科舉, 實為朝廷選拔天下英才之盛事。自童生試起及至春闈, 不知耗費多少時間。常有那戲文道“寒窗苦讀十餘載”, 這十餘載還算是輕饒了你哩豈不聞還有“三十老明經, 五十少進士”之說明經一科自前前朝起廢止，如今只餘進士一途與天下讀書人掙活路，可不是如那千軍萬馬擠過獨木橋一般令人心驚膽戰。

只這童生試, 就不曉得卡死多少人。那些寒門子弟, 若是家業不興者大多止途於此, 得個秀才出身可見官不跪、可逃得賦稅便罷, 與富貴人家中尋個館坐, 一年也饒個十幾兩銀子並四季衣裳。若是再好些能弄來幾畝田地, 這便是想也想不來的好日子了。

也有人有志氣, 再往上考便是秋闈、會試並春闈。仕子們運氣好、得了文曲星君眷顧的，恰恰就能趕在這三試聚在一起時一舉躍得龍門去。因此又把秋闈、會試、春闈趕在一年的日子稱為大比之年。

如今朝廷求賢若渴, 往日裏那些門第之見盡皆拋去。譬如商賈、胥吏、仆役之子，若是上數三代不再操持賤業，官府核實過後也給叫考, 一時之間京中便如江南般文風鼎盛, 連帶著不少學子亦租個房子就呆在城中一面精進學業一面等著或不是能開個恩科, 弄得房價地價連年上漲, 不少人家就指著這個混口飯吃。

這一年四月下旬, 春闈皇榜一張便有無數人搶進前來細細檢索姓名。打頭第一名姓許, 第二名姓楊，到得第三名上正巧姓林。他這文章貼出來人人讀了都讚, 只說不愧家學淵源，父親探花姐夫探花，到了這裏又出個探花。

春闈最後一場乃是殿試，皇榜貼在外頭，仕子們還在宮裏留著。自有禮官請了一甲頭三名披紅跨馬游街誇耀，那後頭的一起跟出去看，或者也能家去報一報喜信兒。眾人有站在路邊的有坐在店裏的，紛紛伸了頭出去看，一說狀元著實難得，二說榜眼看著敦厚，再往後看見探花就都笑“果然極俊”又有老人想起舊話，笑著與閑客們道“這位探花郎，乃是十六、七年前上元夜大破拐子案裏那個神童，小小年紀便進了上面的眼，只後來叫林大人一直壓著生怕他彗極早衰，如今又苦讀數年之久，怎地不能占盡這番韶光了”

有那外地來的後生不曉得這段公案，忙叫店家上茶上點心與老人嚼用，坐在一旁催他講講這探花郎的奇聞異事。老者笑而不語，端起茶盞一飲而盡，又撿了塊看得過的點心嚼嚼咽了，拿足身段才肯張嘴繼續往下說。

直說了有快一個時辰，眾人聽得如癡如醉，外頭報錄的都放完了，皇榜下頭守著的人也都紛紛回去報喜討賞，偏有個中年人立在那裏還擡頭慢慢兒數。就有閑人過去與他搭話道“動問這位老爺，可是找不見自家名字”這樣的人多了去了，長居於此的街坊都不稀罕，只這人氣質與旁人不同，方才上前詢問。

那中年人倒也好氣性兒，不急不緩轉過身答道“哪裏哪裏，不過看見犬子名字在上頭，徒增感慨罷了”問話的人忙握拳彎彎腰道“哎呀失敬了，竟是位老大人。不如進店裏坐坐用些茶水啊，不知令郎是哪位高才”這中年人一笑，眼睛立時變作兩彎新月，先前還可堪為仙風道骨，這會子一看便成了鄰家和氣的老叔。此人亦拱拱手還了半禮，笑著回了他人好意“不必了，拙荊還在家裏等呢，閑了下次再來，下次再來”說罷搖搖手就走了。

他還沒走出幾步，迎面又遇上了旁人家裏派出來看榜的。估摸著家裏本就不大存念想，因此來的也有些晚了。一個管家模樣的老者當面打了個千兒與這中年人道“沈姑爺，大哥兒考得如何”姓沈的中年人就笑“哎呀這個嘛，勉強湊合吧。也就是二甲第一名而已，略略看得過眼罷了。前頭正是林姑父家的哥兒，可比不上。薛管家可也是來看榜的”那管家賠笑道“可不是，大老爺不太上心這個，老太太只說怕逼緊了把孩子累壞，還是大太太想起來今兒放榜，叫小老兒緊趕慢趕趕到此時方才過來。讓沈姑爺見笑。”

