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上元勝日，長安四處紮著彩架鰲山，層層懸著明角宮燈，吸引都人觀看。最上層是料絲玻璃燈，八角垂著同心方勝，膠片上繪的是列仙故事，取一個仙道在上的意思。中層為陶制的人俑燈，演的無外伏羲女媧、周公成王，據說是從漢畫像磚拓的模子，也被木輪帶著一升一降，手足如生。最下層看著不打眼，湊近了聞，燃得可都不是普通的油膏，而是摻了全福記的蕓香，一盒單賣得五兩銀子呢。商家一來為攬客，二來為誇富，竟串和了糊燈的匠人，白貼了一百盒，掛在坊市巷口，向過往行人輸送香氣。如此一來，別的商戶可都大顯神通，不甘落後，有雇來高蹺隊的，踩著一丈高的細竹蹺，穿雲破霧似的，在樹巔放一個西洋販來的八音琴，也沒見有人吹彈，就自個兒噔噔奏了起來，音色柔靡，比琵琶、弦索不同，倒和吉慶場子打成一片。
也有幾個野孩子，呼朋引伴，甩一個麻雷子在路頭，自個兒先捂著耳飛跑了。幾文錢一個的東西，工藝粗疏，那引線十有九是點不著的。也有例外，過了半柱香，才猛不丁炸響，驚著了繡幰香車裏的小姐，遺落下新打的水精八寶簪，倒給書院裏逃學的秀才撿個正著。這就又是一段才子佳人的佳話了。京裏人酒足飯飽，最愛聽扯這種閑篇，天橋底下賣唱的，鎮日也都在唱這些。
相比之下，天街要冷落許多，因住的都是達官貴人，甲第連天，怕一個不好，引起走水，燒壞了名工巧匠繪制的雕題玉柱，故而只在街口象征性地掛了兩盞紅燈。商號裏整出的那些噱頭，是一樣也不許進內的。
雖則大人寶眷，規矩格外嚴密，在這一日也可放個小風。她們不像□□品屬官的妻女，能乘油壁車上街，親自感受節日氣氛。若有臨街的水閣，都可撤去夾板簾，供她們高居其上，隔著碧油欄桿，稍稍一窺塵世。這在底下的人，既看不清臉面，只有一片湖縐香紗，波紋如霧，就跟乘槎的張生相似，恍疑看見了織紗的天女。
這在她們可是很滿足了，若說不足，也只是這般靜坐幹飲，有些無趣。都是不出大門的女子，那時新酒令，懂得有限，不一會就過完了一圈。便有要限字分韻作詩的，那捷才的自然對了胃口，佳篇疊出，鋪錦列繡；腹少詩才的，可就幹瞪了眼，不是錯念了書上的成句，就是失粘失對、平頭上尾，鬧了個大紅臉。還是曾禦史家的二小姐機敏，支使梅香，從街上取了燈謎過來。擊鼓傳花，輪到的就在簪匣中隨拈一條，若答不出來，可要罰一大觥。
先是金吾同知之女林臥鳳，她從相貌到性情，無不酷肖乃父，肚裏墨水也是不多，捏著紅紙條，汗水可就沁出來了。細看她拈的那一張：“四角方方一片田，一塊一塊賣銅錢。”可也確實古怪刁鉆，眾芳都托著粉腮瞎想。左首湘妃榻上的一名女子，忽將羅扇倒叩，食指一點曾二小姐：“啊呀！這可不是說的靜姊姊？我們竟沒猜出，這可都該罰的了！”曾二小姐閨名靜儀，柔膚細嫩，吹彈可破，水磨的豆腐一樣，小時候嬤嬤就背地裏喚她“豆腐娘娘”。曾靜儀聞言赤了臉，下一回由她擊鼓，她把小金錘一敲，兩下就停了。回頭一瞧，正落在方才出頭的女子手中，簡直是肚裏算好的。她把翠眉一揚：“這不是，都知道五姊姊才學好，老天爺有意相試呢。”
那女子名叫柳綺，父親柳蘭泓現為禮部司農，地位僅次於其兄柳尚書；母親孫氏是太常寺卿之妹，都是炙手可熱的名臣。她學成滿腹詩書，幼時又驕縱了一些，怪不得處處不饒人。新請了師傅學畫，會描幾筆董派山水，時當冬令，就迫不及待地在扇頁上畫了，帶著不離身，指望有人求她的墨寶。仿佛是方才嘴快的報償，她拈得的又比林臥鳳更難：“身像琵琶，有口無牙；吃他拳頭，聽他說話。”其實她並非當真猜不中，不過平日拘限得緊，世面見得不多，對此物不熟悉罷了。坐在她下首的一個女子，年歲瞧著小些，眉眼與柳綺相似，卻是不驕不躁，唯唯謙退，很有些大家風度。
