償還二字入耳, 魏玘眉峰一挑。

辛朗所言不虛——今日東園的種種，均系他有意為之。

他很清楚, 只有詩文, 神女之說難以立足。想要讓災民深信不疑，必須當眾展露神女的神跡。

正因此，他才一直在尋找合適的契機，欲令百姓見證、承認阿蘿的神女之身。

孫家莊子確實有蛇, 但並非雪蟒, 而是赤練。

早在探查莊子時, 魏玘就親自處置了那條赤練蛇。他曾受太子放蛇謀害，深谙治蛇之法, 連對付更輕、更快的阿萊都易如反掌，更不必提尋常的野蛇。

這本是微不足道的小事。魏玘卻靈光一現。

大越多城邑、乏山林，越人少見野獸, 對蛇類更是恐懼大過喜愛。是以神女庇佑勇士、勇士斬蛇除害的故事, 定會令人拍手稱快、津津樂道。

有了大致的雛形，魏玘還要畫龍點睛，讓故事成為真實。

翼州與淞州相鄰, 而淞州多奇珍。他遣宿衛趕赴淞州、物色蛇類, 因著當頭的鴻運，竟尋到稀有的雪蟒，當即便以千金購下，秘密運回翼州。

隨後，他又將眾人召集至孫府, 以孤幼莊清掃議事為名, 當眾提及東園蛇患, 既是要借眾人之口、散播巨蛇傳聞, 又是要對辛朗試探一二。

他想知道，為了阿蘿，辛朗究竟可以做到何種地步。

果然，辛朗罔顧自身安危，為卸下越族對巫族的防備，主動請纓斬蛇。

阿蘿也如他所料，適時抵達孫府，將這樣的安排聽入耳中——只有讓她聽見此事，她才會憂心忡忡、為辛朗制作藥霜，與之產生肢體接觸。

待阿蘿離去，魏玘尋到辛朗，將目的和盤托出。

二人一拍即合，逐步敲定了後續的計劃，步步為營，最終上演了今日的戲碼。

所謂金剛不壞、不受蛇咬，乃是魏玘提前贈予辛朗護臂，特地授意其以手臂格擋蛇牙。

至於雪蟒憑空燃火，則是魏玘命川連提前布局、灑下磷粉陷阱，又由辛朗誘蛇深入，借著烈陽灼照、蛇體摩擦，讓白蟒熊熊燃燒。

而當百姓眼見奇景、瞠目結舌，喬裝為災民的宿衛再放聲高呼，宣揚神女之說，為一切收尾。

其實，魏玘的布局並非沒有破綻。

運送雪蟒需要時間。若是尋常的捕蛇與斬蛇，本不必籌備近七日之久。

可在歷來鄙夷巫族的越人眼裏，這個細節能以誹謗圓說——不過是巫疆的蠻人誇下海口、又心生膽怯罷了，還能有什麽緣由？

許是辛朗也不曾想過，有朝一日，越族的輕視竟能成為扶持阿蘿的利器。

此刻，魏玘凝視辛朗，眸底幽深如潭。

他心間明了，深知自己殫精竭慮，從不為謀求任何償還或回報。

不過，巫疆的少主既然開口，他自然不必客氣——

“記著吧。”

他勾唇，眸底含笑，字句卻沈而篤定：“記著你欠下本王多少人情，再將這份人情盡數報以阿蘿、待她更好一些。”

聽見這話，辛朗訝然一剎，很快又恢覆平靜。

“謹遵殿下吩咐。”他道，“殿下放心。為了阿蘿，外臣甘願付出所有。”

他一頓，壓低聲音，又道：“相信殿下亦是如此。”

話題回歸自身。魏玘不語，但並未否認。

得此反應，辛朗不甚介意，只揚笑，神色寬厚而溫和。

與魏玘相處至今，他早已知曉：這位冷沈、淩厲的肅王，素有殺伐果決，手段雷厲風行，卻更是嘴硬心軟、含仁懷義之人。

方才籌備斬蛇之前，他更是隔著一道墻，聽見了魏玘對川連的吩咐。

——務必護少主周全。如遇不測，隨時斬蛇救人。

記起此事，連帶從前種種，辛朗也逐漸明白過來，為何單純的阿蘿會傾心於魏玘。

“除卻胞妹，外臣也要感謝殿下的照顧。”

