馬鞭一甩， “劈啪～“銳利破空聲炸響在梅天富耳畔， 猶如驚雷， 嚇得他瞬間止住嚎哭， 抱著腦袋打滾躲避， 慌張大叫：“娘哎——幹什麽？誰、誰打我？”

他滾了幾下， 胖碩身軀被一塊巨石阻擋， 滾不動了，便蜷縮， 戰戰兢兢，抱著腦袋擡頭， 抽抽搭搭地問：“誰打我？為什麽打我？”

郭弘磊俯視對方，晃了晃馬鞭， 沈聲道：“鞭子壓根沒碰到你， 你這般鬼哭狼嚎的，真不覺得丟臉嗎？”

“我耳朵、耳朵差點兒聾了。”梅天富脖子一縮， 畏懼仰視高大挺拔的年輕千戶， 擡起胖出一排深肉窩的手， 委屈揉了揉耳朵。

郭弘磊面無表情， 審視滿臉委屈的犯人， 冷冷問：“你剛才說，不想充軍、想回家鄉去？”

“嗯，是， 是！”

梅天富眼睛一亮，點頭如搗蒜， 吃力地從鵝卵石堆裏爬起，彎腰駝背地跪著，磕頭哀求：“求大人明察，求大人發發善心，我真是被冤枉的！放我回家去吧，我要狀告官府，我要翻案——”

“閉嘴！”

“千戶跟前，休得放肆，誰允許你胡言亂語的？”

“這胖子實在欠教訓。江水多冷？他剛才跳江鬧自殺，連累咱們兩個弟兄，幸虧沒出事，要不然，斷斷饒不了他！”

“餵，‘救命之恩’四個字，你究竟聽說過沒有？”親兵們鄙夷且不悅，輪流呵斥。

梅天富畏畏縮縮，被一群五大三粗的邊軍包圍責罵，大氣不敢喘，淚流不止，壓著嗓子哭得發抽。

邊上，翠梅忍不住想笑，耳語說：“一個大男人，當眾哭哭啼啼，太、太——難得一見了。”

姜玉姝亦大開眼界，耳語答：“別出聲打擾人家，靜觀其變。”

“哦。”

郭弘磊揮手阻止了親兵們，神態威嚴，緩緩道：“梅天富，你並不冤枉。這批新兵的檔冊，我都看過，你與死者早已結仇，當日酒後鬥毆時，你先吩咐小廝圍毆死者，致使其受傷，而後以條凳襲擊死者，致使其摔倒，頭部重傷，當場身亡。你有什麽冤枉的？竟敢口出狂言，意圖狀告官府？到底誰給你的膽子？”

“大人有所不知，當日在酒館，我喝醉了，神志不清，是他先辱罵我的，吵著吵著打起來，亂糟糟，誰料他居然會一跤摔死呢？”梅天富哭喪著臉，堅決否認：

“我要是存了故意殺人的心，天打五雷轟，不得好死！”

郭弘磊眉峰一挑，險些氣笑了，板著臉喝問：“糊塗東西！難道官府不是判了‘過失殺人’嗎？如果判的是‘蓄謀殺人’，你就不必哭著嚷‘不想充軍’了，下獄等待秋後處斬，如何？”

“我——“梅天富啞口無言。

“哈哈哈～”

“嗳喲，自個兒都承認失手殺人了，還瞎嚷翻案！”

“光長肉，不長腦子。”眾兵丁哄然大笑。其餘人也被逗樂了，各式各樣的眼神，納悶盯著梅天富。

郭弘磊神色沈靜，不怒而威，不疾不徐說：“況且，若非你家裏奔走打點，你本該年中被流放去南夷，三千裏路，毒蟲瘴氣，恐怕比不上流放庸州舒坦，眼下至少免除了水土不服的麻煩。”

