華容（12）
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華容（12）
原野蒼茫, 廖無人煙。
一眾青鸞衛簇擁著華容乘坐的馬車，不徐不疾行駛在塵土飛揚的官道上，華容掀開車簾, 招來馬車旁騎在高頭大馬上目不斜視的方巋。
“還有多久到茂縣？”她問。
方巋昂首望了望懸在天空正中的太陽，心中估算一番道：“回稟大人，大抵還要一個時辰左右。”
華容頓首後道：“那先停下休整片刻吧，這一路迢迢，人困馬乏, 辛苦諸位了。”
“是。”方巋微微垂首領命，驅馬傳令。
青鸞衛為天子近衛, 代表著天子鑾駕, 華容此去前線督軍，烏蘭善吉使青鸞衛隨行，更有命其代天子巡狩的意思。
於菟爾敗局已定，烏蘭善吉也是時候重整中原之地了。
方巋深知華容乃當朝最炙手可熱的新貴, 他雖無意攀附，卻也與華容無甚利益沖突, 況且他親眼目睹了這位看似柔弱的尚書大人是如何的鐵面無情，心中多少生出幾分佩服。
他們從博陵出發，一路行徑諸多重鎮，華容手持天子寶劍，有先斬後奏之權，寶劍錚鳴之下，多少貪官汙吏的人頭滾滾落地。
因此即便方巋出身舊朝大族, 拜青鸞副使之職, 卻絲毫未露輕視之意，這一路上他都完全聽從華容的命令。
就像今晨華容突然下令改道去往茂縣, 他也未曾置喙半句，只俯身領命。
看著方巋驅馬離去，華容放下車簾，朝與她面坐的查河瑪發出邀請：“下車走走？”
她神色如常，語調輕緩，便襯的查河瑪的面色愈加恍惚起來。
兩人一同下車，輕裝簡行，來到不遠處的一座小山丘上，從這裏遠眺，隱隱可見茂縣城池不大的輪廓。
查河瑪明顯還沈浸在昨晚那兇險又駭人的一夜，沒有緩過神來，回答華容的話時都顯得心不在焉。
“昨晚嚇到你了，沒有提前告知一聲，實在抱歉。”華容率先提及此事，向查河瑪表達了歉意。
查河瑪默了默道：“你不告訴我是對的，不然就叫那賊子察覺青鸞衛所在了。”
她們所說是昨夜虎臺縣令膽大包天到夜圍官邸意圖殺人滅口之事，雖然事態後續發展讓查河瑪很快明白這根本就是華容的釣魚行為，卻也叫她心驚不已，深刻體會到以齊國之名織就的華美錦繡圖章下，蟄伏著多少魑魅魍魎。
烏蘭善吉一統天下的步伐太快了，快到她還來不及將自己的影響覆蓋到每個角落，更來不及去清理那些在權力真空下的暗自生長蛀蟲們。
查河瑪側首看向華容，看著這張曾與自己朝夕相處的臉龐，很難將眼前的華容與昨夜神情冷漠地命令隱於暗處的青鸞衛格殺勿論時的華容畫上等號。
後知後覺中，查河瑪終於意識到，這麽多年來，只有她還畫地為牢地將自己困在原地，而她身邊的人，都早已頭也不回地向前奔去了。
恍惚間，查河瑪竟從華容身上，隱隱看到了陛下和阿媽的影子。
這個念頭令她悚然一驚，下意識抖了三抖。
“怎麽了？”華容不解地問道，但她隨即便從查河瑪的神情中讀出了她的想法，斂眸輕笑一聲：“你在害怕嗎？查河瑪。”
查河瑪點點頭，隨即又有些迷惘的搖搖頭，她剛才確實是猛然心生懼意，可她不是害怕華容、陛下或是阿媽，她深知她們絕不會傷害自己。
但那一瞬間的恐懼是如此清晰，她甚至不明白自己究竟在恐懼什麽。
“華容，同你剛出宮時，我是很高興的。”查河瑪直接席地而坐，雙臂環抱雙膝，將身體蜷縮成一團：“我沒告訴你，其實阿媽很早之前就找我談過，她告訴了我，我們究竟是什麽，這一年來，我也想了很多，漸漸的，好像也能接受自己非人的事實了。”
這是查河瑪第一次主動提及她的身世，華容感到意外，卻也為查河瑪高興，她也學著查河瑪的動作坐下，靜靜看著她，聽她接下來的話。
“她說，我們是青鳥，是能感知天地真蘊象征吉祥之意的妖。”查河瑪說著，挽起自己的衣袖，她的手臂除了有很多或深或淺的疤痕，與常人看上去並無兩樣。
“青鳥本生長在南方，族群隱於深山之中，從不參與人間俗事，因天生壽元漫長，青鳥繁衍後代的能力越來越微弱，到最後，只剩下我阿媽了。”
“所以阿媽以自身元氣孕育出了我，而我因此靈竅不全，難以存活，阿媽為了我，獨身北上，來到極北之地的神山，想要尋找傳說中的神明。”
“……她成功了。”華容極力理解著查河瑪話中的信息，查河瑪如今好端端的坐在她面前，那也就意味著，女祝真的找到了傳說中的神明。
