偏廳內， 兩個丫鬟垂首侍立，尷尬旁聽，想退下又不敢動彈。

“四弟， 你說什麽？”

姜玉姝眉頭緊皺， “你想去北犰找你二哥？”

“對！”郭弘軒點點頭，擡袖擦淚，止不住地抽噎，“家裏非常擔心，尤其母親，寢食難安，三天兩頭派人上衙門打聽情況，我、我不放心，幹脆來圖寧看看。”

姜玉姝語氣和緩， “你來圖寧，老夫人允許嗎？”

“母親她、她……”郭弘軒支支吾吾。

姜玉姝見狀，不由得生氣， 沈聲問：“所以，你不顧長輩勸阻， 先是執意跑去秦州、錯過了考期， 然後執意跑來圖寧， 接下來， 你是不是想悄悄去北犰？”

郭弘軒跪坐，吸吸鼻子，訕訕答：“豈敢？我這不是正在和嫂子商量嗎？上次匆忙去秦州， 都怪我，太沖動了，難怪大家生氣，今後會改的，請二嫂原諒。關於考期，我實在是有苦衷，唉，回赫欽的途中，陰雨連綿，素素她有喜了，禁不起顛簸，耽擱來，耽擱去，就錯過了。”

“那個花魁有喜了？”

郭弘軒點點頭，既欣喜，又有些不好意思。

姜玉姝深吸口氣，右手握緊椅子扶手，明確告知：“第一，我絕不同意你去北犰！至於從軍，建議你慎重考慮，事關前程，不可草率。第二，冒昧問一句，那個花魁新近喪母，靈柩剛下葬，她就有喜了？難道是她母親的臨終遺願？”

“咳，不、不——其實，完全是個意外。”

“那你打算怎麽處理這個意外？”

郭弘軒茫茫然，煩惱撓頭，“懷都懷了，還能怎麽辦？唉，我叫她先把孩子生下來，其它的，走一步看一步。這件事不急，當務之急是二哥的安危！”

姜玉姝見小叔子總是一副得過且過的迷糊樣兒，氣得頭疼，卻無暇亦無力糾正，克制惱意，語重心長道：“你擔心兄長，特意趕來打探消息，嫂子十分欣慰，很能理解你的焦急心情。但是，軒弟，你要明白，咱們大乾和北犰之間沒有邦交，彼此抓住對方的人，自古慣例是審完就殺，你若悄悄溜進草原，十有八/九死在敵人刀下，如果僥幸活著回國，恐怕會被當成細作，跳進黃河也洗不清，明不明白？”

“我知道。這一點，我考慮到了。”

“那你還嚷著去？我、我更加焦急，但有什麽辦法？不顧一切跑去找人嗎？眼下只能耐心等信息，節骨眼上不添亂，就是給弘磊幫忙！”

難道我不擔心？我不想去尋找？

姜玉姝險些失態，緩了緩激動心跳，因趕著去書房商議公務，嚴肅吩咐：“大老遠地來了，你休息幾天，然後回家去，照管家務，照顧母親，用功讀書準備應對下次的考試。你能這樣做，你哥哥就高興了。”

一談起科考，郭弘軒不由自主心浮氣躁，跪著一動不動，嘟囔說：“科考不急，離下次還早著呢，我發誓，到時一定會待在家裏，專心用功，按時赴考。我現在想待在這兒，不親眼見到二哥，我無法安心回家。”

“下次？”姜玉姝目不轉睛，提醒道：“‘明日覆明日，明日何其多？我生待明日，萬事成蹉跎’。這首詩的意思，你應該明白。”

郭弘軒羞愧難當，低下頭，“多謝二嫂教誨，我發誓，一定會刻苦用功的。”

姜玉姝垂眸思考，須臾，拍了拍扶手，疲憊妥協，“你想多待幾天，也可以，但記得立刻寫信回家，報個平安，待會兒我忙完了，也會寫一封信，免得家裏擔心。”

“好！”

“起來，趕緊起來！男兒膝下有黃金，跪著像什麽話？”姜玉姝起身，示意下人攙扶一把，叮囑道：“我還有件事沒忙完，你先坐會兒，吃完飯早些休息。”

“知道了，嫂子盡管去忙！”郭弘軒一咕嚕站起，恭敬送她出門，暗忖：無論如何，萬萬不能得罪二嫂，否則，兩個哥哥都會責怪我。

下一刻

叔嫂一行踏出廳門，姜玉姝剛走了幾步，忽見廊柱旁一個身影撲通跪下，磕頭，惶恐細聲說：

“奴婢見過夫人，給、給您請安。”