三月底，冰雪剛剛消融，江水刺骨寒冷。梅天富衣服濕透，凍得牙齒咯咯響，乍然從富商之子變成卑微犯人，他委實無法接受，淌眼抹淚，固執地囁嚅說：“即使過失殺人，也不應該判充軍，判得太狠了，細想想，肯定是因為打點得不夠周全！假如重來一次，我一定叫我爹拿更多的銀子，把衙門上上下下打點妥了，破財消災。”

郭弘磊晃了晃馬鞭，挑眉問：“王子犯法，尚與庶民同罪。過失殺人，你家能掏出多少銀兩？破財消災，簡直癡人說夢。”

“在秦州，城裏的當鋪與酒樓，有一半兒是我們梅家的！”談起家境，梅天富底氣十足，自豪擡頭挺胸。

郭弘磊心平氣靜，淡淡說：“那又怎麽樣？觸犯律法，必須接受懲治，老實趕路，別做‘破財消災’的白日夢。當年，我家比你家富貴多了，但不慎犯了法，除爵並查抄所有財產，依律被判流放。男子漢大丈夫，將功贖罪吧，你們若有本事，前途仍在。”

“什、什麽‘除爵查抄’？”梅天富一時間沒聽明白，茫然不解。

其餘犯人原本權當看熱鬧，此刻有些聽懂了，震驚端詳千戶；有些稀裏糊塗，面面相覷。

新官上任，不立威不能服眾。郭弘磊沈下臉，話鋒一轉，威嚴喝令：“你不僅跳江給大家添麻煩，還口出狂言、對官府不敬，肆意破壞我事先定下的規矩，目無將領，該罰！”

“來人，抽他五十鞭，以儆效尤！”

“是！”眾兵丁愉快應答，煩不勝煩，爭搶著給抽抽噎噎的紈絝孬種一個教訓。

梅天富呆呆跪著，猛一陣江風刮過，他一個激靈，徹底清醒了，慌忙磕頭求饒：“大人！大人饒命吶，我、小的知錯了，小的不該胡言亂語，您大人有大量，寬恕一回吧，小的下次再也不敢了！”

郭弘磊先遞了個眼神，姜玉姝會意，悄悄離開。旋即，他背著手，轉身邁步，丟下一句話，“不加以懲罰，你怕是誤以為軍中無法紀。如果下次再犯，換軍棍，杖責五十，直到你清醒為止。”

“大人！郭千戶，饒命，求求您，饒我一回——”

“閉嘴！”

“哎唷，吵得老子頭疼。”眾兵丁七手八腳，迅速把人牢牢按住。

外出辦差，未攜帶專門的刑鞭，負責行刑的兵丁仔細挑了根馬鞭，淩空一甩，“劈啪“銳響。

梅天富臉色煞白，嚇得心膽俱裂，懊悔不疊，痛哭流涕地掙紮著求饒，“唉喲，饒命啊！”

緊接著，馬鞭高高揚起，重重落下，每“啪“一聲，梅天富便慘叫，聲嘶力竭，痛苦哀嚎。

霎時，其餘犯人愈發敬畏頭領，規規矩矩，生怕遭罰。

兵丁們見千戶夫妻走遠了，紛紛抱著手臂，七嘴八舌，嫌棄地嘲笑：“你親口承認失手殺人，喊什麽冤？忒可笑。”

“仗著家裏有幾個臭錢唄，無法無天，狂妄蠻橫，老子最瞧不起這種紈絝了！”

“嘖，你居然敢當著郭校尉的面，炫耀自己家境富裕？”

“哈哈哈，差點兒笑掉我們大牙了。”

……

這時，有一名膽子大的犯人賠笑，小心翼翼地問：“鬥膽請問軍爺，不知郭千戶到底是什麽來頭？”

幾個親兵笑了笑，在郭弘磊主動提起之後，才敢透露道：“我們郭千戶，原是靖陽侯府的二公子！”

“靖陽侯，你們聽說過嗎？郭校尉的祖上，乃開國功臣，戰功赫赫，大名鼎鼎。”

