“論身手， 我自知略差些， 但論打獵， 我比他強！”九皇子胸有成竹。

勵王看著信心百倍的胞弟， 頗為頭疼， 本欲直白訓導一番， 轉念一想， 卻問：“莫非你曾與郭弘磊較量過武藝？”

“總共較量過三次，一負一勝一平手！”

九皇子長相隨母， 眼睛大而圓，一笑便彎起。他憶起往事， 意氣風發，愉快透露道：“當年， 我正是在獵場上發現那小子身手不凡的， 因同時看中一頭鹿，爭來搶去， 莫名打了一場。初次交手時， 我人生地不熟， 敗了， 不太服氣， 遂約定日期，再比兩場，最終打成平手。”

“打成平手？”勵王長相隨父， 方臉濃眉，虎目剛毅。他吃飽了， 放下碗筷，侍從立即奉上巾帕和漱盂，他漱口擦嘴擦手，端起茶盞。

“對！”

九皇子吃不慣簡陋飯菜，胡亂吃了個半飽，一見長兄擱筷，順勢也推開碗。

勵王喝了口茶，搖搖頭，“其一，母後擔憂，從不讚成你去郊外打獵，結果你不僅悄悄去了，還約人比武；其二，初次交手時，郭弘磊必定不知對手身份，無所顧忌，但餘下兩場，他多半已知對手是皇子，有所顧忌，刻意打出個‘平局’，給你留面子。”

“皇兄英明！咳，其實我極少出城的，只偶爾打獵罷了，你千萬別告訴母後，免得她生氣。”

九皇子年輕好勝，至今仍不服，嘆了口氣，感慨道：“唉，我也明白郭弘磊的顧慮，一直想再比幾場，可他死活不答應，堅持‘君子動口不動手’，只肯比打獵，不肯比武。”

“後來、後來……始料未及，他大哥參與貪墨軍餉一案，連累郭家上下遭流放，我深知他品行端正，卻不能為其求情。”

勵王若有所思，卻威嚴問：“國有國法，他既然姓郭，就必須承受朝廷依律懲治，有什麽冤枉的？”

“證據確鑿，參與貪墨案的幾個家族，一點兒不冤枉。我只是覺得可惜，憑那小子的才華，假如沒被家人牽連，十有八/九已經金榜題名了。”九皇子十分惋惜。

勵王狀似納悶，明知故問：“你一口一個‘那小子’，郭弘磊多大年紀了？”

“比我小一歲。”九皇子有些訕訕的。

“哦？”

勵王低頭，品了品茶香，慢條斯理說：“本王還以為你比他年長十歲八歲。”

“怎麽可能？我比武若是輸給一個孩子，豈不丟盡了皇室的臉？”

勵王擡頭，皺眉□□：“從前比武，只當你們年少不懂事，往後不可動輒耍拳弄腳，有失體統！”

九皇子悻悻答：“知道了。他在軍中歷練已久，估計武藝愈發高強了，我才不貿然同他較量，萬一當眾慘敗，多丟人。”

“你知道就好。”勵王莞爾。

九皇子生性健談，有感而發，繼續嘆息，憐憫地說：“那天在官道上碰見的女人，正是他妻子，身懷六甲，挺著大肚子拋頭露面，屯田做農活，實在可憐。據說，姜氏才剛過門，夫家就犯事被查抄了，她夠無辜的。”

“哼。”勵王心知肚明，篤定指出：“你當時說‘恰巧路遇被游街示眾的犯人’，分明撒謊，你必定是專程為之。”

“皇兄英明，果然什麽事兒都瞞不住你！”

九皇子笑瞇瞇，彎起圓眼睛，坦言相告：“礙於律法，我不能幫他，但畢竟相識一場，故悄悄兒地送一送。”他擡袖掩嘴，打了個哈欠，順口提道：

“另外，有件奇事！當時，其餘女子或羞憤或哀哭，姜氏打頭，卻竟然撐住了，不哭不惱，不像游街示眾，倒像閑庭信步，令人驚奇。”

勵王喝茶的動作頓了頓，“興許是被嚇呆了。”

“不是。我仔細觀察了，她的眼睛很有神采，並非嚇呆，而是天生膽子大——”

勵王忍無可忍，打斷問：“九弟，你為何如此關註一個女犯人？”

“我、我……”九皇子楞了楞，倏然坐直，“我好奇，好奇而已！皇兄想到哪裏去了？”

遠離皇宮，勵王責無旁貸，提醒道：“姜氏乃郭姜氏，有夫之婦，非親非故的，你這般談論她，像什麽話？”

“隨口閑聊而已。”九皇子訥訥答。

勵王端詳胞弟，倍感頭疼，正色道：“父皇仁慈，軫恤勳臣後裔，只是下旨除爵抄家流放，而非滿門抄斬，郭弘磊若有真才實學，大可將功贖罪，至於具體前程，端看其本事！”語畢，他一揮手，叮囑道：

