一行人馬不停蹄， 渡過蒼江後， 一路南下， 抵達赫欽縣城內的郭府。

午後， 春光明媚，天晴氣暖。

當車馬隊伍停在府門口時， 門房眾人飛奔迎接家主夫婦， 畢恭畢敬， 簇擁行禮， “二爺，您回來了！”

“小的給二爺請安。”

“快， 稟告老夫人！”

馬車停穩後，姜玉姝輕輕摸了摸女兒臉頰，“嫣兒？清醒清醒， 咱們到家了， 馬上就可以看見祖母嘍。”

“啊？”郭曉嫣剛睡醒，迷迷糊糊，揉了揉眼睛。十個多月大的嬰兒， 在一幹人的精心呵護下， 終於勉強算得上“白白胖胖”了。至少，臉頰鼓了許多。

奶娘翻出帽子，“到家啦！來，姑娘戴上帽子，防著醒後吹了風難受。現在這個天兒，風仍然冷。”

姜玉姝彎腰， 仔細給女兒系好包被，唯恐孩子著涼生病。

少頃，車外有人叩了叩廂壁，“好了沒有？”

“好了！”丫鬟掀開門簾，姜玉姝率先踏出，郭弘磊伸手攙扶妻子下車，緊接著，他親手抱下繈褓，愉快問：“咱們到家了，高興嗎？”

郭曉嫣早已認得父親，咯咯笑，嘰裏咕嚕了一串話，玉雪可愛。

“唔，爹也高興！”郭弘磊滿意頷首，把繈褓交給下車站穩的奶媽，大踏步趕去後車招呼客人，“管大夫，慢些，請。”

顛簸數日，管仲和微露疲態，掃視四周一番，讚道：“不錯，這地方不錯。”

郭弘磊攙著老人，“舟車勞頓，快請進屋喝茶。”

小廝們飛快跑出來，忙碌搬運行李、牽馬趕車，熱鬧極了。

遠歸的一群人風塵仆仆，邁進大門，沿著甬路剛走了一段，迎面碰見匆匆相迎的郭弘哲叔侄幾個。

“二哥！”郭弘軒牽著小侄子，把郭燁往前推，催促道：“燁兒，快去，迎接你的父母！”

郭弘哲則帶領大侄子，溫和對郭煜說：“煜兒，快見過長輩。”

“是。”郭煜十歲了，不再是胖墩模樣，個子迅速長高，頭頂已經到叔叔胸口，小小少年牽起堂弟的手，兄弟倆並肩，恭謹拜下去：

“煜兒給二叔、二嬸請安。”

郭燁三歲多了，白白胖胖，虎頭虎腦，仰臉註視父母，眼裏有著欣喜、好奇、緊張、茫然……男童杵著，張了張嘴，一時間忘了應該怎麽說、怎麽做。於是，他下意識躲了，小步小步挪，躲到堂兄背後。

“唔，好。”郭弘磊攙起侄子，溫和拍拍他胳膊，“不錯，長高許多，體格也結實了！”

姜玉姝摸了摸侄子腦袋，誇道：“好孩子，越來越懂禮貌了。”旋即，她彎腰，迫不及待招手：“燁兒？你怎麽躲在哥哥背後了？快出來，讓娘看看你。”

“哈哈哈，這孩子，害羞了！明明剛才，他跑得飛快，叫都叫不住，見了面，卻害羞了。”郭弘軒一邊笑話侄子，一邊與兄嫂、管仲和寒暄。

郭弘哲疾步靠近，深深躬身，拱手慨嘆：“管大夫，一別多年，從前做夢也想不到，我們竟能在西蒼重逢！您老身體可好？”

“三公子，快快請起。老朽已經是一把老骨頭嘍，幸而，還算硬朗。”

管仲和欣慰端詳昔日的病人，感慨萬千，眼眶發熱，“世事難料啊！老朽記得，當年，最後一次見你時，是在侯府花園的涼亭裏，如今卻——”

郭弘哲豁達一笑，“榮華富貴，如同過眼雲煙，人活著，比什麽都重要。”

“對，對！”老大夫擡袖，按了按眼睛，“活著就有盼頭。”

同時·旁邊

“燁兒？”

“過來，過來呀。”

