番外（5） 番外（5）
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番外（5） 番外（5）
侯府的馬車轉彎, 進入一條巷子。
巷子狹窄，前頭有五六名禁衛，騎著高頭大馬堵住去路。
侯府的車夫迫不得已勒停馬車，向內請示道：“侯爺, 前面路堵住了, 怕是要等上一會。”
元默毫不客氣命道：“去, 讓那些人快些讓開, 莫要誤了本侯的正事。”
元晟掀起軒窗的帷裳, 向外張望。
前面那些禁衛, 身著銀色甲胄。
元晟一驚一乍道：“是東宮親衛, 難道是太子殿下？”
定州之事已然傳開，滿城皆知儲君親至定州, 處置貪官汙吏之事。畢竟昨日蕭景飏方回京, 元晟尚不知曉。
元默心驚道：“不好，晟兒, 你快去攔住車夫，以免沖撞了太子殿下。”
元晟聞聲，利落挑下馬車。飛奔上前, 及時抓住了車夫的肩膀。
車夫的肩頭吃痛本想發火, 扭頭看清是自家的小侯爺，賠笑道：“小侯爺, 有何吩咐。”
元晟松了手, 吩咐道：“你暫且回馬車前侯著。”撂下這句話，擡足去追前面的禁衛。
“太子殿下, 太子殿下。”
元晟喊了兩聲，引得末尾的親衛回首察看。
其中一名親衛認出元晟，客氣拱手道：“屬下見過, 元指揮使。”
元晟顧不上客套，直截了當問道：“太子殿下何時回京的。”
“回，元指揮使，太子殿下是昨日回的京城。”
元晟聽了這話，自行向前去往蕭景飏乘坐的馬車拜見。
元晟恭恭敬敬躬身，大聲拜道：“末將，元晟，拜見太子殿下。”
馬車內傳出兩聲敲擊聲，有隨行太監一聲令下：“停。”充當車夫的親衛，立即勒緊馬匹的韁繩。
馬車停穩後，一只修長的手掌掏出軒窗，慢慢擺動兩下，接著傳出蕭景飏的慵懶的聲色：“免禮吧。”
元晟咧嘴一笑，也不客氣徑直近身到軒窗前。
蕭景飏昨夜想起與江婉瑩之事，不免有些輾轉難眠，懶洋洋問道： “元晟，你尋本宮何事？”
元晟解釋道：“殿下誤會了，臣今日是與家父上中書令家提親的。這條巷子，是去往中書令家的必經之路。”
提親二字，猶如悶雷炸耳。
蕭景飏勃然色變，語氣不好道：“是你父親的意思？還是中書令的意思？”
這話令元晟發懵，全然不知太子究竟是何意。不過他老老實實，如實回道：“臣只知道，家父與中書令皆讚同這門婚事。”
蕭景飏意味深長道：“哦？是嗎？既如此，讓你父親陪本宮，一道去中書令府上傳聖旨吧。”
元晟這才明了，太子殿下是奉天子之令到此。也不敢耽擱，速速去請父親元晟過來。
元默父子乘上太子的車駕，自然如坐針氈。
好在離江府不遠，片刻便到了江府正門外。
元默叩響江府的大門，立即有府內的仆人詢問：“不知來者何人？”
元默自報家門：“定安侯。”
江正一早便交代下來，江府的仆人早已恭候多時。
大門當即敞開，一名家丁先行去給中書令報信。
元默禮讓太子先入，蕭景飏正因兩家私下結親一事不樂。不過他不露聲色，謙遜道：“還是元侯爺先請吧。”
元默只得聽令，率先邁進江府大門。
江正與夫人賀氏在正堂閑話，說的便是今日元家登門提親之事。
家丁來報，江正親自前去相迎。
賀氏偷偷偕同趙婆子，去請女兒江婉瑩過來。好讓女兒與自己，同觀未來女婿的容貌。
江正迎到元默面前，擡手正欲作揖見禮。瞥見元默身後的蕭景飏，驚慌拜見道：“老臣參見太……”
蕭景飏心急打斷道：“中書令免禮吧，本宮今日奉陛下之命，有兩道聖旨交與中書令。”
蕭景飏自然知曉聖旨的內容，之所以如此之迫切。是怕遲了，兩家定下婚約，傳出更多的流言蜚語。
隨行的太監正是東宮掌事總管——郝守信。
郝守信將捧著兩份的兩份聖旨，遞到江正面前。
江正不敢怠慢，撩袍欲跪接聖旨。
郝守信出手阻攔：“陛下有令，不必跪接。聖旨內容亦不必宣讀，由中書令自行閱覽即可。中書令大人選擇哪份聖旨，便留下哪份聖旨。”