姜玉姝止步，不解地扭頭，“她是誰？”

“奴婢是楊蓮兒。”楊蓮兒跪在地上，怯生生，不敢擡頭直視女官。

郭弘軒忙解釋：“她叫蓮兒。咳，說來話長，她、她是我在秦州買的丫鬟，嫂子若不嫌棄，隨便使喚！”

又英雄救美？姜玉姝再度深吸口氣，“不必了，我不缺下人，你自己留著使喚。不要忘了，寫信回家報平安！”語畢，她顧不上多看楊蓮兒一眼，匆匆離開，行至小院門外時，輕聲吩咐護衛：

“老羅，悄悄派個人，盯著弘軒，防止他一沖動就偷溜去北犰，眼下正忙，千萬別給他添亂的機會。”

“是！”護衛頭領立即安排了人手，暗中看著郭弘軒。

不久·書房

姜玉姝步履匆匆，一進門便連聲致歉，“我來遲了，讓二位久等，抱歉，實在抱歉。”

“無妨，無妨。”黃一淳天生好脾氣，性子溫吞，“您坐。”

裴文灃關切問：“出什麽事了？”

姜玉姝慮及可能會見面，簡略告知：“沒什麽。我家裏擔心弘磊，弘軒特地趕來打聽情況，我剛才跟他聊了一會兒。”

“原來如此。”黃一淳恍然頷首。

我家裏？裴文灃沈默，喝了口茶。

姜玉姝坐定，喘勻了氣息，開門見山問：“你們剛才談得怎麽樣了？”

黃一淳答：“相關的情況，我已經詳細稟告給了裴大人。”

“你是真能折騰，膽子越來越大了！”裴文灃註視表妹，不讚成地皺眉，“捅馬蜂窩之前，為什麽不先跟我打個招呼？”

姜玉姝一怔，“誰說沒有？去年十月，我不是說了我打算整治圖寧的不良風氣嗎？”

“你——”我以為你只是新官上任，一時間腦袋發熱，冷靜了就過去了。

“我沒料到，你居然敢整治得這麽寬，太危險了！”裴文灃被噎了一下，無奈告誡：“偏遠邊縣的惡吏，心狠手辣起來，敢謀殺教諭，就也敢謀殺知縣，你若是一個不慎，白白犧牲！”

姜玉姝坦率直言，“我知道。所以，我們暗中調查了大半年，從未輕舉妄動，一直想以安全的方式解決難題。唉，說起來，真氣人，兩個惡吏養的家丁，竟比衙役更多，更強！貪汙受賄的官吏不稀奇，但膽敢謀殺朝廷命官的，少之又少，像聞希和李啟恭那樣貪婪不擇手段的手下，我實在不敢用，為了避免夜長夢多，早日結案，早日安心。”

“生什麽氣？你上任不久，實力會慢慢變強的。”

她歉意說：“表哥今天剛到，舟車勞頓，本該讓你休息兩天再談案子的，但馬上夏收了，不盡快解決，過陣子會更麻煩。”

黃一淳補充道：“畢竟一個是主簿，另一個是典史，對縣衙而言，算是重要人物，他們的差事，得提前安排人手負責。”

姜玉姝又說：“這件事，接風宴上不能談，我看知府十分疲憊，沒敢請他來，回頭還請表哥轉告他老人家一聲。”

“知道。”

裴文灃端坐，沒頭沒尾地問：“假如我們沒來圖寧，你怎麽辦？”

“按兵不動，等有了合適時機，再實施抓捕。”姜玉姝毅然決然，“人命關天，我不能讓荊教諭的案子變成懸案！”

其實，裴文灃想問的是：你有了郭弘磊，一開始肯定沒指望我，或者說求助府衙，按照黃縣丞的說法，你原計劃請一隊兵馬震懾犯人……罷了，早已失去，無需意外。他不動聲色，惆悵感慨，“難怪岳父誇你‘巾幗不讓須眉’！行，我知道了，明天就跟知府商量，挑一隊護衛給你們，多帶些人手，逮捕時務必小心，嚴防犯人拒捕或逃跑。”

黃一淳稍加琢磨，試探問：“您不一起去嗎？”

裴文灃起身，俯視答：“我手頭差事不少，此乃縣衙公務，就不參與了，你們該怎麽辦就怎麽辦，假如實在解決不了，再告訴我。”

