“靜！”

宋伍兒三人正窩於一處商討起出宮後小聚之事，還未定下時日與地點，便聽到如催命符般尖銳聲音，只得老實著提步朝秀女們中間走去。

送來最後一批順利進入覆選秀女的劉公公，看向院中百來號人的目光終不再似起初般冷冽，柔和中甚至有些討好意，輕撫著臂彎上浮塵，恭敬得向眾人俯身行禮後，方緩緩言道：

“咱家在此首先恭賀諸位秀女成功通過初試、正式邁向通往富貴路的第一步。”

劉公公照本宣科得講完歷來應說的開場白後，見眾秀女再無初入宮時的毛燥劣行，無一人插嘴說話或自顧大笑，滿是欣慰得清了下嗓子，繼而開口道：

“下面，就要講一些入宮居住前的條件，只說一次還望諸秀女不要跑神。凡順利進入覆試的一幹秀女皆可於今日返還家中準備行囊，待四日後清晨由宮中專門馬車前來接送，到時要攜帶好檢驗嬤嬤方才發給你們的香囊，入宮後有具體要求會由管事嬤嬤們講解，咱家就不再此地多費口舌了。”

話音既落，院中頓時寂靜極，劉公公打量眼秀女們後，折身正欲離去，忽被嘹亮刺耳的聲音震到。

“敢問劉公公，若秀女不願在覆選前回府又當如何？”

照常理講，一般進入覆選的女子大體上具備一定的支配權，可在終選結果出來時自主選擇是否離宮。因而，近乎全數的秀女都極為興奮得以成功入選，巴不得長上翅膀飛回家中稟報好消息，就連家中不在京城的秀女，也會跑出宮暫些親鄰府上，寫封赤誠熱切的家書。

歷往多屆，主動請求放棄恩賜的只寥寥數人，都是些公認的怪脾氣女子。宋伍兒偶有聽聞，隨即同其它秀女一齊擡首，望向聲音傳來地方，竟是那愛仗著身份四處惹事的方汐汐。

“呵呵，秀女不肯離宮並非過錯，只需在張嬤嬤那寫一份陳情書即可，屆時會指派宮女提早為你們分好房間，這四日留宿宮中便是。”

方汐汐的語氣比對同宋伍兒初見時已收斂不少，可落在耳中猶感刺心，劉公公面上不動聲色，目光確變得有些狠辣，平淡講清問題後，直接甩塵離去，不願再多留片刻。

縱是心中再有疑惑，堂堂太師之女，誰又敢不知死活得跑去瞎問，宋伍兒同徐聞蕭兩人小聲搗鼓兩句，在宮女們的指引下出了淳秀宮，坐上紅繩馬車直奔各自府邸而去。

馬車停步在宋府門前，趙氏及一幹女眷早站立府門前靜候宋伍兒歸來，對於選秀一事只詢問兩句便罷，未再多嘮叨些，畢竟宋家勢力擺在宮中就是道有力的護身符，即便沒有宋淑妃在宮中坐鎮，那也是能順利通過初選的。

“這就是覆選的香囊啊，裏面好像是梔子花香，味道還算純正。”趙氏接過宋伍兒遞來的香囊，好奇得捧在手心細嗅片刻後，緩緩言道：”我曾聽淑妃娘娘講過，這香囊的面料及顏色並無差異，只是其中香料共分十種，除你手中的這個外應還有九種，不知都是些什麽花香？”

“娘親何時對香料也產生興趣，若有心收集，待伍兒來日入宮逐個向秀女們討要，為你寫個單子如何？”

宋伍兒被趙氏孩童般的姿勢逗笑，攏住她的手心溫言道。

“看看，還是我們伍兒最貼心，不過這種小事就不勞累你費心了，我自己便能去向淑妃娘娘討得，你可切記自己入宮是為了探聽消息、找個好夫婿，可千萬不要搞些稀奇古怪的事情，平白遭了禍端。”

歸根結底，趙氏心中對應允選秀一事還是忐忑不安，畢竟深宮食人，雖然宋家已表明態度脫離皇子爭鬥，但難保有些小肚雞腸之人樂於從中作梗，攪得宋伍兒不得安生。

一月不長卻也不短，若宋伍兒在覆選期間發生意外，她倒寧願自己少個好女婿，不享齊天之福。

“娘，你就放心吧，我機靈著呢，況且同我一齊參與選秀的還有兩個好姐妹，三人同行總有個伴，萬一哪個有了困難也能互相照料著。”

宋伍兒看出趙氏心思不悅，忙開口將偶遇曲城山與她徐聞蕭的事情一並說了，沒成想反而把趙氏驚得夠嗆。

“姓徐？不就是那處處與你父親作對的徐老鬼，哎呀伍兒啊，平時看你像個機靈孩子，怎麽在這犯起傻來了，徐家上下哪有什麽好人，那徐子年終日將他的嫡長女徐聞蕭掛在嘴邊吹噓，那幾副畫雖是不錯在他口中就變成天上人間百年不聞、絕古曠今的名作，有這樣個虛榮好面子的父親，她能好到哪去？”