江正看向元默，意在問其可知其中乾坤。
元默搖首，表示自己並不曉得。
身為臣子不得抗旨不接，江正無可奈何展開一份聖旨閱覽。
陡然間，江正臉色大變。聖旨上寫著：中書令江正，欺騙君主，縱女稱病逃避選秀。其居心難測，朕心惶恐，恐不堪大任。中書令為百官表率，行止不端乃不忠之舉。遂，今日起革職查辦，打入天牢候審。
江正私以為女兒落水險些喪命，的的確確是病了。有郎中診脈為證據，不慌不忙跪地向蕭景飏解釋道：“殿下，老臣冤枉，欺君之罪從何說起啊！”
蕭景飏過去扶起江正，態度謙和道：“中書令大人不必驚慌，待看完另一份聖旨，再說不遲。”
江正不敢遲疑，速速打開另一份聖旨，不然如此想對策。
這份聖旨內容是：為國之根本，綿延承襲。皇太子蕭景飏，正值婚配之歲。今中書令江正有女，賢淑端莊，德才兼備。故，冊封為儲君正妃，皇太子妃。擇佳期，六月十九成婚。欽此。
江正的神色凝重，垂首不語。雙手微抖將聖旨慢慢收好，心中正在艱難抉擇。
如若接了第一份聖旨，便是拒絕第二份聖旨。即便他行得正坐得端，官場浮沈數十載，難免得罪小人。倘使下獄為囚，恐怕冠上莫須有的罪名。屆時，定會妻離子散，家破人亡。
陛下這是逼他，以全家之命逼迫他妥協。他原想著待女兒與元家結親，便自行請辭告老還鄉。如今看來，陛下既信任他，又防備他。若他執意不肯嫁女，與陛下而言便是臣子不忠。
郝守信催促道：“中書令大人，可選好了，老奴還等著回宮，向陛下覆命呢。”
江正倒吸一口氣，驟然睜大眼目。眼神銳利中夾雜著不甘，將第一份聖旨塞到郝守信手中，一字一頓咬牙道：“臣領旨謝恩。”
郝守信拿了聖旨，徑直去向蕭景飏告辭：“殿下，老奴，先行一步，回宮覆命。”
“去吧。”蕭景飏一揮手，郝守信領上兩名禁衛離開。
這時，江婉瑩與母親賀氏到了正堂轉角處。
江婉瑩東張西望，心急低聲問道：“母親，哪個是元晟啊？”
江婉瑩定睛一看，滿眼驚訝。那個“楊三”為何在此？難道他說到做到，今日亦是登門提親，與元家撞到一日。
賀氏瞄了兩眼，她只認得元默。見其身旁一個是俊美無儔的年輕男子，另一個是英武健壯的男子。一時也分辨不清哪個是元晟，不敢貿然回答。
江正拱手對元默致歉道：“侯爺，江某愧對於你，你我兩家兒女結親一事，就此作罷。”
元默雖不清楚聖旨的內容，可既然江正突然變卦，定然與聖旨有關。故而元默上前托住江正的雙手，裝作寬容大度道：“你我皆為臣子，當以國事為重。既然兩家子女無緣，也不妨礙你我同僚之誼。”
江正顧忌太子在，有些話不好言明，如是說道：“多謝侯爺體恤，改日登門謝罪。”扭身對蕭景飏話裏有話：“殿下，可回宮向陛下覆命了。”
蕭景飏擡眸間，發覺藏身在不遠處的江婉瑩。不由自主對江婉瑩頷首淺笑，算是打個招呼。
江婉瑩驚覺被發現，慌慌張張往後躲藏。她心如鹿撞，思緒紛亂。瞧那個楊三笑容得意，莫非父親同意了這門婚事。可是今日，當是元家提親才是。父親如此爽快答應，莫非這個楊三與元家有幹系？
楊三能與元家是什麽關系？依著年歲，倒是與元晟的年歲相仿。她一直懷疑楊三是個假名，如今越發認定了。
江婉瑩忍不住又冒頭，繼續窺探。院中除了家丁女使，已然人去無影。
“母親，人呢？”
賀氏和顏悅色回道： “哦，你父親請元侯爺父子，入正堂敘話了。”
江婉瑩迫不及待追問： “侯爺父子？母親知道哪個元晟？”
賀氏溫聲慢語道：“母親是不認得元小侯爺，不過方才隨你父親入正堂的，是那個長相俊美的男子。元默不知對另一個年輕男子說了什麽，那個男子便獨自離開了。依母親看，錯不了。大約離開的健壯男子，是元家的隨從。那元家從上一輩便是武將出身，家中隨從多為習武之人，也不怪看著英武。”
