狂風
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郁濯策馬疾馳在莫格河灘, 直沖西北古爾裏大漠的方向。
烏騅踏雪跑得實在太快，就連尾陶也被拉開了距離，他肺裏被灌入大量幹燥粗糙的風, 呼吸時候顆粒感反覆碾磨著鼻腔和喉管, 火辣辣地疼起來。
但郁濯絲毫沒有放慢速度, 他把自己繃成滿弓的韌弦，射出一支孤獨又決絕的長箭。
跑！
他在大漠的風煙裏揮動馬鞭，烏騅踏雪也從沒有這樣不要命地跑過, 它長嘶之中酣暢淋漓地四蹄搓地，帶起一路揚塵。
郁濯在顛簸間擡頭倉促眺望，視野盡頭的陰雲已經翻湧得徹底模糊掉天地的界限——那是鎮北軍與沙蠍部戰鬥的地方。
雙方交匯後足足五萬餘兵的腦袋攢在地上, 哪怕簡單挪移間也會引起沙土極大的震顫。
郁濯知道這片黑黢黢的鐵甲群很快會在碰撞中破開口子, 流淌而出的血腥味會被長風卷遍北境, 遠比滲入沙土的血更濃烈, 比翻滾的人頭傳得更遠。
他要盡快趕赴戰場, 同周鶴鳴並肩作戰，快一點，再快一點。
快！
***
錦州城外, 戰火凜然。
錦州在未時一刻驟然被襲——巴圖爾原本攻了整整半宿，直至巳正二刻才停止襲擊, 可這次的進攻來得更猛烈更蠻橫，他媽的哪兒來這麽多精力！
烏蘊年恨然間引頸灌下燒盡冬，全身上下血都要沸騰幹了，他喘著粗氣抵靠在墻頭, 腦袋上被裂石砸出的新傷正往外湧血, 他在爆射的灰塵裏罵了一聲“操”。
幸好錦州的城墻足夠厚，城內的軍匠一刻也沒有停, 他們在修補堵截被砸爛的地方，又不斷進行著加厚。
隨即烏蘊年翻身爬起來，用刀鞘拍著自己的臉換來清醒——他近來就沒睡過幾個完整覺，和徐彬交替著守城也還是吃力。
對方的補給太快太穩了，簡直是源源不斷，他們派出去試圖斬斷供給的暗哨不幸全軍覆沒，腦袋被連成串，掛在巴圖爾的戰車後面，逶迤出長灘暗色的血。
狗日的！
“你還行不行？”徐彬滾身過來，扒開一具城垛後弓箭手的屍體，薅一把幹草胡亂蓋住他砸扁的腦袋，新的弓箭手當即頂了上去。
烏蘊年點頭間起身舉了火把，將口中殘餘的燒盡冬噴上去時火團猝然爆裂開來，這火光在陰沈的天色裏取代了晦暗的日輪，他吼了一聲：“放箭！”
箭雨立刻飆射到城下，投石機的進攻稀碎了片刻，但對方行動迅速，很快換了新的人頂上。
這狠撲的架勢同此前所有的襲擊都截然不同，簡直是不要命，部族人的屍體被推滾到壕溝裏，和碎掉的巨石堆疊在一起，徐彬向下匆匆望了一眼，瞬間瞳孔緊縮。
——壕溝、壕溝在這一旬的作戰中已經快被填平了！
他愕然擡眼之中，果然瞧見對面已經緩緩而來的一架攻城車。
他立刻連滾帶爬地翻身下城樓，錦州北城門的吊板早也拆掉了，兀鷲部的騎兵原本翻不過五米深八米寬的大溝，攻城車也決計過不來。可現在他們竟然靠著巨石、城樓上跌落的大梁人與自己人的屍體，硬生生填出一條攻城路來。
他媽的兀鷲部和靛狼部加起來也沒這麽多人可以用來送死，他們一定還聯合了別的部族。
他們終於明白，巴圖爾看上去是兩部聯合，可鬼知道他究竟串通了多少部，錦州已經逼近了承受的極限，但絕不能讓朔北的攻城車破開城門！
徐彬狂奔中怒吼道：“火油！去取火油來！”
火油是他們最後的手段。
上百桶油很快被從城樓上倒下去，淋濕壕溝中的屍體，徐彬自烽火臺上撩了一把火，扔下去時火光驟然沖天而起，焰色吞噬著灰白僵硬的臉，在錦州和城下兀鷲部之間徹底劃分出一道可怖的天塹來。
烏蘊年立在城墻上探出一半身子，他的半張臉都被熱焰舔得滾燙，烤幹的血就這樣黏在臉上，他手中還拎著一桶火油，時刻戒備著攻城車之中可能被潑出的沙和躥出的兵。
可誰知直至那車被燒得車架嶙峋，裏頭也空無一人，對面竟然不是真的打算攻城！
他媽的，中計了！
——巴圖爾竟然在短短一年中成長為一只狡猾的老禿鷲，他甚至借了一把自己人屍體的力，半天之後，這些寶貴的火油就會同屍體一起化為烏有。
烏蘊年驀地擡頭，卻看見馬背上強壯的男人正在帶兵緩緩後撤而去，可這又是為什麽？
巴圖爾迎著烏蘊年的愕然，緩緩露出一個笑來。
多虧了速赤，是速赤告訴了他這些戲耍梁人的法子——巴圖爾現在深信他是長生天送來的使者。
而就在昨天，速赤告訴他不要貪戀錦州戰場，侵擾錦州的真正目的是擾亂鎮北軍的心，消耗他們的警惕和軍備，讓他們在惶惶之中自亂陣腳。
青州才是破開大梁的關鍵，聽聞青州城東南角還有著巨大的北境糧倉，如果能夠得到它，兀鷲部就將獲得十年也吃不
長手指撥弄琴弦，這琴音同他十年前在寧州聽到的有八分相似，卻遠不及那時聽見的那般清越寧和。
郁濯右眼下的小痣，他於十年前驚鴻一遇時，亦不曾在郁漣面上見過。
一濯一漣，一躁一靜，一黑一白，一惡一善，仿佛都囚在這小痣裏了。
卻偏偏是......
一對雙生子。
他這幾日，常常因著這張過分相似的臉對郁濯一再心軟，眼下卻一刻也不願再看見了。
周鶴鳴移開目光，清了清因憤怒而發緊的嗓子，終究沒在大庭廣眾下掀了郁濯的皮。
少年將軍譏諷道：“幾年未見，閣下還是這般秉性，雲野自愧不如。”
“不過閣下倒同席上各位情投意合，”他面上不虞，回頭掃過席間眾人，終究扯出半個笑來，“諸位繼續，玩兒得盡興。”
語罷，他大刀闊斧朝外走去，無人再敢阻攔。
郁濯的聲音從他身後輕輕傳來，含著點卻之不恭的笑意。
“周將軍，來日再會。”
一塊玩兒.....”
——話音未落，他便被梅知寒踩住了腳，生生將那個“嗎”字咬著舌尖咽了回去。
郁濯沈默少頃，趙修齊正好也追上了，他將小孩一把塞到趙修齊懷裏，雪片和冰碴盡數化作了水，從他指尖滑落。
流經之處，染上點微透皮膚的紅意，倒是遙遙同郁濯的鼻尖相呼應。
郁濯擡眸掃視屋內眾人，徑自走到周鶴鳴身邊坐下，說：“好啊。”
他又露出個笑來，狀若無意地問：“雲野，在玩兒什麽？”
他挨得這樣近，冷氣和緋色都若有若無地繚繞在周鶴鳴身側，周鶴鳴只好強忍著不去瞧他。
郁濯撩起眼皮看他一眼，兩人身子皆是一動不動，倒在人前顯得十分相敬如賓。
窗外的風還在刮，頭上雪粒化作水，順著郁濯的發梢滴下來，落在周鶴鳴指尖。
——“啪嗒。”
程良才連忙跪下，咬著牙繼續道：“微臣不敢。只是——人祭一事，總歸見血於天地之間，若為求來年庇護大梁康健，恐難得最上......”
夫立軒也已攏著袖出了列，拱手道：“程大人此言差矣，這人已經死了，便並非活祭，怎可同昔日商周人祭混為一談？死物和那赤狐彩頭，其實並無二致。”
這一番話又引來了戶部尚書梅紹的反擊，道宮妃之死尚且存疑，又稱人命不可同畜生視作一物，群臣間愈發混亂起來，人祭之事實在惶惶，雙方唇槍舌戰，場面竟然隱隱不可控起來。
“夠了！”隆安帝徘徊在群臣前頭，猝然出聲。
他側身而喚：“端閣老。”
端思敏顫著手，恭恭敬敬地拜下去：“老臣在。”
隆安帝瞇著眼，緩緩道：“端閣老，以為應當如何？”
端思敏聞言跪地，將頭深深磕了下去：“老臣拙見，以為此事本為懲戒謀逆犯上之徒，於皇威有理有益，可人祭廢黜千年之久，實在於道德教化稍有不妥。若陛下欲彰天理昭昭，或可另尋他法，不致引發口舌之辯。”
郁濯自風裏看向他，在場的上百雙眼睛都落在這枯槁老人身上，靜默之間，趙修齊攏著袖開口道：“閣老所言極是。君既行於上，民自效於下。”
他掀袍拜下去，朗聲道：“望父皇——三思。”
後頭齊刷刷拜下去一眾臣子，皆磕頭呼道：“望陛下三思。”
雲松山中的風也被這樣的呼聲切得細碎，隆安帝擡臂掃過跪下眾人，一字一頓道：“好、好啊！”
他一拂袖，直指趙經綸：“你以為呢？”
趙經綸回頭，掃過這一張張文臣的臉，跪下的或青澀或激昂，立著的或內斂或憤慨，均磚石一般靜默著。
半晌，他方才道：“兒臣倒以為，並無不妥。”
隆安帝說：“講。”
趙經綸跪答道：“亂臣賊子之輩，本就不應善終，亦不可得大梁神靈庇護。既非我大梁子民，又何拘於禮法教化之中？非我族類，自當殺之祭之，以儆效尤。”
隆安帝撫掌大笑，竟主動引著趙經綸起了身，朝群臣冷聲問到：“都聽清了嗎？”
祭場之內，再無一人出言反對。
白松山中的雪絮飄進郁濯脖頸間，化作融水寸寸浸入皮膚，好似編織著一處不可觸碰的囚籠。
隆安帝立於群臣之前，逆風掃視過祭場中眾人，又落到天地壇上上被潔白祭袍裹挾的玉奇身上：“吉時已到。”
“——開始吧。”
—你究竟從何時起，對著郁漣情根深種？”
......在郁濯兼任雙重身份的十三年間，他確信自己絕無任何見過周鶴鳴的印象。
無論是這個名字，還是這張臉。
周鶴鳴自小生長在青州，鎮北軍同朔北十二部之間的戰事一向吃緊，他亦並不相信周鶴鳴過任何親至寧州的可能性。
因著傳言便對郁漣這樣死心塌地，委實好笑至極。