神山……華容不由得又想起當初烏蘭善吉與烏蘭布林對峙時所說：“遵照了神的旨意。”
而查河瑪卻搖搖頭：“阿媽說，她沒有見到神明。”
華容聞言微楞，這個答案令她有些意外，但查河瑪隨即便道：“但她卻聆聽到了神明的聲音。”
“北地嚴寒，阿媽又因我耗盡元氣，她還沒來得及進入神山，就從空中跌落了，就是在那時，她遇見了陛下，是陛下救了她，也救了我。”
“陛下？”華容更加意外了：“她是怎麽做到的。”
“我不知道，阿媽沒有告訴我。” 查河瑪目光眺望著遠方，語氣悠悠道：“她只告訴我，那時她聽到了神諭，神明選擇了陛下，所以無論如何，她都會義無反顧的，站在陛下身邊。”
華容聞言心臟不自覺猛烈跳動起來，神諭，這世間，真的存在神明嗎？
而神明，又是如此無情嗎？
她看著目光所及廖無人煙，雜草叢生的場景，悲哀之感漫上心頭，烏蘭善吉與於菟爾兵戈相對，卻都不約而同的將數量龐大的南人推上前線，近一兩年征丁頻繁，她們改道更為偏遠的茂縣，在這春耕農忙時節，一路上竟沒有見到幾個活人。
世道從來不公，華容從前無權無勢，對抗這種不公的方式甚至只有選擇死在鳳陽，而如今的她幾乎擁有了一人之下的權勢，卻還是一籌莫展，很多問題在現在的她看來依舊是無解的。
華容是理解烏蘭善吉的，這紛亂人間，誰不渴求權勢地位了？如果沒有權勢，連活著都要奢求貴人大發慈悲的施舍，如果沒有權勢，就會任人宰割，像一灘爛泥一樣遭人踐踏。
華容很清楚這一點，所以即便她深知烏蘭善吉的冷漠殘酷，卻從沒有厭惡過烏蘭善吉，自古帝王無情，這似乎是很正常的事。
可她的生命中出現了姜閱，一切就變得截然不同了，她是在姜閱身邊成長起來的，她的觀念幾乎也是姜閱一手塑造的，這是她人生的底色，所以她理解烏蘭善吉，卻從來不認同烏蘭善吉。
那些似乎是正常的事，又真的是正確的嗎？
華容如今的一切都是烏蘭善吉給予的，她殺過許多人，因她而死的人更是不計其數。
當初在鳳陽，華容身份低微，她能看到和在意的，只有自己和姜閱的生死，於是她會偶爾惱恨於姜閱的倔強，對她和蕭譽近乎自虐般的贖罪行為怒火中燒，她從不覺得姜閱有什麽罪。
可當她一點一點掌握權力之後，竟慢慢懂得了姜閱，動動手指就能翻雲覆雨，就能決定諸多人的生死，這種感覺實在太過爽快又太過可怖了。
華容想，她和烏蘭善吉的分歧，大抵就在於此，烏蘭善吉並不認為，與無上權力相伴而至的，是無限的責任。
“華容，從前阿媽告訴我，如果凡人觸怒了神明，神明就會降下神罰，懲罰凡人的不敬。”查河瑪的語氣透露出深深的不解：“可我不明白，他們究竟做了什麽不敬之舉。”
“你還記得長生嗎？我去找過她，卻找不到了，她或許早已無聲無息的死去。”
“阿媽說青鳥臨世象征著吉祥安康，她卻用凡人的血肉之氣來補足元氣，在戰場上橫掃凡人的千軍，為陛下開疆拓土，最後又能將這一切歸之為神明的旨意。”
“華容，如果是你，你真的會相信她的話嗎？”
查河瑪凝視著華容的雙眸，眼神中寫滿了困惑與無助：“我做了二十多年的人，我不想做什麽青鳥，天生的力量、漫長的生命，這些對我來說，好像沒有什麽意義。”
“這一年間，我時常一個人站在冷宮空蕩蕩的院落中，每當擡頭看著無邊無際的蒼穹，心中便會生出一股無來由的恐懼。”
“我不知道自己究竟在恐懼什麽，只想逃的遠遠的，什麽都不去想，什麽都不必做。”
華容輕嘆一聲，握住了查河瑪的手：“天高地迥，覺宇宙之無窮。興盡悲來，識盈虛之有數。”
“或許你恐懼的是這個無比真實卻又無比殘忍的世界。”華容語調輕緩道：“查河瑪，陛下與女祝大人將你保護的太好了，她們從沒有要求過你什麽，自然也不需要你做些什麽，能接觸到你的人都不會對你帶有惡意，甚至是喜歡你，有求於你，所以你看到的世界，是如此美好。”
“但這一路行來，你已經接觸到真實的世界了，生老病死，戰亂饑荒，凡人的苦厄無窮無盡，終有一天，我也會死的。”
“而你卻擁有漫長的生命，你還有很長很長的時間去找尋自己的方向，別怕。”
查河瑪回握住華容的手，露出一個笑容，她不想去思考那些令人煩躁悲哀的問題了，選擇將它們全部打包拋給以後的自己。
原野上燒不盡的野草隨風搖曳，像是一道道波浪起伏，輕柔地撫慰心緒，兩人相視一笑，不約而同地沈默下來，華容目光微移，看見方巋朝她們大步走來，待他走近，主動開口問：“出什麽事了嗎？”