江婉瑩聽後，震驚道口齒打結：“如，如此說，他便是，是元晟。”
賀氏打趣道：“阿瑩，你到底相沒相中，若是沒相中，母親這便入正堂，向你父親言明。”
“我，我，女兒……”江婉瑩仍處在震驚之中，若楊三便是元晟，一切便說得通了。聽說定州之事，由當今太子親自赴定州處理善後。元晟在太子身邊當差，必是奉命先到定州查探。
賀氏估摸著時辰，催道： “阿瑩，你倒是說啊！若你不願，還來得及。不然，你父親應下了，便不好反悔了。”
猛然間，兩次二人有過的親密之舉浮現。江婉瑩面紅耳赤的不敢看母親，捂著臉向後院落荒而逃。
趙婆子一頭霧水，問道：“夫人，小姐這是願意，還是不願？”
賀氏掩唇笑道：“那丫頭臉都羞紅了，必然是相中了。”
江婉瑩慌不擇路，在月洞門處撞上迎面過來的文香。
文香被撞得險些摔倒，抓住月洞門框穩住身軀，驚嚇道：“小姐，出了何事？讓小姐如此驚慌？”
江婉瑩自然不會將自己與那個楊三之事相告，支支吾吾遮掩命道：“文香，你到府口向守門的家丁打探打探，今日登門的，千真萬確是侯府的人？”
文香自是聽說今日有人登門提親之事，忍不住調侃一句：“如此說，小姐，這是相中了元小侯爺了？”
江婉瑩白目一眼，佯裝呵斥道：“還不快去，莫要誤了本小姐的大事。”
文香不敢再多嘴，依令前去打探。
江府正門外，元晟正忙著命家丁將聘禮，先行送回侯府去。
一同前來的婦人便是媒婆，嘀嘀咕咕：“這聘禮都往回送了，難道這門親事黃了不成？”
媒婆惦記著自己收了一半的定金，若是這門親事作罷。這白花花的銀子，豈非還得吐出來退回去。
因此，媒婆一臉諂媚到元晟跟前打探道：“小，小侯爺，何時讓奴婢入府說親啊？”
元晟並不知聖旨的內容，不過是他父親元默命他先行遣散家丁回府。他暗自揣測，大約是今日太子殿下在，致使提親一事暫緩。
於是，元晟如是對媒婆道：“今日先回去，提親之事改日再說。”言畢，不再搭理媒婆。
從東宮親衛手裏借了一匹馬，跨上馬背留下車夫與馬車，領著其餘家丁回府。
媒婆心想著自己是元侯爺請來的，終歸要請示了侯爺方能離開。為此，便繼續候在江府正門外。
這時，文香與府內口的家丁套話，得知登門拜訪者自稱是定安侯。
“文香姐，若是不信，大可去問問一同隨行前來的那個婦人。”家丁伸手一指，文香順勢看過去。
只見府門口有一名打扮的花裏胡哨的婦人，瞧著倒像是世人口中的媒婆。
雖說是府外之人，可同為女子文香也不別扭。大大方方過去詢問道：“這位嬸嬸，不知到我府上所為何事？”
媒婆聽這姑娘自稱是江府之人，熱情回道：“嬸子我啊，是隨定安侯到貴府提親的。”
“當真是定安侯？”文香再次確認道。
“千真萬確是定安侯，這還能做得假不成。”媒婆篤定回答，猛然間歡聲喊了一聲：“侯爺。”越過文香，迎上前去。
文香回首，見主人江正親自送兩名男子出來。
那兩名男子一老一少，皆是錦衣華服氣韻矜貴，一看便不是普通人家。
再定睛一看，文香認出蕭景飏，便是昨日幫她們主仆解圍的公子。畢竟主人江正在，文香不敢失了禮數，慌張垂首回避。
那媒婆不知內情，見侯爺滿臉堆笑，私以為兩家達成共識。歡天喜地恭賀道：“侯爺大喜，恭賀侯爺……”
顧忌著太子，元默瞪了一眼媒婆，對方識趣閉了嘴。
眼見江正將二人送到馬車前，文香唯恐被主人發覺，趁機溜回府去。
“老臣恭送殿下。”江正與元默一道行禮，恭送蕭景飏上了馬車。
直至馬車輾轉向前，二人方才直起腰身。
元默小聲謹慎道：“殿下方才說的喜事，究竟是何時？”
江正嘆氣道：“聖旨已下，讓小女於下月十九，嫁入東宮為太子妃。”
元默並無意外，似乎早有預料一般，感慨道：“終究還是躲不過，天威難測，你也算盡力而為了，只是可惜，你我兩家註定無福結緣。”