郁濯打定了主意要好好嘲弄這人一番，這一句不留情面的逼問終於讓他心頭暢快了幾分，他抱著臂往椅背上一靠，言簡意賅道：“講。”
周鶴鳴怔怔瞧著他，終於也放下了筷，他說：“好。”
“十年之前，我曾到過寧州，為的是替父尋藥。”周鶴鳴垂眸斂目，說，“那年七月，朔北十二部聯合來犯，我父親身負重傷，性命垂危。我想救他，便只身一人偷偷遠赴嶺南尋藥。”
郁濯想了一想，問：“然後你在寧州城期間，曾聽當地人多次談起過郁漣的好傳聞麽？”
“......未曾。”周鶴鳴喟嘆一聲，神色溫和地繼續道，“寧州城中藥鋪，遍求不得，我便魯莽闖入密林之中，性命垂危之際——”
“正是被撫南侯郁漣所救。”
這一句話驚雷似的，轟然炸響在郁濯耳邊，叫他險些跌下座去。
......他想起來了！
他的確救過這樣一個孩子。
他那時也不過十多歲，本該恰是少年人的年紀，卻早沒了當少年人的好福氣。親弟弟郁漣死在被放歸寧州後的半月，歿於重病，由十二歲的郁濯親手埋葬在城郊榕樹之下。
這消息亦被捂死在撫南侯府之中——彼時他們剛沒了父親，又失去弟弟，大哥雙腿已然落下終身殘疾，府中熟悉的家丁侍衛早在那夜的屠殺中死了個幹凈，沒有值得信任的人，只能靠著紈劣與癡傻，同大哥相依為命。
如若弟弟去世的消息就此走漏出去......寧州撫南侯府，又當何去何從——是要這傻子來做王侯，還是要這惡犬來做？
前者難以讓煊都之中朝臣信服，後者更是難以堵住寧州萬人的譴責非議。
......他郁濯可是親口向布儂達供出密信下落的叛狗。
郁漣得活著。
郁漣得活著！
在分飾弟弟的前幾年裏，他常常演不好人前生病虛弱的樣子，還曾特意差米酒尾陶暗地裏尋醫，特意要來叫人體弱的方子，長年累月之中，卻生生落下了畏寒易病的病根。
十五歲的那一日，他以郁漣的身份帶人巡視寧州界，侍從來報，說是路邊倒著個衣衫襤褸的孩子，瞧著不過十歲上下的年紀。
郁濯下車去查看時，小孩瘦骨嶙峋，一張臉早被血汙糊得嚴實，壓根兒瞧不出五官來，氣息也似乎沒有了。
他原以為沒救了，正欲招呼人來收屍時，卻聽他口中低低念著什麽。
郁濯俯身湊近了去聽，終於艱難地聽清了幾個破碎不堪的詞。
那是一味藥材名、一句等我、以及兩個字。
“父親。”
郁濯全想起來了。
那時他尚年少，因著這兩個字，險些沒能控制住表情，好歹穩住心神，連忙喚人將這小孩擡去自己車輦內——還好他常年體弱府醫隨行，堪堪從生死邊緣搶回這條命來。
他守著人醒來，心亂如麻之際又避無可避地想起那夜撫南侯府中的屍山血海，只好撫琴聊以慰藉。
人終於醒轉時，郁濯心神也已定下來，他沖著那分外警惕的小孩開口之時，本想直說郁漣，哪知話到嘴邊，卻鬼使神差般隱去了姓名。
他只說：“我乃寧州撫南侯。”
他又問：“小孩，你叫什麽名字？”
小孩報上的名字，其實早已模糊在舊憶裏，他們不過萍水一相逢，詢問也不過出於基本的禮節。
可郁濯此刻清清楚楚、一字不落地想起來了。
——那孩子說，齊姜賀，日月明。
賀明。
那日秋風颯爽，林間竹葉搖晃。光影斑駁之中，他眼見著人痛哭流涕，悵惋之餘近乎失去再看的勇氣，可又隱隱替人覺得高興。
郁濯沒能救下自己的父親，甚至沒能避免他死後在翎城城樓上的屈辱。
他從未忘記過仇恨，可仇恨亦是他的軟肋與不堪。
......可惜周鶴鳴絲毫未覺異常，還在兀自繼續說下去。
他聲音很輕，但仍能叫郁濯聽得很清楚：“我被他所救，可他救的並不只是我一人，亦救了我父親。那樣清風霽月的人，我也是第一次瞧見......”
話說到此，周鶴鳴倏地住了嘴——他可還記得郁濯最聽不得這樣的比較，唯恐方才咄咄逼人的一幕重演。
可他擡眸時，郁濯臉上竟然未見半分惱意。
郁濯微微揚著下巴，竟然略顯得意地朝他笑，坦坦蕩蕩地問：“雲野，就只需你一見傾心、不許我因一箭動情嗎？”
——他總覺得人人皆有私心，可千算萬算，竟然算不到周鶴鳴的私心正是繞他而生。
“總不能因為我所求摻雜情|色，便要低你一等。”郁濯此刻心情大好，語氣跟在蜜罐裏浸過一遭似的，笑盈盈地繼續說，“食色性也。[1]我本塵世一俗人，欲望滿身。雲野，你既然也有私欲，又如何盼我滿懷聖心？”
郁濯定定看著他，饒有興致道：“雲野，你我之間，來日方長。”
***
翌日郁濯與周鶴鳴二人隨錢萊一同出府門時，豫州的雪停了，又出了太陽。
清晨那陣鄭煥已經同趙修齊出來施過粥，今日天氣也暖和，災民三三兩兩地躺倒在路邊，豫州城中並無暴動。
錢萊領著兩人往城樓處去，拿著冊子正欲扭頭介紹豫州城防之時，忽的被一路中撲上來的老漢攔住了去路。
那老漢瞧著六十來歲，渾身瘦骨棱棱，眼中亦很渾濁，錢萊眉頭一皺正欲趕人時，忽見他顫顫巍巍，從兜中掏出個破布袋子來展開了。
裏面竟然密密麻麻地裝著許多骨扳指。
周鶴鳴粗粗掃了一眼，狼骨虎骨駱駝骨應有盡有，可惜大多粗制濫造，可以想見並不好用。
“這、這位郎君瞧著，應是習武之人。”這老漢朝周鶴鳴扯出個笑來，豁牙外露地說，“我本是崇州商人，因災逃至此地，身上、身上的錢，早被人搶光啦！您行行好，隨便買一件兒給點錢，我今日就能尋找個落腳地，不至於宿在風雪裏——外頭實在太冷了。”
他近乎諂媚地將那粗布袋子捧起來，問：“郎君可有喜歡的嗎？”
“雲野，說你呢，”郁濯擡手在他面前晃晃，指著那小老兒袋中的骨扳指，偏頭問他，“喜歡麽？”
周鶴鳴瞧著那袋中的扳指，開口道：“我的舊扳指，的確磨損得厲害。”
“你在青州時，應該慣使大弓。”郁濯挑著個虎骨的扳指，從袖中摸出那把短匕，捏著扳指兀自鑿刻起來。
周鶴鳴偏頭看他，這人的神色被秾麗眼睫蓋住了，瞧不清晰。
很快，郁濯將那刻好的扳指遞給周鶴鳴：“喏。”
少年將軍接過來時，發現內側刻著小小的三道紋路，似是水波。
周鶴鳴一怔，訥訥地問：“這水波是什麽意思？”
“我出錢，送你了。”郁濯不急著回答，只將這扳指往周鶴鳴大拇指上一套，頗為滿意道，“大小也合適。”
豈止合適，簡直是嚴絲合縫，皮肉絲絲貼合著溫涼的虎骨，惟有水紋處還殘留一點鑿刻的熱度。
這本就佝僂著的老漢收著了錢，也連忙點頭哈腰地誇讚道：“貴人好眼力！我瞧著跟這位郎君配得不得了呢！”
“是，”郁濯狀若無意地瞧著人的神色，低聲問周鶴鳴，“你瞧這水波，像不像漣漪？這樣想來，和郎君也是配得不得了呢！”
周鶴鳴幾乎是立刻就將扳指扯下來了，動作中不可置信地羞惱道：“郁濯！”
郁濯終於忍不住笑起來：“騙你的！瞧你那樣，你急什麽——這波紋的意思，是滄浪之水。”
周鶴鳴定定地瞧著這個笑，幾乎恍了神。
......原來是，滄浪之水。
滄浪之水濁兮，可以濯吾足。
滄浪之水清兮，可以濯吾纓。
無可避地嘗到了眼淚的腥鹹。
“我求求你......”郁濯的聲音已經抖得不成樣子，仰面間他看見慈眉善目的、俯視眾生的一雙石眼，“我此前沒有真心求你，從來都是我心不誠，你怎樣罰我都可以！”
他已經將自己的嘴唇咬出血來，再拜下去時淒然哽咽道：“可我現在信你了，我求求你，你把他們......還回來吧。”
這舊憶中的長夜沒有等來回應，籠罩著死亡一般的寂靜。
——可是。
“郁濯！”
這十二歲的少年愕然回頭，視線中的一切都在飛速後退，惟有他被推著前進，骨骼裂響的痛楚叫他幾乎看不清東西，腦袋也好混亂，像是有千百人齊齊哭泣，耳中嗡響摻雜著撲面而來的漫天雪絮——他何時被納入了一個溫暖緊密的懷抱？
“郁濯，郁濯，郁清雎。”
他不可置信地顫著身，再擡眼扭頭間，於血色混沌裏瞥見了蒙塵掛網的觀音像，僅一瞬，便再瞧不見了。
......他被身後之人吻住了唇，視線所及之處，只有這個人了。
那人吻得好深好久、卻又實在小心翼翼，抹盡濃郁血腥的同時，為他渡來許多氣息。
這樣虔誠的一個吻。
他靜靜地感受著這個吻，方才發現耳畔的哭嚎與烈風都在逐漸減弱，最終消失不見，盡數轉化為碳塊燃燒時的細微聲響，間或夾雜海東青遙遙的唳嘯。
——郁濯眼睫輕顫，終於睜開了眼。
他臥在床榻間，呆呆地望向周鶴鳴，覺得自己好似醒了，卻又好似正墜入另外一個更深的夢境。
昏黃燈光之中，周鶴鳴伏在床邊與他對視，伸手同他的一只手交握貼合之時，郁濯感受到了被汗水濡得微微潮濕的掌心。
這人怎麽冬天裏還能出這樣多的汗。
郁濯偏頭看他，動作間有些訥訥，他終於後知後覺地感受到全身的酸痛，可註意力很快被少年將軍的眼睛吸引，那裏倒映著一簇小小的燭光，像跳躍的星子。
郁濯於是努力扯出一個笑來，這笑讓他皸裂的唇再次滲出點血，血腥味打碎了屋內的祥和，卻讓他遲鈍地思念起夢中最後的那個吻。
他曲著小指去勾周鶴鳴的無名指指節，吐字時小聲呢喃，好像在確認眼前人的身份：“雲野......”