方巋頓首道：“回秉大人，是茂縣遣人來迎接大人尊駕。”
“改道茂縣是臨時決定，他們怎麽會知道？”華容笑了笑，看來這茂縣也不簡單。
方巋也覺得事有蹊蹺：“大人，可需要通知身後大軍，讓他們加快行程？”
華容點點頭：“去吧，一切以穩妥起見。”
“是。”方巋垂首，轉身離去。
“走吧，去會會茂縣中人。”華容起身，對查河瑪伸出手，發出邀請。
兩人一道往營地方向返回的同時，一隊輕騎也從隊伍中脫離，快馬加鞭趕往虎臺方向。
★
“臣楚瀟旸，見過尚書大人。”
身著藏藍色官袍的女子對華容不卑不亢地俯身行禮，她的面容帶著幾分不合年齡的滄桑，嗓音略沙啞，華容能看到她鬢邊夾雜的幾縷白發。
此人是如今代掌茂縣政務的楚氏女楚瀟旸，華容對其算得上熟悉，她們也曾有一面之緣，楚瀟旸任職的文書都是她擬寫下發的。
“楚大人不必多禮，請起。”
“不知楚大人是如何得知本官改道茂縣，提前出城迎接的？”華容不加掩飾，直言問道。
楚瀟旸擡首，目光炯炯有神：“大人見諒，下官治下之民見到城外駐紮官軍，以為是府君大人再次派兵前來強抓壯丁，便告知了下官。”
“下官見原是尚書大人尊駕，這才上前迎接。”
華容聞言仔細打量楚瀟旸，見她面色如常，絲毫沒有隱瞞自身對朝廷強抓壯丁之舉不滿的意思，不由得輕笑一聲：“有勞楚大人引路了。”
烏蘭善吉登基之後，不止中央增加了許多女官，地方女官的數量也得到了極速增長。
之所以出現此種局面，除了烏蘭善吉不限男女知人善用之外，最大的原因是近年征丁頻繁，成年男子幾乎全部上了戰場，九死一生，只留下女子與幼童獨守空城，女子從事生產，便自然而然頂替了許多曾經男子才能擔任的職務。
楚瀟旸便是其中典型的例子。
楚氏為舊朝大族，楚瀟旸的父兄曾執掌一府之地，權勢過人，但北人南下之初，楚氏便獻城舉族歸降，可惜於菟爾不是那麽好相與的，楚氏一族的青壯男子接連死在攻打昔日同袍的戰場之上。
昔日繁盛的家族驟然衰落，為求生，楚瀟旸帶著族中遺留的老弱婦孺，歷經險難一路西行，前來投靠烏蘭善吉，最終的結局也沒有令她失望，考究之後，烏蘭善吉很快命她前往茂縣赴任，代掌一縣政務。
比起曾經的一府之地，楚瀟旸雖只掌管了小小的縣城，卻也令楚氏眾人振奮不已，他們已然視楚瀟旸為一族之長，願意在她的帶領下，於茂縣重建家族的根基，靜待東山再起的一日。
在楚瀟旸的指引下，華容一行人步入茂縣。
茂縣並不大，治下不過三萬之眾，層層征丁之後，實際數量或許還要更少。
城中景象與其餘城池一般無二，大有蕭條冷落之感，但令華容頗感意外的是，她所見茂縣婦孺的面容，並不似此前行經城池中那些麻木哀傷的面容，反而個個像是在極力隱藏心中喜悅，嘴角隱隱含笑。
這是華容很久不曾目睹過的生機了。
她心中疑惑之餘，不免為之高興幾分。
查河瑪心情也好了許多，主動提出要去城中逛逛，華容照例要去查驗茂縣的文書黃冊，便讓她自己帶上三四個青鸞衛去了。
等到黃昏日落，華容才從連篇累牘中抽身，這時查河瑪也回到官邸，且收獲頗豐。
她向華容展示了垂髫孩童送給她的竹蜻蜓，北地不曾生長竹林，她也從未見過這種民間小玩具，因此還在樂此不疲的玩竹蜻蜓。
華容看的好笑：“怎麽連小孩玩的也這麽喜歡。”
查河瑪眨眨眼，提高聲調：“這很好玩啊，不信你試試。”
華容接過竹蜻蜓，見其做工頗為精細，是今歲新竹所做，想來小孩子也很珍重，隨口打趣道：“也只你有這個心思去哄小孩把心愛的玩具送你了。”
查河瑪不好意思地笑笑，挽過華容的手臂，給她講起自己在城中閑逛的見聞，“……那位買果脯的婦人真是好生厲害，一個人做生意操持家務，把家裏上下打理的井井有條，教出的孩子也可愛極了，姐姐長姐姐短的，看我多買了一點果脯，還大方地把她父親親手做的竹蜻蜓送給我。”
“父親？”華容聞言一頓，再次垂眸打量自己手上的竹蜻蜓。
“嗯？”查河瑪有些不明所以，奇怪道：“有什麽問題嗎？”
華容想了想，最後只輕聲回道：“再看看吧。”
查河瑪還想再問，楚瀟旸派來的小吏也到了，十分恭敬地請她們前去赴宴。
晚宴接待並不怎麽豐盛，看得出楚瀟旸是不喜鋪張浪費之人，席上觥籌交錯，查河瑪難得同華容一般沒什麽胃口，她暗想是不是自己白日吃壞肚子怕，現下看著席面上的佳肴，竟有些反胃。