“侯府具體有多麽富貴，平民百姓難以想象。”

“聽說是世子犯了法，牽連全家流放西蒼。否則，你們這些人，一輩子休想認識生在侯門的尊貴公子。”

……

侯府？侯爺？世子？公子？

眾犯人瞠目結舌，議論紛紜之餘，好奇問：“那、那郭千戶現在不是流犯了吧？”

親兵昂首，旁觀梅天富挨罰，嗤道：“廢話！流犯是不能當將領的。”

“我們大人有能耐，勇猛善戰，已經熬出頭了，封了校尉，當了千戶。哼，你們這些人嘛，膽小如鼠，貪生怕死，拍馬也趕不上他的。”

仿佛看見了光明出路，眾犯人莫名激動，熱切議論，對首領肅然起敬。

不遠處

姜玉姝等人走向馬車，聽著淒慘哭聲，她忍不住回頭遙望，耳語問：“五十鞭，會不會打出重傷啊？”

郭弘磊搖搖頭，“不會。用的是馬鞭，而且我交代過了，打成皮肉傷即可，嚇唬嚇唬新兵，以正軍紀，以儆效尤。”

“唉，看著那群新兵，我就替你犯愁。”姜玉姝嘆了口氣，幹擔憂，同情地說：“若想把他們訓練成保衛邊疆的忠誠勇士，估計非常難。”

郭弘磊豁達一笑，解釋道：“充軍的犯人，絕大多數自身犯法，其餘是像我們當初那樣，牽連獲罪。按律，官府押送來幾個就得收幾個，統統帶回營，慢慢訓練。”

“郭千戶，實在辛苦你了。”

“既是分內職責，也是我的抱負所在，甘之如飴。”年輕的校尉英武不凡，意氣飛揚。

姜玉姝眸光水亮，飽含欣賞之色，頓了頓，提醒道：“該用午飯了！我們原計劃是趕去附近鎮上歇息的，不料因為通行文書耽誤至今，幸虧帶了幹糧，咱們一起吃。”

她不禁暗中慶幸：耽誤了，才碰巧相逢……

郭弘磊欣然頷首，翠梅與鄒貴麻利擺放幹糧，雙方一對比：

軍糧是硬邦邦的雜糧饅頭，而且是幾天前蒸的。

家裏帶的，則是早起做的烙餅、白面饅頭、熟雞蛋，以及香甜糕點。

雖在意料之中，但姜玉姝親眼見了，仍十分不是滋味，一邊若無其事地談笑，一邊暗下決心：

總有一天，我要把荒涼邊塞變成繁華糧倉！西平倉充盈，讓將士們平日吃得好一些，體力充足，才有精力戍守邊疆。

飯畢，雙方一同啟程。

郭弘磊及其親兵騎馬打頭，押送新兵，三百餘犯人步行。

姜玉姝一行尾隨，拿出地圖，邊走邊勘察，趁機標註沿途耕地情況，走走停停。因為犯人步行，馬車輕快，倒也跟得上。

忙忙碌碌，不知不覺間，日色西斜。

與滿目瘡痍的庸州相比，赫欽縣城的郭府，一片安寧祥和。

庭院裏，郭煜與龔寶珠一人拖著一只風箏，無憂無慮，嬉笑追逐。

但東廂內，門窗緊閉，主仆倆正在密謀對付廖小蝶。

新仇舊恨，王巧珍始終耿耿於懷。她打定主意要報仇，把一個紙包塞給心腹丫鬟，小聲吩咐：“把它融在茶裏，端給廖小蝶，務必小心行事。”

“是。”丫鬟硬著頭皮，把紙包攥在掌心，咬咬牙，“夫人放心，奴婢一定辦妥！”

王巧珍笑吟吟，叮囑道：“悄悄兒的，親眼看著她喝下後，設法把杯子和藥全扔了，盡快扔去外頭，明白麽？”

“明白。”

王巧珍催促道：“去吧！我等不及，真想立刻看好戲。”

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