“行了，歇會兒去吧。莫忘了，未時四刻商討軍情。”

九皇子想了想，試探問：“唉，戰況覆雜，我聽了半個月，整天幹坐著，插不上嘴，能不能——”

“不能！”

勵王擱下茶盞，起身走向書桌，沈聲問：“當初是誰再三懇求父皇準許‘歷練’的？”

“未時四刻，我一定準時趕去議事廳！”九皇子立刻改口，自幼敬畏長兄。

“唔，很好。歇息去吧。”

“那就不打擾皇兄鉆研軍情了。”九皇子哈欠連天，失望地去小憩。

幾個親信習以為常，飯畢，他們一直待在角落裏，專註分析戰勢圖，小聲商議。

勵王端坐，目送胞弟被侍從簇擁離去，再度氣笑了，嘆道：“九弟玩心太重，把軍糧運來西蒼，其餘就不管了嗎？你們聽聽，他居然想上陣殺敵！”

眾親信樂呵呵，紛紛湊趣似的說：“九殿下年紀小，初次外出歷練，難免不熟練，須得您從旁指點。”

“是啊。這趟差事不簡單，九殿下已算盡心竭力了。”

“術業有專攻，戰場刀光劍影，您可得勸住他，”

“九殿下至善至純，他的那一種‘玩心’，無傷大雅。”

……

勵王作為嫡長皇子，有十個弟弟，其中不乏精明能幹者，但“一山不容二虎“，他自然更樂意提攜“至善至純、胸無城府“的胞弟。

“上陣殺敵簡直胡鬧，本王絕不會準許的！萬一出了閃失，為兄的無顏面見父母。”勵王笑了笑，無暇休息，開始與心腹商議軍情。

未時四刻，帥帳議事廳內，在營的眾將領齊聚，獻計獻策，縝密商定攻城事宜。

期間，有幾位將領素日不和，言辭激烈，幾乎吵起來，爭辯得臉紅脖子粗。

勵王始終冷靜，只談軍情，並不管軍紀；竇勇主持大局，見多不怪，鎮定穩住了局面。

申時中，方勝和周延躬身道謝，領取了嘉賞。

“不知我們該向哪一位大人謝賞？”周延請教道。

相熟的軍中大夫皺眉，為難答：“這……按例，王大人可以，李大人也可以，但不巧，眾將領正在議事，一個也見不著。”

“那，相關的大人何時才有空呢？”周延又問。

“至少酉時，等他們用飯前的空閑，我趁機去通報。”

方勝和周延略一商量，鄭重表示：“那我們就等到酉時！受賞卻不謝賞，這便失禮了。”

於是，兩人耐心等候，直等到酉時。熟人盡職盡責，打聽得議事廳門一開，立馬趕去回話。

誰知，眾人雖然暫停議事，卻仍待在廳裏，談些其它。

醫帳老大夫在廳門外，猶豫半晌，眼看快天黑了，軍規禁止外人夜宿營裏。他無法，只得一咬牙，請人通報。

須臾，竇勇在上發問：“什麽事？”

老大夫躬身拱手，恭敬答：“月初，醫帳奉令前往劉村辦差。郭家獻出半畝姜蓯，順利制成一車金瘡藥，現已運回營中，並遵照事先的吩咐，嘉賞了郭家。如今，他們想當面謝賞，不知將軍意下如何？”

“差事辦妥了即可。”竇勇和顏悅色，吩咐道：“嘉賞是他們應得的，眼下正忙著，叫他們回去吧，不必謝賞了。”

“是。”老大夫松口氣，躬身告退。

九皇子聽了，心思一動，好奇問：“郭家獻藥？哪個郭家？什麽藥？”

竇勇不疾不徐，溫和答：“郭弘磊家。其妻姜氏，於山村屯田時，偶然發現一味藥材，取名為‘姜蓯’，乃止血良藥。老朽曾身受重傷，險些喪命，幸得郭家及時贈藥，才保住性命。”

“原來如此。”九皇子欣然頷首，不假思索，提議道：“既然是良藥，如果能造福全天下人，豈不更好？皇兄，你說是吧？”

勵王讚同答：“確實。”

竇勇解釋道：“二位殿下所言極是。老朽早已交代下去了，叫郭家明春給營裏準備些幼苗，醫帳嘗試栽種，興許過兩年，就能造福更多人了。”

勵王點點頭，含笑說：“如此甚好。”