這聲音這樣輕，沒有摻雜任何刻意的委屈，也沒有半分責備的意思，好似很平和，卻叫周鶴鳴頭一次如此鮮明地覺察出他的驚懼與疲倦。
周鶴鳴本來有許多話想問。
他想問郁濯為什麽瞞著自己只身赴會，究竟起了怎樣的沖突，才會在破廟中與彭方以命相搏，還想問他到底想做什麽、所求為何，他想穿越團團迷霧，隔著這樣的迷障，他始終看不清完整的郁濯。
可他現在什麽都不忍心問，只知道自己的心快要碎了。
“在呢，”周鶴鳴哄著他，“我在這裏。”
郁濯癡癡地看著他，緩慢地恢覆著神志的清明，周鶴鳴不問，他倒自己想起了要給人一個解釋，於是艱難地自床上半側過身，卻被周鶴鳴伸手摁了回去。
周鶴鳴溫聲道：“你有什麽話，就這樣說。”
“我知道彭方指名道姓要你去，可那會兒你在城東，他誠意又給得很足，我想著不過商議詔安一事，我去也是一樣的。”郁濯說得很慢，稍有點心虛地把眼睛往帷幔上瞥，恨聲道，“誰知道他是個徹頭徹尾的無賴，根本沒有歸順的意思，見話談不攏，他竟直接暴起傷人——我怎能料到這種事？還好你趕來了。”
這一番話說得真假摻半，卻也漏洞百出，同他清醒時的巧舌如簧全然沒得比。
周鶴鳴深谙郁濯此人多麽惜命，也清楚這時若要追問，他應當會獲得首勝。
但他不想乘人之危，比起此前反覆追尋、迫切需求答案的心態，他更願意等待郁濯親自開口，向他袒露一切。
“知道了，我知道了。”周鶴鳴傾身過來，另一手替他將散發別到耳後，將話同時說給郁濯和自己聽，“清雎，你又因我涉險，我卻再度來遲，是我做的不好。”
他在郁濯的怔楞中繼續道：“可這只能是最後一次，你再不能如此魯莽行......”
“雲野。”郁濯現在徹底清醒了，他伸出胳膊環住周鶴鳴的腰，口中喚著周鶴鳴表字，又將人更緊地貼近自己，在這個十足暧昧的姿勢裏，他的唇滑蹭過少年將軍流暢緊實的脖頸，直直觸碰到耳廓。
——這分明是刻意為之的一個吻。
郁濯感受到這人緊繃著的克制和小心，又輕輕啄了下他柔軟的耳垂，方才用仍稍顯倦怠的嗓音開口。
“雲野。”這溫柔的呼喚輕響在周鶴鳴耳畔，叫他聽得心臟都酸軟，他被似有若無的梅香徹底俘虜了，惦記著這人渾身是傷，只好強忍住擁他入懷的沖動。
可郁濯的話還沒有說完。
郁濯環在他腰間的手向上摸去，隔衣摩挲過他的背溝與肩胛骨，最終將五指都插入周鶴鳴發間，這是個類似安撫的、絕對親昵的動作。
在這樣的動作裏，郁濯癡癡地呢喃著，終於說完了他想說的話。
“雲野，來愛我吧。”
來愛我吧。
子茗見鬼一般的眼神中，獨自往地窖去了。
桑子茗幹笑兩聲，轉向尾陶時不可置信地問：“什麽裝睡，世子剛剛說什麽？”
“徹底陷進去了，”尾陶摩挲著下巴，想了想，又補上半句，“他說不是睡出來的。”
，輕聲道：“這把劍是十歲那年您贈與我的，說它曾是祖父使過的佩劍，名喚塵雲。我從前不知寓意為何，現在我已經明白了，父親。”
“原來是，三十功名塵與土，八千裏路雲和月。[1]”不過擡眼功夫，寒芒半寸，元星津已經削去一縷發，將其擱在桌上，一字一句地說，“我不要糧，也不要錢。從前的元星津死在這裏，父親——這是我最後一次喚你父親了。”
“可我始終姓元，知道元家人世代守在北境，我拉得開弓，握得住劍，殺得了敵，沒法在天高皇帝遠的雲州，守著富貴茍活。”
“我不為你，我為元家，更為我自己。”
元星津音落，再不肯停留半刻，他此時的鎮定超乎尋常，竟然近乎蛻卻了少年人的軀殼，徑直跨門就要離開，元陽平直至此刻方才如夢初醒，慌亂喝道：“你去哪裏！”
這會兒院裏起了點小風，疏風朗月間偶聞雀鳴，元星津沈默片刻，只說：“回家。”
他的衣袖也被吹得鼓動，在快速而沈穩的步伐中輕顫著，像振翅的蝶。
他走得很急，一次也沒有回頭。
***
郁濯自宮中回到鎮北王府後，終於一改此前懶散，日日朝外跑，整天往各處茶肆酒樓裏鉆，有一遭於繁錦酒樓門口碰見夫浩安，對方忍不住挑眉打趣道：“你家周將軍前腳剛走，聽聞你大哥與弟弟又馬上要來，世子可得抓緊時間，快活日子不多了。”
“還是夫公子了解我，”郁濯囅然而笑，沒正形道，“玩兒著呢——這不正要趕去再去見見我的小情郎麽。”
他在夫浩安饒有深意的笑中，轉身往南大街去了。
過去時候桑子茗正在屋中，玉尺蹲在缸邊，伸爪去撈錦鯉玩，眼看著就要掉入水中之時，被今日還貓尚未離去的玉奇瞧見了，眼疾手快地抱了起來。
“小祖宗！”桑子茗連忙跟著跑過去，瞥眼瞧見跨門而入的郁濯，大呼小叫道，“這怎麽還隨著一位祖宗！”
郁濯今日有求於人，脾氣出奇地好，不欲與他一般見識，同玉奇點頭招呼後，便朝桑子茗伸出了手：“小桑大夫，我的藥呢？”
“世子身體竟也有恙，”玉奇抱著貓，粗略打量中溫聲說，“面上可是分毫不顯。”
“一點頑疾罷了，近來似是又要覆發，屆時可厲害得很。”郁濯搖著扇子，說，“要是不覆發也沒關系，喝上一劑，全作預防。”
桑子茗摸了把額間汗，囿於玉奇在場，他忍了又忍，只把裝紙折得“嘩啦”作響，好似被人欠了八百兩，將那藥打包好塞入郁濯手中時方才恨恨道：“是藥三分毒，世子還是少喝為妙。”
郁濯往他懷裏丟了一錠銀，又敷衍地一點頭：“下次記著了。”
他說罷，擡腳便走，回王府的路上總算得了點時間來放空，直至踩住侯府的青石板時才回過神來，瞧見了許多正由純青透出點紅來的石榴果，墜在繁枝小葉間，招人喜歡得緊，也將半月前零落腐爛的殘果遮擋得漂亮，叫人再難想起那時的可憐狀了。
可郁濯還記得很清楚。
他垂眸間沈默地行在長廊上，知道大哥與“郁漣”明日就要到。
他已將許多事都打點妥當，此次去北境，只打算帶尾陶一起，桑子茗和米酒都要留在煊都——但這還不夠。
......他仍舊放心不下大哥的安危，因而還有最後一件事要辦。
郁濯提著藥，直直跨入書房，文斐然獨自等了他半個時辰，茶喝盡一整壺時郁濯才來，她剛要諷上一句，便聽郁濯開了口。
郁濯問：“上次你說欠我一個人情，可還認賬？”
文斐然擱了茶盞，聞言嗤笑一聲：“不認的話，我今日難道是為嘴饞世子府中新茶麽？”
“那太好了，”郁濯朝她狡黠一笑，說，“現在到你還清的時候了。”
你若開口，我很樂意幫忙。”
趙修齊淡然道：“好與不好，都是我分內之事，不勞兄長費心。”
趙經綸笑了一下，沒有因他的拒絕而生出惱怒來，只拍拍他的肩說：“父皇近來精氣神愈發不好了，脾氣也更加古怪難測，你別往心裏去。”
天邊炸了悶雷，趙修齊在這場逼近挑釁的對峙中，感到了微妙的古怪和明顯的不適，但君子的涵養支撐著他，叫並未在面上顯露分毫，只揖禮頷首道：“多謝兄長。”
他說完這句話，轉身便走，下階時候朝臣已經散幹凈了，他的衣袂也被強風吹得亂翻，背影看上去格外單薄，陰雲攪碎了明堂前脆弱的安寧。
風雨欲來。
隆安帝也已經入了養心殿，他比起夏時又瘦了一點，臉上褶皺的老皮像是枯萎的藤蔓，這雙手翻看奏折間的動作已經慢了許多，他鬢發蒼蒼，早已回不到從前，可疲態永遠是不願意叫人看見的，隆安帝揮手，屏退了包括瑞慶在內的一眾宮人，方才得以上榻小憩片刻。
瑞慶出去時候很貼心，眼見穹頂陰沈，便替隆安帝閉上了大部分門窗，只留下偏殿的兩扇對流通風，他做事周到，又為隆安帝點上安神的龍涎香。
“瑞公公。”新調來的小內監羨慕他的熟稔，要萬般殷切地親自送他回去歇息，但瑞慶不為難人，他搖搖頭，將幾錠銀子塞到小內監手裏，給他放了休沐假，允他趁這半天出宮門看望家人，只需回來時候順帶替自己帶兩包東大街的李記糕點，要魚鱗糕，餘下的錢全作感謝。
小內監千恩萬謝，頂著滂沱暴雨，終於趕在鋪子關閉前買完東西回到宮中，瑞慶眉目溫和，叮囑他回去換下濕透的衣袍，早些歇息。
在風雨飄搖的長夜裏，他靜靜坐到桌邊，撕掉已經濕得糜爛的外層包裹，露出其中完好無損的最後一層油紙來。
瑞慶往嘴中緩緩塞了一塊糕點，四方的油紙平鋪於桌上，上面好像爬著些許深色的墨痕——也許只是汙漬和糕點碎屑，畢竟燭火幽微，看不真切。
今晚並無半分月色，煊都的萬千樓闕隱沒在雨幕裏，像是綽約的鬼影。
***
青州也落了一場夜雨，清晨籠罩在大霧裏，天地的界限也變得模糊不清。
這雨打蔫了院內翠葉繁枝，也徹底澆滅了北境最後的暑氣，降溫來得這樣快，周鶴鳴卯時三刻出屋時，瞥見了葉上的薄霜，他記得撫南侯孱弱的身子，曉得他比郁濯更加不耐寒，於是又朝那屋遙遙一望——門窗閉得嚴實，連潮濕的流風也鉆不進去。
這人對時節的變化很是敏感，幾天前又生了小病，周鶴鳴找府醫來看過了，說是須得小心翼翼地溫養著，這是最好的法子，因而他這兩日清晨去交戰地時刻意沒有叫上郁漣，希望他能好好歇息。
人眼下應是還未起。
周鶴鳴很快用了飯，他今晨也不打算打攪郁漣，交戰地近來很穩妥，一切都在走向正軌，他因而不急著去，幹脆差奇宏叫了元星津來，二人臨窗垂簾而坐。
周鶴鳴將沙盤之上沙蠍的駐地指給元星津看，說：“沙蠍是我們目前最為棘手的敵人。”
