潘奎橫眉立目，不滿地追問：“說！你們究竟為什麽總是把被挑剩下的犯人塞給我們赫欽衛？”

“大人請息怒， 小的奉命辦事， 只負責看守犯人，別的一概不太清楚。”牢院管事點頭哈腰， 生怕得罪壯如鐵塔的黝黑大漢，賠笑解釋道：“您的疑問， 實乃牢院規矩， 小人哪兒能做主啊？按例，流犯押送入牢後，我們每月統一處置幾次、盡快打發其充軍屯田，所有限期之日沒著落的， 便遣去北部。”

潘奎聽完更不滿了，眼睛一瞪， 怒問：“這是誰定的規矩？未免太不公平了！如今北部戰火未息， 急缺新兵，你們本該讓我們先挑年輕力壯的犯人！”

“對，大人所言甚是， 小的記住了，一定會把您的意思稟告上頭。”管事小心翼翼， 再三地躬身。

潘奎搖了搖頭， “哼！”

百戶辦差，一隊兵卒護從。

因著手下出了逃兵， 錢小栓被革去總旗一職，降為普通兵。另一總旗田波今天沒跟著來， 因為他挨了頓軍棍，正在養傷。

護從中，有在那間驛所因承認輕薄女犯而被鞭打的丁遠。

年輕人恢覆得快，丁遠的鞭傷已愈合。他簇擁著潘奎，大踏步走向牢院客廳。

冷不防，突有幾個女子端著熱水和湯藥從廚房跑出來，慌慌張張，迎面相遇時，其中一人險些把湯藥潑向潘奎。

“哎喲。”小桃倉促後退，藥汁濺出來，燙得她直叫。

“大膽！瞎跑什麽？當心傷了我們大人，趕緊讓開！”離得近的丁遠及時阻攔，定睛一看卻楞了，驚訝問：“是你？”

“怎麽是你？”小桃站穩，瞬間認出了眼前高高瘦瘦的邊軍，臉色突變，脫口唾罵：“呸，登徒子！”

丁遠臉紅耳赤，面對清秀姑娘手足無措，訥訥答：“姑娘，我、其實我——“他握緊刀柄，支支吾吾。

濃濃羞憤湧上心頭，小桃忍不住狠狠白了一眼，擰腰便走。

潘奎的臉色也變了！他眼睛一亮，從忿忿黑臉變作和顏悅色，箭步攔下對方，俯視問：“咳，你們是郭家的丫鬟吧？”

幾個丫鬟面面相覷，畏縮垂首，小桃年長些，幹巴巴答：“是。”

潘奎心思轉得飛快，又問：“你們什麽時候到西蒼的？”

“有一陣子了。”

潘奎搓搓下巴胡茬，審視四周，好奇問：“你們被分去哪一處充軍屯田了？”

一朝被蛇咬，小桃警惕戒備，不情不願地答：“我只是下人，不清楚上頭的安排。”

“嗳喲。”潘奎心直口快，大咧咧道：“如今你們全是流犯了，還分什麽主仆？怎麽不見郭弘磊？”

小桃忍無可忍，硬邦邦答：“郭家待我恩重如山，無論淪為什麽犯，我都樂意追隨！如今老夫人病了，我們公子正在侍奉長輩，忙得不可開交。”

“哦？原來他母親生病了啊。”潘奎的眼睛跟著心一塊轉了轉，目露精光。

這時，久等不見湯藥的姜玉姝匆匆找來，與潘奎照面一打，登時忐忑懸心，暗忖：糟糕！我記憶中，這位潘大人是赫欽衛所的百戶，現在定是奉命來接領流犯新兵了。

赫欽位於西蒼最北部，緊鄰被敵兵侵占的庸州，狼煙四起，居無寧日，不利於農桑。

郭家尚無著落，會不會被打發去赫欽？一旦成真，婆婆等人肯定無法接受，她們唯恐被分去北部……剎那間，姜玉姝心裏閃過無數個念頭，憂慮重重。

與此同時

潘奎扭頭，壓低嗓門問：“郭家人被分去哪兒了？”

“至今沒著落呢。”牢院管事湊近，小聲告知：“今早我特地遣人去問過郭二公子，他說再等等。”

潘奎若有所思，“知道了。”

是福不是禍，是禍躲不過。姜玉姝定定神，飛快打起精神，決定探探口風，遂緩步近前，微笑問：“這不是潘大人嗎？”

“碰巧又見面了！”潘奎豪爽應聲，往她背後一瞥，故作訝異地問：“為何不見你丈夫？莫非他的傷還沒痊愈？”

姜玉姝先催促道：“小桃，你們快把老夫人的藥送進去。”