魏玘別開目光，淡淡嘖了一聲。

“各取所需。”他道。

他無意再作糾結，又記起另一則要事，詢道：“祝辭進展如何？”

——祝辭，便是依巫疆習俗，用以表達心願的文字。

先前了解巫疆風俗時，魏玘自書中讀到，巫族有一句求親的祝辭，會由後生刻入指環內側，以期與心儀的女郎永結同心。

可惜是，那簿書裏並未闡明具體，再尋其餘書籍又如大海撈針。

為求得祝辭，魏玘將指環一事告知辛朗，欲自巫人處聽得確切的文字。辛朗並不知曉，卻也接下吩咐、要替魏玘尋覓答案。

哪裏料到，事情的推進竟然異常艱難。

“稟殿下，暫無進展。”

辛朗暗自嘆息，又接道：“非但外臣不知，隨行近侍也無人知曉。至於或有記載的相關書籍，大多已經亡佚、無從尋覓。”

魏玘聞言，一時陷入沈默。

他滯了半晌，才掀目，好笑似地掠向辛朗：“這是大越的風俗，還是巫疆的風俗？”

話裏夾槍帶棒，聽得辛朗垂首汗顏、心覺羞愧。

“殿下恕罪。”他無奈道，“求親的祝辭興於百年之前，至今沿用者寥寥無幾。如今我族男子求親，只需雕作指環，無需刻下祝辭。”

魏玘負手，神色愈冷，泛過不悅的寒霜。

辛朗對此束手無策。他雖然受人所托，但苦於條件有限，確實沒有別的辦法。

二人對立僵持。暑風周游而過。

好一陣，辛朗才試探道：“不然，殿下隨意刻上一句？”

“胞妹未曾出嫁，應對祝辭一無所知。哪怕殿下編撰一句，她大抵也不會察覺。”

得此提議，魏玘靜寂不語——既沒有立刻否決，也不曾應答接受。

在無聲的靜默裏，他斂目，眉宇巋然不動，漆烏的鳳眸意味難明，不知究竟想了些什麽。

半晌過去，只聽魏玘沈聲道：“罷了。”

“不必多慮，本王自會定奪。今夜尚有慶功宴，你好好歇息便是。”