姜玉姝先是彎腰，繼而蹲下，拍拍手，柔聲呼喚：“來，娘抱抱你！”

“弟弟別怕。”郭煜扭身，試圖把堂弟拉出來，“她是你母親，大家常常談起的呀，昨晚你不是說‘想娘’了嗎？”

郭燁使勁抓住堂兄後衣擺，不撒手，也不吭聲，探頭，久久與母親對視，大眼睛靈動有神。

郭弘磊打量躲在侄子背後的長子，須臾，皺了皺眉，“燁兒？郭燁，出來！”

“弘磊，小心嚇著孩子。”姜玉姝凝視拘束無措的長子，鼻尖泛酸。

郭燁仰望高大威嚴的父親，不由得害怕了，小步小步挪出來，磨磨蹭蹭走向母親。

姜玉姝一把抱起孩子，親昵吻了吻他的額頭、左臉、右臉，無奈說：“咱們老是離家一年半載，燁兒都不認得爹娘了，變陌生了。乖孩子，是娘不好——”說到最後，她情不自禁，泛出一絲哽咽。

“呃？”郭燁呆了呆，鼓足勇氣問：“娘，你哭啦？”

“沒有！”姜玉姝轉瞬振作，揚起笑臉，“娘看見你，太高興了！來，跟你爹打個招呼。”

郭弘磊不由分說地抱過長子，板著臉，卻語帶笑意，邊走邊問：“你小時候，淘氣極了，頑皮大膽，不知弄壞我多少頭冠、扣子、扇子等等，為什麽長大卻變得膽小了？”

“我不是膽小鬼！”郭燁脫口而出，不服氣地說：“豆豆才是。”

姜玉姝納悶問：“豆豆是誰？”

“管家的孫女，膽子特別小，大聲點兒就能嚇哭她。”郭煜解釋道。

郭弘磊抱了會兒，把孩子交給妻子，快步與弟弟們一起，招待客人。

熱熱鬧鬧，一大群人往裏走。

忽然，後方響起“噅噅～”稚嫩嘶鳴聲，郭煜心癢癢，扭頭望去：

一名小廝牽著一匹棗紅馬駒，準備安頓它進馬廄。

霎時，郭煜憑直覺認定了，驚喜大喊：“二叔！”

郭弘磊已經邁進門檻，扭頭答：“怎麽？”

“那個、那匹小馬，是不是，是不是——”郭煜滿懷期待，睜大眼睛，指著馬駒，焦急與期待之情呼之欲出。

郭弘磊莞爾，會意告知：“給你的。只要你用功讀書，今後還有獎賞。”承諾給孩子的禮物，他從未忘記過。

“謝謝二叔！”剎那間，郭煜心花怒放，興高采烈往回跑，飛奔向馬駒。

姜玉姝忙提醒：“煜兒，不熟悉之前，你不能碰它。”

“知道！”郭煜正在換牙，一顆門牙尚未長出，卻已到了註重儀表的年紀，平日不肯露齒笑，此刻卻歡欣雀躍，咧嘴大樂。

郭燁天生喜歡騎馬，眼巴巴的，十分羨慕，忍不住問：“爹，我呢？那我呢？”

“你啊？”郭弘磊朗聲答：“你太小了，力氣不夠，駕馭不了，等過幾年再說。”

“……哦。”郭燁失望嘆息，隨即掙紮，“我沒有馬，那，能不能去看看？”

姜玉姝忍俊不禁，放他下地，“當然可以！去。”她不放心地囑咐隨從：“看緊了，切莫讓他們靠得太近。

“是。”小廝牽起郭燁，幾人圍著馬駒，興致勃勃地觀賞。

不久·正廳

“指揮僉事！哈哈哈，好，我兒又升官了，當然好！”

“起來，坐，都坐。”

兒子有出息，王氏欣慰自豪，眉開眼笑，撫摸孫女臉頰以示慈愛，“嫣丫頭總算長胖了些，不過，仍是比不上她倆哥哥。”

說話間，老人扭腰，炫耀似的捏捏小孫子臉頰，得意道：“你們瞧瞧炅兒，胖嘟嘟的，胳膊腿兒可有勁兒了，我快抱不住他嘍。”