“是，是。”黃一淳忙站起，連連點頭，暗忖：慚愧，我狹隘了，裴大人是知縣的表哥，表哥怎會搶表妹的功勞呢？

姜玉姝松了口氣，“謝謝表哥！”

“既是同僚，又是親戚，何必如此客氣？”

“……好，那我就不客氣了。”

良久，夜漸深，忙碌一整天，姜玉姝掩嘴打了個哈欠，提議道：“商量得差不多，很晚了，表哥歇息去？”

裴文灃見她眼袋泛青，“好，都該歇了，要保重身體。”

於是，一行人邁出書房，黃一淳先告辭，走向自己的住所，其餘人恰同路。

下人尾隨，表兄妹並肩。

裴文灃到底忍不住，低聲問：“有郭弘磊的消息了嗎？”

姜玉姝黯然搖頭。

“天無絕人之路，你別太擔心了，多保重身體。”

“嗯。”

裴文灃扭頭，皺眉問：“你的眼睛腫了，哭的？”

“哪裏？”姜玉姝下意識摸了摸眼睛，“天氣越來越熱，最近沒休息好而已。”

她神色沈靜，眸光幽沈，“況且，哭有什麽用？弘磊又不是第一天投軍，他經常新傷摞舊傷，不止一次遭遇危險，我要是動不動就哭，眼睛早瞎了。但願這回，菩薩再保佑他一次，逢兇化吉，遇難成祥，平安回來。”

裴文灃頷首，“唔，吉人自有天相。”

親人憂心如焚，此刻，征夫究竟在何方？姜玉姝木然邁步，喃喃說：“最好的結果，最壞的結果，我心裏早已經設想過無數次了。事關兩國交戰，我無能為力，沒本事陪他並肩殺敵，只盼老天爺開恩，保佑他平安解甲，讓我們順利回都城養老。”

“回都城養老？”

“嗯。”姜玉姝眼眶發熱，鼻尖泛酸，強擠出一絲笑容，顫聲道：“這是他的願望，念叨好幾回了，落葉歸根嘛。”

尾隨的鄒貴等人聽得心裏十分難受，腳步沈重，默默祈盼著。

裴文灃背著手，緩步前行，寬慰道：“落葉歸根，人之常情，他的心願，應該不難實現。”

“希望如此！”

片刻後，府衙官員的廂房到了，姜玉姝催促：“表哥，快歇息去。”

“你也該休息了，別太操勞。”

“知道！”

不消片刻，姜玉姝回到自己的院子，即將進門時，鄒貴小跑靠近，呈上幾張銀票，忐忑稟告：“夫人，這二千兩，裴大人吩咐小的轉交給您，說是您外祖母和舅母給孩子們的壓歲錢。長者賜，不可辭。”

“啊？”

姜玉姝一呆，拍拍額頭，才猛地憶起往事：當年，表哥不顧全家反對，執意謀官來西北，長輩一氣之下，停止接濟。他新官上任，俸祿低，囊中羞澀，借了長輩彌補被退親的表妹的二千兩……她精力不濟，懶得琢磨，疲倦吩咐：“知道了，你明兒交給翠梅收著。”

“是！”

三天後

今天休沐，官吏們各忙各的私事。

李府

李啟恭設宴，聞希和幾個商人出席，高談闊論。

酒酣耳熱時，聞希額頭冒汗，紅光滿面。

“小人敬主簿一杯，等作坊運轉起來時，還求您多多關照。”一名糧商畢恭畢敬，躬身敬酒，一飲而盡。

聞希嗜酒，也一飲而盡，“好說好說，咱們是朋友，此前商量多次了，到時就按商量好的辦，聞某從不虧待朋友！”

李啟恭嗅了嗅酒香，笑瞇瞇道：“各位，放心，我姐夫為人豪爽，最是講誠信的。”

幾名富商紛紛賠笑，爭相奉承，捧得聞希得意非常。

豈料，席間正熱鬧時，窗外突然響起驚慌叫嚷聲，李啟恭等人面面相覷，尚未回神，黃一淳率領大批帶刀官差，徑直闖入，大聲喝令：

“現有證據指明，聞希、李啟恭，涉嫌謀殺前任教諭荊遠山。知縣有令，吩咐我把嫌犯帶回衙門，詳加審問。”語畢，他揮手命令隨從：

“立刻把兩名嫌犯抓起來，押回衙門受審！”

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