“你害怕考察啊？”

姜玉姝頷首， 低著頭， 認真研讀公文，喃喃答：“沒經歷過，我沒經驗， 心裏沒底自然害怕。萬一被評個‘不稱職’，就糟糕了。”

“夫人多慮了。”

郭弘磊莞爾， 從她腿上拿起一份公文，粗略掃視，寬慰道：“前任圖寧知縣，孫捷孫大人， 遠遠不如你恪盡職守，他那麽怠惰， 任期內都能順利通過考核，甚至任滿三年便如願調往富庶地方。你比他能幹多了，堪稱稱職，有什麽好害怕的？”

在他心目中， 夫人能幹極了，已經能幹到丈夫被親友調侃“娶了個母老虎”、“懼內”的地步。

“多謝寬慰， 將軍過獎啦。”

姜玉姝低頭太久，脖子酸， 閉著眼睛後靠椅背， 反手揉捏後頸，透露道：“其實，孫大人並不怠惰。據我了解， 孫大人雖然不太重視‘農桑、獄訟、人口’等等，但他擅長打點關系和謀政績啊。聽說，他在任時，不知送出去多少名貴藥材，交游廣闊，連你們的指揮使宋將軍，都逐漸與之成為朋友，進而，官府與軍隊聯手開挖運河，最終，運河變成耀眼政績，知縣才能順利調去富庶地方。”

“論應酬打點的能力，我遠不如他。”

郭弘磊淡淡道：“鉆營取巧，在官場上算是一種本事，但不足稱道。明眼人都看得出來，孫大人一心籌劃調離，任期內壓根沒辦成幾件實事，一有機會就溜了，不配當百姓的‘父母官’。”

姜玉姝扭動了一下脖子，麻利收拾公文，感慨說：“想必因為地頭蛇勢力強大，下屬貪汙受賄損公肥私，攪得衙門烏煙瘴氣，他又與荊教諭不和，焦頭爛額，幹脆一走了之。”

“懦夫行為。”郭弘磊擡手，握住她的後頸，力道適中地揉捏。

後頸被揉得一陣酸痛，旋即，緊繃身體逐漸放松。

姜玉姝“嘶”了一聲，整個人搖晃，瞇起眼睛笑了笑，由衷慶幸，“幸好，如今衙門的風氣清正多了，徹底鏟除貪吏汙役，我才安心，省得總是提心吊膽。”

“孫捷膽小，你卻是太大膽了。”郭弘磊虎著臉，眼裏卻飽含欣賞縱容之意。

姜玉姝順著他揉捏的力道左搖右晃，慢吞吞說：“我是盡本分懲治罪犯而已。否則，地頭蛇得意洋洋，知縣倒忍氣吞聲，像什麽話？既窩囊，又惹人恥笑。”

“算了，只要你別以身犯險，我就不反對。”

片刻後，他索性拽得她趴在自己腿上，撩開發絲，方便揉捏其細白後頸。

車輪轆轆，天氣涼爽宜人，姜玉姝愜意趴在他腿上，被按得昏昏欲睡。

宣威將軍心甘情願充當墊子，手掌緩緩撫摸纖瘦脊背，停在柔軟腰肢處，耳語嘆息，“一直胖不起來，勁兒全拿去長膽子了？”

正當即將入眠時，她突然想起一件家務事，纖長睫毛急促撲閃幾下，懶洋洋問：“哎，四弟的親事和前程，你怎麽看？”

郭弘磊臉色一變，頓感煩惱，“屢勸不改，打罵也不管用，只能隨他了。我若是繼續勸‘動家法’，母親該生氣了。”

“人各有志，勉強不得。弘軒鐵了心從商，攔不住，由他闖一闖唄，興許碰壁就會回頭。至於親事，老夫人已經相定了劉知縣的侄女，知書達理，清秀賢惠，她家表示不介意外室或私生子。”

“聽說劉姑娘年紀偏大？”

“二十三歲，我覺得正年輕。她給她母親守孝，耽誤了青春，不然八成不會選擇嫁給弘軒。”

