提及煙亭的病患，昌池道人確實放心不下，憂心無良庸醫的缺德行為越發普遍。沈思片刻，道：“便如此安排罷，著明日的車馬，我與綰兒先回白沙鎮。”

“師父......祭司體內寒毒未清，我......我想......”戶綰支支吾吾道。明知修羅草不日將結下果實，可治百裏彌音的寒毒癥，卻仗著他人不知真相，想以此為由留在盤草堂。

昌池道人恍然想起這茬，只當戶綰熱衷鉆研奇難雜癥，不作它想。況且蔔旦的創口仍需留心觀察，當即點頭道：“你暫且留下也好。”

四人聊至夜幕低垂，掌了燭才籠上淡淡離愁。昌池道人不厭其煩叮嚀李堂道長切要保護好戶綰，轉頭卻提醒衛封不要給人添亂，同是徒兒然而待遇懸殊。衛封全然不介意，只要能留在鰷山，管師父說什麽都乖巧應諾著，一副沈穩懂事的模樣。倒是李堂道長不勝其煩，恨不得立刻安排車馬將啰嗦的昌池道人送走，以還耳根清凈。

忽聞百裏彌音冷冷的呵斥，眾人立時安靜下來，循聲看去，只見蔔旦垂首夾背跟著目不斜視的百裏彌音一前一後走了出來。見此架勢，眾人顯然猜到蔔旦觸犯了冷面修羅，均紛紛好奇起來，既端著瞧熱鬧的心態又為蔔旦捏一把汗。

百裏彌音走至石桌前，拉起戶綰，將她坐的石凳騰出來，旋即對蔔旦命令道：“坐下來聽。”

蔔旦哪敢從，聞言腿一軟，噗通跪在戶綰身前連聲道歉。戶綰最容易心軟，他倒是會挑人。弄清緣由，戶綰不由嗔了眼百裏彌音，道她小題大做了。還以為蔔旦犯了什麽彌天大錯，卻只是偷聽罷，合乎方才亦沒講諱忌之言，聽去又何妨。遑論他並無惡意，不過出於對夷冧的擔心，想探聽百裏南一事進展如何而已。

戶綰忙躬身扶起蔔旦，因拉伸牽扯到後背的創口，只聽他微不可聞倒吸一口涼氣，隱忍著不敢在百裏彌音面前□□。

“哈哈哈......蔔旦啊，往後倘還去白沙鎮販賣皮草，盡可來煙亭落腳。”衛封爽朗道。見蔔旦面部猙獰卻驚顫無助的慫樣，只覺得他楚楚可憐。

蔔旦眼底的慌亂一掃而過，對衛封的話不作回應，轉向李堂道長遲疑道：“道長......我受傷時迷迷糊糊中聽到宗主提到......瘴氣，不知這幾日道長可搜過鰷山東面的密林，保不準宗主藏身於林間。”

“哎呀......你怎麽不早說！”李堂道長一拍大腿，如夢初醒。他先入為主認定沒人敢涉足瘴氣林，確實不曾搜過鰷山東面，卻不想百裏南乃亡命之徒，走投無路時遁逃密林也不無可能。“若如此便難分說倆人可還活著了。”

密林裏盡是遮天蔽日的參天古樹，光照極微且潮濕惡濁容易滋生臟腐毒物，又盈滿瘴氣，進去的人九死一生。一如戶綰這般熟悉地形且經驗豐富的采藥人亦避之不及，若說召集人馬進去搜尋，只怕白白做了陪葬卻一無所獲。然而縱使百裏南死在林子裏頭了，李堂道長亦得把他的屍體拖出來安頓回墓室，以修覆第八道雷池陣。

“這......如何是好！”衛封頹喪道。

“瘴氣說開了就是毒氣，倒也不是全無辦法進入瘴氣林。”戶綰頓了頓，掃了眼眾人，將目光落在百裏彌音不驚風雨的臉上，欣然道：“有一味藥材叫作赤術，可燥濕、解郁、截瘧、辟穢、除瘴，進山前先內服，再攜上些雄黃帶在身上，可防蛇蟲游獸。如此一來，便是密林裏瘴氣再濃盛，撐上兩個時辰應該問題不大。”