婆媳之間曾有嫌隙，但時過境遷，事情不可混為一談，婆婆疼愛自己的孩子，姜玉姝一貫心懷感激，含笑說：“還是老夫人厲害，會照顧孩子，我自愧不如！唉，如果曉嫣能像她哥哥們一樣結實，就更好了。”

“哈哈哈～”兒孫繞膝，王氏笑得合不攏嘴，“我的孫兒們幾乎不挑嘴，餵飯容易，嫣丫頭卻天生挑嘴，吃得少，所以瘦弱。今後得想辦法，讓她開胃，否則，身子骨結實不起來的。”

開胃？怎麽開胃？偏方嗎？姜玉姝欲言又止，郭弘磊先開腔：“兒子也是這樣想的。多虧有管大夫，特地給嫣兒開了方子，還配了開胃藥丸，用他的法子即可。”

姜玉姝立刻附和：“對！管大夫開的方子溫和，孩子們都可以用。”

“嗯。”王氏對管仲和印象不錯，“管大夫醫術精湛，那就試試。”

矮榻上

郭炅穩穩坐著，胖乎乎，埋頭把玩一個布老虎。

郭曉嫣也坐著，兄妹面對面，外人根本不會猜是龍鳳胎。她探身，伸手，揪住布老虎的尾巴，一拽。

妹妹搶，哥哥發覺了，也一拽。

郭曉嫣敵不過，被拽得撲倒，側摔在柔軟墊子上，登時“嗚嗚哇哇～”，放聲大哭。

哥哥被嚇一跳，懵懂盯著妹妹。

“好了好了，沒事，沒摔傷，你們可以一起玩嘛！”姜玉姝忙抱起女兒。

郭弘磊瞥見了，不假思索，對次子說：“別跟你妹妹搶，讓給她玩一會兒。”

王氏扭身一看，把布老虎往小孫子懷裏塞了塞，樂呵呵道：“哭什麽？布老虎罷了，家裏多著呢。來人，趕緊多拿幾個，給他兄妹倆玩。”

丫鬟領命，麻利從榻旁筐子裏一摟，把五六個式樣不同的布老虎堆在榻上，郭曉嫣見狀，才慢慢停止哭泣。

全家團聚，祖孫三代，其樂融融，設宴為遠歸的人接風洗塵，一同款待管仲和，談天說地，直至深夜方散。

深夜，萬籟俱寂。

“吱嘎～”輕響，西院一間廂房門被推開，房內黑漆漆，一男子走出房間，反手帶上房門，輕手輕腳，朝附近角門走去。

一刻鐘後，他停下，熟練掏了一塊碎銀，丟進門房，耳語吩咐：“老利，快給爺開門！”

“四爺……”門內傳出顫巍巍哭腔。

“你——”男子楞在原地，頓感不妙，猛一個激靈，轉身想溜。

下一瞬，郭弘磊背著手，踱出狹小的門房，臉色沈沈，威嚴低喝：“站住！”

郭弘軒脖子一縮，暗叫“糟糕”，慢吞吞轉身，賠笑問：“二哥，你、你還沒歇息啊？”

“你不也沒歇息？”月光皎潔，郭弘磊站定，審視胞弟，“這麽晚了，你上哪兒去？”

看門的老利帶著一個小廝，耷拉著腦袋，惴惴不安。

郭弘軒被逮了個正著，亦忐忑，強作鎮定，“沒，我沒想去哪兒。晚飯吃多了一點，撐得難受，散散步，賞月，嘿嘿嘿。”

“哦？”郭弘磊攤開手掌，露出那塊碎銀，“你散步賞月，特地繞到這兒，打賞下人？”

“我、我……”郭弘軒心虛，不敢直視二哥，支支吾吾。

郭弘磊勃然大怒，重重把碎銀砸在地上，失望斥責：“好，好啊你，竟學會眠花臥柳了？深更半夜，偷偷溜出去，與青樓女子幽會，甚至想娶她為妻？”

郭弘軒尷尬撓頭，訥訥答：“消消氣，事情不是你想象的那樣。其實，我跟素素姑娘之間，是清白的。”

“你說說，‘清白’這兩個字，是什麽意思？”郭弘磊面無表情。

“唉，三言兩語說不清楚，明天再給你解釋。我現在有十萬火急的事兒，必須出去一趟，素素在等我。”

郭弘軒試探擡腳，卻見兄長一動不動，擋在門前——

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