“為什麽？”元星津不解，因著降溫，他呵出的話裏帶著點白氣，“他們的首領是個女人，在滄州戰火連綿、青州侵襲不斷的近三個月裏，她一點動靜也沒有，分明很怯懦。”
“沒有動作，難以琢磨，旁人看不清她最想要什麽。”周鶴鳴平靜地說，“這哪裏是怯懦，分明是養精蓄銳，也是索其格最可怕的地方——她太沈得住氣，相比其他部族來說，她好像不屑於打突襲，可長久沈寂所醞釀的正是最可怕的突襲。小十三，她在觀察我們，她是藏在大漠裏的毒蠍。”
“你必須學會同這樣的敵人周旋，了解與認知，不過是你要熟記於心的第一點。”
索其格不僅在觀察北境的一切，還在借巴爾虎三部的力量，消耗磨損著青州鎮北軍的戰力。她把時間拖到現在，時節已經是初秋，在萬裏肅蕭的凜冬到來之前，愈冷的天氣反而對沙蠍愈有利，周鶴鳴知道她最多拖到十月初——彼時北境的寒冬就要來臨，她一定會在那之前握起彎刀，做最後的了結。
“面對這樣的敵人，我們也要學會隱瞞和欺騙。”周鶴鳴移動著手指，將指尖滑到交戰地去，“撫南侯所訓練的這批人，既是我們刻意暴露於正面戰場的軟肋，也是我們埋下的暗樁和交織的鎖鏈——他們在觀察我們，我們也要觀察他們、戒備他們。”
柔弱易折的軟草，有時反而比滿身尖刺的沙棘更為可怖。
元星津想了一想，問：“可如果撫南軍的網不夠結實、讓十二部逃出包圍，該怎麽辦？”
“他們從來不是網，”周鶴鳴做老師時很耐心，他說，“鎮北軍才是網，我們足夠結實，能夠束縛住敵人，他們真正的作用是麻痹和擾亂對方，將對方由湖泊切割成為水潭，再有我們青州的鎮北軍逐個擊破。”
“防守、進攻和幹擾其實一樣重要。小十三，北境要得到長久的和平，又不能失去前進的勇氣、對抗變局的能力，那我們缺少其中的任一都不行。北境不僅需要大塊的磚石，還需要用以黏合的糯米灰漿——變革要永遠走在變數前面，這樣的墻壁才能無堅不摧。”
元星津靜靜地看著沙盤，他在咀嚼和消化著今日聽得的每個字。
這屋內一時安靜極了，檐下戚戚瀝瀝的滴水聲都可以聽得很清晰，因而屋外略顯慌亂的腳步聲響起時，周鶴鳴幾乎是瞬間起身，拉開了門。
徐逸之撞進門裏來，他自交戰地方向奔馬而回，額發和衣裳都被雨霧浸得濕透，此刻卻絲毫也顧不上，他顫著聲，急切地近乎帶上了哭腔：“將軍！出事了，巴爾虎那方派出一支千人的隊伍，趁著夜雨潛入了蒼嶺，於卯時一刻越境，與夜巡的撫南軍在白鼎山西北麓相遇，我原本要來尋你和侯爺一同進行調度，可是前線來報，說侯爺——”
“侯爺亦在此次夜巡之中，將軍，他上戰場了！”
“你說什麽！”周鶴鳴瞳孔驟然緊縮，他在推開那間房門之前還抱有一絲僥幸，可房內只被遽然襲入的冷風灌得滿當，四下空無一人，被褥早已冷透，就連昨夜間使用的痕跡也絲毫未見得。
周鶴鳴臉上怔然的神色只有一瞬，隨即一股寒意直竄脊骨，激得他心下冷駭，猛地奪門而出。
完的糧食。
巴圖爾要用它來壯大部族，再用青州的城池安放他的野心——他已經不滿足於入主烏蘇岱湖，而要做整個北境的王。
徐彬恨然立身而起，同烏蘊年一起註視巴圖爾離開的方向，這行為實在太反常了，禿鷲逐漸消失在滾燙烈焰扭曲的空氣中，徐彬摸不準他們打的什麽算盤，但眼下還絕不可以掉以輕心。
這兩位老將眼睜睜看著兀鷲撤退的方向越來越不對勁——他們並不向著白鼎山東麓，漠野的萋萋白草被過境之軍踏得萎靡伏倒，兀鷲部留下游蛇爬過一般的痕跡。
那痕跡……那痕跡分明蜿蜒去往青州所在的方向！
徐彬登時暴起狂奔，不要命地往軍帳中跑去，他媽的巴圖爾竟然將目標改換了青州！
可是今晨青州的鷹才帶來消息，說是沙蠍傾巢而出，交戰地與城中留守的兵最多只能臨時應付巴爾虎的侵襲，要是再多了一個兀鷲，情形實在難以想象——無論他是要直搗交戰地後方防線還是同沙蠍聯合圍剿出征的鎮北軍，都他媽要了命了！
***
申時二刻，風卷狂雲。
沙蠍的前鋒騎兵於馬背上奔襲而來，手中纏著鐵錘絞索，直搗鎮北軍步兵盾牌陣列。
這錘一點不光滑，其上參差勾著遠比鐵蒺藜更堅硬的突出銳刺，是索其格特意為鎮北軍的盾準備的——經過她的多次嘗試，被這樣的鐵錘砸中的盾很容易分崩離析，要是不慎被砸中腦袋，它可以將人頭都勾扯著甩出去。
位於最前沙蠍騎兵已經開始握纏手中鏈條，鎮北軍的步兵列陣在前，人躲在高盾背後。
沙蠍騎兵嗤笑一聲，心道這鎮北軍美其名曰鐵壁，實際就是他媽的縮頭烏龜，絲毫不知等待他們的會是怎樣出其不意的攻勢，他甩臂之下，眼見著就要將那刺錘揮舞出去——
就在此刻，鎮北軍的盾列迅速自中間分開，一縱快馬穿越步兵，破浪一般迅速劃撥成三列進行包抄，中間一列在風沙裏迎著沙蠍騎兵筆直而來。
揮出的刺錘撲了個空，騎兵惱怒不已，卻在重錘回落的間隙看見一柄長槍悍然撞面，快得像是怒龍流火，騎兵駭然睜眼的途中，已經被貫穿了喉嚨。
周鶴鳴趕在對方倒下馬背前猛地拔出那桿槍，屍體血液飆射中他已經橫掃開五六人，動作迅猛如夜空雷電，叫人根本看不清，只能看見鐵錘回落在沙蠍騎兵自己的馬身上，將戰馬驚得仰蹄嘶鳴，失控四下奔襲中，周鶴鳴已經領著身後輕騎一路突刺過去，他鞭馬仰躍之間揮槍回首，喝道：“絆馬索！”
方才分撥在外的兩列輕騎立刻齊齊駭然發力，將手中相連曳地的鐵索猛地絞緊，陣列圍剿圈中罵聲驟起，騎兵座下馬匹前蹄相並，在猛沖之下壓根兒受收不住力，只能折膝栽倒下去。
許多沙蠍騎兵翻身滾動之中試圖格擋，但是沒用，他們被鎮北軍輕騎的長槍生生紮穿了喉嚨。
這才是周鶴鳴一直留而未用的精銳。
少年將軍沖鋒在前，三列分開的輕騎重新並攏，像是一張束緊的密網，他們的步伐這樣整齊，分散時那種可以被攻破的脆弱只是一種假象，槍尖挑過時卻如乍洩天光。
周鶴鳴領著百餘人穿插於鎮北盾兵和沙蠍騎兵之間，游龍一般破壞擾亂著沙蠍騎兵手中刺錘的攻勢。
他策馬中甩掉槍尖上的血珠，率領輕騎沖在鎮北軍陣列的最前方，是一柄真正的長槍，註定要在凜風裏碰濺出傲然的火花，這樣的銳利攻勢借了盾兵作掩護。
而鎮北王周泓宇的眼睛早已牢牢註視著整個戰場，有他在軍中，就有拉回周鶴鳴的鎖鏈，有掩護周鶴鳴的鐵墻。
攻守要合在一起，它們本就缺一不可。
穹頂霎時炸響驚雷，萬古長風猛地襲卷，沙粒亂眼之中，周鶴鳴在晦暗天地間進退自如，他並不戀戰，深知輕騎破不開對方的盾兵，因而在沙蠍潰敗的第一輪前鋒下就迅速回到了己方陣裏。
幾息之後，鎮北軍真正的前鋒主力軍自盾隙奔湧而出，沙蠍高大魁梧的步兵頂著浪潮的沖擊，他們也很難被擊潰。
雙方的旗幟在風裏獵獵翻飛，征鼓嗡響之中，馬蹄聲錯雜如雨，踏破地面塵沙，灰塵襲卷在北境一隅，無人留意鎮北軍後方一襲白衣迅速沒入鐵甲陣中，他快得像墨雲裏振翅翻飛的白鶴，帶來縱浪的長風。
沙蠍的第二波前鋒已經同鎮北軍前鋒主力廝殺在一起，周鶴鳴再出陣時換了長刀，他在馬背上微瞇起眼時聽得疾和大哥的“烈”撕扯沙蠍鷹隼的唳叫，身後隨著的己方騎兵很安定，他們在等待將軍的指令。
下一刻，周鶴鳴長刀出鞘，奔馬的動作帶起狂潮一般的追隨卷湧，鎮北騎兵同沙蠍騎兵撞在一處的前剎，周鶴鳴朗然道：“殺！”
“殺！”
身後上千人立刻應和，此刻聲浪成為刮過面頰的狠戾，上千把雪刃猝然出鞘，嘩聲間長刀與彎刀鏘然嚓響。
——殺！
周鶴鳴沖在最前，北境最鋒利的刀刃割開敵人的喉管，他起手和落刀的動作太快，眼中的陰鷙和傲氣好像也化作了如有實質的寒芒，帶著壓倒性的氣勢破開騎兵，一往直前之下血水四濺，帶著幾十人極快深入到騎兵腹地。
赤紅的鮮血太濃稠，已經足矣擾亂人的試聽。奇宏奔馬追隨在周鶴鳴斜後方，他視力極佳，迅速掃視戰場之中，梭巡著索其格的身影。
他還沒有找到。
不對勁，這不對勁。
兩軍對沖如此之猛，沙蠍的兩波前鋒均被化解，這樣駭然的嘈雜早該驚動她，她隱藏在沙蠍之中，她的尾刺究竟對準了何處？
奇宏的頭發被疾風吹亂，他伸手去撥之時下意識回首，瞳孔驟然緊縮——
迎面正沖而來的沙蠍騎兵雖被削掉了腦袋，可他們中的有些竟在馬肚下藏著第二個人，借著戰馬垂甲遮掩和過快的沖襲而未被發現。
此刻第二人翻身上馬，纏握韁繩調轉方向，自身後持刀悍然追來，原本踏平的征途驟然翻轉成敵方的優勢，將周鶴鳴奇宏在內的這幾十人圈進了包圍中。
這些馬腹第二人中，駭然出現索其格的臉！
“將軍！”奇宏咬牙切齒中削翻一人，“——有詐！”
周泓宇也立即註意到此處的異動，變色間已經下了放箭的命令，可遠距離下箭矢追得沒有那樣快，力量也會被大幅削弱，周鶴鳴立刻勒馬，他在四下包抄之中面不改色，在快速梭巡中尋找適合突圍的缺口與時機。
白衣一角就在此刻翩然飛入了他的眼。
緊隨索其格的塔泰最先覺出異常，他的面上被某些顆粒和粉末砸中，可那觸感絕非沙塵，他在猝然回首之中，看見一支浸油燃燒的飛箭沖面而來——
塔泰忽覺不妙，當即猛撲覆至索其格身上，帶著她翻落於黃沙之間時，身後驟然打來震耳欲聾的轟響與灼灼焰浪，沖得塔泰背上劇痛，猛然吐出一口血來。