“是。”小桃頷首，帶領小丫頭回屋。

而後，她才嘆了口氣，凝重答：“他傷得不輕，又疲累失之調養，恢覆得慢。況且，我婆婆病了，家人正忙碌照顧。”

潘奎欣賞郭弘磊的沈穩與武藝，有意招攬，可又不想顯得上趕著，以免墮了自己威風，日後難以服眾。於是，他負手昂然，慢悠悠說：“侯門公子就是金貴，區區皮肉之傷，至今仍未痊愈。難道你們沒給他上藥嗎？”

怎麽可能？姜玉姝愕然，一邊不露痕跡地打量眾人神色，一邊答：“上了藥的，只是刀口深，一時半刻無法愈合。”

“嘖，想必是藥不好！”潘奎不容置喙，輕描淡寫地說：“小栓，把咱們赫欽衛的獨門金瘡藥給他們見識見識。”

“啊？”錢小栓茫然張著嘴。

潘奎斜睨問：“嗯？”

“哦，是！”錢小栓心裏雖犯嘀咕，卻絲毫不敢違抗命令，迅速掏出邊軍人人隨身攜帶的藥物，欲遞給姜玉姝——

“給我吧。”翠梅搶著接過，一時難改從小到大遵守的禮儀，心想：這廝好生無禮，伸手就魯莽往姑娘跟前湊！

錢小栓佯裝沒看出小丫鬟的嫌棄之色，埋頭退回原處。

姜玉姝察言觀色，一下子明白了！她暗自思索，客氣道：“多謝大人慷慨贈藥，待會兒我就給他敷上。”

“唔。”潘奎絞盡腦汁，搜腸刮肚，威嚴問：“你婆婆什麽病吶？”

家醜不可外揚，姜玉姝鎮定道：“水土不服。”

“邊塞與都城風土迥異，你們一時間不適應也不足為奇，多待上一陣子，便習慣了。”潘奎繼續搜腸刮肚。

姜玉姝讚同道：“大夫也是這樣說的。”

她目不轉睛，看得一清二楚，已領悟對方的意思，感慨想：不出所料，潘百戶果然十分賞識弘磊。當他得知我們是郭家人時，雖氣憤罵了一場，卻從未故意刁難，此刻既贈藥又寒暄，明顯沒話找話，只差直白明說：你！快去叫郭弘磊跟我們回赫欽衛！

雙方僅有一面之交，陌生得簡直找不出話頭。

潘奎負在背後的雙手握拳，一直繃著和顏悅色模樣，清了清嗓子，狀似隨意，隨口發問：“對了，我聽這兒的管事說、今天內將把所有犯人安置出去。不知郭家被分到哪一處充軍屯田了？”

姜玉姝早有準備，微笑答：“我們仍在等消息。”

“等、等什麽消息？等誰的消息？”潘奎一驚，眼睛瞪得像銅鈴。

姜玉姝正欲答，卻見家裏小廝飛奔靠近，慌亂稟道：“大、大少夫人上吊了！”

“什麽？”姜玉姝震驚失色，撂下“失陪“二字便疾步離去。

潘奎原地目送，納悶問：“辛辛苦苦走完三千裏路，熬到西蒼卻尋死，郭家大媳婦是不是傻了？”

兵卒紛紛點頭，牢院管事賠笑不語。

簡陋屋內，房梁垂下一條由褲腰帶連結而成的自縊繩，仍在晃悠。

“為什麽救我？你們為什麽又救我？”王巧珍趴在通鋪上，發絲淩亂，痛哭失聲，使勁拍打床鋪，哀哀道：“讓我死！誰也別攔著，讓我死！與其活著遭罪受苦，還不如死了幹凈。”

姜玉姝坐在床沿，彎腰勸誡：“嫂子，你明明親眼見過的，死在牢院的犯人，全被管事派雜役扔去亂葬崗了，他們說，屍體往往會被野狗和老鼠啃食。你怕不怕？”

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王巧珍瑟縮抖了抖，洩憤般捶打床鋪，哽咽說：“今天是十五，至今沒人來接應咱們。如果被分到北部，我是受不了的。”她擡頭，一邊掃視，一邊絕望道：“哼，這樣的屋子、這樣的家具、這樣的被褥、這樣的衣裳和飲食……天吶，我簡直、簡直做夢也沒料到，自己後半輩子竟要吃這種苦頭！”語畢，她趴在被褥上，悲從中來，嚎啕大哭。＠無限好文，盡在晉江文學城

事實上，我們很有可能去北部。姜玉姝嘆了口氣，不敢刺激自縊未遂之人，寬慰道：“天無絕人之路。嫂子，無論被分到哪兒，只要我們齊心協力，總能活下去的。”