一想到女兒江婉瑩要入深宮，江正便忍不住滿臉擔憂。張口欲要與元默寒暄，表達一下歉意。
可元默不敢逗留，急哄哄就此告辭。不然權臣私下結交的消息，定會傳到陛下耳中。
那邊，江婉瑩回到香閨內，準備提筆作畫打發日頭。今日因為元家提親一事，母親千叮嚀萬囑咐，不準她私自離府。
為此，一早文香去給那些學子報信，今日自行溫習功課。
江婉瑩研好墨汁，鋪開一張蠟箋紙。從青玉筆架上，執起細豪銀管。
也不知為何，蕭景飏的容顏縈繞在她心頭揮之不去。
江婉瑩搖搖首，逼迫自己莫要胡思亂想，穩住心神落筆作畫。
“小姐，小姐。”文香一驚一乍推門而入。
江婉瑩揮毫間，一截竹身顯現。明明迫不及待想知曉答案，卻生生按耐住一副雲淡風輕的樣子，不緊不慢應道：“打探清楚了？”
文香大口喘氣，回道：“回小姐，奴婢問了守門的家丁，以及侯府隨行的媒婆，確定今日登門之人，千真萬確是定安侯元家。”
江婉瑩的手腕微抖，再繃不住正經。輟筆，追問：“那我父親如何說的？”
文香平了氣息，回道：“奴婢並未聽家主說什麽，只是碰上家主親自送定安侯離府。”
說著，文香的聲音突然拔高，歡快道：“對了，昨日幫襯小姐的，那位英俊的公子，是與定安侯一同登門的，亦是一同離府的。想來是父子錯不了。”
江婉瑩越發心亂如麻，失魂落魄跌坐到椅上。說不清楚是歡喜，亦或是惱火。總覺得自己如同獵物般，步入獵人布置的陷阱一般。氣不過，自己終究讓那個所謂的“楊三”得逞。
“阿瑩。”賀氏不知何時到了門外。
江婉瑩楞楞回神，母親的聲音略帶哽咽。眼中微紅，似乎方哭過。
江婉瑩急忙起身迎上前，關切問道：“母親，這是哭了？”
賀氏之所以難過，是從夫君江正口中得知聖旨一事。夫婦二人商議暫且不告知江婉瑩，待過幾日再緩緩相告。
她夫妻二人皆不願女兒入宮，終究事與願違。何況方才以女兒的表現，應是中意元侯爺之子。讓她如何能不難過，不願女兒一日之間歡喜落空，便強顏歡笑哄道：“母親，只是想到你不久便要嫁人，難免舍不得。”
江婉瑩誤以為母親在打趣自己，嬌嗔道：“既然母親舍不得，女兒不要嫁人。”
賀氏裝腔作勢訓道：“說什麽胡話呢。”
江婉瑩癟癟嘴，她才不怕母親。挽住賀氏的胳臂往屋內走，索性直截了當問道：“母親，父親可是答應了這門婚事？”
賀氏頷首道：“是啊，婚期都定下來，六月十九。”
江婉瑩驚訝道：“這麽急，不到兩月了。”
賀氏唉聲嘆氣，安撫道：“母親亦覺得操之過急，不過情勢所逼，你的婚事拖不得。”
江婉瑩不明所以道： “情勢所逼？”
賀氏驚覺說露了嘴，忙遮掩笑道：“你稱病退出選秀，夜長夢多唯恐東窗事發。你的婚事定下，母親與你父親也能安心些。”
江婉瑩不曾有疑，況且母親說的對，便未質疑。
賀氏突然想起什麽，急道：“對了，你私辦學堂之事，得盡快處理掉。來日，你成婚後，夫家必不會容你這般拋頭露面。”
江婉瑩不樂反駁道：“女兒不要，旁人才不會如此迂腐，說不定十分開明，讚同女兒的作為。”
賀氏苦口婆心勸道：“總歸你先把處置掉，倘使你夫家當真開明，屆時你大可光明正大辦一個正正經經的學堂，不必這般整日偷偷摸摸的。說到底，你是個未出閣的女子，不好讓旁人挑出理來。”
江婉瑩多少聽進去，母親所言不假。可是一想到那些求學無門的窮苦孩子，不免心生不忍。即便她不能親自授課，亦打算請個夫子繼續教那些孩子。
於是，她展顏敷衍笑道：“女兒聽話便是。”說著撒嬌央求道：“既然要女兒處置學堂之事，那女兒明日可不可以出府啊？”
賀氏想著女兒也沒幾日，快活自在的日子，便心軟答應下來：“到也不急，過兩日好吧，不過務必小心行事，天黑前必須回府。”
“還是母親最疼女兒，母親最好了。”江婉瑩心情大好，拍了幾句馬屁。
賀氏寵溺一笑，由著江婉瑩嘴上抹蜜。