她不欲當眾出姊姊的醜，於群芳眼目不到處，悄悄屈起手指，做出輕叩手背的模樣。柳綺一拍腦袋，得意道：“可教我打著了！是木魚不是？”梅香將紙條翻到背面，正寫著木魚二字，博得了一番讚嘆。她不願貪冒妹妹之功，很大方地認罰：“這杯酒還該是我喝，若非七娘提醒，我是栽定了！”她們這才想到，方才聯詩時，柳盈接得雖不多，但都在起承轉合的關鍵之處，能將全詩的意境化俗為雅。沐著眾人的視線，柳盈毫無局促之態，眼簾微垂，溫和道：“姊姊若不是心中已有此物形象，小妹胡亂比劃，又怎能引起註意？”她答得不卑不亢，嗓音的高下疾徐，都讓人聽得很舒服。其實以她尚書獨女的身份，原有傲視全場的資格，她卻一點也不想以勢壓人，這倒賦予了她一種別樣的清雅。
細看容貌，她不僅不如堂姊柳綺的明艷端莊，甚至還沒有林臥鳳的嬌憨可愛：那一抹朱唇總嫌太薄，眉也淡，眼也細，鼻梁平直，兩腮血色不足，該是丟在人堆裏也不打眼的長相。偏偏因了她沾的詩書氣息，倒出落得氣度高華，如清水芙蕖，皎然不滓，在同齡女子中拔然超群。她們不懂無形中將她隔開的是什麽，和她待著總覺不自在，便都不肯來就她。柳綺說的人要是曾靜儀，或是李婉芳、寇雲丹，她們怕都要鬧上一陣。既然這個人是柳盈，話題很快就帶過了。又猜了幾輪，謎底都還簡單，一眼即可望穿，提不起什麽興致。
這一日酒也吃得晚了，各家轎子都已候在門口，她們按約定的日程，下次聚會該柳家做東。只是立春小半個月，天氣總不大好，常有暴雨雷電，剛換上的夾襖只好又改成了狐裘。那株從南方移來的臘梅，迎光的一面已然綻開了小金鈴，就是那一帶梧桐、欒樹，仍支著光禿的椏杈，和鐵灰色的假山疊在一起，顯得清冷衰颯。小愫拿來了麩皮，柳盈坐在黃蠟石砌成的人造池邊，玉手從暖爐上移開，撒下幾點白花花的魚食。那魚兒是專供觀賞的錦鯉、金龍、孔雀魚，養得胖壯，天冷懶動，都窩在池底，不愛出來。她瞧了一忽兒，有些無聊，又蹙著兩彎小弓鞋，踱到園子裏的碧桃樹下。這是柳盈鐘愛的花木，柳尚書為討女兒歡喜，凡是《群芳譜》上有數的品種，都一樣搬來了一棵，有些還系著去春的護花鈴。她就手一撥，嘆氣道：“‘恰三春好處無人見’，我要是得葬花樹之下，得與群花共眠，倒也不枉此生。”
小愫成天跟她們擺堂會聽戲，耳朵裏磨熟了幾句，頗有點康成之婢的架勢。聞言嘻的一笑，抿嘴道：“依我說呀，娘倒不是想著花不花的，倒著實想個姐夫咧。”當時人家丫鬟通喚女主人作娘。柳盈斜睇一眼，手中的魚食忽然灑向了她。奈無主母管教，這丫頭性子養野了，從旁一閃，骨嘟著嘴，銀紅馬甲上的小臉皺著，倒像個熟透了的甜桃。柳盈閑閑收手，掩著繡口，打了個小哈欠，才道：“爹上朝快回來了，你這話可別教他聽見，仔細撕了你的嘴，我才不救你呢。”小愫扮了個鬼臉，嬉笑道：“依我說呀，這正是老爺的不是。”柳蘭溪賦性嚴肅，同僚鮮有不畏的，這小丫頭倒敢直指其過。柳盈和她沒大沒小慣了，也想聽聽她的高見：“哦？你說說，怎麽回事。說得不對，我可要擰你的臉了！”說著，當真伸出五根削蔥玉指，在她頰邊示威的晃了晃。
小愫吐了吐舌頭，捂著臉，只有眼睛露出在外：“可不是？若不是老爺聽信了那妖道的讕言……”話到這裏，柳盈本就淡然的神情，越發黯淡無光。她適時垂頸，將情緒全斂藏在眸中，淡淡道：“爹爹怎會做錯？”小愫給她撐著油傘，跑前落後地跟著，為她擋著紛揚的細雪，心裏卻在後悔不該多言。
