姜玉姝悵然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯著他昂首向前的背影。

由於附近橋毀，他們只能繞行領取幹糧，而後繼續趕路。

風吹日曬，板車輪轆轆，一行人跋山涉水，艱難北上。

至六月初一，已連續趕路兩千四百餘裏。

郭家人披麻戴孝，足足四十九日。

這天午飯時，除王氏外，其餘人以郭弘磊為首，面朝都城方向跪倒，遙遙祭奠逝者。

郭弘磊長身跪立，畢恭畢敬，肅穆道：“家逢巨變，迫不得已，草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田，前景未蔔，盼列祖列宗在天之靈多庇護子孫，待渡過難關後，必將一一補齊各式祭奠禮！”語畢，他率領家人磕頭。

不知不覺，居然走過七七了？姜玉姝默默叩首，感慨萬千，心想：夏季炎熱，道路崎嶇，幸虧不用繼續披麻戴孝了，不然趕路時肯定熱壞。

“唉，可憐吶。”王氏坐在板車上，兩眼通紅，哀切啜泣，絮絮叨叨地說：“侯爺若是在天有靈，千萬要多多庇佑兒孫，助郭家早日渡過難關。此外，耀兒雖糊塗犯了錯，但他已受到嚴懲，連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們互相照應著，我們才放心。”

須臾，禮畢。

郭弘磊率先起立，自然而然地轉身幾步攙起妻子，並順手扶起病弱三弟，嘆道：“七七已過，不必披麻戴孝了。‘孝’在於心，等時機成熟時，咱們再補奠禮。”

家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。

“節哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好兒活著，總會雨過天晴的！”

郭弘磊頷首讚同，催促道：“快換下孝服，用些幹糧就得趕路了。”

驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。

人群照例歇在樹蔭下，官差喝水吃幹糧，有的看守犯人，有的閑坐談天，只要犯人不爭吵或鬥毆，他們便懶得理睬。

樹蔭深處，眾女子更衣換裳。

“好熱！”翠梅汗流浹背，慶幸道：“幸好咱們是四月裏啟程，再過十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人。”

“確實。幸虧快到了。”姜玉姝換上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，誰知剛折了一半，忽聽見不遠處傳來恐懼尖叫：

“蛇！蛇！”

“啊——咬著我了。”

“來人，快來人，救命，救命吶！”

……

“蛇？”姜玉姝猛一個激靈，大驚失色，後頸寒毛直豎，不假思索地奔過去，邊跑邊喊：“什麽蛇——無論什麽蛇，都小心些避開，堤防被咬！”

少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細看：

草叢旁，兩名仆婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。

“快遠離草叢，立刻帶她們去找方大夫！”姜玉姝掃視四周，緊張問：“蛇有幾條？長什麽模樣？”

一個丫鬟顫聲答：“奴婢看、看見了兩條，渾身褐色，長著圓斑。”

話音剛落，官差聞訊趕到。張峰皺眉審視，警惕拔刀，喝道：“別杵這兒，都退到外面空地去！一路相安無事，怎麽突然被蛇咬？莫非踏進草樹叢之前沒找東西試探試探？”

目擊丫鬟嚇白了臉，哭著告知：“我在旁邊換衣裳，聽那兩個大娘嚷‘內急’，匆匆地跑進草叢，不一會兒就大叫‘蛇’！我來瞧時，恰見兩條蛇鉆進草叢裏溜了。”

“她們八成急得忘了我的告誡，疏忽大意！”張峰道。

郭弘磊火速趕來，靠近問：“你沒事吧？”

“我沒事。”姜玉姝搖搖頭，極力鎮定，“但有兩人挨咬了，傷勢……不太妙。”

郭弘磊凝重道：“只能讓方勝盡力而為，看能不能救她們。”

轉眼，茂盛草叢周圍空無一人。

“大人，小心些。”

張峰右手握刀，左手抓著一把石子兒，使勁擲向草叢，“嘿！”

“撲啦”後，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇受驚游出，箭也似的竄進了樹林，瞬間消失。

“麻煩了。那是草上飛，毒蛇。”張峰揮了揮手，示意眾人撤退。

姜玉姝看得一清二楚，脫口道：“蝮/蛇？”

“它又名土蝮蛇。”張峰隨口答。

片刻後，眾人緊張旁觀，圍著唯一的大夫方勝救人。

方勝借用官差佩刀，小心翼翼地劃開傷口，反覆擠毒/血。

然而，蛇/毒迅速發作，兩名仆婦初時還能哭喊，頃刻間傷口便紅腫，她們漸漸舉止遲緩，喉間“嗬嗬”喘息，最終陷入昏迷。

郭弘磊低聲問：“怎麽樣？”

方勝搖頭嘆氣，無奈答：“蛇/毒本就難解，何況眼下根本沒有對癥藥材，只能餵她們吃配好帶著的解/毒丸。聽天由命了。”

翻山越嶺，辛辛苦苦走了兩千多裏路，卻不慎被毒蛇咬傷，何其倒黴？姜玉姝絞緊手指，深感無力。

這時，張峰吼道：“時候不早，該趕路了！北地人煙稀少，山野猛獸十分多，危機四伏，故天黑前必須趕到驛所。否則，假如被野獸叼進密林，誰敢相救？快走！”

霎時，人群被嚇得不輕，慌忙收拾各自的包袱，準備趕路。

姜玉姝忙問：“張大人！這兩名傷患——”

張峰打斷道：“按押解的規矩：犯人死了便除名，但沒咽氣就不能丟失。先用板車拉著吧，等到了驛所再看。”

“她們還活著，絕不能丟下！”姜玉姝擡手捶捶額頭，郭弘磊立即轉身，簡略轉告長輩：

“母親，方才張大人並非危言聳聽，為防萬一，咱們得趕在天黑前抵達驛所。”他微躬身，恭謹勸說：“現只能委屈您走一走，板車用以拉載傷患。”

王巧珍滿心不情願，板著臉問：“烈日炎炎，母親年事已高，煜兒又年幼體弱，怎麽走？”

郭弘磊淡淡答：“老的攙著，小的抱著。”

“煜兒，來！”姜玉姝拍拍手，一把抱起撲進懷的侄子。

王氏想了想，妥協下車，吩咐道：“巧珍，在官差眼裏，咱們全是犯人。遵命行事罷。”

“哼。”王巧珍無權違抗，憋屈順從，一路煩躁嘟囔。

人人都畏懼猛獸，全力趕路，忌憚地離開深山。

暮色起，姜玉姝氣喘籲籲，站定擦汗，見迎面走來幾十人，背負包袱，趕著幾輛牛車，車上坐著老人孩童，個個面黃肌瘦，疲憊低落。

“挺熱鬧啊。”翠梅詫異道：“有老有小，大包小包的，應該是一家子。搬遷麽？”

姜玉姝輕聲道：“咱們是北上，他們是南下。”說話間，兩撥人交錯而過，她忍不住挑了個人問：

“小姑娘，你們這是搬家吧？”

“嗯？嗯，是搬家。”女孩兒蓬頭垢面，風塵仆仆。

姜玉姝善意道：“馬上天黑了，山裏野獸多，很危險，你們最好別趕夜路。”

女孩兒一呆，卻無奈答：“唉，不趕不行。北犰賊子隔三岔五地偷襲，兵荒馬亂，沒法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/殺無辜，去年他們在庸州殺了十幾萬人，可殘忍了。”

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