“煜兒的親事？”

“沒錯， 早應該開始張羅了， 必須抓緊！”

歪靠矮榻的王氏眼睛一亮， 瞬間精神振奮， 迅速坐直了， 撇開勸次媳辭官一事， 興致勃勃問：“誰家的姑娘啊？性格好不好？容貌怎麽樣？體格如何？”

“老祖宗， ”郭煜呆呆捧著甜瓜，頗為不自在，小聲說：“我才十六歲， 您不、不用這麽著急？”

丈夫替自己解圍，成功岔開了母親註意力， 姜玉姝感激瞥他一眼，立刻揚起關愛笑臉， 對大侄子說：“十六歲， 不小了，最好先把親事定下來，可以過兩三年再成親嘛。”

“對！”

王氏慈祥註視寶貝嫡長孫， “傻孩子， 你懂什麽？男女大多十五六歲定親， 甚至定娃娃親， 你已經遲了， 若是還磨磨蹭蹭，好姑娘全被人挑走嘍！其實，家裏老早就開始為你考慮了， 只是一直沒發現合適的女孩兒。”

“啊？”長輩談論自己的親事，郭煜頓時沒胃口了，放下甜瓜，欲言又止，不知該說些什麽。

“哈哈哈，害臊啦？”郭弘軒使勁拍拍大侄子肩膀，感慨說：“唉，真是‘光陰似箭’，一晃眼，你小子也要成親了。”

少年尷尬否認，“沒，沒害臊。”

幾個孩子嘰嘰喳喳，嬉戲玩耍，郭弘磊見狀，揮手吩咐：“煜兒，帶你弟弟妹妹們出去玩會兒。”

“是。”郭煜如釋重負，立即站起，一把抱起最小的堂妹，催促道：“長輩商量事情呢，不要吵鬧，走走走，我帶你們去別處玩。”

“好呀！”幾個孩子無憂無慮，連蹦帶跳，你追我趕地跑了。

轉眼，下人也退下了，廳內僅剩王氏及其兒子媳婦。

王氏滿懷期待，“弘磊，你快說說，究竟誰家的姑娘？”

郭弘磊簡略告知：“西北學政，聶大人的孫女，行五的那位。聶五姑娘的堂叔從軍，是我的朋友，大概情況，玉姝已經去打探過了。”

王氏迫不及待，忙問：“那位五姑娘，人怎麽樣？”

姜玉姝想了想，仔細告知：“我聽弘磊提了以後，上學政衙門辦事的時候，碰巧見了小姑娘一面。她年底及笄，個子在我嘴巴的位置，瓜子臉大眼睛白皮膚，長相算是標致的。畢竟是學政的孫女，知書達理，待人接物禮儀周到，大方得體。至於真實的性格，得多相處一陣子才知道，短時間內看不出什麽缺點。”

“聽起來不錯。”王氏皺著眉，凝神思索，琢磨了片刻，嚴肅問：“是嫡出？”

權貴大多有妻有妾，自然而然註重嫡與庶。郭弘磊頷首，“當然。”

王氏點點頭，“郭家再不濟，也不能讓嫡長孫娶庶女為妻。不知聶五姑娘的母親，是什麽出身？”

姜玉姝答：“五姑娘的外祖父，官至工部員外郎，但十幾年前就因病去世了。”

“那，她父親是做什麽的？”

“現任濟州通判。”

“嗯，仕宦人家。”王氏皺紋舒展，流露滿意之色，探身問：“聶家滿意我們煜兒嗎？”

姜玉姝笑了笑，“此前尚未得到您老首肯，我們怎敢貿然提親？”

“母親若是同意，我們會盡快上聶家提親。”郭弘磊溫和對母親說：“不出意料的話，聶學政父子都會同意的。”

“你如此肯定聶家會同意？”王氏疑心一動，不由得犯了嘀咕，皺眉道：“俗話說‘好女百家求’，仕宦人家，女兒又才貌雙全，恐怕、恐怕不一定看得上煜兒。或者，其實那姑娘有些毛病？致使無人問津？”

“嘿，母親何出此言？”郭弘軒很不服氣，“我們家煜兒，一表人才，學問也不錯，已經考中了秀才，將來能像三哥那樣金榜題名也未可知，怎麽就配不上學政的孫女了？”

姜玉姝夫妻倆明白老人的憂慮，暗自嘆息。

“唉。”王氏沈痛嘆息，哀傷無奈，“煜兒雖然一表人才、滿腹詩書、大有前途，但美中不足的是，他父母雙亡。而且，弘耀是因貪墨而被皇帝賜死，巧珍……就更難以啟齒了，對外只能說她是病死的。”