其實她也是聽照顧柳盈的乳母說起，小姐三歲時，有一個外地來的道姑，說是桃花女的後身，頗有點神通，所過之處，萬人空巷。還有一班名士，拜她為師，習學道法。柳蘭溪剛罹斷弦之痛，對這些神神叨叨的東西要信不信的，便也備好酒飯，請了來家。誰知一見之下，不過是個十七八歲的少女，一身襤扮，面皮蠟黃，毫不起眼。她卻放著酒飯不吃，只看在乳母懷中的柳盈，問了她的八字，然後掐著指頭，點一點頭，抱過繈褓，飄然欲行。柳蘭溪多年盼兒不至，僅此一女，怎容她隨意抱了去，趕緊派人攔住。不料她卻說出一番話來，乳母覆述起來，還有鼻子有眼的：“你家小姐的面相，叫做‘日角偃月’，此乃相術中的極貴之相，光武帝的梁皇後便是如此。只是可惜，被她眼下這顆淚痣點破了。我方才問小姐的八字，身旺印旺透殺，《真詮》有雲：‘殺印無情，非孤則貧。’小姐一生婚事不遂，必有生離死別之哀，且命裏與空門有三載露緣。我因此鬥膽，帶她去佛前供養，若可就此化解，也算一樁無量功德。”柳蘭溪旁的聽不懂，只要她女兒出家兩句是聽懂了，當時氣了個七竅生煙。心想我一個嬌滴滴的閨秀，怎把你到那等腌臢之地，僧俗錯雜，男女不分。心中認定這姑子懷著歹心，是個人牙子，當時扣住不放，通知了官府，將她下在獄中，不許她妖言惑眾。誰知關了三個月，有一天她忽然剪下頭發，飯也不吃，從早坐到晚，第二天，牢頭照常領她上柙床，土牢裏哪還有人？京裏人都傳說是白日飛升了，一時前來叩拜的不計其數，幾乎將牢門踏破。後來又過了三載，聽說她在離京千裏之外的地方現身，也不知是真是假，倒惹得柳蘭溪不痛快了很久。
此事在柳府一向列為禁忌，那乳母只因對著下人多言了幾句，就被連夜打發走了，包袱都不許收拾。很難說尚書老爺是信了還是不信。柳盈已值雙九年華，在世家中算是許嫁得晚了。還有一種說法，今上年少英倜，自元獻皇後難產而薨，後位虛懸有日，柳蘭溪是記住了那句“日角偃月”，想將柳盈送入宮中，給自己加封個國舅的美稱。不過隨著日月增長，皇上並無立後旨意，他的內心又開始活動起來。不然，總不成讓女兒等成個老姑娘？
柳盈有著纖長的身材，兩片削肩，一裊楚腰，走起路來婷婷倩倩，湘裙如煙，像雪地裏的美人觚。恰是一盞黃光籠過來，小愫眼睛尖，先認出了人，哈的一笑：“才說起姐夫，這不，說曹操曹操到！”柳盈回身時，耳根處的紅潮已經褪了，對著來人盈盈下拜：“元哥哥來了，怎不喚人尋小妹回去，倒一個人巴巴地在這冷地裏站著。”孫汝元有些窘迫，握手成拳，放在嘴邊，輕咳一聲：“我來看看園子。”柳盈輕輕一笑，眼波流註：“這園裏什麽都沒有，哥哥要看什麽？”
“我……我……”孫汝元答不出話，發蔫道：“七娘你又在看什麽呢？”柳盈盯著鞋尖上的鳳點頭，莞爾道：“空園寂寂，更合我等孤單之人的心境，不是麽？”她始終是一副柔順的樣子，似可挑動，卻又針尖不入，雨潑不透，教人猜不透真實心思。孫汝元琢磨著，她的話倒有點“撿盡寒枝不肯棲”的意思，不知是個什麽信號。
他的姑娘孫氏，柳盈該喊二嬸，也就是柳綺的大母，兩家是通家世好，幾個孩子自小一塊兒玩大，從來不知個回避。孫汝元貌極平常，腹笥也有限，卻沾了祖輩的光，鼎革後依然世襲了右都督。他打小愛跟著柳盈，兩人年歲相差不多，在兄弟行中玩得最好。柳盈愛靜，不是翻書，就是撫琴。他倒也耐得住性子，不去和一群野小子騎竹馬打仗，倒來陪她書齋裏消遣。柳盈手舉酸了，他就幫她捧著書，像個人形書夾；柳盈嫌日光晃眼，他就挪個位子，用脊背幫她擋住亭午驕陽，時常曬得頸後發燙。她娘怕他熱中了暑，他就嘿嘿傻笑，含些冰片在嘴裏，照樣門一開就往柳家跑。
其實小時再親，也沒有異性男子隨意登門的道理。不過是府裏上下都將他當成了日後的姑爺，只等著老爺何時松口，那辦喜事的花燭是隨時可以拿出來的。柳綺的親事是指腹為婚，不日出閣，可不就輪著小姐了。諒也在旬日之間，就該有媒人上門說親了。