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巷子狹窄，前頭有五六名禁衛，騎著高頭大馬堵住去路。
侯府的車夫迫不得已勒停馬車，向內請示道：“侯爺, 前面路堵住了, 怕是要等上一會。”
元默毫不客氣命道：“去, 讓那些人快些讓開, 莫要誤了本侯的正事。”
元晟掀起軒窗的帷裳, 向外張望。
前面那些禁衛, 身著銀色甲胄。
元晟一驚一乍道：“是東宮親衛, 難道是太子殿下？”
定州之事已然傳開，滿城皆知儲君親至定州, 處置貪官汙吏之事。畢竟昨日蕭景飏方回京, 元晟尚不知曉。
元默心驚道：“不好，晟兒, 你快去攔住車夫，以免沖撞了太子殿下。”
元晟聞聲，利落挑下馬車。飛奔上前, 及時抓住了車夫的肩膀。
車夫的肩頭吃痛本想發火, 扭頭看清是自家的小侯爺，賠笑道：“小侯爺, 有何吩咐。”
元晟松了手, 吩咐道：“你暫且回馬車前侯著。”撂下這句話，擡足去追前面的禁衛。
“太子殿下, 太子殿下。”
元晟喊了兩聲，引得末尾的親衛回首察看。
其中一名親衛認出元晟，客氣拱手道：“屬下見過, 元指揮使。”
元晟顧不上客套，直截了當問道：“太子殿下何時回京的。”
“回，元指揮使，太子殿下是昨日回的京城。”
元晟聽了這話，自行向前去往蕭景飏乘坐的馬車拜見。
元晟恭恭敬敬躬身，大聲拜道：“末將，元晟，拜見太子殿下。”
馬車內傳出兩聲敲擊聲，有隨行太監一聲令下：“停。”充當車夫的親衛，立即勒緊馬匹的韁繩。
馬車停穩後，一只修長的手掌掏出軒窗，慢慢擺動兩下，接著傳出蕭景飏的慵懶的聲色：“免禮吧。”
元晟咧嘴一笑，也不客氣徑直近身到軒窗前。
蕭景飏昨夜想起與江婉瑩之事，不免有些輾轉難眠，懶洋洋問道： “元晟，你尋本宮何事？”
元晟解釋道：“殿下誤會了，臣今日是與家父上中書令家提親的。這條巷子，是去往中書令家的必經之路。”
提親二字，猶如悶雷炸耳。
蕭景飏勃然色變，語氣不好道：“是你父親的意思？還是中書令的意思？”
這話令元晟發懵，全然不知太子究竟是何意。不過他老老實實，如實回道：“臣只知道，家父與中書令皆讚同這門婚事。”
蕭景飏意味深長道：“哦？是嗎？既如此，讓你父親陪本宮，一道去中書令府上傳聖旨吧。”
元晟這才明了，太子殿下是奉天子之令到此。也不敢耽擱，速速去請父親元晟過來。
元默父子乘上太子的車駕，自然如坐針氈。
好在離江府不遠，片刻便到了江府正門外。
元默叩響江府的大門，立即有府內的仆人詢問：“不知來者何人？”
元默自報家門：“定安侯。”
江正一早便交代下來，江府的仆人早已恭候多時。
大門當即敞開，一名家丁先行去給中書令報信。
元默禮讓太子先入，蕭景飏正因兩家私下結親一事不樂。不過他不露聲色，謙遜道：“還是元侯爺先請吧。”
元默只得聽令，率先邁進江府大門。
江正與夫人賀氏在正堂閑話，說的便是今日元家登門提親之事。
家丁來報，江正親自前去相迎。
賀氏偷偷偕同趙婆子，去請女兒江婉瑩過來。好讓女兒與自己，同觀未來女婿的容貌。
江正迎到元默面前，擡手正欲作揖見禮。瞥見元默身後的蕭景飏，驚慌拜見道：“老臣參見太……”
蕭景飏心急打斷道：“中書令免禮吧，本宮今日奉陛下之命，有兩道聖旨交與中書令。”
蕭景飏自然知曉聖旨的內容，之所以如此之迫切。是怕遲了，兩家定下婚約，傳出更多的流言蜚語。
隨行的太監正是東宮掌事總管——郝守信。
郝守信將捧著兩份的兩份聖旨，遞到江正面前。
江正不敢怠慢，撩袍欲跪接聖旨。
郝守信出手阻攔：“陛下有令，不必跪接。聖旨內容亦不必宣讀，由中書令自行閱覽即可。中書令大人選擇哪份聖旨，便留下哪份聖旨。”
江正看向元默，意在問其可知其中乾坤。
