將這些事情埋在心裏。
他一路打著招呼，面帶微笑回到了自己的家裏。關上門後，神情顯得分外疲憊。
“你看起來很苦惱。”
突如其來的聲音嚇了他一跳，直到看到對方的臉後，男人才冷靜下來，苦笑道：“你什麽時候來的？”
“在你進門之前。”
亞麻發色的少年語氣平靜。瑞克斯抓了抓頭發：“看來是我太懈怠了。”
“也許是因為你在想其他事情，有什麽我可以幫得上忙的嗎？”
“呃……我覺得這件事你也幫不上忙。不是看不起你的意思，這件事實在太覆雜了，我很感謝你給蟲之城的人們一個新的家。但我有時候也會想他們是否真的適合與普通人一起居住。異變者和普通人之間有一條溝壑，我沒辦法讓他們中的任何一個人改變這種想法，盡管鋼鐵鎮並沒有因為異變者的到來而發生什麽問題。”
世界上最難改變的就是人的思想，恰好對異變者的敵視深入普通人的內心。瑞克斯對此無能為力。
面對他的困擾，梅森很早就知道了。當蟲之城人和鋼鐵鎮原住民第一次發生矛盾時，相關的報告就擺在了他的桌上。他正是為此而來的。少年伸出手，掌心裏放著一盒卡牌。瑞克斯擡起頭，眼裏帶著淡淡的疑惑：“這是什麽？”
“我稱呼它叫撲克牌，可以用來解決機械城的麻煩。”
“就憑這張小卡片？”
瑞克斯滿臉懷疑，梅森輕輕一笑：“當然要帶上你的配合，你這樣...那樣...這樣...”
瑞克斯聽完，猶豫道：“這能行嗎？”
“試試不就知道了。” 。
聽他這麽說，瑞克斯終於下定決心。
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