小愫有心撮合他倆，故意落在後頭，讓他們在前，並肩而行。孫汝元和她廝磨著肩膀，心頭一蕩，但覺暗淡天光也霎時敞亮起來：“表妹，我托了舅舅，在朝中疏通，皇上不教我去做什麽西北鎮守使了。”他的父親孫應仕，娶了柳蘭溪的妹妹柳氏，是以應喊柳盈一聲表妹。那西北鎮守使是個苦差，世家子弟沒有願去的。
他接著道：“聽說派了個姓孟的，不知是哪路貨……”京裏世族盤根錯節，結成了覆雜的姻親網，整條天街上的人家，彼此查查宗譜，說不定五服內都沾點親故呢。話題既轉到這裏，他就有心在柳盈面前顯擺，非說點見聞不可了：“去年那個大案，你也有所耳聞罷？”
去年，那就是靖元年號開始之前。永安帝八月賓天，六月裏忽然一道金牌令箭，將遠在朔方的勇毅侯調了回來。誰也不知這道指令的原由，還當是多了個托孤輔臣。誰知才進永濟門，勇毅侯就被一隊錦衣緹騎剝下鐵甲，套上三木，裝上了囚車，送到三司法堂會審。這一案審得蹊蹺，時任大理寺少卿的，正是他舊日的幕僚；而在階下舉證的，就是他的養子阮成德。
誰也不懷疑這是個作好的圈套。無奈供詞上畫押的，是他名義上的兒子，說得又那麽鑿鑿有據，在公堂上慷慨陳詞，滔滔不絕，說出了好些駭人聽聞的話。什麽私下裏對永安帝直呼其名，私造龍袍黃傘，會客時南面而坐等等，甚至連龍陽之好都抖摟出來了。極盡抹黑之能事，倒像和他爹有世仇一般。
阮鉞自始至終，沒有辯解一字。
在赴東市刑場時，一路下著微雨，天氣和今兒個一樣，晌午日光都透不過雲層，陰濕得叫人手心發汗，骨頭作痛。還不到午正，監刑官案上的黃綾綢都給風刮跑了。不過是殺一個人，倒要這麽些人面面相覷，看著他頭落地，擺明了皇上不單是殺他，也是殺勳臣的威風來了。時辰已到，他面色泰然，鐵塔般的身軀，在秋風中巋然不動。在被按到那碗大的凹槽上時，他忽然將頭轉到席間，對著那一色的緋紅官服，說了句很奇怪的遺言：“別看。”
可是獲準觀刑的都是四品以上的各部官員，就是代皇上驗明正身來了。因而他的話說了也等於白說。
阮成德首告有功，可免株連，欽旨覆姓歸宗。可說也怪，從那以後，連他的影子也看不到了，倒像是自知立足無地，無顏茍活於世，招人唾罵。
孫汝元知道這麽多，應是由柳盈的舅舅陶荏處聽來的。他貴為宰輔，此事經他一手料理，旁人不曉的秘辛，他肚裏定裝了不少。柳盈卻聽得沈沈欲睡，她話不多，總是由表哥一人滔滔接下去，有時說得盡興，竟忘了身傍還有一人。柳盈厭聞朝政，他總也記不進心裏，或許那是一個他真心向往的世界。看出她興致低迷，孫汝元放下亂揮的手，幫她握住了竹木傘柄，訕訕道：“……總之，西北的擔子暫時落不到我肩上。我可以在京裏陪著你啦！”柳盈默然，在這沈默中，似乎夾雜著一點不屑。
孫汝元有些覺察，看到樹上不僅裹纏了草稭，有被煙熏黑的痕跡，還掛著幾串小銅鈴，不禁覺著有趣，隨手拽個下來：“掛這幹什麽？我還道是什麽符咒，哈哈，哈哈！”柳盈將頭深深埋低，偷眼望著角門，只盼著門開一開，來個人救脫自己。心誠則靈，果然陶荏家的侍婢輕紅在外探頭。
她趕快走過去，將她放入。這小丫頭活潑得緊，穿著一身對襟兔毛馬甲，下系鵝黃鑲青棉褲，雙丫髻上也系了同色緞帶。她先捧出一個什錦攢盒來，道：“我家娘送把小姐吃的。”柳盈讓小愫收下了，將她讓進水榭，扶著美人靠坐下。小廝進來送茶。輕紅卻不敢坐，拈著衣帶，悄聲道：“娘讓我快請小姐去，我家小姐又……”柳盈忙放了茶盅，起身道：“又不好了麽？我該當去看才是。”回頭吩咐小愫：“把舅舅上次借我的兩本書，一並帶上罷。”小愫答應一聲是，繞過孫汝元身邊，抱歉地對他一眨眼，又悄悄伸了個大拇指，做個“再接再厲”的手勢，然後踮著腳進屋去了。
孫汝元在無人的水榭踱了幾步，喝一口涼茶，又吐了，煩惱地搔著頭。半晌，才沒趣地走了。