來向華容敬酒的人繁多，華容淺飲幾杯後一律謝絕，她在交錯人群中暗暗觀察著楚瀟旸，總覺得楚瀟旸同她記憶中一面之緣時的模樣不太一樣，如今的楚瀟旸，總給華容一種冷冰冰的感覺。
接下來兩日，在楚瀟旸的陪同下，華容將茂縣下轄的數十個鄉莊都巡視了一番。
“那是通往何處？”天色已晚，眾人正欲返回官邸之時，華容指著不遠處的一條荒蕪小道問。
楚瀟旸道：“通往淳鄉。”
“怎麽不帶我去看看？”華容問。
楚瀟旸默了默才道：“回稟大人，淳鄉並無值得巡視之處，因為那裏已經沒有人了。”
她的語調帶著顯而易見的冷意，連查河瑪也聽出來了，她們身邊隨行的只有包括方巋在內的十來個青鸞衛，而楚瀟旸卻帶了幾倍於她們的官吏，查河瑪隱隱有些不安感，默不作聲地退到華容身旁。
華容聞言直直看著楚瀟旸：“楚大人這是何意。”
“下官猜想，尚書大人您應當是覺得下官在淳鄉藏匿了眾多壯丁吧。”楚瀟旸輕笑道。
華容只看著她，沒有說話。
方巋則渾身肌肉繃緊，握緊腰間佩刀。
“從前的確是，不過他們並非茂縣本地的壯丁，而是朝廷口中流竄境內的南賊。”楚瀟旸將目光投向淳鄉，眼中情緒難以猜測：“可惜大人您來晚了，他們都死了。”
“你窩藏了南賊？”查河瑪驚呼出聲。
“賊？”楚瀟旸看向查河瑪這個在場唯一北人的眼神十分不善：“中原之地自古就屬於南人，你們蠻人南下屠戮奴役我朝百姓，竊取國君權柄，中原戰火紛飛，滿目瘡痍，百姓流離失所，食不果腹，全都是拜你們所賜，竟還有臉在此大言不慚。”
查河瑪臉色一白，華容將她護在自己身後，環顧四周道：“楚大人，你說他們都死了，是什麽意思？”
楚瀟旸閉眼掩蓋情緒，她知道華容是在拖延時間，但她不在乎，結局已定，她尚且有話，想要問一問眼前這位一人之下萬人之上的尚書大人。
“尚書大人，你也是南人，見到如今這山河破碎，滿目瘡痍的模樣，難道不會心生一點觸動嗎？”
“下官也曾想過，食君之祿忠君之事，烏蘭善吉讓我有機會拜領官職，不必再困守一方閨閣之中，做那婚姻大事的傀儡，我應當感謝她。”
“我也曾以為，烏蘭善吉會是一位英明的君主，可原來她同於菟爾並無太多區別，他們都一樣，一樣的殘忍無情，一樣地視我朝數萬萬百姓為草芥。”
“性命算得了什麽？在他們眼中，我們都是消耗品，都是他們的千秋大業下，不值一提的螻蟻！”
“烏蘭善吉對我一人有恩，卻負了這天下蒼生，什麽青鳥擇世，天命在身，我從不信這個。”
“你難道以為你會不一樣嗎？自古帝王無情，伴君如伴虎，總有一日，等你的利用價值消耗殆盡，她也會向你舉起屠刀。”
華容聽著楚瀟旸擲地有聲的話語，依舊一言不發，只是她神情卻越發凝重，她始終沒有想通，楚瀟旸為何會選擇此時此刻與她們撕破臉，就憑楚瀟旸身側那幾十個會點皮毛功夫的官吏嗎？
“楚瀟旸，你說的這些我都明白，所以呢？”華容正容亢色道：“你打算做什麽呢？把我們都殺了？我此行是代天子巡狩，你若動手，就是在向朝廷宣戰！”
“進入茂縣之前，我已派人通傳隨行大軍，命他們加快行程往茂縣方向而來，你覺得憑借茂縣的老弱婦孺，能夠抵擋數萬裝備精良的大軍嗎？”
“烏蘭善吉與於菟爾的戰端就已經快要壓的中原之眾喘不過氣了，難道你還要掀起戰亂，增添更多的死亡嗎？這樣的犧牲毫無意義！”
華容話音落下，楚瀟旸並不做反駁，她看著華容，目光繼而沈靜下來，語調輕緩道：“你說得對、我知道……你說得都對……反正你、們……總是……如此正確……”
她的聲音忽而有些斷斷續續，像是生銹的齒輪一般，變得十分刺耳。
“可是、我們都已、經死了呀。”
此話一出，華容瞳孔微縮，她擡手之際，方巋等人紛紛屏氣凝神，拔刀出鞘。她示意查河瑪後退離遠一點，自己也不禁心生一點慌亂，事態的發展，好似有些超出了她的控制。
“楚……”華容剛剛說出這一個音節，對面的楚瀟旸咧開嘴，露出一個令人膽寒的笑容，她身邊所有官吏紛紛面無表情，用一雙雙黢黑的眼睛緊盯著華容她們。
隨著楚瀟旸雙唇一張一合，一道雌雄難辨的沙啞嗓音從四面八方傳來：“不演了，再演下去，堅持了兩日的幻象就要維持不住了。”
“再來多一點死魂，再來多一點死魂，這天下，會化為真正的鬼蜮。”
“哈哈哈哈——”