這動靜實在太可怖，沒有任何武器能造成這樣的動靜，眾人駭然回首之間，十餘具沙蠍騎兵的屍體已經橫七豎八地倒在地上，未散盡的硝煙餘熱中卻兀自穿梭過一個身影，他直沖著周鶴鳴而去，袖袍翻飛之中，像是最縹緲最輕盈的雲霧。
這只白鳥在暗色天地間巡速掠翅，至周鶴鳴身前時他方才勒馬，他秾麗的面上已經沾染了血與塵，可那雙眼裏的桀驁卻在烏騅踏雪的嘶鳴仰蹄間銳利得驚人，就著這個俯視的姿勢，他朝周鶴鳴傲然一笑。
“雲野，”郁濯平靜地說，“你把我落下了。”
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郁濯策馬疾馳在莫格河灘, 直沖西北古爾裏大漠的方向。
烏騅踏雪跑得實在太快，就連尾陶也被拉開了距離，他肺裏被灌入大量幹燥粗糙的風, 呼吸時候顆粒感反覆碾磨著鼻腔和喉管, 火辣辣地疼起來。
但郁濯絲毫沒有放慢速度, 他把自己繃成滿弓的韌弦，射出一支孤獨又決絕的長箭。
跑！
他在大漠的風煙裏揮動馬鞭，烏騅踏雪也從沒有這樣不要命地跑過, 它長嘶之中酣暢淋漓地四蹄搓地，帶起一路揚塵。
郁濯在顛簸間擡頭倉促眺望，視野盡頭的陰雲已經翻湧得徹底模糊掉天地的界限——那是鎮北軍與沙蠍部戰鬥的地方。
雙方交匯後足足五萬餘兵的腦袋攢在地上, 哪怕簡單挪移間也會引起沙土極大的震顫。
郁濯知道這片黑黢黢的鐵甲群很快會在碰撞中破開口子, 流淌而出的血腥味會被長風卷遍北境, 遠比滲入沙土的血更濃烈, 比翻滾的人頭傳得更遠。
他要盡快趕赴戰場, 同周鶴鳴並肩作戰，快一點，再快一點。
快！
***
錦州城外, 戰火凜然。
錦州在未時一刻驟然被襲——巴圖爾原本攻了整整半宿，直至巳正二刻才停止襲擊, 可這次的進攻來得更猛烈更蠻橫，他媽的哪兒來這麽多精力！
烏蘊年恨然間引頸灌下燒盡冬，全身上下血都要沸騰幹了，他喘著粗氣抵靠在墻頭, 腦袋上被裂石砸出的新傷正往外湧血, 他在爆射的灰塵裏罵了一聲“操”。
幸好錦州的城墻足夠厚，城內的軍匠一刻也沒有停, 他們在修補堵截被砸爛的地方，又不斷進行著加厚。
隨即烏蘊年翻身爬起來，用刀鞘拍著自己的臉換來清醒——他近來就沒睡過幾個完整覺，和徐彬交替著守城也還是吃力。
對方的補給太快太穩了，簡直是源源不斷，他們派出去試圖斬斷供給的暗哨不幸全軍覆沒，腦袋被連成串，掛在巴圖爾的戰車後面，逶迤出長灘暗色的血。
狗日的！
“你還行不行？”徐彬滾身過來，扒開一具城垛後弓箭手的屍體，薅一把幹草胡亂蓋住他砸扁的腦袋，新的弓箭手當即頂了上去。
烏蘊年點頭間起身舉了火把，將口中殘餘的燒盡冬噴上去時火團猝然爆裂開來，這火光在陰沈的天色裏取代了晦暗的日輪，他吼了一聲：“放箭！”
箭雨立刻飆射到城下，投石機的進攻稀碎了片刻，但對方行動迅速，很快換了新的人頂上。
這狠撲的架勢同此前所有的襲擊都截然不同，簡直是不要命，部族人的屍體被推滾到壕溝裏，和碎掉的巨石堆疊在一起，徐彬向下匆匆望了一眼，瞬間瞳孔緊縮。
——壕溝、壕溝在這一旬的作戰中已經快被填平了！
他愕然擡眼之中，果然瞧見對面已經緩緩而來的一架攻城車。
他立刻連滾帶爬地翻身下城樓，錦州北城門的吊板早也拆掉了，兀鷲部的騎兵原本翻不過五米深八米寬的大溝，攻城車也決計過不來。可現在他們竟然靠著巨石、城樓上跌落的大梁人與自己人的屍體，硬生生填出一條攻城路來。
他媽的兀鷲部和靛狼部加起來也沒這麽多人可以用來送死，他們一定還聯合了別的部族。
他們終於明白，巴圖爾看上去是兩部聯合，可鬼知道他究竟串通了多少部，錦州已經逼近了承受的極限，但絕不能讓朔北的攻城車破開城門！
徐彬狂奔中怒吼道：“火油！去取火油來！”
火油是他們最後的手段。
上百桶油很快被從城樓上倒下去，淋濕壕溝中的屍體，徐彬自烽火臺上撩了一把火，扔下去時火光驟然沖天而起，焰色吞噬著灰白僵硬的臉，在錦州和城下兀鷲部之間徹底劃分出一道可怖的天塹來。
烏蘊年立在城墻上探出一半身子，他的半張臉都被熱焰舔得滾燙，烤幹的血就這樣黏在臉上，他手中還拎著一桶火油，時刻戒備著攻城車之中可能被潑出的沙和躥出的兵。
可誰知直至那車被燒得車架嶙峋，裏頭也空無一人，對面竟然不是真的打算攻城！
他媽的，中計了！
——巴圖爾竟然在短短一年中成長為一只狡猾的老禿鷲，他甚至借了一把自己人屍體的力，半天之後，這些寶貴的火油就會同屍體一起化為烏有。
烏蘊年驀地擡頭，卻看見馬背上強壯的男人正在帶兵緩緩後撤而去，可這又是為什麽？
巴圖爾迎著烏蘊年的愕然，緩緩露出一個笑來。
多虧了速赤，是速赤告訴了他這些戲耍梁人的法子——巴圖爾現在深信他是長生天送來的使者。
而就在昨天，速赤告訴他不要貪戀錦州戰場，侵擾錦州的真正目的是擾亂鎮北軍的心，消耗他們的警惕和軍備，讓他們在惶惶之中自亂陣腳。
青州才是破開大梁的關鍵，聽聞青州城東南角還有著巨大的北境糧倉，如果能夠得到它，兀鷲部就將獲得十年也吃不
長手指撥弄琴弦，這琴音同他十年前在寧州聽到的有八分相似，卻遠不及那時聽見的那般清越寧和。
郁濯右眼下的小痣，他於十年前驚鴻一遇時，亦不曾在郁漣面上見過。
一濯一漣，一躁一靜，一黑一白，一惡一善，仿佛都囚在這小痣裏了。
卻偏偏是......
一對雙生子。
他這幾日，常常因著這張過分相似的臉對郁濯一再心軟，眼下卻一刻也不願再看見了。
周鶴鳴移開目光，清了清因憤怒而發緊的嗓子，終究沒在大庭廣眾下掀了郁濯的皮。
少年將軍譏諷道：“幾年未見，閣下還是這般秉性，雲野自愧不如。”
“不過閣下倒同席上各位情投意合，”他面上不虞，回頭掃過席間眾人，終究扯出半個笑來，“諸位繼續，玩兒得盡興。”
語罷，他大刀闊斧朝外走去，無人再敢阻攔。
郁濯的聲音從他身後輕輕傳來，含著點卻之不恭的笑意。
“周將軍，來日再會。”
一塊玩兒.....”
——話音未落，他便被梅知寒踩住了腳，生生將那個“嗎”字咬著舌尖咽了回去。
郁濯沈默少頃，趙修齊正好也追上了，他將小孩一把塞到趙修齊懷裏，雪片和冰碴盡數化作了水，從他指尖滑落。
流經之處，染上點微透皮膚的紅意，倒是遙遙同郁濯的鼻尖相呼應。
郁濯擡眸掃視屋內眾人，徑自走到周鶴鳴身邊坐下，說：“好啊。”
他又露出個笑來，狀若無意地問：“雲野，在玩兒什麽？”
他挨得這樣近，冷氣和緋色都若有若無地繚繞在周鶴鳴身側，周鶴鳴只好強忍著不去瞧他。
郁濯撩起眼皮看他一眼，兩人身子皆是一動不動，倒在人前顯得十分相敬如賓。
窗外的風還在刮，頭上雪粒化作水，順著郁濯的發梢滴下來，落在周鶴鳴指尖。
——“啪嗒。”
程良才連忙跪下，咬著牙繼續道：“微臣不敢。只是——人祭一事，總歸見血於天地之間，若為求來年庇護大梁康健，恐難得最上......”
夫立軒也已攏著袖出了列，拱手道：“程大人此言差矣，這人已經死了，便並非活祭，怎可同昔日商周人祭混為一談？死物和那赤狐彩頭，其實並無二致。”
這一番話又引來了戶部尚書梅紹的反擊，道宮妃之死尚且存疑，又稱人命不可同畜生視作一物，群臣間愈發混亂起來，人祭之事實在惶惶，雙方唇槍舌戰，場面竟然隱隱不可控起來。
“夠了！”隆安帝徘徊在群臣前頭，猝然出聲。
他側身而喚：“端閣老。”
端思敏顫著手，恭恭敬敬地拜下去：“老臣在。”
隆安帝瞇著眼，緩緩道：“端閣老，以為應當如何？”
端思敏聞言跪地，將頭深深磕了下去：“老臣拙見，以為此事本為懲戒謀逆犯上之徒，於皇威有理有益，可人祭廢黜千年之久，實在於道德教化稍有不妥。若陛下欲彰天理昭昭，或可另尋他法，不致引發口舌之辯。”
郁濯自風裏看向他，在場的上百雙眼睛都落在這枯槁老人身上，靜默之間，趙修齊攏著袖開口道：“閣老所言極是。君既行於上，民自效於下。”
他掀袍拜下去，朗聲道：“望父皇——三思。”
後頭齊刷刷拜下去一眾臣子，皆磕頭呼道：“望陛下三思。”
雲松山中的風也被這樣的呼聲切得細碎，隆安帝擡臂掃過跪下眾人，一字一頓道：“好、好啊！”
他一拂袖，直指趙經綸：“你以為呢？”
趙經綸回頭，掃過這一張張文臣的臉，跪下的或青澀或激昂，立著的或內斂或憤慨，均磚石一般靜默著。
半晌，他方才道：“兒臣倒以為，並無不妥。”
隆安帝說：“講。”
趙經綸跪答道：“亂臣賊子之輩，本就不應善終，亦不可得大梁神靈庇護。既非我大梁子民，又何拘於禮法教化之中？非我族類，自當殺之祭之，以儆效尤。”
隆安帝撫掌大笑，竟主動引著趙經綸起了身，朝群臣冷聲問到：“都聽清了嗎？”
祭場之內，再無一人出言反對。
白松山中的雪絮飄進郁濯脖頸間，化作融水寸寸浸入皮膚，好似編織著一處不可觸碰的囚籠。
隆安帝立於群臣之前，逆風掃視過祭場中眾人，又落到天地壇上上被潔白祭袍裹挾的玉奇身上：“吉時已到。”
“——開始吧。”
—你究竟從何時起，對著郁漣情根深種？”
......在郁濯兼任雙重身份的十三年間，他確信自己絕無任何見過周鶴鳴的印象。