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上元勝日，長安四處紮著彩架鰲山，層層懸著明角宮燈，吸引都人觀看。最上層是料絲玻璃燈，八角垂著同心方勝，膠片上繪的是列仙故事，取一個仙道在上的意思。中層為陶制的人俑燈，演的無外伏羲女媧、周公成王，據說是從漢畫像磚拓的模子，也被木輪帶著一升一降，手足如生。最下層看著不打眼，湊近了聞，燃得可都不是普通的油膏，而是摻了全福記的蕓香，一盒單賣得五兩銀子呢。商家一來為攬客，二來為誇富，竟串和了糊燈的匠人，白貼了一百盒，掛在坊市巷口，向過往行人輸送香氣。如此一來，別的商戶可都大顯神通，不甘落後，有雇來高蹺隊的，踩著一丈高的細竹蹺，穿雲破霧似的，在樹巔放一個西洋販來的八音琴，也沒見有人吹彈，就自個兒噔噔奏了起來，音色柔靡，比琵琶、弦索不同，倒和吉慶場子打成一片。
也有幾個野孩子，呼朋引伴，甩一個麻雷子在路頭，自個兒先捂著耳飛跑了。幾文錢一個的東西，工藝粗疏，那引線十有九是點不著的。也有例外，過了半柱香，才猛不丁炸響，驚著了繡幰香車裏的小姐，遺落下新打的水精八寶簪，倒給書院裏逃學的秀才撿個正著。這就又是一段才子佳人的佳話了。京裏人酒足飯飽，最愛聽扯這種閑篇，天橋底下賣唱的，鎮日也都在唱這些。
相比之下，天街要冷落許多，因住的都是達官貴人，甲第連天，怕一個不好，引起走水，燒壞了名工巧匠繪制的雕題玉柱，故而只在街口象征性地掛了兩盞紅燈。商號裏整出的那些噱頭，是一樣也不許進內的。
雖則大人寶眷，規矩格外嚴密，在這一日也可放個小風。她們不像□□品屬官的妻女，能乘油壁車上街，親自感受節日氣氛。若有臨街的水閣，都可撤去夾板簾，供她們高居其上，隔著碧油欄桿，稍稍一窺塵世。這在底下的人，既看不清臉面，只有一片湖縐香紗，波紋如霧，就跟乘槎的張生相似，恍疑看見了織紗的天女。
這在她們可是很滿足了，若說不足，也只是這般靜坐幹飲，有些無趣。都是不出大門的女子，那時新酒令，懂得有限，不一會就過完了一圈。便有要限字分韻作詩的，那捷才的自然對了胃口，佳篇疊出，鋪錦列繡；腹少詩才的，可就幹瞪了眼，不是錯念了書上的成句，就是失粘失對、平頭上尾，鬧了個大紅臉。還是曾禦史家的二小姐機敏，支使梅香，從街上取了燈謎過來。擊鼓傳花，輪到的就在簪匣中隨拈一條，若答不出來，可要罰一大觥。
先是金吾同知之女林臥鳳，她從相貌到性情，無不酷肖乃父，肚裏墨水也是不多，捏著紅紙條，汗水可就沁出來了。細看她拈的那一張：“四角方方一片田，一塊一塊賣銅錢。”可也確實古怪刁鉆，眾芳都托著粉腮瞎想。左首湘妃榻上的一名女子，忽將羅扇倒叩，食指一點曾二小姐：“啊呀！這可不是說的靜姊姊？我們竟沒猜出，這可都該罰的了！”曾二小姐閨名靜儀，柔膚細嫩，吹彈可破，水磨的豆腐一樣，小時候嬤嬤就背地裏喚她“豆腐娘娘”。曾靜儀聞言赤了臉，下一回由她擊鼓，她把小金錘一敲，兩下就停了。回頭一瞧，正落在方才出頭的女子手中，簡直是肚裏算好的。她把翠眉一揚：“這不是，都知道五姊姊才學好，老天爺有意相試呢。”
那女子名叫柳綺，父親柳蘭泓現為禮部司農，地位僅次於其兄柳尚書；母親孫氏是太常寺卿之妹，都是炙手可熱的名臣。她學成滿腹詩書，幼時又驕縱了一些，怪不得處處不饒人。新請了師傅學畫，會描幾筆董派山水，時當冬令，就迫不及待地在扇頁上畫了，帶著不離身，指望有人求她的墨寶。仿佛是方才嘴快的報償，她拈得的又比林臥鳳更難：“身像琵琶，有口無牙；吃他拳頭，聽他說話。”其實她並非當真猜不中，不過平日拘限得緊，世面見得不多，對此物不熟悉罷了。坐在她下首的一個女子，年歲瞧著小些，眉眼與柳綺相似，卻是不驕不躁，唯唯謙退，很有些大家風度。