這中年人便是沈玉，與薛家做了十幾二十年的親戚，自然曉得大舅哥是個甚麽性情，當下笑道“無妨，我剛才順便看了看，大哥兒名字也在二甲裏頭，名次雖不靠前，反正沒落進三甲裏，不信你去看看”薛管家一聽滿臉喜氣連到不敢，又聞沈玉道“下場的哥兒考得都不錯，你回去叫他好生預備考庶吉士就是”

薛管家忙著拱手作揖，起身還是奔皇榜所在之處而去，沈玉也不以為忤，笑著搖搖頭家去。

等到了自家門口，報錄的已經過去三巡。他原本就是嫌吵鬧才在外頭拖到現在才回，此時正院兒已經清凈下來，想來一家人都守在沈老爺子身邊兒討喜呢。老爺子今年都有八十多快九十了，大夫年年上門請平安脈都說不大好，叫家人小心著點照顧，結果一年倒比一年嗓門兒大精神足。家裏養的老貓都叫他熬老了，老頭兒還勁頭十足天天抓著曾孫子們念書。

人說了，孫子沒調、教出來走了行伍的路子立身，這曾孫子可不能再給耽誤了。所以連帶著大姑娘並下頭兩個小子，過了六歲統統抓去外院兒大書房跟著曾祖父學文。等好容易用過晌午飯了回去尋親娘訴苦，迎面又是架烏沈沈的算盤得嘞，接著學數術吧。沈太太說了，萬一學不出個甚，好歹還有門手藝能混飯吃。

兩個兒子每每撐不住尋了沈玉訴苦，當爹的就優哉游哉端起茶碗抿一口道“這個要麽再跟著你爹我學學騎馬拉弓藝多不壓身嘛”

如此幾番往返，幾個小東西方才死心老實下來，雖說不及林家哥兒那麽靈慧，好歹中規中矩底子堅實。老大苦熬十來年，嗷嗷叫喚著要下場要下場，老爺子便撒手叫他去撲騰撲騰試試深淺。這孩子心裏權變一權變，且為著往後能多睡會子少挨曾祖父錘，便一心紮著腦袋用功，果然趕在大比之年一氣兒考出來，往後再不用早早兒起來往大書房去，可把小了幾歲不得下場的老二眼睛都給氣綠了。

他自己全不計較名次好賴，

純是為了尋個借口逃出生天。沈玉也不操這份兒心，隨他們自己折騰，能混個甚麽樣兒就甚麽樣兒，多大能耐就捧多大飯碗。

這邊沈玉背著手溜溜達達進了家門兒，左看右看，瞄見連下人都聚到正院兒裏去賀喜了，自己才慢慢兒溜邊兒走進去。沒等走多遠，沈老爺子眼尖逮著了他“你跑哪去了孫媳婦尋你半天好家夥，越來越憊懶，你不讀書，還盡拐帶我的乖乖曾孫”嘴巴裏念念叨叨，沈玉只含笑應了，混不往心裏去。

祖孫倆鬥嘴的這會子功夫，做了十來年當家主母的薛夫人已將賞賜都許了下去，又喊了內管家去庫裏預備親戚們走禮的物件兒。這一次春闈不少姻親故舊家的孩子都下了場，甭管考了個甚，該走的禮且缺不得。寶釵吩咐了幾句就把白鷺打發出去，轉回頭就見沈玉正和沈老爺子兩個人一站一坐閑磨牙，忙支使兩個兒子一個端茶一個倒水，自己帶了丫頭子且去大廚房叫送兩碟子點心來。

等家裏歡喜過了，沈老爺子這才拈拈胡子與曾孫道“你得了這二甲傳臚，少不得有內官等會子過來傳詔，且讓你爹給你講這裏頭門道去。老頭子只跟你說一個要緊事，庶吉士還得好好預備，考完了就進翰林院裏頭老實貓著。家裏不缺吃不缺穿，用不著你們跟烏眼雞似的往窩裏扒拉，且不急著補缺兒，等再過個五六年再看。”

沈家大公子行了禮應下，老爺子這才擺手讓沈玉帶著兩個小的回去。晚間果然有宮內的內侍前來傳旨，著這些二甲的仕子們進宮赴宴。

沈玉並寶釵都曉得宮裏的規矩，前後交代幾遍，又叫孩子吃了有五、六成飽才讓他換了衣服出去，好讓他到了席間無論吃不吃的都有些底氣。兩口子親自把孩子送到門口，沈大公子與父母行了禮，然後才轉身上馬隨著內侍去了。就這錯身的功夫，自有大丫鬟一人送了一個紅封出去，這些大小內侍並來請人的兵卒各個不少。拿手一捏，或不是個頭不大的堅硬物件兒，或不是輕飄飄的一張銀票子，俱是不打眼偏又討巧的。