元默搖首，表示自己並不曉得。
身為臣子不得抗旨不接，江正無可奈何展開一份聖旨閱覽。
陡然間，江正臉色大變。聖旨上寫著：中書令江正，欺騙君主，縱女稱病逃避選秀。其居心難測，朕心惶恐，恐不堪大任。中書令為百官表率，行止不端乃不忠之舉。遂，今日起革職查辦，打入天牢候審。
江正私以為女兒落水險些喪命，的的確確是病了。有郎中診脈為證據，不慌不忙跪地向蕭景飏解釋道：“殿下，老臣冤枉，欺君之罪從何說起啊！”
蕭景飏過去扶起江正，態度謙和道：“中書令大人不必驚慌，待看完另一份聖旨，再說不遲。”
江正不敢遲疑，速速打開另一份聖旨，不然如此想對策。
這份聖旨內容是：為國之根本，綿延承襲。皇太子蕭景飏，正值婚配之歲。今中書令江正有女，賢淑端莊，德才兼備。故，冊封為儲君正妃，皇太子妃。擇佳期，六月十九成婚。欽此。
江正的神色凝重，垂首不語。雙手微抖將聖旨慢慢收好，心中正在艱難抉擇。
如若接了第一份聖旨，便是拒絕第二份聖旨。即便他行得正坐得端，官場浮沈數十載，難免得罪小人。倘使下獄為囚，恐怕冠上莫須有的罪名。屆時，定會妻離子散，家破人亡。
陛下這是逼他，以全家之命逼迫他妥協。他原想著待女兒與元家結親，便自行請辭告老還鄉。如今看來，陛下既信任他，又防備他。若他執意不肯嫁女，與陛下而言便是臣子不忠。
郝守信催促道：“中書令大人，可選好了，老奴還等著回宮，向陛下覆命呢。”
江正倒吸一口氣，驟然睜大眼目。眼神銳利中夾雜著不甘，將第一份聖旨塞到郝守信手中，一字一頓咬牙道：“臣領旨謝恩。”
郝守信拿了聖旨，徑直去向蕭景飏告辭：“殿下，老奴，先行一步，回宮覆命。”
“去吧。”蕭景飏一揮手，郝守信領上兩名禁衛離開。
這時，江婉瑩與母親賀氏到了正堂轉角處。
江婉瑩東張西望，心急低聲問道：“母親，哪個是元晟啊？”
江婉瑩定睛一看，滿眼驚訝。那個“楊三”為何在此？難道他說到做到，今日亦是登門提親，與元家撞到一日。
賀氏瞄了兩眼，她只認得元默。見其身旁一個是俊美無儔的年輕男子，另一個是英武健壯的男子。一時也分辨不清哪個是元晟，不敢貿然回答。
江正拱手對元默致歉道：“侯爺，江某愧對於你，你我兩家兒女結親一事，就此作罷。”
元默雖不清楚聖旨的內容，可既然江正突然變卦，定然與聖旨有關。故而元默上前托住江正的雙手，裝作寬容大度道：“你我皆為臣子，當以國事為重。既然兩家子女無緣，也不妨礙你我同僚之誼。”
江正顧忌太子在，有些話不好言明，如是說道：“多謝侯爺體恤，改日登門謝罪。”扭身對蕭景飏話裏有話：“殿下，可回宮向陛下覆命了。”
蕭景飏擡眸間，發覺藏身在不遠處的江婉瑩。不由自主對江婉瑩頷首淺笑，算是打個招呼。
江婉瑩驚覺被發現，慌慌張張往後躲藏。她心如鹿撞，思緒紛亂。瞧那個楊三笑容得意，莫非父親同意了這門婚事。可是今日，當是元家提親才是。父親如此爽快答應，莫非這個楊三與元家有幹系？
楊三能與元家是什麽關系？依著年歲，倒是與元晟的年歲相仿。她一直懷疑楊三是個假名，如今越發認定了。
江婉瑩忍不住又冒頭，繼續窺探。院中除了家丁女使，已然人去無影。
“母親，人呢？”
賀氏和顏悅色回道： “哦，你父親請元侯爺父子，入正堂敘話了。”
江婉瑩迫不及待追問： “侯爺父子？母親知道哪個元晟？”
賀氏溫聲慢語道：“母親是不認得元小侯爺，不過方才隨你父親入正堂的，是那個長相俊美的男子。元默不知對另一個年輕男子說了什麽，那個男子便獨自離開了。依母親看，錯不了。大約離開的健壯男子，是元家的隨從。那元家從上一輩便是武將出身，家中隨從多為習武之人，也不怪看著英武。”
江婉瑩聽後，震驚道口齒打結：“如，如此說，他便是，是元晟。”