她不欲當眾出姊姊的醜，於群芳眼目不到處，悄悄屈起手指，做出輕叩手背的模樣。柳綺一拍腦袋，得意道：“可教我打著了！是木魚不是？”梅香將紙條翻到背面，正寫著木魚二字，博得了一番讚嘆。她不願貪冒妹妹之功，很大方地認罰：“這杯酒還該是我喝，若非七娘提醒，我是栽定了！”她們這才想到，方才聯詩時，柳盈接得雖不多，但都在起承轉合的關鍵之處，能將全詩的意境化俗為雅。沐著眾人的視線，柳盈毫無局促之態，眼簾微垂，溫和道：“姊姊若不是心中已有此物形象，小妹胡亂比劃，又怎能引起註意？”她答得不卑不亢，嗓音的高下疾徐，都讓人聽得很舒服。其實以她尚書獨女的身份，原有傲視全場的資格，她卻一點也不想以勢壓人，這倒賦予了她一種別樣的清雅。
細看容貌，她不僅不如堂姊柳綺的明艷端莊，甚至還沒有林臥鳳的嬌憨可愛：那一抹朱唇總嫌太薄，眉也淡，眼也細，鼻梁平直，兩腮血色不足，該是丟在人堆裏也不打眼的長相。偏偏因了她沾的詩書氣息，倒出落得氣度高華，如清水芙蕖，皎然不滓，在同齡女子中拔然超群。她們不懂無形中將她隔開的是什麽，和她待著總覺不自在，便都不肯來就她。柳綺說的人要是曾靜儀，或是李婉芳、寇雲丹，她們怕都要鬧上一陣。既然這個人是柳盈，話題很快就帶過了。又猜了幾輪，謎底都還簡單，一眼即可望穿，提不起什麽興致。
這一日酒也吃得晚了，各家轎子都已候在門口，她們按約定的日程，下次聚會該柳家做東。只是立春小半個月，天氣總不大好，常有暴雨雷電，剛換上的夾襖只好又改成了狐裘。那株從南方移來的臘梅，迎光的一面已然綻開了小金鈴，就是那一帶梧桐、欒樹，仍支著光禿的椏杈，和鐵灰色的假山疊在一起，顯得清冷衰颯。小愫拿來了麩皮，柳盈坐在黃蠟石砌成的人造池邊，玉手從暖爐上移開，撒下幾點白花花的魚食。那魚兒是專供觀賞的錦鯉、金龍、孔雀魚，養得胖壯，天冷懶動，都窩在池底，不愛出來。她瞧了一忽兒，有些無聊，又蹙著兩彎小弓鞋，踱到園子裏的碧桃樹下。這是柳盈鐘愛的花木，柳尚書為討女兒歡喜，凡是《群芳譜》上有數的品種，都一樣搬來了一棵，有些還系著去春的護花鈴。她就手一撥，嘆氣道：“‘恰三春好處無人見’，我要是得葬花樹之下，得與群花共眠，倒也不枉此生。”
小愫成天跟她們擺堂會聽戲，耳朵裏磨熟了幾句，頗有點康成之婢的架勢。聞言嘻的一笑，抿嘴道：“依我說呀，娘倒不是想著花不花的，倒著實想個姐夫咧。”當時人家丫鬟通喚女主人作娘。柳盈斜睇一眼，手中的魚食忽然灑向了她。奈無主母管教，這丫頭性子養野了，從旁一閃，骨嘟著嘴，銀紅馬甲上的小臉皺著，倒像個熟透了的甜桃。柳盈閑閑收手，掩著繡口，打了個小哈欠，才道：“爹上朝快回來了，你這話可別教他聽見，仔細撕了你的嘴，我才不救你呢。”小愫扮了個鬼臉，嬉笑道：“依我說呀，這正是老爺的不是。”柳蘭溪賦性嚴肅，同僚鮮有不畏的，這小丫頭倒敢直指其過。柳盈和她沒大沒小慣了，也想聽聽她的高見：“哦？你說說，怎麽回事。說得不對，我可要擰你的臉了！”說著，當真伸出五根削蔥玉指，在她頰邊示威的晃了晃。
小愫吐了吐舌頭，捂著臉，只有眼睛露出在外：“可不是？若不是老爺聽信了那妖道的讕言……”話到這裏，柳盈本就淡然的神情，越發黯淡無光。她適時垂頸，將情緒全斂藏在眸中，淡淡道：“爹爹怎會做錯？”小愫給她撐著油傘，跑前落後地跟著，為她擋著紛揚的細雪，心裏卻在後悔不該多言。