內侍們得了好處，那臉色都不一樣了，越發上心殷勤伺候著，特特把人直送到位置上交代道“哥兒只管好生坐著，與你一句金玉良言，萬萬莫搶風頭。”沈大公子拱手謝過，坐下左右一看，左邊兒似是探花的位置上還空著。不等他再轉回來，又有內官領著頭三名剛剛從外頭游街回來。

這仕子跨馬游街也是有講究的，走甚麽道兒，多早走多早回，那都不是你騎個馬溜一圈兒就回來的簡單事兒。林探花一看二甲傳臚位置上坐著的人，立刻笑著過來道“你倒趕得早”沈傳臚笑著解了個荷包遞過去與他“林舅舅好，家母交代捎給您墊墊肚子，都道宮宴精致，只四月裏夜風還涼，用點子才好飲酒。”寶釵原是跟著先賈家王夫人那邊喊林如海林大人做姑父，實則沒有半點血緣，再往下一輩更不好論，索性就與黛玉姐妹相稱，是以長子得喚黛玉的弟弟為舅父。

領了偌大一個外甥的探花郎接了荷包，看也不看打開就掏出一塊兒肉幹往嘴裏塞，笑著道“鎮日就想著薛姐姐弄的肉幹子，忒有味兒。”兩個人心照不宣對視一眼，沈大公子便伸手往“舅舅”荷包裏也掏了塊兒肉幹嚼。

再往左邊兒上去，坐在探花旁的榜眼聞著了味兒，斜著拿眼睛不住的往這邊看，林探花就笑著與他拱拱手道“楊兄，這是我姻親家一位小輩，最靈泛不過的。”這一圈子裏，沈大公子年齡確實比旁人看著小了不少，六歲啟蒙，跟著曾祖父念了好有十二、三年，早幾年回京畿祖籍得了個秀才，也是借著今年大比的東風一口氣兒考了出來。旁邊林探花也是極年輕的，就這仍是比他大了約莫八、九歲，甥舅兩個往出一坐，後頭再進來的人但凡看了都少不得要讚賞一個好。

林探花便是林家人的長相，偏沈大公子肖母，真真一個世外仙姝一個山中高士，再讓人喜歡不過。待時辰一到，鐘鼓齊鳴，華宴齊開，各位仕子舉杯先敬了天地君親，再往後便按例逐一應制和上一首律詩。幾番往覆，待當今賞了美酒宮花，又一一點評了仕子們詩作，這瓊林宴方才圓滿。

沈大公子牢記父親母親交代，只乖巧坐在席間，人都舉杯他也舉杯，人都說話他才說話，待當今盡興而去，便又順順利利叫內侍送去宮門外。沈玉早尋人打過招呼，自有熟人上來領著他往一側走了幾步，沈家的馬車正停在即便當的地方等。

沈大公子回頭與林探花拱手道了別，見林家馬車也在不遠處等著，這才放心上了車家去。等他進了家門兒，上下又是一通忙亂，比及躺在床上歇息時，彎月已經西沈。

寶釵不放心，就在家裏坐著等，直等著下人來報大爺平安歸來方才散了頭發預備歇下。沈玉給她倒了盞溫水送來，沒好氣道“早年我出門兒一去幾個月，太太也不見如此懸心，如今為著這小兒幾番夜不能寐，著實令人氣悶。”寶釵“噗嗤”一下就笑出聲兒來“出息還吃兒子那口醋。”

“可不是酸的慌”沈玉幫著寶釵將簪子慢慢取出來，伸手拉她從凳子上站起，又推著人肩膀往床鋪邊去“可放了心好好歇歇，這幾日熬得眼睛都瞘o了。便是太太自己下場考個狀元回來也未必需吃這番苦頭，趕緊合眼睡一會子，明兒親戚們都該上門兒來了。”

寶釵順著他的力道往前走，自己開櫃子取了寢衣換上，就坐在床邊感嘆“約莫著得來多少人”沈玉笑了催她趕緊躺下道“管他來多少，反正早叫太太管得順順溜溜的，多少都來得，熱鬧熱鬧罷了。”寶釵依言躺下蓋了被子裹好，閉上眼睛卻又一時睡不著，被子裏忽得探進來一只手拉著她的手道“歇吧，辛苦太太。玉這輩子最得意之事便是求了太太來家，再把心思往那些臭小子身上放，可就真的要吃醋了。”

這手心兒裏極暖，寶釵反握回去輕笑了一聲兒，心裏暗道我這輩子最得意之事，也是尋了這門金玉良緣，哥哥嫂子又能守住薛家門庭，闔家平安康泰，算來真真再無一絲遺憾。

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