“抽芽？”

“居然……抽芽了？”

郭弘磊吃了一驚， 皺眉捏著枝條， 翻來覆去地觀察芽包，隨即擡頭， 觀察矮坡上的樹，看得太認真， 反而有些糊塗了，扭頭問：“這棵是桑樹嗎？”

“啊？”

幾名親兵湊近， 齊齊仰頭，審視灰撲撲光禿禿的樹，不甚確定地回答：“應該是？”

“好像是。”

“沒錯，是的！將軍請看，它跟周圍的桑樹， 長得一模一樣。”

“當然啊， 這附近幾座山， 全都種的桑樹！”

“只不過，剛才路過的那些樹全枯死了， 這棵樹卻是活的，看，馬上要抽芽了。”

……

一隊剽悍健壯的邊軍騎兵，後方士兵茫然勒馬候命，前方人群則靠近矮坡， 好奇拽桑枝，你掰一截，我折一段， 摘下芽包嗅聞，半晌，七嘴八舌稟告：

“將軍，這棵就是桑樹！”

“活的，快抽芽了。”

郭弘磊頓時笑起來，一松手，柔軟枝條來回彈動，在春風裏晃蕩。他下馬，疾步上坡，粗略巡察片刻，帶著笑意，朗聲說：“看來，去年種的桑樹並非全部被凍死，至少這一小片順利越冬了。”

“哈哈哈，今年又有桑葚吃！”親兵們簇擁頭領，在不高的桑樹林裏轉悠，春游一般閑適愜意。

“行了，走，回營！”

“是！”

不久，郭弘磊下山，上馬騎行返回營所。

當路過不遠處的村莊時，他略一思索，鞭子點了幾下，好心情地吩咐：“你們幾個，立刻把桑樹即將抽芽的消息告訴村民，以免老百姓沒發現，錯把活樹當死樹，統統砍了。”

“是。”部下領命，打馬奔入村莊報信。

次日上午，知縣率領若幹小吏出城，一探究竟。

三月，大地回春，漫天遍野草木陸續抽芽，綠意盎然。

“快看啊，果真有桑樹抽芽了！”

官府一行驚喜交加，爭相湊近觀察：“哎喲，這、這——真抽芽了！”

“可惜，只有這座山的成活了，其餘悉數枯死，得鏟掉重新栽種才行。”

“雖說少了點兒，但總比全軍覆沒強。”

“足以證明，圖寧可以栽桑樹！”

……

姜玉姝激動雀躍，微提起官袍，迅速登上矮坡，置身於星星點點抽芽的桑樹林中，目不暇接，振奮告知：“我記得，這一片的樹苗是采買自中原，據說較為耐寒，果然耐寒！哈哈哈。”

眾隨從眉開眼笑，感慨道：“哈哈，其實，大家都是特地挑耐寒的樹苗買，結果過完冬天才發現，這一種最耐寒。”

“這下終於可以解決麻煩了！換唄，統統換成能越冬的。”

人逢喜事精神爽，姜玉姝容光煥發，因桑樹枯死而積壓在心裏的煩惱郁悶一掃而光，渾身充滿幹勁，輕快爬坡，快得能甩掉大部分男下屬，愉快吩咐：“對，換！楊涵，你盡快安排下去，告訴相關商戶和桑農，趕緊鏟掉枯樹，改為栽種中原樹種。一年之計在於春，切莫耽誤了農時。”

新任主簿楊涵，年初剛上任，也是幹勁十足，緊密跟隨一手提拔自己的知縣，恭謹答：“是，卑職一定盡快辦妥！”

小半個時辰後·山頂

春風拂面，微冷，風裏充滿新翻土壤和抽芽草木特有的氣息，生機勃勃。

姜玉姝氣喘籲籲，熱得臉頰泛紅冒汗，俯瞰下方桑樹林，喜滋滋，滿懷期待道：“但願換上中原樹種之後，明年此時，桑樹大多能順利越冬！”

誰不希望圖寧變得富裕繁華？其餘人也盼望桑蠶業行得通，紛紛點頭，“但願如此！”

“咳，”她忽然想起一事，忍不住問：“報信的村民說，是一隊邊軍最先發現了桑樹抽芽？”

隨從們心照不宣，相視笑了笑，“是。”

“老村民認得，那位是圖寧衛的郭將軍。”

“郭將軍真細心。”

姜玉姝眺望天際，心曠神怡，笑而不語，慶幸暗忖：一向以來，所有我關心的，他總是默默留意。想必，如果不是因為我在乎，他一個大男人、一個軍務繁忙的武將，為什麽關心桑樹有沒有抽芽？

一晃眼，三月中旬了。

天氣愈發溫暖，姜玉姝官袍內無需再穿夾襖，也換上了薄靴，行動輕便許多。

這天晌午，她從前堂返回後衙，剛洗了手準備吃午飯，卻聽下人稟告：

“夫人，四爺來了。”