這笑聲像是長指甲刮過粗糲紙張一般，聽的人心生不適，而華容等人都捕捉到了話中的兩字。
幻象！
他們環顧四周，發現周遭的景象倏忽一變，天色昏暗，原本綠意蔥蔥的林間草木變得幹枯頹敗，無數具死相淒慘的屍體被橫七豎八壘做一起，無數人腹中腸胃攪和在一處，臭氣熏天，大地盡是幹涸的斑斑血跡，風聲烈烈，將一切襯托的死氣沈沈，天地間唯餘烏鴉嘶啞的喊聲。
這很明顯是一場單方面的屠殺。
華容在“楚瀟旸”自己戳破幻象的同時就抓住了查河瑪的手，她有些擔心這古怪的幻象會將她們分開。
“這究竟是怎麽了？”查河瑪聲音哽咽，她既害怕，又覺得難過。
仿佛是在回答查河瑪的問題，幻象又開始變化，這一次幻象的主角是楚瀟旸。
她們走馬觀花一般將楚瀟旸的前半生一覽無餘，那是同許多名門望族之女一般無二毫無波瀾的生活，直到北人鐵騎兵臨城下，她的父兄選擇了獻城投降。
顛沛流離的命運降臨了，楚瀟旸毫無選擇，她被命運裹挾著，跌跌撞撞艱難求生。
亂世人命如草芥，楚氏衰落的太快了，快到像是一顆流星，投降並沒有使他們得到北人的青睞，反而令他們失去無數族中青壯，剩下的老弱婦孺只能任人宰割。
楚瀟旸躲在暗室，心驚膽戰地等待闖入府邸的暴民收刮完闔府的財資，等她從暗室出來，見到的只有一片狼藉的四壁徒墻，和許多族中兄弟姊妹的屍首。
昔日名門之女，混在流民之中一路西行，她曾在亂軍混戰中裝過屍體，也曾為了一口水或是一點充饑的糧食被人當做爛泥一樣踐踏，她渾渾噩噩，如同一個行屍走肉一般，跟隨著流民的腳步前行。
直到烏蘭善吉不限男女招攬賢才的消息傳遍天下，抱著一絲希望，楚瀟旸跋涉到了博陵，然後不可思議地，拜官領職。
赴任茂縣之後，楚瀟旸一直兢兢業業，她心中雖仍有國破家亡之恨，卻從沒有放棄去成為一名金珠王朝治下造福一方的好官。
茂縣民風淳樸，在楚瀟旸的帶領下，也一步步向好，因為看到了希望，茂縣每個人臉上都帶著笑意。
查河瑪在飛速流竄的畫面中捕捉到了一張熟悉的臉，是那日送她竹蜻蜓的小孩和買果脯的老板娘，她們身旁還有一位面容堅毅的男子，這應當就是老板娘的丈夫，竹蜻蜓小孩的父親。
她來不及多想，便見一眾兇神惡煞的官軍闖入一間間升起炊煙的房屋，強行帶走了一個個家庭中的頂梁柱，孩童懵懂的哭喊聲響起，竹蜻蜓在慌亂之中掉地，被人一腳踏入泥土之中，竹制的翅膀斷裂了。
查河瑪捂住嘴，咽下自己哽咽的話語，她第一次如此直觀的感受到戰爭帶來的傷痛。
一次次的征丁令小小茂縣苦不堪言，楚瀟旸感到憤怒，她開始幫助百姓躲避征丁，紙終究包不住火，她的行為很快被府君察覺了。
府君本就看不慣女子在外拋頭露面，更遑論為官掌權，於是他未曾上報朝廷，便私自罷免楚瀟旸的職務，罷免文書送抵茂縣時，她並沒有因自己被罷免而憤怒，只是平靜地交出官璽，思索良久後，輕裝簡行前往淳鄉旁的平山。
她知道這裏有一支南朝義軍，她想要加入他們。
她離去前最後回頭凝望茂縣，希望這個傾註了她心血的城池能夠等來一個負責的官員，但是尋常人的苦厄並不會止步於此，麻繩專挑細處斷。
楚瀟旸走後不久，茂縣城外出現了一支北蠻軍隊，他們敗走前線，流竄至此，猶如一只只貪婪的野狼，對這座平靜的小城虎視眈眈。
匪過入梳，兵過如篦，一支大敗之後獸性未消的官軍，唯有燒殺搶掠才能平息心中憤懣。
於是一場毫無人性的屠殺開始了。
查河瑪呼吸急促，她不敢相信陛下與阿媽治下，會有如此野蠻兇惡的軍隊：“華容，這是真的嗎？”
華容沈默片刻才道：“這樣的場景，發生在很多地方，就如同博陵，查河瑪，你應當知道於菟爾攻陷博陵後，下達了屠城的命令。”
查河瑪也沈默了，幻象並未停止，平山之上能清楚地看見茂縣城中發生的慘劇。
楚瀟旸剛剛行至半山腰，便撞見了帶著繁雜武器下山的義軍，她此刻才知道，茂縣發生了什麽。
義軍首領是個年過半百的老將，他名其名曰是一支義軍的首領，實際手下只剩下不到三百多人的殘軍，藏匿於平山之中，正是因他們傷患眾多，已經沒有餘力再游軍各地了。
但既然撞見蠻人屠戮百姓，他們便沒有逃避的道理，楚瀟旸就這樣倉促的加入了他們，然後義無反顧地向山下而去。
鳥無聲兮山寂寂，夜正長兮風淅淅。
魂魄結兮天沈沈，鬼神聚兮雲冪冪。
最後一位義軍倒下之時，小小的茂縣也再無聲息了。