“嘖嘖嘖......我就納悶兒，同是習醫的人，咋戶丫頭就這麽冰雪聰明呢，把她留下真乃明智之舉。”李堂道長喜不自勝，左右顧看昌池道人和衛封，最後指著衛封狡黠道：“昌老道，你快把這個不中用的江湖郎中一並帶走。”

“李堂道長，事情都安排好了就別來回折騰了，不如籌備一下瘴氣林事宜。”衛封拍開李堂道長的手，生怕在他的喋叨下，昌池道人會改變主意，連忙把他的註意力引到正事上來。

“明日我回歃月氹帶上三五個人進山便可，各位毋需費心。”百裏彌音轉而執起戶綰的手，道：“赤術和雄黃卻還需綰兒幫我準備。”

“使不得，你傷未痊愈，尚需喝調補湯藥，不可再另服赤術。論熟悉山勢，你亦鮮少往東面密林去。”戶綰認真道：“我既熟悉密林地勢，又常年與師兄上山采藥，因此行山經驗豐富。且身為醫者，出了狀況亦懂及時自救，適為進山尚佳人選。”

李堂道長聽戶綰一番分析，不住點頭。衛封亦連連附和，聽戶綰提及自己，就當是誇讚了。對於時常遭李堂道長鄙棄的衛封來說，不免有些洋洋得意起來。

“再找幾個熟悉瘴氣林地勢的人，大家仨倆為營分開搜尋，我帶上戶丫頭......”

“我和別人一道。”衛封打斷李堂道長，急忙表態。他不想被落下，卻也不想跟隨李堂道長搜山，不然一路少不得被他嫌。跟別人一塊才會被奉為上賓，畢竟布農族人均誤以為師徒仨人乃平定瘟疫的貴人，勞苦功高。

“好。”百裏彌音幹脆道。

此言一出可謂四座皆驚，都以為要費盡唇舌才會得到她應允，卻不料她輕易被說服了。戶綰愕然中還以為自己聽錯，枉費自己暗暗在齒間蓄著一套說辭等著她不假思索的拒絕。此時聽到她如此爽快的回答，心情卻分外失落。

翌日，百裏彌音挑選出的進山人選已匯集到盤草堂門前，屆時，戶綰和衛封正在後院忙著為大家烹熬赤術，研磨雄黃，顧不上出去送昌池道人一程。不時自藥臼裏擡起眸，只見閑來無事在後院晃蕩的百裏彌音一會聞聞湯藥，一會摸摸雄黃，像是突然對藥材來了興趣。戶綰仍記著昨夜的心情，此時堵著一口氣不願搭理她，便也沒問她什麽，兀自搗著藥。

“這個藥和我平日所服的湯藥味道一樣嗎？”百裏彌音指著藥爐問衛封。

“不一樣啊，相去甚遠了。”衛封隨口應道。

“倒點給我嘗嘗。”

話音一落，戶綰一石錘落到藥臼邊上，發出悶響。

“哈？祭司......這可是藥，不是湯，亂嘗不得。”見百裏彌音神色認真，不像開玩笑，她又何時與自己開過玩笑，衛封差點驚掉下巴。正如戶綰所言，她尚且服著別的藥，為避免使藥不和，他豈能滿足她怪誕的要求。

百裏彌音遂作罷，轉而踱到戶綰身旁，看了許久，漫不經心道：“聽說雄黃粉亦可防蚊蟻，你勻我一些，來日做個藥囊掛帳上。”

“雄黃味大，不適合掛帳上，日後再給你做防蚊蟻的藥囊。”

“也好。”

將湯藥與雄黃粉分發下去，李堂道長又交待了幾句，盤草堂門前，一行人如出征的將士般幹了碗裏的湯藥，整裝待發。百裏彌音一直不曾露面，臨行前，戶綰回頭看著緊閉的門扇，想到她竟連一句囑咐都沒有，難掩失意。

進了山，李堂道長一聲令下，一行人三三兩兩擇路散開，戶綰則與另一隨從跟著李堂道長直搗密林深處。

初始只是縈繞不散的輕霧，不礙視物，越往裏走瘴氣越重，伴著絲絲寒氣侵襲而來，直令戶綰急咳起來。

“這鬼地方怎麽這麽冷！”隨從搓了搓手心抱怨道。

“戶丫頭，你頂得住嗎？要不要歇歇？”李堂道長停下腳步關切地問。

“不用，赤術藥效僅維持兩個時辰，我們莫要多作耽擱。這裏的瘴氣甚是濃厚，視物將越來越模糊，大家一定要跟緊，千萬不要走散。”

