郭弘磊獲允後， 大踏步走進議事廳， 發現勵王在場， 微微一怔， 旋即按禮節單膝下跪， 抱拳道：“參見殿下。”

勵王貴氣天成， 端坐打量戎裝染血的英挺年輕人， 威嚴道：“起來吧，日常無需多禮。”

“謝殿下。”郭弘磊起身， 盔甲落了積雪，冒著寒氣。他抽出一份公文， 呈交給主帥，稟告：“將軍， 洪川灣一戰已完畢， 具體傷亡與俘敵情況詳記於此，請您過目。”

竇勇接過公文， 悶咳不止， 皺眉問：“又負傷了？要不要緊？”

“皮肉小傷， 不礙事。”郭弘磊渾不在意， 雙目炯炯有神， 精神抖擻。

竇勇低頭，兩鬢灰白，瞇著眼睛審閱公文， 吩咐道：“既然傷不礙事，你把桌上的戰勢圖詳細標註一番， 標明各個江灣與渡口，及其近年較大的戰役。”

“是！”郭弘磊領命，靠近一看，發現桌上擺著好幾幅地圖，正欲詢問——

勵王會意，擡手點了點其中一幅，“這個。”

“是。”郭弘磊站在桌前，彎腰審視新制的地圖，須臾，他心裏迅速定下章程，提筆蘸墨，一一標註，筆鋒遒勁有力，流暢放達。

隔著桌子，勵王盯了半晌，忽然誇道：“字寫得不錯。”

郭弘磊一怔，筆懸在圖上，擡頭望了望，見場中只有自己在書寫，才謙遜答：“殿下過譽了。”

“練了幾年了？”勵王年未及不惑，眉間卻一道“川“字皺紋，且法令紋深刻，不怒也含威。

郭弘磊直起腰，“四歲發蒙，家父便督促練字。”

勵王頷首，若有所思，“郭老大人精通書法，教得出你這一手字，不足為奇。”

猛然談起父親，郭弘磊心裏黯然一窒，欲言又止，捏緊筆桿，霎時不知該如何作答。

勵王回神，若無其事地說：“繼續寫你的。”

郭弘磊定定神，覆又彎腰，筆尖起起落落，埋頭標註。他高大，書桌矮，不得不辛苦彎腰，左胳膊滲血、染紅包紮傷口的白布，卻神色沈靜，眉頭也沒皺一下。

勵王喝了口茶，溫和說：“坐著寫吧。”

“謝殿下。”郭弘磊不卑不亢，進退有度。雖然旁邊就有椅子，他卻托起地圖，退至另一條案才落座，腰背挺直，伏案書寫。

勵王見狀，不由得心生欣賞。

數盞燭臺，每盞六根蠟燭齊燃，照得議事廳亮堂堂。

少頃，竇勇閱畢，探身把戰況公文奉給勵王，“殿下也看看？”

“唔。”勵王接過，絲毫未覺得受怠慢——他奉旨押送軍糧，卻無監軍身份，僅是以皇子的身份督戰，在軍中越不過主帥去。

隨後，主帥與皇子商討軍情，郭弘磊在旁邊，一邊辦差，一邊忍不住分神傾聽。

足足兩刻鐘，他才擱筆，把戰勢圖放回原處，朗聲問：“殿下，請過目。不知這樣妥不妥？”

勵王定睛，粗略掃視，頭也不擡地說：“乍一看很詳細，具體本王再瞧瞧。”

“是。”

勵王有意考問，冷不防挑了幾處江灣，再三質疑。

初入伍時，新兵須天天巡邊。郭弘磊下了苦功夫，縝密觀察，對蒼江南岸了如指掌，故對答如流，順利過關。

“不錯。”勵王最終滿意點頭。

議事廳寬敞，北風從縫隙鉆入，寒意刺骨。

竇勇年事已高，夜以繼日地操勞，舊疾覆發，“咳，咳咳咳。”老人吸了雪風，被激得劇烈咳嗽，衰邁佝僂。

郭弘磊疾步靠近，低聲問：“您老不要緊吧？用不用請大夫來——”