“華容，對不起。”查河瑪輕聲道。
對不起，是我們給你的故土帶來了傷害。
華容看著查河瑪充滿歉意的眼神，心中微微一動，查河瑪又需要道什麽歉呢？正如她從前所說，真正有罪的人，是從來不會覺得自己有罪的。
她擡手伸出手指，輕輕撫平查河瑪緊蹙的眉尖，雙唇微啟，想要對她說些什麽，卻聽見方巋高喝一聲當心。
華容也看見了那道朝查河瑪飛速襲來的黑影，她沒有思考太多，將查河瑪從自己面前重重推開。
“不——！”
陣陣劇痛從胸膛處傳遍全身，華容能感覺到胸腔中那顆跳動的心臟正被緊緊攥著，只需要輕輕用力，就能輕易捏碎。
她聽到了查河瑪充滿悲痛的哀嚎，目光卻看著自己身前這道猶如鬼魅的黑影，這團黑影不成人形，華容卻能從其中看到，許多張面容。
她咧著嘴笑了笑，猩紅血液從嘴角流出，從喉嚨中艱難擠出幾個斷斷續續不成語調的音節，她知道，這道黑影聽得懂。
“不要，成為，幫兇。”
屬於楚瀟旸的意識短暫的清醒，她不太明白究竟發生了什麽，她不是已經死了嗎？但無數怨氣沖天的死魂匯聚一體，早已造就出了一個非人非鬼的詭異之物，楚瀟旸的意識起不到太大的作用，幾息之間，黑影扭曲蠕動，最終還是變為一團只知殺戮的詭物。
嗬嗬詭異的笑聲想起，黑影輕輕一捏，攥碎了華容的心臟，華容脫力向後仰倒，胸腔中本該血淋淋的的心臟竟化為點點青色流光，隨風飄去，幽幽的蓮香彌漫，好似在為她的死亡哀悼挽歌般。
華容想，原來是那朵並蒂青蓮救了她，她的目光漸漸昏暗，視野中的最後一幕，是跌倒在地，朝她哭喊著伸出手的查河瑪。
查河瑪不可置信的看著眼前這一幕，她完全忽略了那團殺人詭物，也沒有理會方巋等人的呼喊，只跌撞著朝華容手腳並用的爬去。
“不、不要……”她的聲線顫抖，帶著無盡的哀痛，甚至不敢伸出手觸碰華容，只是不斷地小心翼翼呼喊著華容的名字：“華容？華容？你醒醒，別這樣，求你……”
或許是隨行華容他們的軍隊抵達了茂縣，大量生人的氣息令這團不規則詭物躁動起來，它不斷蠕動扭曲著，發出聲聲尖利的笑聲、哭聲亦或是無意義的音節，這些聲音都令方巋等人難以招架，好半晌才恢覆行動能力。
方巋見華容已死，便心知絕不能再讓查河瑪死在這裏，否則他的家族一定會承擔來著陛下與女祝共同的怒火。
“查河瑪！快跟我走！”方巋強撐著力氣，來到查河瑪身邊，想要趁詭物發瘋之際帶走查河瑪。
但查河瑪理都沒有理他，仍舊跪在華容面前，語句顛倒混亂地述說著什麽。
方巋心一橫，環抱住查河瑪，就要將她強行帶走。
“放開我！”查河瑪這時才察覺到方巋的存在，她死命掙紮起來，崩潰大吼著：“滾！放開我！華容——”
其餘尚且能行動的青鸞衛自然也和方巋想到一處去了，他們也上前幫忙，拉拽著查河瑪的手臂，試圖將她帶走。
查河瑪再如何掙紮，也抵不過好幾名青鸞衛的力氣，她只能眼睜睜看著華容離她越來越遠，這令她無比崩潰，她的眼淚和鼻涕瘋狂湧出，周圍的一切觸感都如此真實，真實到她無法欺騙自己。
查河瑪終於承認，華容真的死了。
——她是為我而死。
天地灰暗，萬籟無聲，像是一場默劇。
“啊——”
痛苦的嘶吼從查河瑪的嗓子中湧出，旋即化為一聲聲猶如青雀的嘹亮長鳴，這聲音響徹雲霄，震的方巋等人頭暈目眩，松開了桎梏查河瑪的手。
他們閉眼喘息之際，突感刺骨的嚴寒襲來，仿佛能一瞬間將他們凍成冰雕，事實證明，這並不是錯覺，方巋耳畔響起狂風呼嘯之聲，他不可置信地睜開眼，立刻便有被狂風卷起的雪碴拍打到他臉上。
瞬息之間，冰天雪地。
連那團扭曲蠕動的不規則詭物也被這突如其來的嚴寒凍了成冰塊。
查河瑪的身影消失在方巋眼中，方巋立刻意識到，這一切都是查河瑪造成的。
他環顧四周，搜尋著查河瑪的下落，視野卻倏忽一暗，像是照射他的光芒突然被一種巨大的物體所遮蔽，方巋擡首，再次親眼目睹了青鳥擇世的神跡。
青鳥，無比美麗聖潔的青鳥。
它擡起頭顱，對著青天發出聲聲悲泣哀鳴，使人心生哀痛，聞之欲泣。
青色的光芒籠罩大地，將這片冰天雪地也照徹的如此神秘聖潔。
方巋呆楞楞地看著青鳥，後知後覺的想，原來博陵流傳的傳聞是真的，那位永遠隱於陛下身側的女祝大人，就是青鳥。
又一聲哀鳴後，青鳥像是失去了氣力，布滿青色翎羽的翅膀再也無力揮動，直直從空中墜落。