“將心比心，議親時，誰家長輩會喜歡父母雙亡的孩子？”往事歷歷在目，王氏悲從中來，淚花閃爍，哽咽說：“煜兒在咱們眼裏是寶貝，但在外人眼裏，他就是一個孤兒。”

“我曾經探過好幾位親戚的口風，要麽婉拒，要麽謊稱已有婚配，明顯嫌棄煜兒。我可憐的大孫子，真命苦！”

——無論祖母和叔叔嬸嬸如何疼愛關照，孤兒議親，到底比普通人艱難。

王氏看得上的，看不上郭煜；意欲攀附次子而把女兒嫁給孤兒的，王氏鄙夷不屑。

婆婆流淚，兒子媳婦忙站起，簇擁婆婆，順背擦淚，開解寬慰。

“煜兒雖然沒了爹娘，但有許多長輩照顧他呀。”

“天底下哪兒有十全十美的人？母親快別傷心了。”

“即使聶家拒絕也無妨，咱們可以繼續尋找。”

“好姑娘多得很，愁什麽？”

“您別急，先聽我說完。”

……

“哼。”郭弘軒突然一拍桌，豪氣沖天，“母親不必擔心，大不了，我給煜兒買一個清白賢惠的漂亮姑娘！”

買？

所有人楞住了。

郭弘磊挑眉，威嚴眼風一掃，“你當買丫鬟呢？娶妻成家是大事，必須合乎規矩禮法，方成體統。”

王氏回神，沒好氣地訓斥：“少胡說八道，咱們是那種窮得買媳婦的人家嗎？”

“嘿嘿嘿。”郭弘軒摸摸鼻子，“開個玩笑而已。”

“玉姝，你還有什麽沒說完的？快說來聽聽。”

姜玉姝頷首，字斟句酌告知：“我們煜兒，父母雙亡，確實算是巨大缺點，但聶姑娘，也有美中不足之處。據查，聶家在當地是名門望族，人丁興旺，各個小家庭際遇不同，時間一長，貧富懸殊，五姑娘家本就較為拮據，誰知，她大哥年少時意外墜馬，摔斷了雙腿，並且摔壞了腰，下半/身喪失知覺，四處求醫問藥，幾乎掏空了家底，日子過得緊巴巴。”

“啊？”

王氏憐憫問：“癱了？”

姜玉姝點點頭，“傷勢嚴重，無法治愈。聶大公子傷病交加，將近而立之年，至今尚未娶妻，天天需要服藥。”

“她有幾個兄弟姐妹？”

“人口簡單，就兩個親哥哥，她二哥已經成親，在書院當先生。聶夫人我見過，溫婉和善，聽說聶通判清廉耿介，都不難相處。”

“這……”在王氏心目中，嫡長孫本應該娶高門貴女的。老人難掩失望，但慮及孩子的巨大短處，她不敢太挑剔，一時間眉頭緊皺，沈思不語。

郭弘軒聽完了，大咧咧說：“嗳，岳家貧窮無所謂，只要姑娘優秀就行了唄。”

姜玉姝頷首讚同，“我和弘磊，與四弟的想法一樣，註重姑娘本人，至於嫁妝多少，無所謂。”

“姑娘人嫁進門即可，郭家子孫，應不至於淪落到養不活妻兒的地步。”郭弘磊責無旁貸，鄭重其事道：“等過幾年，我們會幫煜兒謀個一官半職，日子不就過起來了？”

“嗯，好，你們做叔叔嬸嬸的，千萬要多關照侄子。”王氏話鋒一轉，擔憂問：“那姑娘的大哥是個癱子，會不會拖累我們煜兒啊？”

姜玉姝剛想回答，卻聽風流小叔子豪爽表示：“拖累？無非借錢治病罷了，能用銀子解決的麻煩，統統不算麻煩！多給些聘禮即可。”

怎麽？你負責掏錢？劉慧娘看著丈夫，欲言又止。

郭弘磊喝了口茶，“誠意求娶，聘禮必不可少。”

“長遠看來，煜兒若是成為學政大人的孫女婿，有利於他的前程。”姜玉姝坦率直言，“當然，如果不甚在乎門第的話，選擇餘地就大多了。”

“不能不在乎門第！”王氏不假思索，“不能委屈了煜兒。”

“這門親事，母親意下如何？”郭弘磊耐性十足，“您要是同意，就該請媒人提親了。”

“不急，且容為娘再考慮考慮。”