賀氏打趣道：“阿瑩，你到底相沒相中，若是沒相中，母親這便入正堂，向你父親言明。”
“我，我，女兒……”江婉瑩仍處在震驚之中，若楊三便是元晟，一切便說得通了。聽說定州之事，由當今太子親自赴定州處理善後。元晟在太子身邊當差，必是奉命先到定州查探。
賀氏估摸著時辰，催道： “阿瑩，你倒是說啊！若你不願，還來得及。不然，你父親應下了，便不好反悔了。”
猛然間，兩次二人有過的親密之舉浮現。江婉瑩面紅耳赤的不敢看母親，捂著臉向後院落荒而逃。
趙婆子一頭霧水，問道：“夫人，小姐這是願意，還是不願？”
賀氏掩唇笑道：“那丫頭臉都羞紅了，必然是相中了。”
江婉瑩慌不擇路，在月洞門處撞上迎面過來的文香。
文香被撞得險些摔倒，抓住月洞門框穩住身軀，驚嚇道：“小姐，出了何事？讓小姐如此驚慌？”
江婉瑩自然不會將自己與那個楊三之事相告，支支吾吾遮掩命道：“文香，你到府口向守門的家丁打探打探，今日登門的，千真萬確是侯府的人？”
文香自是聽說今日有人登門提親之事，忍不住調侃一句：“如此說，小姐，這是相中了元小侯爺了？”
江婉瑩白目一眼，佯裝呵斥道：“還不快去，莫要誤了本小姐的大事。”
文香不敢再多嘴，依令前去打探。
江府正門外，元晟正忙著命家丁將聘禮，先行送回侯府去。
一同前來的婦人便是媒婆，嘀嘀咕咕：“這聘禮都往回送了，難道這門親事黃了不成？”
媒婆惦記著自己收了一半的定金，若是這門親事作罷。這白花花的銀子，豈非還得吐出來退回去。
因此，媒婆一臉諂媚到元晟跟前打探道：“小，小侯爺，何時讓奴婢入府說親啊？”
元晟並不知聖旨的內容，不過是他父親元默命他先行遣散家丁回府。他暗自揣測，大約是今日太子殿下在，致使提親一事暫緩。
於是，元晟如是對媒婆道：“今日先回去，提親之事改日再說。”言畢，不再搭理媒婆。
從東宮親衛手裏借了一匹馬，跨上馬背留下車夫與馬車，領著其餘家丁回府。
媒婆心想著自己是元侯爺請來的，終歸要請示了侯爺方能離開。為此，便繼續候在江府正門外。
這時，文香與府內口的家丁套話，得知登門拜訪者自稱是定安侯。
“文香姐，若是不信，大可去問問一同隨行前來的那個婦人。”家丁伸手一指，文香順勢看過去。
只見府門口有一名打扮的花裏胡哨的婦人，瞧著倒像是世人口中的媒婆。
雖說是府外之人，可同為女子文香也不別扭。大大方方過去詢問道：“這位嬸嬸，不知到我府上所為何事？”
媒婆聽這姑娘自稱是江府之人，熱情回道：“嬸子我啊，是隨定安侯到貴府提親的。”
“當真是定安侯？”文香再次確認道。
“千真萬確是定安侯，這還能做得假不成。”媒婆篤定回答，猛然間歡聲喊了一聲：“侯爺。”越過文香，迎上前去。
文香回首，見主人江正親自送兩名男子出來。
那兩名男子一老一少，皆是錦衣華服氣韻矜貴，一看便不是普通人家。
再定睛一看，文香認出蕭景飏，便是昨日幫她們主仆解圍的公子。畢竟主人江正在，文香不敢失了禮數，慌張垂首回避。
那媒婆不知內情，見侯爺滿臉堆笑，私以為兩家達成共識。歡天喜地恭賀道：“侯爺大喜，恭賀侯爺……”
顧忌著太子，元默瞪了一眼媒婆，對方識趣閉了嘴。
眼見江正將二人送到馬車前，文香唯恐被主人發覺，趁機溜回府去。
“老臣恭送殿下。”江正與元默一道行禮，恭送蕭景飏上了馬車。
直至馬車輾轉向前，二人方才直起腰身。
元默小聲謹慎道：“殿下方才說的喜事，究竟是何時？”
江正嘆氣道：“聖旨已下，讓小女於下月十九，嫁入東宮為太子妃。”
元默並無意外，似乎早有預料一般，感慨道：“終究還是躲不過，天威難測，你也算盡力而為了，只是可惜，你我兩家註定無福結緣。”
一想到女兒江婉瑩要入深宮，江正便忍不住滿臉擔憂。張口欲要與元默寒暄，表達一下歉意。