“轟——”青鳥轟然墜落大地，帶起漫天的飛雪，狂風仍舊不止，方巋差點就被這股劇烈的狂風掀翻，等他穩住身形，又待飛雪散去，只餘查河瑪蜷縮著身軀，側躺在方才青鳥墜落之地，也是華容的身側。
方巋呼吸微滯，他不太確定自己是否應該上前，他正猶豫不決，查河瑪的身體動了動，旋即頗為費力的撐手坐起，仔細凝視著華容。
“華容。”查河瑪再一次喊出這個名字。
依舊沒有得到應答，這令她心生絕望，她曾說她不想做青鳥，不想擁有那強大的力量和漫長壽命，可如今即便她願意成為青鳥，卻也救不回華容了。
冰雪覆蓋了華容的身軀，布滿她的眉間發梢，掩藏了猩紅血跡，讓她看上去只像睡著了，仿佛下一刻就會蘇醒。
查河瑪伸出手輕輕拂去華容眉間發梢的冰雪，她的指尖的溫度是冰冷冷的，但她卻覺得，華容的肌膚，還要更加冰冷。
這就是死亡的具象嗎？
查河瑪就這樣看著華容，她感受不到時間的流逝，也聽不到旁人的呼吸，就只是這樣，同華容一起，靜靜身處這漫天風雪中。
直到天際傳來另一聲嘹亮之聲，查河瑪才微微動了動她僵硬的頭顱。
“你想救她嗎？”女祝的聲音響起。
查河瑪楞了楞，她昂首看相自己的阿媽，好半響才理解了阿媽話中的含義，於是她立刻瘋狂點頭，語無倫次起來。
“我要救她！阿媽！求你告訴我該怎麽救她！”
女祝輕嘆一聲，擡手揮動，制止了這場快要席卷至首府的暴風雪，一剎那，陽光穿透雲層，開始消融厚厚的殘雪。
“我該怎麽做？！”查河瑪顯得迫不及待。
女祝垂眸看著她，目光罕見的帶著幾分柔和：“先讓我告訴你，上次未曾盡數述說的故事吧。”
“北地嚴寒，我帶著未孵化的青鳥蛋，很快耗盡元氣，墜落到神山腳下，那時的我想，或許青鳥一族漫長的壽元是一種詛咒，我們終將迎來無法避免的滅亡。”
“但在漫天風雪中，我遇到一個人，你知道，那個人就是我的陛下，烏蘭善吉。”
查河瑪點點頭，但她不太明白，這和救華容又有什麽關系。
女祝回憶起在漫天風雪中初見烏蘭善吉的場景，心中柔和許多，她語調不再那麽輕飄飄的，反而那麽有力，像是終於落到了實處。
“靈竅於凡人而言，是僅次於魂靈的東西，智慧與情感都由此而來。”
“而她為了救我，將靈竅給了我。”
女祝頓了頓，隨即緩緩道：“所以為了救她，我贈予了她半顆心臟。”
她的手掌撫上胸膛，感受到胸腔中這半顆心臟砰砰跳動的聲響：“從此以後，我們將共享這漫長的生命。”
“查河瑪，你想救她的前提，是願意與她分享你的生命，從此之後，你們的命運會緊緊連接，她生，你生，她死，你死，反之亦然。”
“即便如此，你也願意嗎？”
查河瑪聞言釋然一笑，她還以為會是什麽嚴重的前提，如果要用阿媽此前吸食血肉之氣的方式才能救回華容，查河瑪興許還會猶豫不決，因為她知道華容絕不會希望她這麽做。
但只是分享生命，這對查河瑪來說，是一件完全不需要考慮的事情。
就算是將整顆心臟都給華容，她也願意。
回首再次凝視華容一眼，拂去她眉睫上的凝霜，查河瑪輕聲道：“我願意。”
“阿媽，告訴我，我該怎麽做。”
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原野蒼茫, 廖無人煙。
一眾青鸞衛簇擁著華容乘坐的馬車，不徐不疾行駛在塵土飛揚的官道上，華容掀開車簾, 招來馬車旁騎在高頭大馬上目不斜視的方巋。
“還有多久到茂縣？”她問。
方巋昂首望了望懸在天空正中的太陽，心中估算一番道：“回稟大人，大抵還要一個時辰左右。”
華容頓首後道：“那先停下休整片刻吧，這一路迢迢，人困馬乏, 辛苦諸位了。”
“是。”方巋微微垂首領命，驅馬傳令。
青鸞衛為天子近衛, 代表著天子鑾駕, 華容此去前線督軍，烏蘭善吉使青鸞衛隨行，更有命其代天子巡狩的意思。
於菟爾敗局已定，烏蘭善吉也是時候重整中原之地了。
方巋深知華容乃當朝最炙手可熱的新貴, 他雖無意攀附，卻也與華容無甚利益沖突, 況且他親眼目睹了這位看似柔弱的尚書大人是如何的鐵面無情，心中多少生出幾分佩服。
他們從博陵出發，一路行徑諸多重鎮，華容手持天子寶劍，有先斬後奏之權，寶劍錚鳴之下，多少貪官汙吏的人頭滾滾落地。
因此即便方巋出身舊朝大族, 拜青鸞副使之職, 卻絲毫未露輕視之意，這一路上他都完全聽從華容的命令。