提及宋首輔敵對方的禮部侍郎，趙氏的脾氣頓時暴躁起來，喋喋不休得將徐子年在朝上鬧出的笑話一一嘮叨著，宋伍兒深覺說錯話語，在心中懊惱不已。

誰讓前世她一門心思的與徐聞蕭交好，壓根沒將這位愛炫耀的禮部侍郎放在心上，竟然在緊要關頭忘記隱瞞此事，簡直失策啊！

“我看這徐家姑娘鐵定是成心撲在你身上，才黏著你不放，這才剛打個照面就同你稱兄道弟起來，肯定沒安好心，指不準在背地準備坑你呢！”

趙氏一拍大腿，苦著臉望向宋伍兒，仿佛已預見兩人將在宮中鬥的你死我活，淚珠都快逼落出來了。宋伍兒見狀心中微疼，嘆著氣將自己對徐聞蕭的“崇拜”之情添油加醋得訴說一番，才讓悲戚的趙氏立即換了副傻眼面容望著自己。

“伍兒既然與徐家那丫頭合得來，就由著你吧，但你要切記，防人之心斷不可無，不論你與她感情多麽深厚都要留個心眼，以免把自己搭進去。”

趙氏見阻不了宋伍兒情感所依，有不願狠心做個惡人，只得耳提面命得讓宋伍兒時刻戒備著，末了，又神秘兮兮得起身，將房門關閉嚴實，湊到宋伍兒身邊輕聲道：

“雖然宮中現有淑妃為你保駕護航，可她畢竟是南安王的母親，即便與你我的關系再密切，遇事總會向著自己孩子，所以正如我方才所講，對她也要時刻留些心眼。在你走後我同你爹為你準備了這個東西，到時候宮中安排馬車接你離去時，好好保管著，萬一有個天災人禍你就拿著她到膳房尋個姓姚的嬤嬤，只要把東西交予她手上，該做什麽她心中自然有數。”

趙氏趴在桌案上，小聲貼在宋伍兒耳畔傾訴，隨即從腰間掏出個碧玉戒指放到宋伍兒手心，再三叮囑著莫要讓她人知曉這東西的存在。

宋伍兒深知這是爹娘為她安插好的一步暗棋，危機關頭可保命來用，立刻鄭重得將戒指小心包好，辭別趙氏後朝惜芳華走去。

雖在宮中只待過大半天，離夜幕時分還早，宋伍兒卻覺自己恍如與院子隔離半月那麽長，見到樹上再熟悉不過的結網蜘蛛，一時竟不再惡寒，反而平添些喜悅來。

“伍兒回來啦！覺得宮中秀女如何，可有人仗著自己身份欺辱你？”未等宋伍兒打開房門，身後忽響起清朗聲音，待驚喜得扭身去瞧，只見宋續昌微笑望著她，手裏捧著一個沈香木所制匣盒，看起來價值不菲。

有時宋伍兒都會懷疑她這位大哥是否在她身上放了個貓耳朵，能將她經歷的不愉悅事情盡數得知。

“放心吧，雖然確實有些張揚的大小姐故意惹事，但你妹子我也不是吃素的，絕不會讓她輕易討到便宜！”宋伍兒自豪一笑，伸手便搶過宋續昌手中沈甸木盒，直接打開來看。

“哇，好多銀子，足有幾百兩吧，這全是給我的嗎，大哥你何時變得這麽大方了？”

不大的箱子中規矩擺放著幾排白花花的銀錠，其上還有一小疊銀票，皆是幾十兩的面鈔，估摸著是宋續昌數年俸祿，著實是比不小財富。

宋續昌見宋伍兒一副眼冒金光的模樣，嘴角輕翹著拍了下她的肩膀，親昵道：

“這是我同你大嫂的一番心意，她近來有些勞累、現倒在床上休養，所以就由我來送，今後在宮中多有不便，銀錢可用來打賞宮女太監們幫你做事，我們不在你身邊，今後這一個月要好好照顧自己。”

樓杏真近來肚子愈發得大了，行動不便，宋伍兒本打算稍後親去拜訪，如今宋續昌提早趕來送銀，也省了段路程，只同他閑談良久代為問好便罷。

多年在朝中幫助父親同百官周旋的宋續昌，也講了些有關朝中臣子間關系脈絡，以方便宋伍兒在宮中得意對其它秀女們的性格身世有所了解，分辨出哪些人可信而哪些是水火不容的對頭，有利於擋住向她投來的各種暗刀子。

送別大哥後的宋伍兒，折騰許久後深覺體力不支，長展胳臂想伸個懶腰，擡首便見到院中大樹後有個亮晶晶的東西，在陽光照耀下閃個不停。

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