“老夫人會收留咱們嗎” 廖小蝶心裏一陣陣發虛， 憤懣不安， 毫無底氣。

驟然遭遇賠款丟官， 龔益鵬備受打擊， 灰心喪氣， 但作為一家之主， 他只能拼命振作， 頷首答“當然了。咱們只是借居一陣子，等父兄在都中打探清楚情況， 我就設法重新謀一份差事，盡快帶你和珠兒自立安家。”

“鵬哥， 千錯萬錯，全怪我， 是我一時糊塗， 害得你丟了官兒，害得家裏一貧如洗。” 一語未落， 廖小蝶眼淚盈眶， 倒並非裝腔作勢， 而是深切痛苦於貧窮窘境。

龔益鵬嘆了口氣， 一向信任妻子， “你都是為了女兒，我不怪你。罷了，別提往事了， 振作些，看著板車和馬， 我找衙役打聽地方。”

“嗯。” 廖小蝶垂首，杵在破舊板車旁，面朝墻壁，背對行人，生怕遭朋友恥笑。事實上，除了郭家人與部分縣官眷屬，她在赫欽並無朋友，皆因生性爭強好勝，從小渴求榮華富貴，最恨也最怕遭人譏諷。

乍然由富變窮，她簡直懊喪欲死。

龔益鵬步履匆匆，拾級而上，詢問縣衙門房，因為衣袍灰撲撲，挨了一頓冷落與盤問，賠笑解釋，才打聽到了地址。

“老夫人住在廣昌巷”

廖小蝶懨懨問“廣昌巷在哪兒”

“上車坐好，問問路人就知道了。” 龔益鵬攙妻子坐上板車，抖了抖韁繩，生疏笨拙地趕車，一路打聽著尋去廣昌巷郭府。

此時此刻 郭府

春季，庭院裏花木吐新芽，綠意盎然，生機勃勃。

時近晌午，書房裏讀書聲漸漸停歇，叔侄仨暫擱下書本，慣常用過午飯並小憩後，下午才繼續用功。

“唉呀，讀書好累。” 郭煜苦著臉，逃也似的跑出書房，迫不及待，直奔正房，邊走邊嚷“好累呀”

郭弘軒嗤道“你一上午才學了三個字，累什麽”

“他坐得住，肯耐心習字讀書，就比一開始強多了。” 郭弘哲溫和笑道。

“老祖宗” 小胖墩飛快沖進正房，卻被仆婦告知“老夫人在東廂，看望燁公子。”

“啊哦。” 小胖墩便轉頭奔向東廂。

東廂內

奶媽穩穩抱著嬰兒，潘嬤嬤奉茶並笑問“您瞧瞧，是不是又長大些了”

嬰兒臉頰白白嫩嫩，大眼睛水潤有神，黑白分明，懵懂眨巴眨巴，惹人憐愛。

王氏瞇起老花眼，探身仔細端詳，頻頻頷首，欣喜答“唔，不錯，不錯孩子長得白白胖胖，身體才結實。顯見你們是用了心的，好生照顧燁兒，必得重賞。”

奶媽訥訥應是，潘嬤嬤躬身答“照顧小公子，是老奴的本分。”

這時，郭煜顛顛兒的，一頭撲進祖母懷裏，撒嬌說“老祖宗，讀書好累啊。”

“吃得苦中苦，方為人上人。讀書再累，你也必須用功，將來金榜題名，光宗耀祖。” 王氏摟著大孫子，慈愛問“餓了吧馬上擺飯了，飯後歇一覺，養足精神，下午繼續讀書。”

小胖墩聽見 “讀書” 二字便頭疼，撅撅嘴，沒接腔，伸長脖子湊近，興致勃勃問“咦弟弟醒著吶，你認出我是誰了嗎我是大哥哥”

大人眉開眼笑，王氏忙囑咐“小聲點兒，不能嚷，小心嚇著你弟弟。”

“弟弟呀，趕緊長大吧，咱們一起讀書，一起玩。到時，你應該比寶珠妹妹跑得快些，玩起來更有趣。” 郭煜伸手，試圖摸摸嬰兒的臉，卻被祖母一把摁住。

“只許看，不許碰” 含飴弄孫，王氏樂呵呵，叮囑道“你還小，手上沒輕沒重的，萬一不慎碰傷你弟弟的眼睛，就糟糕了。”

“行吧，不許碰就不碰。” 小胖墩窩在祖母懷裏，摸摸肚子，“讀書好累，好餓。”

老人往往如此極度註重香火，十分疼寵孫子。如今，王氏把滿腔慈愛都給了兩個嫡孫，一聽長孫餓了，立即站起，“走，用飯去燁兒也該喝奶了，孩子是不能餓肚子的。”