姜玉姝一直反對盲婚啞嫁，提議道：“過陣子，我還得去一趟學政衙門，幹脆帶上煜兒，設法讓兩個孩子見個面，合得來，再議親。”

“這、這……”王氏本欲搖頭，猶豫半晌，卻點了頭，嘆道：“算了，見見面也無妨，看煜兒喜不喜歡，你安排。”

“行！”

於是，熱熱鬧鬧給王氏拜壽後，不幾日，姜玉姝夫妻倆帶上長子和大侄子，啟程回庸州。

三個月後，郭家嫡長孫和西北學政孫女順利定親，擇定兩年後成親。

每年秋收一過，往往稅糧賬目剛理清，邊塞便開始刮北風，小雪紛飛。

“唉。”偷得浮生半日閑，姜玉姝坐在窗前賞雪，托腮嘆息。

郭弘磊正在欣賞字帖，“好端端的，嘆什麽氣？”

她苦惱答：“老夫人說我‘忙活三年，不升不遷，連任再忙三年，又能如何？興許仍然只是個知縣’！萬一，等任滿六年的時候，我仍然是知縣，該怎麽辦？”

“既來之，則安之，朝廷任用官員，自有其考量，你盡了本分即可。”

“言之有理。”王氏信上勸，當面催，她備受嘮叨，忍不住嘟囔：“婆婆總是勸我辭官，似乎有些嫌棄我品級低，唉，真想嘗嘗升官的滋味。”

郭弘磊莞爾，“這有何難？耐心等著，如無意外，過陣子，朝廷會封你為四品恭人。”

“恭人？”

“唔。”

“太好啦！謝謝。”

“謝什麽？你應得的。”

恭人，乃朝廷賜予官員之妻的稱號，封誥命，是無數女人夢寐以求的榮耀。但在姜玉姝心目中，妻憑夫貴挺好的，但靠自身本事而尊貴者，更好！

她裹著厚實毛毯，雙手托腮，呆看窗外漫天飛，“可我還是好想自己升官，讓婆婆刮目相看一下。”

郭弘磊安慰道：“母親上了年紀，有時愛嘮叨，她勸辭官的話，你不用放在心上。官職絕不能隨便辭。”

“我明白。”風送來雪花，姜玉姝伸手接住把玩，嘟囔說：“三年又三年，我該不會當一輩子知縣？”

“胡思亂想什麽呢？”

郭弘磊放下字帖，踱向窗，從背後擁住她，“你恪盡職守，政績顯著，朝廷不可能不清楚，興許，朝廷初次任用女官，自然謹慎，故安排你多歷練幾年。”

“真的？”

“我猜的。”

“嘁。”姜玉姝忍俊不禁，捏了個小雪團，作勢襲擊。

“吹著北風賞雪，不冷嗎？”郭弘磊不由分說地關窗，“當心凍傷手。若是凍傷了，姜知縣怎麽批閱公文？”

姜玉姝扔掉雪團，拍拍手，振作起身，“對，我得批閱公文去了！連任就連任，且看三年後朝廷的安排，說不得會提拔我也未可知！”

“拭目以待。”

恪盡職守的縣太爺，壓根沒多少空閑，忙碌間，光陰匆匆流逝。

連任的第一年，她想方設法，繼續招攬流民，督促墾荒，勸課農桑，年底例行考察時，如願被評為“稱職”。

連任的第二年，知縣本以為能輕松些，豈料，外來流民和本地百姓爭奪荒山與水源，互不相讓，大打出手，鬥出傷亡，鬧上公堂，官府居中調停許久，才穩住了局勢。

結果，由於長年累月殫精竭慮，連任滿三年時，知縣累得病倒了。

這年，冬至前夕，郭弘磊抽空出營，探望生病的妻子。

豈料，姜玉姝出城了。

隆冬臘月，郭弘磊披風未脫，帽子上滿是積雪，沈聲問：“究竟出什麽急事了？明天是冬至，她又病著，為什麽出城？”

小吏苦著臉，畢恭畢敬告知：“唉，去年新來的流民，又和當地村民打起來了！將軍有所不知，從前收成差，無論官府如何呼籲獎勵，老百姓都不願意墾荒，但現在，土豆不僅收成好，還能賣給作坊，他們改為搶著開荒了。”

“為了爭奪荒地和水源，村民們敢抄起鋤頭鐮刀，鬥出人命來！”

“所以，姜大人一接到消息，立刻召集人手，出城趕去阻止了。”

郭弘磊十分不放心，“是哪個村子鬧事？”

“是——”

郭弘磊打斷，吩咐道：“找個人帶路，我去看看！”

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