李堂道長點點頭，往戶綰身後看了眼，沒發現什麽異常，遂又接著向前行進。才跨出兩步，戶綰眼看他的背影隱在瘴氣裏只剩模糊的輪廓，當即跟了上去，生怕再慢一拍便找不見人了。

隨從緊跟在戶綰身後，一路打趣，以緩解內心的不安，李堂道長亦時不時回頭應一聲。戶綰抑制著咳嗽，稍覺乏力，倒無話，但聽身前身後兩人的聲音亦覺沈悶的氣氛松泛了些。

“道長，你作甚總回頭看？”隨從問道。

“我總感覺有人跟著我們，許是呆在瘴氣裏久了，都開始疑神疑鬼了。”李堂道長說著又回過頭望著後方，這麽厚重的瘴氣，怕是連隨從的臉都看不分明，再怎麽瞧都是徒勞。

“都什麽時候了，你不要嚇我，我膽小。”隨從一步跨到戶綰身旁，與她並排而行。

戶綰側頭見隨從緊張兮兮的模樣，不由好笑，正想讓他走前面去，卻瞥見他肩頭覆著巴掌大的軟體蠕蟲，形扁平，表面滑溜，通體黑色，甚是惡心。笑容漸漸凝固，不自覺退了一步，低聲道：“你肩頭......有東西。”

隨從聞言臉色一沈，顫顫偏著頭拿餘光瞥去，但見肩頭蠕動的東西，當即驚叫起來，又不敢拿手觸碰，瘋了般跌跌撞撞跑開了。李堂道長和戶綰尚來不及作出反應已不見隨從身影，只聞他的慘叫聲越發淒厲，全然不似被嚇到的聲音。戶綰見他走散，心急如焚，欲循聲過去找他卻被李堂道長制止。“不可冒然行動，我們身上都帶著雄黃，那玩意兒未必會傷他，怕是遇到了別的危險。”

“不管前面有什麽危險，那也得救他啊。”

“沒說不救他。”李堂道長自懷裏摸出繩子，一端綁在戶綰手腕，一端綁在自己手腕。“咱可不能再走散，我答應過你師父會保護好你，可容不得半點閃失。一會過去千萬要當心，斷不可莽撞行事。”

戶綰點點頭，摸著手腕處手指般粗細的草繩，安心不少。小心翼翼跟著李堂道長向慘叫聲傳來的方向摸索過去，明明聽著就在附近，走了一會估摸著也該找到隨從了，聲音卻仍然回蕩在前方。

“怎麽回事？”李堂道長百思不解道：“聽聲音，這方向沒錯啊，就算偏離了方向，聲音合該越來越遠才對。”

“會不會是我們一直圍著他所處的位置繞圈？”戶綰提出假設。

“鬼打墻？嘿，你瞧我還是個茅山道士呢，不濟你機靈。是鬼打墻就好辦了，我李堂可不是江湖術士，論道行那也是數一數二的。”李堂道長言罷，張嘴咬破自己的指尖，用鮮血在掌心畫了個符，旋即腳踏禹步九星法，一掌打向虛空。

戶綰手腕綁著草繩，被李堂道長拖著手忙腳亂走了個踉蹌的步法，一擡眼，只見空中依托著灰白色的瘴氣，回旋的氣流肉眼可見。戶綰不及驚嘆，氣流甫一瞬又不著痕跡歸於平靜。

再次循聲前行，隨從的聲音漸息，即便如此亦明顯可辨他的方位越來越近。正欣喜破了鬼打墻之際，一股惡臭沖入鼻腔，熏得戶綰咳嗽連帶著幹嘔不止，生生嗆出眼淚。

“奇臭無比，熏得我頭暈腦脹。”李堂道長捂著口鼻，聲音自指縫含糊溢出。

戶綰亦撚起袖口遮擋在口鼻前，定睛一看，朦朧得見隨從坐在小山包上喘息的輪廓。

“餵，你怎樣了，可有受傷？”李堂道長捏著鼻子喊了聲，濃重的鼻音甚滑稽。

“不要過來。”一個熟悉的聲音傳入耳畔，止了戶綰和李堂道長靠近隨從的步伐。

戶綰一下辨認出百裏彌音的聲音，卻只聞其聲不見其人，化不開的瘴氣猶如一層層帳幔，即便幾步之遙，視線亦難以企及。“阿音......是你嗎？”