“是。”

潘嬤嬤與邱氏躬身目送，“您慢走。”

王氏牽著長孫，與心腹仆婦有說有笑，邁出門檻走向正房，路過東廂頭間時，掃了掃虛掩的房門，順口問“巧珍是不是還沒起”

眾仆害怕得罪大夫人，紛紛表示“老奴早起便一直跟著您，不太清楚。”

“唉。” 王氏心知肚明，頭發花白，背佝僂，無奈嘆道“她八成早飯後又倒頭睡下了。長此以往，怎麽行如果身體不適，應該請醫用藥；如果身體無恙，卻整天懶懶散散的，成何體統”

眾仆不敢接腔，沈默攙扶。她們尚未返回正房，忽見門房奔近稟告

“老夫人，龔、龔公子夫妻倆來訪。”

“哦”

王氏停下腳步，並未琢磨門房別扭改稱 “龔公子” 的緣故，忙吩咐“快請他們進來”“

“是。” 門房轉身離去。

王氏松了口氣，邁向正房，愉快說“苦等許久，終於把益鵬夫妻倆盼來了。既然能外出，想必官司是無妨的了。”

“應該是。” 仆婦讚同頷首。

結果，一見面，可想而知郭家人多麽驚訝

正廳內，行禮問安後，眾人落座，郭弘哲與郭弘軒並排，不知所措。

龔益鵬苦笑，愁悶告知“雖然朝廷沒下明旨，但其實算是抄家，所有財產充公，官兒也丟了。萬幸皇恩浩蕩，並仰仗世交親友幫忙打點，免除了死罪與牢獄之災。”

廖小蝶抱著女兒，眼眶通紅，哽咽說“慚愧，又要給老夫人添麻煩了。”

王氏眉頭緊皺，端詳落魄的兩個小輩，久久無法回神，嘆道“至少性命無虞。吃一塹長一智，小蝶切莫重蹈覆轍。”

“哪裏還敢呢只一次就夠懊悔的了。” 廖小蝶淚漣漣。

下一瞬，睡懶覺的王巧珍聞訊趕來，邁進門檻便雙目圓睜，連連倒吸氣，狀似震驚，失聲問“唉喲，天吶，小蝶，你、你倆怎麽變成這副模樣了”

“天吶，天吶。分別月餘，小蝶，你瘦多了，不要緊吧” 王巧珍止不住地幸災樂禍，解恨極了，靠近彎腰打量，目不轉睛。

廖小蝶勉強擠出笑容，“多謝表嫂關心，小蝶的身體倒不要緊。” 她明白，對方巴不得自己倒黴落魄。自幼立誓擺脫貧窮日子，無數次忍辱負重，豈料，剛當了幾年風風光光的官夫人，便敗落至此，著實郁懣。

王氏關切問“你們今後有什麽打算呢”

廖小蝶愁眉緊蹙，“不瞞您老，因為財產被查抄，我們身無分文，幸虧朋友慷慨解囊、贈了盤纏，才能趕來赫欽。”

龔益鵬倍感窘迫，臉泛紅，硬著頭皮，艱難啟齒“求老夫人收留一陣子。您放心，日前一脫身，我便寫信回家，如無意外，家父見信即會設法接濟，待風頭過去了，我馬上謀一份差事，絕不多給您添麻煩。”

人已經投奔來了，既是世交又是親戚。王氏猶豫數息，最終答“親戚之間，本應該互相關照。你們知道的，郭家如今遠遠比不上往日了，只有粗茶淡飯，不嫌棄就住下，耐心等待都中長輩的消息。”

落難夫妻頓時大喜，齊齊松了口氣，起身道謝“多謝老夫人”

“幸虧有您，要不然，我和鵬哥真不知該怎麽辦。”

王巧珍阻止不及，臉色微變，旋即揚起笑臉，熱情洋溢地表示“嗳，親戚之間，太客氣可就成了見外了。你們盡管安心住下吧”

昔日靖陽侯府規矩森嚴，深宅大院，龔益鵬其實沒見過幾次王巧珍。他守禮，始終未直視年輕寡婦，拱手答“多謝，多謝。”

有求於人，廖小蝶不得不賠笑，剛張嘴，腹內卻 “嘰裏咕嚕” 一陣響

“哎”