無論是這個名字，還是這張臉。
周鶴鳴自小生長在青州，鎮北軍同朔北十二部之間的戰事一向吃緊，他亦並不相信周鶴鳴過任何親至寧州的可能性。
因著傳言便對郁漣這樣死心塌地，委實好笑至極。
郁濯打定了主意要好好嘲弄這人一番，這一句不留情面的逼問終於讓他心頭暢快了幾分，他抱著臂往椅背上一靠，言簡意賅道：“講。”
周鶴鳴怔怔瞧著他，終於也放下了筷，他說：“好。”
“十年之前，我曾到過寧州，為的是替父尋藥。”周鶴鳴垂眸斂目，說，“那年七月，朔北十二部聯合來犯，我父親身負重傷，性命垂危。我想救他，便只身一人偷偷遠赴嶺南尋藥。”
郁濯想了一想，問：“然後你在寧州城期間，曾聽當地人多次談起過郁漣的好傳聞麽？”
“......未曾。”周鶴鳴喟嘆一聲，神色溫和地繼續道，“寧州城中藥鋪，遍求不得，我便魯莽闖入密林之中，性命垂危之際——”
“正是被撫南侯郁漣所救。”
這一句話驚雷似的，轟然炸響在郁濯耳邊，叫他險些跌下座去。
......他想起來了！
他的確救過這樣一個孩子。
他那時也不過十多歲，本該恰是少年人的年紀，卻早沒了當少年人的好福氣。親弟弟郁漣死在被放歸寧州後的半月，歿於重病，由十二歲的郁濯親手埋葬在城郊榕樹之下。
這消息亦被捂死在撫南侯府之中——彼時他們剛沒了父親，又失去弟弟，大哥雙腿已然落下終身殘疾，府中熟悉的家丁侍衛早在那夜的屠殺中死了個幹凈，沒有值得信任的人，只能靠著紈劣與癡傻，同大哥相依為命。
如若弟弟去世的消息就此走漏出去......寧州撫南侯府，又當何去何從——是要這傻子來做王侯，還是要這惡犬來做？
前者難以讓煊都之中朝臣信服，後者更是難以堵住寧州萬人的譴責非議。
......他郁濯可是親口向布儂達供出密信下落的叛狗。
郁漣得活著。
郁漣得活著！
在分飾弟弟的前幾年裏，他常常演不好人前生病虛弱的樣子，還曾特意差米酒尾陶暗地裏尋醫，特意要來叫人體弱的方子，長年累月之中，卻生生落下了畏寒易病的病根。
十五歲的那一日，他以郁漣的身份帶人巡視寧州界，侍從來報，說是路邊倒著個衣衫襤褸的孩子，瞧著不過十歲上下的年紀。
郁濯下車去查看時，小孩瘦骨嶙峋，一張臉早被血汙糊得嚴實，壓根兒瞧不出五官來，氣息也似乎沒有了。
他原以為沒救了，正欲招呼人來收屍時，卻聽他口中低低念著什麽。
郁濯俯身湊近了去聽，終於艱難地聽清了幾個破碎不堪的詞。
那是一味藥材名、一句等我、以及兩個字。
“父親。”
郁濯全想起來了。
那時他尚年少，因著這兩個字，險些沒能控制住表情，好歹穩住心神，連忙喚人將這小孩擡去自己車輦內——還好他常年體弱府醫隨行，堪堪從生死邊緣搶回這條命來。
他守著人醒來，心亂如麻之際又避無可避地想起那夜撫南侯府中的屍山血海，只好撫琴聊以慰藉。
人終於醒轉時，郁濯心神也已定下來，他沖著那分外警惕的小孩開口之時，本想直說郁漣，哪知話到嘴邊，卻鬼使神差般隱去了姓名。
他只說：“我乃寧州撫南侯。”
他又問：“小孩，你叫什麽名字？”
小孩報上的名字，其實早已模糊在舊憶裏，他們不過萍水一相逢，詢問也不過出於基本的禮節。
可郁濯此刻清清楚楚、一字不落地想起來了。
——那孩子說，齊姜賀，日月明。
賀明。
那日秋風颯爽，林間竹葉搖晃。光影斑駁之中，他眼見著人痛哭流涕，悵惋之餘近乎失去再看的勇氣，可又隱隱替人覺得高興。
郁濯沒能救下自己的父親，甚至沒能避免他死後在翎城城樓上的屈辱。
他從未忘記過仇恨，可仇恨亦是他的軟肋與不堪。
......可惜周鶴鳴絲毫未覺異常，還在兀自繼續說下去。
他聲音很輕，但仍能叫郁濯聽得很清楚：“我被他所救，可他救的並不只是我一人，亦救了我父親。那樣清風霽月的人，我也是第一次瞧見......”
話說到此，周鶴鳴倏地住了嘴——他可還記得郁濯最聽不得這樣的比較，唯恐方才咄咄逼人的一幕重演。
可他擡眸時，郁濯臉上竟然未見半分惱意。
郁濯微微揚著下巴，竟然略顯得意地朝他笑，坦坦蕩蕩地問：“雲野，就只需你一見傾心、不許我因一箭動情嗎？”
——他總覺得人人皆有私心，可千算萬算，竟然算不到周鶴鳴的私心正是繞他而生。
“總不能因為我所求摻雜情|色，便要低你一等。”郁濯此刻心情大好，語氣跟在蜜罐裏浸過一遭似的，笑盈盈地繼續說，“食色性也。[1]我本塵世一俗人，欲望滿身。雲野，你既然也有私欲，又如何盼我滿懷聖心？”
郁濯定定看著他，饒有興致道：“雲野，你我之間，來日方長。”
***
翌日郁濯與周鶴鳴二人隨錢萊一同出府門時，豫州的雪停了，又出了太陽。
清晨那陣鄭煥已經同趙修齊出來施過粥，今日天氣也暖和，災民三三兩兩地躺倒在路邊，豫州城中並無暴動。
錢萊領著兩人往城樓處去，拿著冊子正欲扭頭介紹豫州城防之時，忽的被一路中撲上來的老漢攔住了去路。
那老漢瞧著六十來歲，渾身瘦骨棱棱，眼中亦很渾濁，錢萊眉頭一皺正欲趕人時，忽見他顫顫巍巍，從兜中掏出個破布袋子來展開了。
裏面竟然密密麻麻地裝著許多骨扳指。
周鶴鳴粗粗掃了一眼，狼骨虎骨駱駝骨應有盡有，可惜大多粗制濫造，可以想見並不好用。
“這、這位郎君瞧著，應是習武之人。”這老漢朝周鶴鳴扯出個笑來，豁牙外露地說，“我本是崇州商人，因災逃至此地，身上、身上的錢，早被人搶光啦！您行行好，隨便買一件兒給點錢，我今日就能尋找個落腳地，不至於宿在風雪裏——外頭實在太冷了。”
他近乎諂媚地將那粗布袋子捧起來，問：“郎君可有喜歡的嗎？”
“雲野，說你呢，”郁濯擡手在他面前晃晃，指著那小老兒袋中的骨扳指，偏頭問他，“喜歡麽？”
周鶴鳴瞧著那袋中的扳指，開口道：“我的舊扳指，的確磨損得厲害。”
“你在青州時，應該慣使大弓。”郁濯挑著個虎骨的扳指，從袖中摸出那把短匕，捏著扳指兀自鑿刻起來。
周鶴鳴偏頭看他，這人的神色被秾麗眼睫蓋住了，瞧不清晰。
很快，郁濯將那刻好的扳指遞給周鶴鳴：“喏。”
少年將軍接過來時，發現內側刻著小小的三道紋路，似是水波。
周鶴鳴一怔，訥訥地問：“這水波是什麽意思？”
“我出錢，送你了。”郁濯不急著回答，只將這扳指往周鶴鳴大拇指上一套，頗為滿意道，“大小也合適。”
豈止合適，簡直是嚴絲合縫，皮肉絲絲貼合著溫涼的虎骨，惟有水紋處還殘留一點鑿刻的熱度。
這本就佝僂著的老漢收著了錢，也連忙點頭哈腰地誇讚道：“貴人好眼力！我瞧著跟這位郎君配得不得了呢！”
“是，”郁濯狀若無意地瞧著人的神色，低聲問周鶴鳴，“你瞧這水波，像不像漣漪？這樣想來，和郎君也是配得不得了呢！”
周鶴鳴幾乎是立刻就將扳指扯下來了，動作中不可置信地羞惱道：“郁濯！”
郁濯終於忍不住笑起來：“騙你的！瞧你那樣，你急什麽——這波紋的意思，是滄浪之水。”
周鶴鳴定定地瞧著這個笑，幾乎恍了神。
......原來是，滄浪之水。
滄浪之水濁兮，可以濯吾足。
滄浪之水清兮，可以濯吾纓。
無可避地嘗到了眼淚的腥鹹。
“我求求你......”郁濯的聲音已經抖得不成樣子，仰面間他看見慈眉善目的、俯視眾生的一雙石眼，“我此前沒有真心求你，從來都是我心不誠，你怎樣罰我都可以！”
他已經將自己的嘴唇咬出血來，再拜下去時淒然哽咽道：“可我現在信你了，我求求你，你把他們......還回來吧。”
這舊憶中的長夜沒有等來回應，籠罩著死亡一般的寂靜。
——可是。
“郁濯！”
這十二歲的少年愕然回頭，視線中的一切都在飛速後退，惟有他被推著前進，骨骼裂響的痛楚叫他幾乎看不清東西，腦袋也好混亂，像是有千百人齊齊哭泣，耳中嗡響摻雜著撲面而來的漫天雪絮——他何時被納入了一個溫暖緊密的懷抱？
“郁濯，郁濯，郁清雎。”
他不可置信地顫著身，再擡眼扭頭間，於血色混沌裏瞥見了蒙塵掛網的觀音像，僅一瞬，便再瞧不見了。
......他被身後之人吻住了唇，視線所及之處，只有這個人了。
那人吻得好深好久、卻又實在小心翼翼，抹盡濃郁血腥的同時，為他渡來許多氣息。
這樣虔誠的一個吻。
他靜靜地感受著這個吻，方才發現耳畔的哭嚎與烈風都在逐漸減弱，最終消失不見，盡數轉化為碳塊燃燒時的細微聲響，間或夾雜海東青遙遙的唳嘯。
——郁濯眼睫輕顫，終於睜開了眼。
他臥在床榻間，呆呆地望向周鶴鳴，覺得自己好似醒了，卻又好似正墜入另外一個更深的夢境。
昏黃燈光之中，周鶴鳴伏在床邊與他對視，伸手同他的一只手交握貼合之時，郁濯感受到了被汗水濡得微微潮濕的掌心。
這人怎麽冬天裏還能出這樣多的汗。
郁濯偏頭看他，動作間有些訥訥，他終於後知後覺地感受到全身的酸痛，可註意力很快被少年將軍的眼睛吸引，那裏倒映著一簇小小的燭光，像跳躍的星子。
郁濯於是努力扯出一個笑來，這笑讓他皸裂的唇再次滲出點血，血腥味打碎了屋內的祥和，卻讓他遲鈍地思念起夢中最後的那個吻。
他曲著小指去勾周鶴鳴的無名指指節，吐字時小聲呢喃，好像在確認眼前人的身份：“雲野......”