“什麽？”

她訝異問：“他不是上月底剛回西蒼嗎？怎麽又來圖寧了？”

丫鬟樂呵呵，“聽四爺的小廝說，上次收的藥材已經賣出去了，所以又來采買。另外，四爺順路給您和二爺帶了禮物。”

“哦！”姜玉姝恍然頷首，頗感意外，笑道：“難為四弟有心，什麽禮物啊？”

“似乎是都城特產糕果。”

小叔子來了，嫂子不可能不聞不問。

姜玉姝起身，一邊往外走，一邊吩咐：“路途遙遠，想必他們還沒吃午飯，快叫廚房多燒幾個菜。”

“是。”

少頃，她剛踏出月洞門，迎面便見小叔子帶領兩個小廝走來。其中，兩個小廝都抱著一摞禮盒。

“嫂子！”

姜玉姝止步含笑，“四弟，我剛想出去接一接你。路上還順利？”

郭弘軒身穿藍底褐紋袍子，高大健壯，昂首闊步，很有風流倜儻的派頭，遠比當書生時有精神，堪稱神采奕奕。他剛下馬，累得汗淋漓，嗓門洪亮答：“還行，挺順利的。嗳喲，豈敢勞動嫂子迎接？我自己又不是不認得路。”

“聽說上個月收購的藥材又順利賣完了？”

郭弘軒點點頭，“去年年底訂的貨，價格合適，就賣得快。”

“生意興隆啊，郭掌櫃做生意真是有兩下子！”

“過獎過獎，運氣罷了，嘿嘿嘿。”郭弘軒絲毫不在意商人地位低，埋頭鉆研商機，飽嘗艱苦也樂在其中，摩拳擦掌說：“我先從藥材入行，同時觀望，找個合適時機，再著手布行，看能不能弄個綢緞莊。”

果然，人各有志，勉強不得。姜玉姝打量積極上進的小叔子，感慨萬千，鼓勵道：“萬事開頭難，如今你算是已經入行了，經營得很不錯，假以時日，應該能達成所願。不過，最好盡量看準了時機再出手，布商現在都在觀望，估計至少兩三年後，圖寧的桑蠶業才能成氣候。”

“多謝嫂子提醒，我會小心的。”

郭弘軒回手指了指小廝捧著的禮盒，“對了，我與都中好友聯手經營藥行，托他買了些老家風味的糕果，請哥哥嫂子品嘗。”

姜玉姝道了謝，誇道：“好，有心了。你越來越穩重，你二哥前幾天特地誇你了。”

“真的？”

“騙你作甚？當然是真的。”

“嘿嘿嘿。”郭弘軒窘迫撓撓頭，小聲說：“我以前經常惹二哥生氣，挨了無數罵，冷不防被誇，怪不習慣的。嗳，我還以為他永遠不會讚同我經商呢。”

“他只是希望你過得安穩清閑，怕你在外頭奔波時吃苦吃虧。”

郭弘軒使勁點頭，“我明白！我知道家人都是為我好，請哥哥嫂子放心，我不怕吃苦，也會小心避免吃虧。”

“這就對了。”

“二哥在嗎？”

“他在營裏，最近較忙。”姜玉姝叮囑道：“你快回屋洗漱洗漱，待會兒來吃午飯。”

“好嘞！”郭弘軒如願成為“郭掌櫃”，快步走向自己常住的客房，心情舒暢得走路帶風。

姜玉姝目送小叔子的背影遠去，失笑嘆道：“看來，他不僅是喜歡，其實也很適合經商。”

隨從讚同頷首，“確實，四爺那性子，愛結交朋友，擅長應酬，難怪生意紅火。”

不幾日，新樹苗運到，桑農忙碌栽下，精心侍弄，到初秋時，大片桑山綠葉婆娑，桑樹長勢喜人。

一年一度中秋佳節，只要能抽出空，姜玉姝都會回家，不忍讓孩子們失望。

今年，郭弘磊恰也告得探親假，趕回家，送別小舅子，同時送別上都城趕考的三弟。

中秋前夕，郭府廚房飄出甜香，廚娘廚子正在合力制作月餅和團圓糕。

秋風起，又到了適合放風箏的時候。

郭府花園，亭內，王氏靠坐矮榻，兒子媳婦陪坐兩旁。其中，紀映茹身前放著一個小搖床，床內躺著一個專註吮吸手指的嬰兒。

女嬰名叫郭曉芙，體格隨父母，偏瘦小，白白嫩嫩，穿著精致薄襖子，戴著金鑲玉平安鎖，眼睛靈動有神。

郭弘磊三兄弟和姜明誠並排，姜玉姝妯娌倆挨著，談天說笑，其樂融融。

而亭外空地上，郭燁帶領龍鳳胎弟弟妹妹，追隨堂兄，郭煜熟練地調整線軸，借著風力，迅速把風箏放上天，引得堂弟堂妹拍掌喝彩，歡欣雀躍。

全家團聚，王氏自是歡喜，暢享天倫之樂，和藹說：“明誠，阿哲就拜托你多多關照了。唉，我們家離開都城十幾年，一切生疏啊，幸虧有你結伴同行，否則，好幾千裏路，家裏實在不放心老三獨自趕考。”