“夠了！”王巧珍涕淚交流，“如此淒慘地活著，到底有什麽意思？”

姜玉姝鄭重答：“你活著，煜兒就有娘親；你死了，煜兒便是父母雙亡。親生骨肉才三歲，你怎麽舍得拋下孩子尋死？簡直太狠心了。”

“煜兒，煜兒。”王巧珍啜泣著，雙目紅腫，眼神發直，喃喃說：“你說得對，我確實不該撇下兒子。煜兒打從落地便深得寵愛，金奴銀婢，錦衣玉食，他才三歲，得吃一輩子的苦……不如我帶孩子一起走罷。”

姜玉姝目瞪口呆，頭皮發麻，斷然喝道：“你瘋啦？煜兒還小，天真單純，尚不懂得操心貧窮與富貴，被大人哄哄就高興了，整天蹦蹦跳跳的，他好得很！嫂子千萬別犯糊塗。”語畢，她起身囑咐：“盯緊了，直到她清醒為止。另外，別讓煜兒進這屋玩耍，避免嚇著孩子。”

“是。”幾個丫鬟領命，寸步不離，牢牢看住王巧珍。

炎陽似火，午後悶熱，蟬鳴聲聒噪，吵得人心煩意亂。

麻煩不少，姜玉姝無暇停歇，快步去找家人商議對策，皺眉問：“老夫人怎麽樣了？”

小桃如實答：“二公子他們正照顧著，左勸右勸，她才把藥喝了。”

“唉，肯喝藥就行。”姜玉姝走著走著，眼前驀地一黑，喘不上氣了，霎時天旋地轉，整個人踉蹌歪倒。

“姑娘？你怎麽了？”翠梅驚惶攙扶。小桃緊張道：“八成是中暑了！走，攙夫人回房歇息。”

眼前金星亂迸，姜玉姝臉色蒼白，渾身無力，跌坐在臺階上，虛弱道：“無妨，我坐著歇會兒，喝一杯解暑茶就會好的。”

“奴婢立刻去沏！”小桃急忙去沏茶。

翠梅陪伴著，含淚勸說：“事已至此，焦急也沒用，姑娘快緩緩神，仔細急壞了身體。”

樹蔭下，姜玉姝擺擺手，毫不氣餒，“事情沒到最後一步，仍有回旋餘地！我再考慮考慮，必須想個辦法出來。”

這時，一名身穿七品官服的中年人邁進牢院大門，神色淡淡，帶著幾個官差。

姜玉姝循聲望去，抱著昏沈沈的腦袋，隨口說：“那個人好眼熟，似乎在哪兒見過面。”

“哎呀！”翠梅看了看，拍手說：“不就是白皮膚、個子矮些的潘大人麽？”

果然！

下一瞬，潘奎快速相迎，遠遠便關切問：“大哥，怎麽樣？州府沒責怪你吧？”

潘睿屏退護衛，眉間擰成一個“川“字，怒道：“豈有不責怪的？哼，這次訓得格外嚴厲！”

“弄到糧食了沒？”潘奎同情地問。堂兄弟並肩，一高一矮，黑白分明。

潘奎很是憋屈，扼腕答：“沒有。人人皆知，赫欽戰火頻頻，百姓恐慌逃難，犯人也沒法屯田，糧食歉收，民不聊生，我身為縣令，只能請求上頭撥糧賑濟災民，誰知府城也缺糧。甚至，這次竟連糧種都缺了，苞米和麥子等少得可憐，倒給了兩萬斤豆種！”

“豆子？”潘奎疑惑問：“什麽豆？黃豆？黑豆？紅豆？綠——”

潘睿苦笑打斷，“土豆！”

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“嘿，土豆是什麽豆？我從沒聽說過。”

潘睿解釋道：“聽說是海外番國進貢的新鮮東西，淡黃色，長得像紅薯。估計朝廷見南方谷物豐產，舍不得占用其良田，便一股腦兒撥給西北邊塞。”

“哈哈哈。”潘奎恍然大悟，抱著手臂，揶揄道：“結果，府城也舍不得占用其它縣的良田，便一股腦兒全塞給赫欽了。對吧？”

“去去去！”潘睿趕蒼蠅似的揮了揮手，憂心忡忡，煩惱道：“朝廷有令，吩咐地方不準怠忽，但土豆誰也沒種過，真叫人頭疼。唉，糧食再歉收下去，我的烏紗帽恐怕保不住了。”

樹蔭下，姜玉姝咬咬牙，當機立斷，扶著翠梅上前，誠懇問：“大人，可否允許我看一看糧種？或許，我能告訴您土豆的種法。”

作者有話要說：

我們玉姝的種田大計，從土豆開始【為她激烈鼓掌】（＾o＾）/～

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