“唉，老四私德有虧，沒資格挑剔了。他簡直自作自受！估計將來，還有他受的。”

姜玉姝舒舒服服趴著，勸道：“行啦，消消氣，莫說親弟弟，即使親兒子長大後不聽勸，咱們也沒辦法。”

郭弘磊挑眉，恨鐵不成鋼，“哼，如果是兒子任性胡鬧，我的顧忌就少多了，索性打斷孽障的腿，寧願養他一輩子，也不能放任其恣意妄為。”

“責罵可以，但不能打斷腿！”

“夫人可曾聽說過‘慈母多敗兒’？”

她立刻掐他胳膊一下，嗔道：“除非犯了嚴重錯誤，否則不許隨便打孩子。”

“我何時‘隨便打孩子’了？哪裏舍得？”郭弘磊也掐她一下，掐的卻不是胳膊。

“嘶～”姜玉姝下意識蜷縮，急忙趴好，雙手護住自己，“你這人，專挑地方掐，疼啊！”

“掐疼了？起來，我看看。”

“別鬧！當心被車外人聽見，笑話咱們。”

“奇了，究竟誰先動手的？我只是接招罷了，奉陪到底。”

“乖乖坐好，你讓我掐回來，就算扯平！”

“哼。”他輕而易舉困住她，戲謔欣賞對方徒勞掙紮的模樣，威嚴問：“服不服？認輸就饒了你。”

“不、不服！”

……

兩人推搡打鬧一陣，第無數次以郭弘磊牢牢制住她而告終，親昵相擁，恩愛如初。

“正是看見老四接二連三的荒唐舉動，我才決定帶兒子和侄子來一趟庸州，趁這兩年較空閑，嚴格管教管教孩子，避免他們染上惡習，氣咱們。”

姜玉姝大為讚同，“好主意！”

數日後·圖寧縣衙

車馬尚未停下，門房遠遠便認出郭弘磊，瞬間滿臉堆笑，飛奔相迎。

“喲，快看，知縣回來了！”

“郭校尉也來了，趕緊稟告縣丞他們。”

“你怎麽還叫‘校尉’呢？該改口叫‘將軍’了。”

“是是，瞧我，叫習慣了，一時間改不過來。”

門房幾個衙役殷勤迎接，爭相行禮，七嘴八舌道：“大人，您回來啦，一路辛苦，慢些。”

“小的給大人請安。”

“郭將軍！”

“恭喜將軍，又升了。”

……

郭弘磊下馬，家運坎坷飽經磨難，早已練就了寵辱不驚的心性。他朝眾人一頷首，昂首闊步往後走，攙妻子下車。

姜玉姝站定，斜掠被秋風吹亂的發絲，心系公務，第一句話便問：“我回家探親期間，衙門沒出什麽大事？”

門房消息靈通，使勁搖頭，“您放心，沒出什麽大事！”

“這就好。”

郭弘磊腳步不停，走向第二輛馬車，見侄子已經自行下車，便抱下長子，緊接著，走向第三輛馬車，溫和問：“明誠，身體好些了嗎？”

“好多了。”姜明誠從小埋頭苦讀，乃文弱書生，秋夜裏著涼，鼻塞聲啞，已服藥數日，尷尬道：“唉，大大小小都扛得住，只有我生病，真是慚愧。”

郭弘磊拍拍小舅子肩膀，叮囑道：“慚愧什麽？你尚未適應邊塞天氣而已，走，先到後衙休息。縣衙人多熱鬧，若是影響你讀書，我家在城北有個小別院，那兒十分清靜，你千萬別客氣，遇見麻煩盡管提出來。”

“好，多謝姐夫。”郎舅倆有說有笑，並肩走向通往後衙的角門。

“這兒就是圖寧呀？”郭燁腳一沾地，揉揉眼睛，好奇環顧四周，拉著堂兄走向母親，“娘！”

姜玉姝扭頭一看，招招手，“剛睡醒啊？”