可元默不敢逗留，急哄哄就此告辭。不然權臣私下結交的消息，定會傳到陛下耳中。
那邊，江婉瑩回到香閨內，準備提筆作畫打發日頭。今日因為元家提親一事，母親千叮嚀萬囑咐，不準她私自離府。
為此，一早文香去給那些學子報信，今日自行溫習功課。
江婉瑩研好墨汁，鋪開一張蠟箋紙。從青玉筆架上，執起細豪銀管。
也不知為何，蕭景飏的容顏縈繞在她心頭揮之不去。
江婉瑩搖搖首，逼迫自己莫要胡思亂想，穩住心神落筆作畫。
“小姐，小姐。”文香一驚一乍推門而入。
江婉瑩揮毫間，一截竹身顯現。明明迫不及待想知曉答案，卻生生按耐住一副雲淡風輕的樣子，不緊不慢應道：“打探清楚了？”
文香大口喘氣，回道：“回小姐，奴婢問了守門的家丁，以及侯府隨行的媒婆，確定今日登門之人，千真萬確是定安侯元家。”
江婉瑩的手腕微抖，再繃不住正經。輟筆，追問：“那我父親如何說的？”
文香平了氣息，回道：“奴婢並未聽家主說什麽，只是碰上家主親自送定安侯離府。”
說著，文香的聲音突然拔高，歡快道：“對了，昨日幫襯小姐的，那位英俊的公子，是與定安侯一同登門的，亦是一同離府的。想來是父子錯不了。”
江婉瑩越發心亂如麻，失魂落魄跌坐到椅上。說不清楚是歡喜，亦或是惱火。總覺得自己如同獵物般，步入獵人布置的陷阱一般。氣不過，自己終究讓那個所謂的“楊三”得逞。
“阿瑩。”賀氏不知何時到了門外。
江婉瑩楞楞回神，母親的聲音略帶哽咽。眼中微紅，似乎方哭過。
江婉瑩急忙起身迎上前，關切問道：“母親，這是哭了？”
賀氏之所以難過，是從夫君江正口中得知聖旨一事。夫婦二人商議暫且不告知江婉瑩，待過幾日再緩緩相告。
她夫妻二人皆不願女兒入宮，終究事與願違。何況方才以女兒的表現，應是中意元侯爺之子。讓她如何能不難過，不願女兒一日之間歡喜落空，便強顏歡笑哄道：“母親，只是想到你不久便要嫁人，難免舍不得。”
江婉瑩誤以為母親在打趣自己，嬌嗔道：“既然母親舍不得，女兒不要嫁人。”
賀氏裝腔作勢訓道：“說什麽胡話呢。”
江婉瑩癟癟嘴，她才不怕母親。挽住賀氏的胳臂往屋內走，索性直截了當問道：“母親，父親可是答應了這門婚事？”
賀氏頷首道：“是啊，婚期都定下來，六月十九。”
江婉瑩驚訝道：“這麽急，不到兩月了。”
賀氏唉聲嘆氣，安撫道：“母親亦覺得操之過急，不過情勢所逼，你的婚事拖不得。”
江婉瑩不明所以道： “情勢所逼？”
賀氏驚覺說露了嘴，忙遮掩笑道：“你稱病退出選秀，夜長夢多唯恐東窗事發。你的婚事定下，母親與你父親也能安心些。”
江婉瑩不曾有疑，況且母親說的對，便未質疑。
賀氏突然想起什麽，急道：“對了，你私辦學堂之事，得盡快處理掉。來日，你成婚後，夫家必不會容你這般拋頭露面。”
江婉瑩不樂反駁道：“女兒不要，旁人才不會如此迂腐，說不定十分開明，讚同女兒的作為。”
賀氏苦口婆心勸道：“總歸你先把處置掉，倘使你夫家當真開明，屆時你大可光明正大辦一個正正經經的學堂，不必這般整日偷偷摸摸的。說到底，你是個未出閣的女子，不好讓旁人挑出理來。”
江婉瑩多少聽進去，母親所言不假。可是一想到那些求學無門的窮苦孩子，不免心生不忍。即便她不能親自授課，亦打算請個夫子繼續教那些孩子。
於是，她展顏敷衍笑道：“女兒聽話便是。”說著撒嬌央求道：“既然要女兒處置學堂之事，那女兒明日可不可以出府啊？”
賀氏想著女兒也沒幾日，快活自在的日子，便心軟答應下來：“到也不急，過兩日好吧，不過務必小心行事，天黑前必須回府。”
“還是母親最疼女兒，母親最好了。”江婉瑩心情大好，拍了幾句馬屁。
賀氏寵溺一笑，由著江婉瑩嘴上抹蜜。
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