邊塞的十月底，天黑得早，晚風一起，冷得人瑟瑟發抖。

方勝和周延得知將軍發話“不必謝賞“，才敢安心離開，匆匆返家。

熟人厚道，設法請將領派了兵護送，避免朋友途中遭遇意外。

當兩人攜帶賞賜之物拍響院門時，已是戌時末，夜色如墨。

姜玉姝聞聲趕出來，心頭大石落地，欣喜說：“喲？你們終於回來了！我們提心吊膽半天，誤以為人被軍營扣下了。”

“就是呀！”翠梅拍拍心口，“為什麽這樣慢？”

“我們何嘗不想早些回家？皆因謝賞時等了好一陣子。”

方勝和周延你一言我一語，仔細解釋原故，而後稟道：“這趟得的賞賜，與上回差不多，也是賞銀、賞皮子，請夫人過目。”

姜玉姝接過單子，粗略一掃，便遞回給周延，安排道：“時辰不早，今晚來不及收拾，皮子先放著，明天再整理。你們辛苦一整天，快去用晚飯吧！”

眾人說說笑笑，院子裏熱熱鬧鬧，合力把沈甸甸的皮子搬進廂房，個個盼望多得一件冬衣。

一晃已是十一月。

大清早，姜玉姝側躺酣眠，卻生生被凍醒了，睜開眼睛一看：左胳膊擱在被面上了，手指凍得發僵。

“嘶，難怪這麽冷。”她喃喃，飛快一縮，把胳膊藏進溫暖被窩裏，難得空閑，正欲再睡一覺，卻聽窗外響起喊聲：

“下雪嘍！”

“嘖，好冷。”

“今年的雪，比去年早一些。”

“早了三五天吧。”

……

下雪了？

姜玉姝一驚，倏然睜開眼睛，睡意消失得無影無蹤，暗忖：一下雪，很快會滴水成冰，牧河、蒼江逐漸上凍，冰層將厚達數尺，冰面可騎馬。到時，西蒼邊軍才能大舉攻城，奪回庸州。

如今，不僅有軍令狀，還有皇子督戰，將士別無選擇，必須奮勇沖鋒。臘月裏，勢必與北犰決一死戰。

他會平安嗎？

姜玉姝千愁萬緒，冥思苦想，直到翠梅推門催用早飯，才起身穿衣洗漱。

“下雪啦，外頭好冷，得多穿兩件衣服了。”翠梅挽起帳子，慣例詢問：“今天感覺怎麽樣？孩子乖不乖？”

姜玉姝頓時笑了，自豪答：“乖，十分乖！我猜，八成是個溫柔文靜的姑娘。”

“也可能是個斯斯文文的小公子啊！”翠梅認真道。

“嗯，當然也有可能。”

姜玉姝心懷歉疚，由衷表示：“忙忙碌碌，一直沒空休息，這孩子卻幾乎沒鬧過我，簡直打從娘胎裏就懂事，讓我心裏特別內疚。”

“嗳呀，內疚什麽？等孩子生下來，做母親的多疼疼他，不就行了？”

姜玉姝愉快答：“這倒也對。”

邊塞飄雪，北風呼嘯，凜冽刺骨，村裏家家戶戶陸續燒炕，不然夜裏冷得睡不著覺。

次日傍晚，郭家接連收到幾封信，送信人連連致歉，“我家裏人生病，忙得遲了幾天，莫怪。”

東屋門窗緊閉，燒著炕，暖意融融。

翠梅和小桃坐在炕上，正縫制冬衣，關切問：“誰的信？寫了什麽呀？”

姜玉姝一目十行，一口氣看完三封信，緩緩答：“分別是你們二公子、裴表哥、以及縣令夫人。信上的意思，是一樣的，都說此地危險，讓我盡快動身，去縣裏過年。”

“啊？”

翠梅和小桃對視一眼，呆了呆，旋即讚同：“好主意！我馬上收拾行李，明兒一早就動身吧？免得積雪阻路。”

“去年冬天，賊兵沒少襲村，夫人這雙身子，一旦遇見危險，跑不動逃不了，豈不糟糕？”

“其實我們心裏正發愁呢，能去縣裏暫避一避，再好不過了！”

她們撂下針線，興沖沖跳下炕，麻利收拾行李。

“哎——”

姜玉姝欲言又止，垂首凝視自己的肚子，輕輕撫摸，沈默半晌，最終說：“為了孩子，是應該尋個安全的地方。那就去縣裏避一避吧。”

與此同時。赫欽縣衙

裴文灃皺眉，目不轉睛，裏裏外外地查看，囑咐：“估計過幾天，她就到了。這屋裏的所有物品，你們務必用心，尤其多備些炭，姝妹妹一向怕冷。”

“是。”蔡春和吳亮忙前忙後，布置臥房。

裴文灃心酸苦澀，卻仍暗懷期待，盤算道：“算算日子，姝妹妹至少得待到明年三月底，飲食起居，可不能讓她受委屈。”

作者有話要說：

再過幾章，郭家就能擺脫流犯身份了！

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