“老夫人言重了，我倆分明是互相關照！”姜明誠忙起身回話，已經和郭弘哲成為摯友，經常談論學問至深夜。

姜玉姝笑道：“您老不必擔心，我和弘磊早已經打點了，等阿哲回到都城，親戚朋友眾多，會照顧他的。”

憶起遙遠的家鄉，王氏喟然嘆息，除爵抄家流犯邊塞的痛，老人永遠無法釋懷，既惆悵又欣慰，“唔，很好。”

這時，空地上響起孩童懊惱叫嚷：“哎呀，纏住啦！”

“哥哥，快，拽它下來。”郭曉嫣仰臉，望著被樹枝纏住的風箏，幹著急。

郭煜試探拉拽風箏線，安撫道：“別急，哥哥這就幫你。”

廳內大人們扭頭望了望，郭弘軒見狀，翻身跳出欄桿，挽起袖子，笑嘻嘻走向侄子侄女，“哈哈哈，沒轍了？來，四叔幫你們！”

“哎——小心點兒！”

郭弘軒童心未泯，率領侄子侄女，滿空地跑來跑去，大喊大笑放風箏。

王氏無奈搖頭，對姜明誠說：“我家老四就是這樣，性子跳脫，讓客人見笑了。”

“哪裏？”姜明誠深知老人愛聽什麽話，“其實，晚輩一直非常欣賞那種大方爽朗勁兒。”

“哈哈哈，是嗎？”王氏笑上眉梢，笑完卻告誡：“好孩子，你可千萬不能學他！男人要穩重。”

旁邊，姜玉姝和紀映茹低著頭，合力逗嬰兒。

“曉芙，快看，這是什麽？”姜玉姝搖晃撥浪鼓。

女嬰循聲扭頭，大拇指仍然塞在嘴裏，懵懂可愛。

“是撥浪鼓呀。”初為人母，紀映茹疼愛凝視寶貝女兒，“這孩子，天天吃手指，也不膩。”

姜玉姝樂道：“孩子都這樣。想當年，燁兒也是一天到晚吃手指，我好奇，拿帕子包住他兩只手，吃不著，給氣哭了。”

“哈哈哈，我也試試！”紀映茹抽出了絲帕。

郭弘哲天生孱弱，原本以為自己活不到成年，誰知不僅活到娶妻，還有了女兒，慶幸之餘，疼愛乃至溺愛女兒。他聽見了，忙湊近搖床，阻止道：“依我說，孩子愛吃，幹脆讓她吃個夠，遲早會膩的，不要包著她的手。萬一哭起來，就不好了。”

紀映茹抿抿嘴，欣然答：“行，那就不包！”

下一刻，郭弘軒的妻子劉氏，抱著一個繈褓，慢慢走進亭子。

劉氏閨名慧娘，中等個子，膚白微豐，長相溫婉。她站定，先朝婆婆屈膝，“母親。”然後與妯娌打招呼，最後沖幾個男人垂首致禮。

“慧娘來啦，坐。”王氏對小兒媳和顏悅色，對她抱著的繈褓卻不屑一顧，視若無睹。若非姜明誠在場，她會生氣拉下臉。

姜玉姝拍拍旁邊的凳子，“坐！”

“哎。”奶娘在亭外候命，劉慧娘落座，穩穩抱著孩子，細心整理繈褓後，端詳幾眼，誇道：“曉芙越發白胖了，瞧她的眼睛，多有神。”

紀映茹掩下憐憫，探頭看了看弟媳婦抱著的孩子：同樣是女嬰，名叫曉茜，五官標致，卻面黃肌瘦，瘦得下巴尖翹。她定定神，回以誇讚：“曉茜看著結實了不少，還是你會養孩子！”

“三嫂過獎了。”劉慧娘說起話來，像面團一般溫吞和軟，苦惱說：“茜兒似乎吃不胖，瘦瘦小小，真是讓人擔心發愁。”

“慢慢兒調養，應該會變結實的。”姜玉姝面色如常，悄悄打量四弟媳婦，同情暗忖：

老四尚未娶妻，便養了外室，還有了私生女。

作為妻子，自己尚未生下兒女，私生女先出世了。慧娘究竟是抱著什麽樣的心情、主動勸丈夫把私生女接回家、由嫡母撫養？

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