其實她也是聽照顧柳盈的乳母說起，小姐三歲時，有一個外地來的道姑，說是桃花女的後身，頗有點神通，所過之處，萬人空巷。還有一班名士，拜她為師，習學道法。柳蘭溪剛罹斷弦之痛，對這些神神叨叨的東西要信不信的，便也備好酒飯，請了來家。誰知一見之下，不過是個十七八歲的少女，一身襤扮，面皮蠟黃，毫不起眼。她卻放著酒飯不吃，只看在乳母懷中的柳盈，問了她的八字，然後掐著指頭，點一點頭，抱過繈褓，飄然欲行。柳蘭溪多年盼兒不至，僅此一女，怎容她隨意抱了去，趕緊派人攔住。不料她卻說出一番話來，乳母覆述起來，還有鼻子有眼的：“你家小姐的面相，叫做‘日角偃月’，此乃相術中的極貴之相，光武帝的梁皇後便是如此。只是可惜，被她眼下這顆淚痣點破了。我方才問小姐的八字，身旺印旺透殺，《真詮》有雲：‘殺印無情，非孤則貧。’小姐一生婚事不遂，必有生離死別之哀，且命裏與空門有三載露緣。我因此鬥膽，帶她去佛前供養，若可就此化解，也算一樁無量功德。”柳蘭溪旁的聽不懂，只要她女兒出家兩句是聽懂了，當時氣了個七竅生煙。心想我一個嬌滴滴的閨秀，怎把你到那等腌臢之地，僧俗錯雜，男女不分。心中認定這姑子懷著歹心，是個人牙子，當時扣住不放，通知了官府，將她下在獄中，不許她妖言惑眾。誰知關了三個月，有一天她忽然剪下頭發，飯也不吃，從早坐到晚，第二天，牢頭照常領她上柙床，土牢裏哪還有人？京裏人都傳說是白日飛升了，一時前來叩拜的不計其數，幾乎將牢門踏破。後來又過了三載，聽說她在離京千裏之外的地方現身，也不知是真是假，倒惹得柳蘭溪不痛快了很久。
此事在柳府一向列為禁忌，那乳母只因對著下人多言了幾句，就被連夜打發走了，包袱都不許收拾。很難說尚書老爺是信了還是不信。柳盈已值雙九年華，在世家中算是許嫁得晚了。還有一種說法，今上年少英倜，自元獻皇後難產而薨，後位虛懸有日，柳蘭溪是記住了那句“日角偃月”，想將柳盈送入宮中，給自己加封個國舅的美稱。不過隨著日月增長，皇上並無立後旨意，他的內心又開始活動起來。不然，總不成讓女兒等成個老姑娘？
柳盈有著纖長的身材，兩片削肩，一裊楚腰，走起路來婷婷倩倩，湘裙如煙，像雪地裏的美人觚。恰是一盞黃光籠過來，小愫眼睛尖，先認出了人，哈的一笑：“才說起姐夫，這不，說曹操曹操到！”柳盈回身時，耳根處的紅潮已經褪了，對著來人盈盈下拜：“元哥哥來了，怎不喚人尋小妹回去，倒一個人巴巴地在這冷地裏站著。”孫汝元有些窘迫，握手成拳，放在嘴邊，輕咳一聲：“我來看看園子。”柳盈輕輕一笑，眼波流註：“這園裏什麽都沒有，哥哥要看什麽？”
“我……我……”孫汝元答不出話，發蔫道：“七娘你又在看什麽呢？”柳盈盯著鞋尖上的鳳點頭，莞爾道：“空園寂寂，更合我等孤單之人的心境，不是麽？”她始終是一副柔順的樣子，似可挑動，卻又針尖不入，雨潑不透，教人猜不透真實心思。孫汝元琢磨著，她的話倒有點“撿盡寒枝不肯棲”的意思，不知是個什麽信號。
他的姑娘孫氏，柳盈該喊二嬸，也就是柳綺的大母，兩家是通家世好，幾個孩子自小一塊兒玩大，從來不知個回避。孫汝元貌極平常，腹笥也有限，卻沾了祖輩的光，鼎革後依然世襲了右都督。他打小愛跟著柳盈，兩人年歲相差不多，在兄弟行中玩得最好。柳盈愛靜，不是翻書，就是撫琴。他倒也耐得住性子，不去和一群野小子騎竹馬打仗，倒來陪她書齋裏消遣。柳盈手舉酸了，他就幫她捧著書，像個人形書夾；柳盈嫌日光晃眼，他就挪個位子，用脊背幫她擋住亭午驕陽，時常曬得頸後發燙。她娘怕他熱中了暑，他就嘿嘿傻笑，含些冰片在嘴裏，照樣門一開就往柳家跑。
其實小時再親，也沒有異性男子隨意登門的道理。不過是府裏上下都將他當成了日後的姑爺，只等著老爺何時松口，那辦喜事的花燭是隨時可以拿出來的。柳綺的親事是指腹為婚，不日出閣，可不就輪著小姐了。諒也在旬日之間，就該有媒人上門說親了。