“不必了。”

“咳咳，醫帳新近送來的藥，足夠我喝到明年。”竇勇擺手打斷，艱難平覆呼吸，無奈苦笑，“老骨頭，老毛病，治不好的了，盡糟蹋藥。”

勵王作為嫡長皇子，自幼受嚴格乃至嚴苛教導，雍容沈穩，頗能禮賢下士。他關切皺眉，寬慰道：“老將軍，別灰心，等收覆庸州凱旋回都，小王一定奏明父皇，請派禦醫為你調養身體。”

竇勇起身施禮，“多謝殿下。唉，眼看臘月了，至今未能奪回庸州，老朽心裏，愈發慚愧了。”

“坐，坐下談。”勵王雄心勃勃，志在必得，嚴肅說：“如今萬事俱備，只等蒼江上凍得能承載千軍萬馬，即可攻打北犰！”

“確是如此。”

竇勇落座，挑出一份公文，遞給親信說：“立刻交給曹僉事。”

郭弘磊雙手接過，“是！”

“你、咳咳你這傷口，看著不淺，該去一趟醫帳，重新包紮。”竇勇滿臉倦色，囑咐：“決戰在即，眼下正需要人手，趕快養好身體，別仗著年輕，就不把小傷當一回事！”

郭弘磊摸了摸自己胳膊，心裏滿不在乎，卻從善如流，“屬下明白，會去醫帳的，多謝將軍關心。”

“去吧。”

郭弘磊告退，轉身離去，背影寬闊挺拔。

勵王目送幾眼，低頭細看布滿標註的戰勢圖，欣然問：“老將軍手下，人才濟濟，何愁收不回庸州？”

竇勇笑了笑，眼裏流露自豪之色，“但願兒郎們奮勇直前，早日收覆失地。”

“天佑大乾，北犰終將滅亡！”

夜漸深，勵王見老將軍病體難支，遂道別，各自回房休息。

“殿下，歇息了吧？”心腹侍從有的鋪床，有的添炭，有的捶腿。

“不急，還早。”

勵王靠坐矮榻，反覆琢磨戰勢圖，突然擡頭，納悶問：“外頭正下雪，小九怎麽還沒回來？”

眾侍從面面相覷，硬著頭皮，躬身答：“九殿下說屋裏炭盆多了些，有點兒悶，外出透氣去了。”

勵王哼笑一聲，“炭盆少了說冷，添多兩個說悶！冰天雪地，悶什麽？多半是找郭弘磊敘舊了。”

“大冷天，大晚上，不適合溜達。快把人找回來。”

“是。”侍從聽令行事。

勵王合上戰勢圖，有感而發，緩緩說：“開國靖陽侯，赤膽忠心，鞍前馬後追隨太/祖，南征北戰，立下赫赫戰功。豈料，威名卻被不肖子孫辱沒了。”

“當初的貪墨案，鬧得沸沸揚揚，那侯府的世子，實在是不像話。”心腹侍從接腔。

勵王累得脖子酸，仰靠軟枕，驀地笑了，“本王一度以為郭家徹底敗落了，但此行，冷眼旁觀大半個月，發覺郭弘磊算是不錯的。將門虎子，可造之材。”

眾侍從無一不精明，擅察言觀色，紛紛附和：“聽說，他十分勇猛，每次上陣殺敵，總是帶頭沖鋒陷陣。”

“年紀輕輕，性子倒挺穩重的。”

“難怪竇將軍賞識他。”

……

勵王閉目養神，威嚴說：“且看看他到底有多少真才實學。真正的有才之士，鮮少遭埋沒，早晚脫穎而出。”

與此同時。醫帳

相熟的一行人皆負傷，幸而不重，風雪夜裏結伴而行。

潘奎身負輕傷，攬著郭弘磊肩膀，耳語說：“寧王敗了，眾皇子中，再無人能與勵王較量。依我看，皇位必將傳給勵王！”

郭弘磊被林勤和彭氏兄弟簇擁，謹慎留意四周，耳語答：“按律，本就應該是他的。”