這聲音這樣輕，沒有摻雜任何刻意的委屈，也沒有半分責備的意思，好似很平和，卻叫周鶴鳴頭一次如此鮮明地覺察出他的驚懼與疲倦。
周鶴鳴本來有許多話想問。
他想問郁濯為什麽瞞著自己只身赴會，究竟起了怎樣的沖突，才會在破廟中與彭方以命相搏，還想問他到底想做什麽、所求為何，他想穿越團團迷霧，隔著這樣的迷障，他始終看不清完整的郁濯。
可他現在什麽都不忍心問，只知道自己的心快要碎了。
“在呢，”周鶴鳴哄著他，“我在這裏。”
郁濯癡癡地看著他，緩慢地恢覆著神志的清明，周鶴鳴不問，他倒自己想起了要給人一個解釋，於是艱難地自床上半側過身，卻被周鶴鳴伸手摁了回去。
周鶴鳴溫聲道：“你有什麽話，就這樣說。”
“我知道彭方指名道姓要你去，可那會兒你在城東，他誠意又給得很足，我想著不過商議詔安一事，我去也是一樣的。”郁濯說得很慢，稍有點心虛地把眼睛往帷幔上瞥，恨聲道，“誰知道他是個徹頭徹尾的無賴，根本沒有歸順的意思，見話談不攏，他竟直接暴起傷人——我怎能料到這種事？還好你趕來了。”
這一番話說得真假摻半，卻也漏洞百出，同他清醒時的巧舌如簧全然沒得比。
周鶴鳴深谙郁濯此人多麽惜命，也清楚這時若要追問，他應當會獲得首勝。
但他不想乘人之危，比起此前反覆追尋、迫切需求答案的心態，他更願意等待郁濯親自開口，向他袒露一切。
“知道了，我知道了。”周鶴鳴傾身過來，另一手替他將散發別到耳後，將話同時說給郁濯和自己聽，“清雎，你又因我涉險，我卻再度來遲，是我做的不好。”
他在郁濯的怔楞中繼續道：“可這只能是最後一次，你再不能如此魯莽行......”
“雲野。”郁濯現在徹底清醒了，他伸出胳膊環住周鶴鳴的腰，口中喚著周鶴鳴表字，又將人更緊地貼近自己，在這個十足暧昧的姿勢裏，他的唇滑蹭過少年將軍流暢緊實的脖頸，直直觸碰到耳廓。
——這分明是刻意為之的一個吻。
郁濯感受到這人緊繃著的克制和小心，又輕輕啄了下他柔軟的耳垂，方才用仍稍顯倦怠的嗓音開口。
“雲野。”這溫柔的呼喚輕響在周鶴鳴耳畔，叫他聽得心臟都酸軟，他被似有若無的梅香徹底俘虜了，惦記著這人渾身是傷，只好強忍住擁他入懷的沖動。
可郁濯的話還沒有說完。
郁濯環在他腰間的手向上摸去，隔衣摩挲過他的背溝與肩胛骨，最終將五指都插入周鶴鳴發間，這是個類似安撫的、絕對親昵的動作。
在這樣的動作裏，郁濯癡癡地呢喃著，終於說完了他想說的話。
“雲野，來愛我吧。”
來愛我吧。
子茗見鬼一般的眼神中，獨自往地窖去了。
桑子茗幹笑兩聲，轉向尾陶時不可置信地問：“什麽裝睡，世子剛剛說什麽？”
“徹底陷進去了，”尾陶摩挲著下巴，想了想，又補上半句，“他說不是睡出來的。”
，輕聲道：“這把劍是十歲那年您贈與我的，說它曾是祖父使過的佩劍，名喚塵雲。我從前不知寓意為何，現在我已經明白了，父親。”
“原來是，三十功名塵與土，八千裏路雲和月。[1]”不過擡眼功夫，寒芒半寸，元星津已經削去一縷發，將其擱在桌上，一字一句地說，“我不要糧，也不要錢。從前的元星津死在這裏，父親——這是我最後一次喚你父親了。”
“可我始終姓元，知道元家人世代守在北境，我拉得開弓，握得住劍，殺得了敵，沒法在天高皇帝遠的雲州，守著富貴茍活。”
“我不為你，我為元家，更為我自己。”
元星津音落，再不肯停留半刻，他此時的鎮定超乎尋常，竟然近乎蛻卻了少年人的軀殼，徑直跨門就要離開，元陽平直至此刻方才如夢初醒，慌亂喝道：“你去哪裏！”
這會兒院裏起了點小風，疏風朗月間偶聞雀鳴，元星津沈默片刻，只說：“回家。”
他的衣袖也被吹得鼓動，在快速而沈穩的步伐中輕顫著，像振翅的蝶。
他走得很急，一次也沒有回頭。
***
郁濯自宮中回到鎮北王府後，終於一改此前懶散，日日朝外跑，整天往各處茶肆酒樓裏鉆，有一遭於繁錦酒樓門口碰見夫浩安，對方忍不住挑眉打趣道：“你家周將軍前腳剛走，聽聞你大哥與弟弟又馬上要來，世子可得抓緊時間，快活日子不多了。”
“還是夫公子了解我，”郁濯囅然而笑，沒正形道，“玩兒著呢——這不正要趕去再去見見我的小情郎麽。”
他在夫浩安饒有深意的笑中，轉身往南大街去了。
過去時候桑子茗正在屋中，玉尺蹲在缸邊，伸爪去撈錦鯉玩，眼看著就要掉入水中之時，被今日還貓尚未離去的玉奇瞧見了，眼疾手快地抱了起來。
“小祖宗！”桑子茗連忙跟著跑過去，瞥眼瞧見跨門而入的郁濯，大呼小叫道，“這怎麽還隨著一位祖宗！”
郁濯今日有求於人，脾氣出奇地好，不欲與他一般見識，同玉奇點頭招呼後，便朝桑子茗伸出了手：“小桑大夫，我的藥呢？”
“世子身體竟也有恙，”玉奇抱著貓，粗略打量中溫聲說，“面上可是分毫不顯。”
“一點頑疾罷了，近來似是又要覆發，屆時可厲害得很。”郁濯搖著扇子，說，“要是不覆發也沒關系，喝上一劑，全作預防。”
桑子茗摸了把額間汗，囿於玉奇在場，他忍了又忍，只把裝紙折得“嘩啦”作響，好似被人欠了八百兩，將那藥打包好塞入郁濯手中時方才恨恨道：“是藥三分毒，世子還是少喝為妙。”
郁濯往他懷裏丟了一錠銀，又敷衍地一點頭：“下次記著了。”
他說罷，擡腳便走，回王府的路上總算得了點時間來放空，直至踩住侯府的青石板時才回過神來，瞧見了許多正由純青透出點紅來的石榴果，墜在繁枝小葉間，招人喜歡得緊，也將半月前零落腐爛的殘果遮擋得漂亮，叫人再難想起那時的可憐狀了。
可郁濯還記得很清楚。
他垂眸間沈默地行在長廊上，知道大哥與“郁漣”明日就要到。
他已將許多事都打點妥當，此次去北境，只打算帶尾陶一起，桑子茗和米酒都要留在煊都——但這還不夠。
......他仍舊放心不下大哥的安危，因而還有最後一件事要辦。
郁濯提著藥，直直跨入書房，文斐然獨自等了他半個時辰，茶喝盡一整壺時郁濯才來，她剛要諷上一句，便聽郁濯開了口。
郁濯問：“上次你說欠我一個人情，可還認賬？”
文斐然擱了茶盞，聞言嗤笑一聲：“不認的話，我今日難道是為嘴饞世子府中新茶麽？”
“那太好了，”郁濯朝她狡黠一笑，說，“現在到你還清的時候了。”
你若開口，我很樂意幫忙。”
趙修齊淡然道：“好與不好，都是我分內之事，不勞兄長費心。”
趙經綸笑了一下，沒有因他的拒絕而生出惱怒來，只拍拍他的肩說：“父皇近來精氣神愈發不好了，脾氣也更加古怪難測，你別往心裏去。”
天邊炸了悶雷，趙修齊在這場逼近挑釁的對峙中，感到了微妙的古怪和明顯的不適，但君子的涵養支撐著他，叫並未在面上顯露分毫，只揖禮頷首道：“多謝兄長。”
他說完這句話，轉身便走，下階時候朝臣已經散幹凈了，他的衣袂也被強風吹得亂翻，背影看上去格外單薄，陰雲攪碎了明堂前脆弱的安寧。
風雨欲來。
隆安帝也已經入了養心殿，他比起夏時又瘦了一點，臉上褶皺的老皮像是枯萎的藤蔓，這雙手翻看奏折間的動作已經慢了許多，他鬢發蒼蒼，早已回不到從前，可疲態永遠是不願意叫人看見的，隆安帝揮手，屏退了包括瑞慶在內的一眾宮人，方才得以上榻小憩片刻。
瑞慶出去時候很貼心，眼見穹頂陰沈，便替隆安帝閉上了大部分門窗，只留下偏殿的兩扇對流通風，他做事周到，又為隆安帝點上安神的龍涎香。
“瑞公公。”新調來的小內監羨慕他的熟稔，要萬般殷切地親自送他回去歇息，但瑞慶不為難人，他搖搖頭，將幾錠銀子塞到小內監手裏，給他放了休沐假，允他趁這半天出宮門看望家人，只需回來時候順帶替自己帶兩包東大街的李記糕點，要魚鱗糕，餘下的錢全作感謝。
小內監千恩萬謝，頂著滂沱暴雨，終於趕在鋪子關閉前買完東西回到宮中，瑞慶眉目溫和，叮囑他回去換下濕透的衣袍，早些歇息。
在風雨飄搖的長夜裏，他靜靜坐到桌邊，撕掉已經濕得糜爛的外層包裹，露出其中完好無損的最後一層油紙來。
瑞慶往嘴中緩緩塞了一塊糕點，四方的油紙平鋪於桌上，上面好像爬著些許深色的墨痕——也許只是汙漬和糕點碎屑，畢竟燭火幽微，看不真切。
今晚並無半分月色，煊都的萬千樓闕隱沒在雨幕裏，像是綽約的鬼影。
***
青州也落了一場夜雨，清晨籠罩在大霧裏，天地的界限也變得模糊不清。
這雨打蔫了院內翠葉繁枝，也徹底澆滅了北境最後的暑氣，降溫來得這樣快，周鶴鳴卯時三刻出屋時，瞥見了葉上的薄霜，他記得撫南侯孱弱的身子，曉得他比郁濯更加不耐寒，於是又朝那屋遙遙一望——門窗閉得嚴實，連潮濕的流風也鉆不進去。
這人對時節的變化很是敏感，幾天前又生了小病，周鶴鳴找府醫來看過了，說是須得小心翼翼地溫養著，這是最好的法子，因而他這兩日清晨去交戰地時刻意沒有叫上郁漣，希望他能好好歇息。
人眼下應是還未起。
周鶴鳴很快用了飯，他今晨也不打算打攪郁漣，交戰地近來很穩妥，一切都在走向正軌，他因而不急著去，幹脆差奇宏叫了元星津來，二人臨窗垂簾而坐。
周鶴鳴將沙盤之上沙蠍的駐地指給元星津看，說：“沙蠍是我們目前最為棘手的敵人。”
“為什麽？”元星津不解，因著降溫，他呵出的話裏帶著點白氣，“他們的首領是個女人，在滄州戰火連綿、青州侵襲不斷的近三個月裏，她一點動靜也沒有，分明很怯懦。”
“沒有動作，難以琢磨，旁人看不清她最想要什麽。”周鶴鳴平靜地說，“這哪裏是怯懦，分明是養精蓄銳，也是索其格最可怕的地方——她太沈得住氣，相比其他部族來說，她好像不屑於打突襲，可長久沈寂所醞釀的正是最可怕的突襲。小十三，她在觀察我們，她是藏在大漠裏的毒蠍。”