“嗯。”郭燁拉著堂兄，興奮觀察周圍。

頃刻間，縣丞帶領幾個小吏疾步趕出來迎接，行禮並問候，畢恭畢敬。

姜玉姝含笑引見：“這是犬子，這是舍侄，那位是舍弟明誠。”

姜明誠上前，以晚輩的身份朝縣丞行禮，文質彬彬。

“嗳呀，不敢，不敢當。”黃一淳立即還禮，絲毫不敢怠慢侍郎之子，“姜公子，請，請進。”

小廝忙碌搬運行李，郭弘磊朗聲招呼：“走。”

一大群人湧向後衙，熱鬧寒暄，衙役和小吏忙前忙後，使出渾身解數套近乎。不僅衙門中人，紳商聽見消息，有所求者更是千方百計接近，試圖趁機攀些交情。

於是，姜明誠便在後衙住下了，或鉆研學問，或與新任教諭等人探討學問，或去縣學待幾天，還在姐夫教導下練習騎射，日子過得充實而愉快。

一晃眼，十月中旬。

深秋時節，風蕭瑟，天氣越來越冷，漫山遍野黃葉飄零，圖寧各鎮各村忙於收割莊稼，披星戴月，生怕糧食被霜雪糟蹋了。

這天上午，姜玉姝率領一幹下屬，巡察糧食作坊。

作坊寬敞整潔，第一批雇工埋頭幹活，個個賣力，一捆捆紮好的粉條堆在鬥車裏，堆得冒尖，流水一般運往倉庫。

姜玉姝拿起一捆，掂掂分量，湊近聞了聞，又掰了一小段，試探硬度，滿意說：“很好，越做越齊整了！”

“今秋收成不錯，待稅糧收上來，一堆積，恐怕年前也忙不完。”黃一淳也掰了一小段，直接放進嘴裏咀嚼，“到時，冰天雪地，制粉需要竈火，柴禾是個問題。”

姜玉姝嘆了口氣，“是啊。圖寧少山林多草原，用炭制粉是不可能的，太奢侈，需要動用大批人手收集柴禾。”

“不過，看在上月順利用土豆和幹糧換了一批鐵器的份上，值得花費精力！”

姜玉姝不禁笑起來，“滁節知縣夠爽快的，幾乎沒還價，就成交了。”

眾小吏樂呵呵說：“咱們厚道，開價公道，自然用不著還價。”

“滁節得天獨厚，有好幾個鐵礦，想從圖寧學本領，理應交點兒束脩”

“有得必有失，滁節有鐵礦，卻土壤貧瘠，聽說今年歉收得厲害。”

“哈哈，還是咱們圖寧好！地方遼闊，土壤肥沃，按照目前的情況推算，只要不起戰亂，用不了幾年，老百姓就能衣食無憂了。”

“但願如此。”

官吏邊走邊商談，作坊管事們恭謹引領，一行人走走停停，巡察作坊內外。

下一刻，兩名衙役突然快步靠近，低頭稟告：“大人，靈埔知縣和安陜知縣，前來、前來……拜訪。”

“他們已經上衙門去了，您看該怎麽辦？”

姜玉姝停下腳步，定睛打量衙役，納悶問：“拜訪就拜訪，你們做什麽一副惶恐慌張模樣？”

眾小吏面面相覷，或皺眉或撇嘴，竊竊議論。

黃一淳近前，小聲提醒：“大人莫非忘了？靈埔是圖寧最大的債主，欠安陜的也不少。”

“從前艱難時，兩三任知縣曾經向鄰縣借過財物，可謂負債累累。因此，除非兵荒馬亂，否則每年年底，幾個債主都會輪流上門……催債。”

哦，債主！姜玉姝恍然，猛一拍額頭，尷尬坦言：“咳，不是我手裏欠下的，忙忙碌碌，居然給忘了。”

“欠了太多，衙門一時半刻還不上，最久的一筆欠了十幾年，債主恐怕沒什麽好臉色。”債主登門，縣丞愁眉不展，耳語提議：

“要不您幹脆學前任孫大人、出城躲一躲？”

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