……

魏玘與辛朗攀談時，阿蘿正全神貫註、忙碌不休。

由於斬蛇之事塵埃落定，又有魏玘在旁寬慰，甫一離開莊子，她便收攏心緒、恢覆平靜，惦著災民們的狀況，繼續施行義診。

義診的過程格外順利。甚至，連從前偶爾出言不遜的幾位災民，今日也異常平和。

對於阿蘿而言，這應當是件喜事。

可莫名地，她感到奇怪。災民們看她的眼神裏，好像多了一些她弄不懂的東西。

這樣的異常太過模糊，很快被阿蘿拋之腦後。

她營營逐逐，專註於百姓的病情，甚至忘卻了慶功宴的安排，直至回到都尉府、瞧見等候的川連，才恍然記起此事。

阿蘿趕赴慶功宴、抵達孫家莊子時，天色已然幽沈。

皓月當空，清光如水。她挽著裙，跟隨川連身後，走過銜燈的游廊，逐漸接近西園庭院。

二人越往前行，喧嘩的聲響也愈發趨近。

阿蘿擡眸，順勢望去，只見輝火映染、華燈重重。

游廊盡頭，是一座開闊的庭院，中嵌蓮池，石柱似星零落。池邊置有長案與木椅等，放有杯盞三兩、美酒幾壇。人群徘徊院中，舉杯共飲。

上一次，她眼見如此場合，還是在臺山書院之中。

阿蘿作別川連，正式步入庭院，這便瞧見——這看似隆重的宴會，多少有些樸素。

沒有絲竹，只有交談；食物單薄，不過白粥和炊餅；酒飲數量寥寥，需得十餘人共飲一壇；赴宴的人們更是衣著簡單，不見半點清貴。

換作旁人，許是要心生厭嫌。可在阿蘿看來，如此情景恰如其分。

翼州適才受災，資源相對有限。在當下的翼州設宴，能容人輕松小聚即可，本也不必奢華。

更何況，引來她今夜赴宴的，並非食物或酒飲，而是與會中人。

阿蘿環視四下，將院內景象納入視野。

東方長案邊，辛朗、梁世忠二人正舉杯對飲、相談甚歡；遠處槐樹下，鄭雁聲挽住欲離的川連，一個雙頰泛粉，另一個耳根通紅。

孩子們圍繞蓮池、奔跑打鬧；宿逑等人與燕南軍將士勾肩搭背、喝酒劃拳。

得此情形，阿蘿莞爾，唇邊梨渦淺淺。

自從來到翼州，她多半忙於賑災，力求與魏玘並肩作戰，始終精神緊繃。今夜的慶功宴沒有規矩，更無人主持，她終於可以稍作松懈。

她的朋友們應當也能放下心來、好好休息了。

可是，魏玘又身在何方？

她好久沒有見他，白日又與他說得太少，心裏越發想念他了。

阿蘿擡眸，正要再找，卻聽人聲忽起——

“蒙小神女來了！”

神女？是她聽錯了嗎？阿蘿一怔，循聲看去。

說話人是一名燕南軍將士，身後領著三五名同伴，正向她走來。

很快，眾將士抵達面前，無不熱情洋溢。為首那人更是咧嘴一笑：“請問蒙小神女，可否也將少主金剛不壞的神力賜予我？”

這一回，阿蘿算是確定了——方才那聲蒙小神女，確實是在喊她。

可他在說些什麽？她全然聽不明白。

她眨眼，懵懵懂懂，嗓音綿軟：“我不懂你在說什麽。”

將士一楞，和同伴對視，掀起更快活的笑來：“小神女，你不好藏私。青天白日之下，我可都瞧見了，還盼著你庇佑呢。”

這話乍聽是調笑，字句卻認真非常。說話人的眼神也清明而懇切。

阿蘿越發茫然。她掀睫，覷向圍聚身邊的將士們，挽著小手，一時不知該如何回應。

有人覺出她窘境，與為首之人笑鬧起來，聲音七嘴八舌。

“李六，你討得神女嫌了！”

“只有神女恩賜，你卻上前討要，臉皮也沒有！”

“虧是肅王殿下不在，她話也講不出來，凈被你害得。還不取壇酒來，給神女賠罪？”

聽見酒字，阿蘿身子一僵，下意識後退兩步。

“不必了。”她急得連連搖頭。

魏玘說過，她喝醉之後對他上下其手，做了好多奇怪的事——這太勇敢、也太臊人了，她不想再出洋相，一時忽略了神女的疑惑。

“我、我沒有氣。你們不要埋怨李阿郎。我也不要飲酒。”

說完，她又怕眾將士不依，索性扭頭就跑：“我先、我先去吃些炊餅！”

眾將士善意哄笑，被她越丟越遠。

……

阿蘿一路小跑，回到方才的游廊。

她停了步，開唇換息，按著些微起伏的心口，緩緩定下神來。

在她面前，游廊盡是白壁，只露出間隔、小巧的鏤空棱窗，透出薄薄的微火。

放眼回看過去，再往庭院之中，眾人依然祥和安寧。那幾名將士仍在原處，似乎已經忘卻她存在，再度說笑著、舉起杯來。

阿蘿緩緩舒氣，眉眼越發柔和。

這陣子，她能感覺到，周圍的越人待她越發好了，譬如幾位將士，又譬如近來的百姓——單論這一點，她到底還是欣喜的。

只是，她確實不會飲酒，也不想給人增添麻煩。

她已瞧見辛朗與眾人相處融洽，又得知魏玘不在宴中，不禁萌生退意、想早些回府去。

辛朗無恙。她又見不到魏玘。再待下去，或許沒什麽必要。

思及此，阿蘿挽裙，便要回身進廊。

忽然，一只手自後伸來，捉住她細腕，向內輕輕一勾。

阿蘿毫無防備，受那外力牽引，墜入游廊之中。

柳似的腰肢被長臂摟住，她尚且來不及驚呼，先覺手掌覆壓、掩蓋唇上。

藥香撲鼻而來，似是她親手調制的方子。

眼前，燭光微微，照出男人清頎的銳影、俊美的面龐，一雙鳳眸更是深邃而熟悉——

“小神女。”魏玘低聲含笑，“想瞞著本王跑去哪裏？”

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