“你必須學會同這樣的敵人周旋，了解與認知，不過是你要熟記於心的第一點。”
索其格不僅在觀察北境的一切，還在借巴爾虎三部的力量，消耗磨損著青州鎮北軍的戰力。她把時間拖到現在，時節已經是初秋，在萬裏肅蕭的凜冬到來之前，愈冷的天氣反而對沙蠍愈有利，周鶴鳴知道她最多拖到十月初——彼時北境的寒冬就要來臨，她一定會在那之前握起彎刀，做最後的了結。
“面對這樣的敵人，我們也要學會隱瞞和欺騙。”周鶴鳴移動著手指，將指尖滑到交戰地去，“撫南侯所訓練的這批人，既是我們刻意暴露於正面戰場的軟肋，也是我們埋下的暗樁和交織的鎖鏈——他們在觀察我們，我們也要觀察他們、戒備他們。”
柔弱易折的軟草，有時反而比滿身尖刺的沙棘更為可怖。
元星津想了一想，問：“可如果撫南軍的網不夠結實、讓十二部逃出包圍，該怎麽辦？”
“他們從來不是網，”周鶴鳴做老師時很耐心，他說，“鎮北軍才是網，我們足夠結實，能夠束縛住敵人，他們真正的作用是麻痹和擾亂對方，將對方由湖泊切割成為水潭，再有我們青州的鎮北軍逐個擊破。”
“防守、進攻和幹擾其實一樣重要。小十三，北境要得到長久的和平，又不能失去前進的勇氣、對抗變局的能力，那我們缺少其中的任一都不行。北境不僅需要大塊的磚石，還需要用以黏合的糯米灰漿——變革要永遠走在變數前面，這樣的墻壁才能無堅不摧。”
元星津靜靜地看著沙盤，他在咀嚼和消化著今日聽得的每個字。
這屋內一時安靜極了，檐下戚戚瀝瀝的滴水聲都可以聽得很清晰，因而屋外略顯慌亂的腳步聲響起時，周鶴鳴幾乎是瞬間起身，拉開了門。
徐逸之撞進門裏來，他自交戰地方向奔馬而回，額發和衣裳都被雨霧浸得濕透，此刻卻絲毫也顧不上，他顫著聲，急切地近乎帶上了哭腔：“將軍！出事了，巴爾虎那方派出一支千人的隊伍，趁著夜雨潛入了蒼嶺，於卯時一刻越境，與夜巡的撫南軍在白鼎山西北麓相遇，我原本要來尋你和侯爺一同進行調度，可是前線來報，說侯爺——”
“侯爺亦在此次夜巡之中，將軍，他上戰場了！”
“你說什麽！”周鶴鳴瞳孔驟然緊縮，他在推開那間房門之前還抱有一絲僥幸，可房內只被遽然襲入的冷風灌得滿當，四下空無一人，被褥早已冷透，就連昨夜間使用的痕跡也絲毫未見得。
周鶴鳴臉上怔然的神色只有一瞬，隨即一股寒意直竄脊骨，激得他心下冷駭，猛地奪門而出。
完的糧食。
巴圖爾要用它來壯大部族，再用青州的城池安放他的野心——他已經不滿足於入主烏蘇岱湖，而要做整個北境的王。
徐彬恨然立身而起，同烏蘊年一起註視巴圖爾離開的方向，這行為實在太反常了，禿鷲逐漸消失在滾燙烈焰扭曲的空氣中，徐彬摸不準他們打的什麽算盤，但眼下還絕不可以掉以輕心。
這兩位老將眼睜睜看著兀鷲撤退的方向越來越不對勁——他們並不向著白鼎山東麓，漠野的萋萋白草被過境之軍踏得萎靡伏倒，兀鷲部留下游蛇爬過一般的痕跡。
那痕跡……那痕跡分明蜿蜒去往青州所在的方向！
徐彬登時暴起狂奔，不要命地往軍帳中跑去，他媽的巴圖爾竟然將目標改換了青州！
可是今晨青州的鷹才帶來消息，說是沙蠍傾巢而出，交戰地與城中留守的兵最多只能臨時應付巴爾虎的侵襲，要是再多了一個兀鷲，情形實在難以想象——無論他是要直搗交戰地後方防線還是同沙蠍聯合圍剿出征的鎮北軍，都他媽要了命了！
***
申時二刻，風卷狂雲。
沙蠍的前鋒騎兵於馬背上奔襲而來，手中纏著鐵錘絞索，直搗鎮北軍步兵盾牌陣列。
這錘一點不光滑，其上參差勾著遠比鐵蒺藜更堅硬的突出銳刺，是索其格特意為鎮北軍的盾準備的——經過她的多次嘗試，被這樣的鐵錘砸中的盾很容易分崩離析，要是不慎被砸中腦袋，它可以將人頭都勾扯著甩出去。
位於最前沙蠍騎兵已經開始握纏手中鏈條，鎮北軍的步兵列陣在前，人躲在高盾背後。
沙蠍騎兵嗤笑一聲，心道這鎮北軍美其名曰鐵壁，實際就是他媽的縮頭烏龜，絲毫不知等待他們的會是怎樣出其不意的攻勢，他甩臂之下，眼見著就要將那刺錘揮舞出去——
就在此刻，鎮北軍的盾列迅速自中間分開，一縱快馬穿越步兵，破浪一般迅速劃撥成三列進行包抄，中間一列在風沙裏迎著沙蠍騎兵筆直而來。
揮出的刺錘撲了個空，騎兵惱怒不已，卻在重錘回落的間隙看見一柄長槍悍然撞面，快得像是怒龍流火，騎兵駭然睜眼的途中，已經被貫穿了喉嚨。
周鶴鳴趕在對方倒下馬背前猛地拔出那桿槍，屍體血液飆射中他已經橫掃開五六人，動作迅猛如夜空雷電，叫人根本看不清，只能看見鐵錘回落在沙蠍騎兵自己的馬身上，將戰馬驚得仰蹄嘶鳴，失控四下奔襲中，周鶴鳴已經領著身後輕騎一路突刺過去，他鞭馬仰躍之間揮槍回首，喝道：“絆馬索！”
方才分撥在外的兩列輕騎立刻齊齊駭然發力，將手中相連曳地的鐵索猛地絞緊，陣列圍剿圈中罵聲驟起，騎兵座下馬匹前蹄相並，在猛沖之下壓根兒受收不住力，只能折膝栽倒下去。
許多沙蠍騎兵翻身滾動之中試圖格擋，但是沒用，他們被鎮北軍輕騎的長槍生生紮穿了喉嚨。
這才是周鶴鳴一直留而未用的精銳。
少年將軍沖鋒在前，三列分開的輕騎重新並攏，像是一張束緊的密網，他們的步伐這樣整齊，分散時那種可以被攻破的脆弱只是一種假象，槍尖挑過時卻如乍洩天光。
周鶴鳴領著百餘人穿插於鎮北盾兵和沙蠍騎兵之間，游龍一般破壞擾亂著沙蠍騎兵手中刺錘的攻勢。
他策馬中甩掉槍尖上的血珠，率領輕騎沖在鎮北軍陣列的最前方，是一柄真正的長槍，註定要在凜風裏碰濺出傲然的火花，這樣的銳利攻勢借了盾兵作掩護。
而鎮北王周泓宇的眼睛早已牢牢註視著整個戰場，有他在軍中，就有拉回周鶴鳴的鎖鏈，有掩護周鶴鳴的鐵墻。
攻守要合在一起，它們本就缺一不可。
穹頂霎時炸響驚雷，萬古長風猛地襲卷，沙粒亂眼之中，周鶴鳴在晦暗天地間進退自如，他並不戀戰，深知輕騎破不開對方的盾兵，因而在沙蠍潰敗的第一輪前鋒下就迅速回到了己方陣裏。
幾息之後，鎮北軍真正的前鋒主力軍自盾隙奔湧而出，沙蠍高大魁梧的步兵頂著浪潮的沖擊，他們也很難被擊潰。
雙方的旗幟在風裏獵獵翻飛，征鼓嗡響之中，馬蹄聲錯雜如雨，踏破地面塵沙，灰塵襲卷在北境一隅，無人留意鎮北軍後方一襲白衣迅速沒入鐵甲陣中，他快得像墨雲裏振翅翻飛的白鶴，帶來縱浪的長風。
沙蠍的第二波前鋒已經同鎮北軍前鋒主力廝殺在一起，周鶴鳴再出陣時換了長刀，他在馬背上微瞇起眼時聽得疾和大哥的“烈”撕扯沙蠍鷹隼的唳叫，身後隨著的己方騎兵很安定，他們在等待將軍的指令。
下一刻，周鶴鳴長刀出鞘，奔馬的動作帶起狂潮一般的追隨卷湧，鎮北騎兵同沙蠍騎兵撞在一處的前剎，周鶴鳴朗然道：“殺！”
“殺！”
身後上千人立刻應和，此刻聲浪成為刮過面頰的狠戾，上千把雪刃猝然出鞘，嘩聲間長刀與彎刀鏘然嚓響。
——殺！
周鶴鳴沖在最前，北境最鋒利的刀刃割開敵人的喉管，他起手和落刀的動作太快，眼中的陰鷙和傲氣好像也化作了如有實質的寒芒，帶著壓倒性的氣勢破開騎兵，一往直前之下血水四濺，帶著幾十人極快深入到騎兵腹地。
赤紅的鮮血太濃稠，已經足矣擾亂人的試聽。奇宏奔馬追隨在周鶴鳴斜後方，他視力極佳，迅速掃視戰場之中，梭巡著索其格的身影。
他還沒有找到。
不對勁，這不對勁。
兩軍對沖如此之猛，沙蠍的兩波前鋒均被化解，這樣駭然的嘈雜早該驚動她，她隱藏在沙蠍之中，她的尾刺究竟對準了何處？
奇宏的頭發被疾風吹亂，他伸手去撥之時下意識回首，瞳孔驟然緊縮——
迎面正沖而來的沙蠍騎兵雖被削掉了腦袋，可他們中的有些竟在馬肚下藏著第二個人，借著戰馬垂甲遮掩和過快的沖襲而未被發現。
此刻第二人翻身上馬，纏握韁繩調轉方向，自身後持刀悍然追來，原本踏平的征途驟然翻轉成敵方的優勢，將周鶴鳴奇宏在內的這幾十人圈進了包圍中。
這些馬腹第二人中，駭然出現索其格的臉！
“將軍！”奇宏咬牙切齒中削翻一人，“——有詐！”
周泓宇也立即註意到此處的異動，變色間已經下了放箭的命令，可遠距離下箭矢追得沒有那樣快，力量也會被大幅削弱，周鶴鳴立刻勒馬，他在四下包抄之中面不改色，在快速梭巡中尋找適合突圍的缺口與時機。
白衣一角就在此刻翩然飛入了他的眼。
緊隨索其格的塔泰最先覺出異常，他的面上被某些顆粒和粉末砸中，可那觸感絕非沙塵，他在猝然回首之中，看見一支浸油燃燒的飛箭沖面而來——
塔泰忽覺不妙，當即猛撲覆至索其格身上，帶著她翻落於黃沙之間時，身後驟然打來震耳欲聾的轟響與灼灼焰浪，沖得塔泰背上劇痛，猛然吐出一口血來。
這動靜實在太可怖，沒有任何武器能造成這樣的動靜，眾人駭然回首之間，十餘具沙蠍騎兵的屍體已經橫七豎八地倒在地上，未散盡的硝煙餘熱中卻兀自穿梭過一個身影，他直沖著周鶴鳴而去，袖袍翻飛之中，像是最縹緲最輕盈的雲霧。
這只白鳥在暗色天地間巡速掠翅，至周鶴鳴身前時他方才勒馬，他秾麗的面上已經沾染了血與塵，可那雙眼裏的桀驁卻在烏騅踏雪的嘶鳴仰蹄間銳利得驚人，就著這個俯視的姿勢，他朝周鶴鳴傲然一笑。
“雲野，”郁濯平靜地說，“你把我落下了。”
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