靜待片刻不見對方回覆，戶綰正懷疑自己幻聽，柔軟的冰涼卻悄悄裹覆上來，握住她的手。只消感受這熟悉的觸感，戶綰便知道是百裏彌音無疑。回首，那人手執彎弓背著箭囊，沈靜的眸子竟浮著一抹憂色。

“我就覺得有人一路尾隨，可是你？”李堂道長問。

“嗯。”百裏彌音淡淡道：“他死絕了，我們退開說話。”

說話間確實沒再聽到隨從的喘息聲，叫他亦不應聲，不消想他已遭遇不測。戶綰不免灰心喪氣，方才還鮮活的生命轉瞬在眼前彌逝，想起他一路活潑風趣緩解大家的緊張情緒，而她卻還不知道他的名字。不住暗責自己，哪怕再快一點找到他，興許結果迥異。

怪不得今晨百裏彌音如此反常，想嘗赤術湯藥又想要雄黃粉，竟自昨夜便打定主意暗中保護戶綰才會毫不猶豫答應讓戶綰進密林，亦沒有一句叮嚀。

“你......就這樣進來了？”戶綰蹙眉道。

“罐子裏的藥渣尚可濾出小半碗湯藥，自己搗了些雄黃粉，很齊備，你莫要擔心。”

“你今早喝沒喝平日所服之藥？”戶綰但想她既然早已謀劃好此事，必定背著自己將藥倒了。“偷偷倒了？”

“不曾，你辛苦煎熬的藥豈可浪費，讓蔔旦喝了。”百裏彌音但想自己與蔔旦均為外傷，應當藥性相通。

戶綰語結。

“小百裏，那小子遭遇什麽了？”李堂道長道：“你從裏頭出來，想必是先我們一步去救他了罷。”

“嗯，我聽他叫聲淒厲，不似受了驚嚇，倒像痛苦的哀嚎，遂跟了過去。”

百裏彌音找到他時，他正如方才所見那般坐在小山包上，許是嚇飛了魂，只一味慘叫不疊，對她視而不見。強忍著刺鼻的腐臭氣味湊近他，但見他眼神渙散，雙手青筋暴突，緊緊攥著黑色軟體蠕蟲，每嘶嚎一聲就捏一下，蠕蟲早已腸子迸露血漿橫流。顯然他已神志不清，任百裏彌音怎麽使喚都沒用。正琢磨把他拉離惡臭熏天的小山包，無意中發現他後腰處汨汨淌著血，摸上去卻不見傷口。割開他的衣裳查看，只見後腰的毛孔不知如何被撐大，密密麻麻如篩子過濾般往外冒血。她見狀，心知沒救了，以眼前的出血量推測不消一會他便將失血過多而死。隨後李堂道長和戶綰趕了過來，百裏彌音聽到李堂道長的聲音，當即走下小山包，方才留意到小山包的土質疏松濕軟，便先出聲阻止兩人近前。蹲下細瞧腳下寸草不生的土地，頗似腐肉、腐葉、泥土的混合物，惡臭來源於此。

“我也是要瘋了，連人怎麽死的都不知道，接下來的路只能聽天由命了，希望祖師爺保佑啊。”李堂道長沮喪道。

“希望其他人進展順利，別再有什麽意外才好。”戶綰心情凝重。

各人有各人的擔憂。仨人見識過瘴氣林的危險，不敢多耽擱，由百裏彌音開道，李堂道長殿後，繼續跋涉。

“綰兒，我聽你咳嗽不斷，可是哪裏不適？”百裏彌音關切道。

“當年受那一箭落下的頑疾，逢陰濕沁體便要犯病，這麽多年儼然習慣了，無大礙。對了，當年究竟是誰對我放的箭？”

“誰放的箭並不重要，不過是一個身形與小百裏較為相似的無名小卒罷。重要的是小百裏讓她死得不□□祥啊，箭箭避其要害，活脫脫把她射成刺猬。”李堂道長回憶道：“小百裏當年怨念太深，見者驚懼。說到這我倒想不通你怎甘心饒過蔔旦和信使夷冧，這可不像你的作風。”

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