小愫有心撮合他倆，故意落在後頭，讓他們在前，並肩而行。孫汝元和她廝磨著肩膀，心頭一蕩，但覺暗淡天光也霎時敞亮起來：“表妹，我托了舅舅，在朝中疏通，皇上不教我去做什麽西北鎮守使了。”他的父親孫應仕，娶了柳蘭溪的妹妹柳氏，是以應喊柳盈一聲表妹。那西北鎮守使是個苦差，世家子弟沒有願去的。
他接著道：“聽說派了個姓孟的，不知是哪路貨……”京裏世族盤根錯節，結成了覆雜的姻親網，整條天街上的人家，彼此查查宗譜，說不定五服內都沾點親故呢。話題既轉到這裏，他就有心在柳盈面前顯擺，非說點見聞不可了：“去年那個大案，你也有所耳聞罷？”
去年，那就是靖元年號開始之前。永安帝八月賓天，六月裏忽然一道金牌令箭，將遠在朔方的勇毅侯調了回來。誰也不知這道指令的原由，還當是多了個托孤輔臣。誰知才進永濟門，勇毅侯就被一隊錦衣緹騎剝下鐵甲，套上三木，裝上了囚車，送到三司法堂會審。這一案審得蹊蹺，時任大理寺少卿的，正是他舊日的幕僚；而在階下舉證的，就是他的養子阮成德。
誰也不懷疑這是個作好的圈套。無奈供詞上畫押的，是他名義上的兒子，說得又那麽鑿鑿有據，在公堂上慷慨陳詞，滔滔不絕，說出了好些駭人聽聞的話。什麽私下裏對永安帝直呼其名，私造龍袍黃傘，會客時南面而坐等等，甚至連龍陽之好都抖摟出來了。極盡抹黑之能事，倒像和他爹有世仇一般。
阮鉞自始至終，沒有辯解一字。
在赴東市刑場時，一路下著微雨，天氣和今兒個一樣，晌午日光都透不過雲層，陰濕得叫人手心發汗，骨頭作痛。還不到午正，監刑官案上的黃綾綢都給風刮跑了。不過是殺一個人，倒要這麽些人面面相覷，看著他頭落地，擺明了皇上不單是殺他，也是殺勳臣的威風來了。時辰已到，他面色泰然，鐵塔般的身軀，在秋風中巋然不動。在被按到那碗大的凹槽上時，他忽然將頭轉到席間，對著那一色的緋紅官服，說了句很奇怪的遺言：“別看。”
可是獲準觀刑的都是四品以上的各部官員，就是代皇上驗明正身來了。因而他的話說了也等於白說。
阮成德首告有功，可免株連，欽旨覆姓歸宗。可說也怪，從那以後，連他的影子也看不到了，倒像是自知立足無地，無顏茍活於世，招人唾罵。
孫汝元知道這麽多，應是由柳盈的舅舅陶荏處聽來的。他貴為宰輔，此事經他一手料理，旁人不曉的秘辛，他肚裏定裝了不少。柳盈卻聽得沈沈欲睡，她話不多，總是由表哥一人滔滔接下去，有時說得盡興，竟忘了身傍還有一人。柳盈厭聞朝政，他總也記不進心裏，或許那是一個他真心向往的世界。看出她興致低迷，孫汝元放下亂揮的手，幫她握住了竹木傘柄，訕訕道：“……總之，西北的擔子暫時落不到我肩上。我可以在京裏陪著你啦！”柳盈默然，在這沈默中，似乎夾雜著一點不屑。
孫汝元有些覺察，看到樹上不僅裹纏了草稭，有被煙熏黑的痕跡，還掛著幾串小銅鈴，不禁覺著有趣，隨手拽個下來：“掛這幹什麽？我還道是什麽符咒，哈哈，哈哈！”柳盈將頭深深埋低，偷眼望著角門，只盼著門開一開，來個人救脫自己。心誠則靈，果然陶荏家的侍婢輕紅在外探頭。
她趕快走過去，將她放入。這小丫頭活潑得緊，穿著一身對襟兔毛馬甲，下系鵝黃鑲青棉褲，雙丫髻上也系了同色緞帶。她先捧出一個什錦攢盒來，道：“我家娘送把小姐吃的。”柳盈讓小愫收下了，將她讓進水榭，扶著美人靠坐下。小廝進來送茶。輕紅卻不敢坐，拈著衣帶，悄聲道：“娘讓我快請小姐去，我家小姐又……”柳盈忙放了茶盅，起身道：“又不好了麽？我該當去看才是。”回頭吩咐小愫：“把舅舅上次借我的兩本書，一並帶上罷。”小愫答應一聲是，繞過孫汝元身邊，抱歉地對他一眨眼，又悄悄伸了個大拇指，做個“再接再厲”的手勢，然後踮著腳進屋去了。
孫汝元在無人的水榭踱了幾步，喝一口涼茶，又吐了，煩惱地搔著頭。半晌，才沒趣地走了。
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