“聖上長壽，猶豫不決，至今未冊立太子，真個是‘皇帝不急，滿朝文武急’！”潘奎胡須拉碴，凍得鼻尖通紅，迎著風雪，絮叨說：“咱們這地方，兵荒馬亂，突然兩個尊貴皇子駕臨，夠稀奇！”

“九殿下和善，像是來游玩的。勵王卻不同了，他整天鉆研軍情，據說晚上還點燈熬油地琢磨對敵計策，明擺著的，等咱們奪回庸州，最大的功臣肯定是他！縱不是他，也得是他。嫡長子立下大功，皇帝封他為太子，名正言順。”

郭弘磊一直警惕留意周圍，耳語勸告：“這種話最好少說，當心被外人聽去，解釋不清的。”

“嘖，我當然不敢亂嚷了，只是咱們兄弟之間，閑聊罷了。”潘奎大大咧咧。

下一瞬，拐彎避風處突奔出一人，撲通跪下，膝行至潘奎跟前，仰臉哭求：“大人，小的真的知道錯了，求您寬宏大量，饒恕一次吧！”

“您要是不肯收留，小的走投無路。”

“求您了，寬恕一次。”說話間，此人不停磕頭。

“喲？”

“哎喲？”

“這不是田波嗎？你怎麽又來了！”

林勤和彭氏兄弟樂了，解恨之餘，幸災樂禍，忍笑問：“哎，你不是選擇投靠巫千戶了嗎？為什麽回頭找我們奎哥的麻煩？”

郭弘磊俯視，面無表情，自始至終沒把此人放在眼裏。

田波懊悔至極，強擠出眼淚，順勢改了稱呼，“奎哥大人有大量——”

“別！別別別！老子可不敢認你這種人做兄弟。”

潘奎黑著臉，十分不耐煩，厭惡說：“田波，你早就不是我的手下了，你既然投靠了巫海，有事該去求他，不歸我管。”

“起來，打哪兒來的回哪兒去！”潘奎避開了，並不受他的磕頭。

田波膝行追趕，磕得一腦門雪，憋屈訴苦：“巫海接連指揮不力，被降了職，喜怒無常，動輒責罰親兵，險些打斷我的腿……當初，小的簡直鬼迷心竅，一時糊塗，才背叛了奎哥。”

郭弘磊正欲開口，卻見前方走來一群人，為首者乃九皇子。

“郭弘磊！”

“你小子，杵在這兒做什麽？賞雪啊？”九皇子腳下生風，在軍營待了大半個月，無聊得緊，常尋故交敘舊。

郭弘磊扭頭，快步迎上前，語帶笑意，拱手施禮，“天寒地凍，殿下怎麽還沒歇息？”

“炭氣熏得人煩悶，我出來散步透透氣。”九皇子裹著大氅，隨意揮了揮手，“免禮，統統免禮！”

“謝殿下。”眾人恭恭敬敬。

皇子發話，田波不敢跪著，也站起，三兩下擠到最前方露臉。

九皇子瞥了一眼田波，絲毫未理睬他的殷勤諂笑，招呼道：“走！我看了洪川灣的捷報，有些事要問問你。”

“好的。”郭弘磊習以為常，向同伴道別後，打起精神跟隨，為皇子解答疑惑。

一晃便是臘月中旬，縣城裏年味越來越濃。

狂風呼嘯，鵝毛大雪漫天翻飛，江河上凍，冰層厚達數尺。

姜玉姝住在縣衙的後衙，日子雖太平，心卻不安寧，憂切牽掛遠方的家人。

這天早上，因著涼發熱，請了大夫來診治。

潘嬤嬤執意放下簾帳，讓她在被窩裏，伸出手給大夫診脈。

“大夫，怎麽樣？我家夫人的病，要不要緊？”

須發灰白的老大夫皺眉，遲疑答：“這、這……”他打住，起身往外走，使眼色，潘嬤嬤瞬間提心吊膽，急忙跟隨——

作者有話要說：

馬上一死戰了！

寶寶也快出生……？（′？？？｀？）

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