“什麽動靜” 王巧珍明知故問，竭力忍笑，但掩不住眼裏的譏諷之色。

“我” 連日趕路，且囊中羞澀，錦衣玉食已久，廖小蝶吃不慣簡陋食物，常常餓肚子。饑腸轆轆之下，當眾出醜，她瞬間臉紅耳赤，萬分難堪，咬咬唇，恨不能鉆地縫。

王氏若無其事，招呼道“剛好，該用午飯了。巧珍，吩咐擺飯，叫廚房再多燒幾個菜，咱們好好兒聊聊，為益鵬和小蝶接風洗塵，順便壓壓驚。”

“好的。”

王巧珍罕見地恭順，繃緊臉皮退出正房，一轉眼，卻回到自己房裏，門窗緊閉，幸災樂禍笑起來，前仰後合，樂得直不起腰，坐下拍掌

“哈哈哈”

“解氣，好解氣”

“風水輪流轉，總算輪到廖小蝶倒黴嘍。嘖，你瞧她那副落魄的模樣，可不可笑”

心腹婢女使勁點頭，“簡直要笑死人了不知您有沒有發現，她的棉襖後擺，破了個大口子，真夠寒磣的。”

“是麽剛才一直面對面，待會兒我瞧瞧，欣賞欣賞小蝶表妹的寒磣相”

仇人倒黴，王巧珍險些樂壞了，笑著笑著，卻倏然拉下臉，冷冷說“一大家子投奔了來住著，白吃白喝，虧他們好意思哼，姑媽糊塗心軟，我卻看不慣。”

相伴十幾年，婢女心領神會，立即恭敬問“夫人有何吩咐”

王巧珍欣慰斜睨，滿意一笑，懶洋洋答“不急，先讓她住下，容我考慮考慮。哼，當年，郭家落難，低聲下氣相求，想留在府城郊外屯田，她陽奉陰違，害得咱們去了長平縣。如今老天開眼，把她送來我手上，不報仇誓不為人”

“等著瞧，不出三日，我自有辦法打發她去月湖鎮，老實去村裏待著吧，也嘗嘗屯田的苦，解我心頭之恨。” 王巧珍一字一句，咬牙切齒，眼裏燃起熊熊怒火。

此時此刻 蒼江北岸

家務事，小夫妻毫不知情。

郭弘磊交代下去後，守軍立刻行動，安排幾艘軍船，趕去對岸接應。

其餘人識趣地避開了，僅剩兩人並肩坐在岸邊石上，一則監督渡船，二則暢賞春日勝景。

姜玉姝膝上放著他送的一捧鮮花，賞玩之餘，詫異問“三百多新兵，全是充軍的犯人啊”

郭弘磊點點頭，“對。眼下庸州兵力緊缺，朝廷擔心北犰趁機偷襲，命令我們盡速征募新兵。除了征募之外，還源源不斷地把流犯押送來。”

“他們來得真早。算一算日子，難道年初冒著風雪啟程的嗎” 憶起流放的三千裏路，姜玉姝感慨萬千。

“不是，那樣會凍死人的。” 郭弘磊坐在上風處，為她擋住江風，解釋答“流刑的規矩本是北人流南，南人流北，但由於庸州兵力嚴重不足，朝廷采取權宜之計，北人流北。因此，他們都是西蒼附近人士。”

姜玉姝恍然大悟，“哦朝廷為了移民實邊，夠下功夫的。”

突然，兩人身後不遠處響起魏旭的責罵聲

“唉，笨手笨腳的”

“遇事好歹動動腦子吧”

“趕緊拿石子兒壓住，書快被風刮跑了。通行文書呢立刻鎖進匣子裏去”

石板上攤開志書與地圖，強風一吹，紙張呼啦啦響。小廝手忙腳亂，撿起鵝卵石，一一壓住。

魏旭盤腿而坐，專註研讀庸州志，發誓要一展抱負。

郭弘磊收回目光，皺眉問“你剛才說，魏公子的父親是刑部侍郎”

姜玉姝頷首，“嗯。”

“你聽誰說的”

姜玉姝一怔，“梁大使他們親口告訴我的。莫非有什麽問題”

郭弘磊納悶答“現任刑部右侍郎，確實姓魏，也確實近幾年才遷居都城。魏府的幾個公子，我都認識，雖然只是點頭之交，但我記得，其中並沒有叫魏旭的。”

姜玉姝想了想，輕聲問“二公子生在侯府，身份尊貴，一般人無法高攀。依我猜，魏副使可能是庶出吧庶子沒資格結識侯門貴公子”

“夫人有所不知，” 郭弘磊低聲告知“都城傳聞，魏侍郎十分懼內，不敢納妾。我記憶中，魏府根本沒有庶子。”

“啊”

姜玉姝楞住了，“這、這 怎麽回事難道魏副使撒謊了”

作者有話要說

王巧珍小蝶表妹，我老早就想熱心款待你了摩拳擦掌

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