就像今晨華容突然下令改道去往茂縣, 他也未曾置喙半句，只俯身領命。
看著方巋驅馬離去，華容放下車簾，朝與她面坐的查河瑪發出邀請：“下車走走？”
她神色如常，語調輕緩，便襯的查河瑪的面色愈加恍惚起來。
兩人一同下車，輕裝簡行，來到不遠處的一座小山丘上，從這裏遠眺，隱隱可見茂縣城池不大的輪廓。
查河瑪明顯還沈浸在昨晚那兇險又駭人的一夜，沒有緩過神來，回答華容的話時都顯得心不在焉。
“昨晚嚇到你了，沒有提前告知一聲，實在抱歉。”華容率先提及此事，向查河瑪表達了歉意。
查河瑪默了默道：“你不告訴我是對的，不然就叫那賊子察覺青鸞衛所在了。”
她們所說是昨夜虎臺縣令膽大包天到夜圍官邸意圖殺人滅口之事，雖然事態後續發展讓查河瑪很快明白這根本就是華容的釣魚行為，卻也叫她心驚不已，深刻體會到以齊國之名織就的華美錦繡圖章下，蟄伏著多少魑魅魍魎。
烏蘭善吉一統天下的步伐太快了，快到她還來不及將自己的影響覆蓋到每個角落，更來不及去清理那些在權力真空下的暗自生長蛀蟲們。
查河瑪側首看向華容，看著這張曾與自己朝夕相處的臉龐，很難將眼前的華容與昨夜神情冷漠地命令隱於暗處的青鸞衛格殺勿論時的華容畫上等號。
後知後覺中，查河瑪終於意識到，這麽多年來，只有她還畫地為牢地將自己困在原地，而她身邊的人，都早已頭也不回地向前奔去了。
恍惚間，查河瑪竟從華容身上，隱隱看到了陛下和阿媽的影子。
這個念頭令她悚然一驚，下意識抖了三抖。
“怎麽了？”華容不解地問道，但她隨即便從查河瑪的神情中讀出了她的想法，斂眸輕笑一聲：“你在害怕嗎？查河瑪。”
查河瑪點點頭，隨即又有些迷惘的搖搖頭，她剛才確實是猛然心生懼意，可她不是害怕華容、陛下或是阿媽，她深知她們絕不會傷害自己。
但那一瞬間的恐懼是如此清晰，她甚至不明白自己究竟在恐懼什麽。
“華容，同你剛出宮時，我是很高興的。”查河瑪直接席地而坐，雙臂環抱雙膝，將身體蜷縮成一團：“我沒告訴你，其實阿媽很早之前就找我談過，她告訴了我，我們究竟是什麽，這一年來，我也想了很多，漸漸的，好像也能接受自己非人的事實了。”
這是查河瑪第一次主動提及她的身世，華容感到意外，卻也為查河瑪高興，她也學著查河瑪的動作坐下，靜靜看著她，聽她接下來的話。
“她說，我們是青鳥，是能感知天地真蘊象征吉祥之意的妖。”查河瑪說著，挽起自己的衣袖，她的手臂除了有很多或深或淺的疤痕，與常人看上去並無兩樣。
“青鳥本生長在南方，族群隱於深山之中，從不參與人間俗事，因天生壽元漫長，青鳥繁衍後代的能力越來越微弱，到最後，只剩下我阿媽了。”
“所以阿媽以自身元氣孕育出了我，而我因此靈竅不全，難以存活，阿媽為了我，獨身北上，來到極北之地的神山，想要尋找傳說中的神明。”
“……她成功了。”華容極力理解著查河瑪話中的信息，查河瑪如今好端端的坐在她面前，那也就意味著，女祝真的找到了傳說中的神明。
神山……華容不由得又想起當初烏蘭善吉與烏蘭布林對峙時所說：“遵照了神的旨意。”
而查河瑪卻搖搖頭：“阿媽說，她沒有見到神明。”
華容聞言微楞，這個答案令她有些意外，但查河瑪隨即便道：“但她卻聆聽到了神明的聲音。”
“北地嚴寒，阿媽又因我耗盡元氣，她還沒來得及進入神山，就從空中跌落了，就是在那時，她遇見了陛下，是陛下救了她，也救了我。”
“陛下？”華容更加意外了：“她是怎麽做到的。”
“我不知道，阿媽沒有告訴我。” 查河瑪目光眺望著遠方，語氣悠悠道：“她只告訴我，那時她聽到了神諭，神明選擇了陛下，所以無論如何，她都會義無反顧的，站在陛下身邊。”
華容聞言心臟不自覺猛烈跳動起來，神諭，這世間，真的存在神明嗎？
而神明，又是如此無情嗎？
她看著目光所及廖無人煙，雜草叢生的場景，悲哀之感漫上心頭，烏蘭善吉與於菟爾兵戈相對，卻都不約而同的將數量龐大的南人推上前線，近一兩年征丁頻繁，她們改道更為偏遠的茂縣，在這春耕農忙時節，一路上竟沒有見到幾個活人。
世道從來不公，華容從前無權無勢，對抗這種不公的方式甚至只有選擇死在鳳陽，而如今的她幾乎擁有了一人之下的權勢，卻還是一籌莫展，很多問題在現在的她看來依舊是無解的。
華容是理解烏蘭善吉的，這紛亂人間，誰不渴求權勢地位了？如果沒有權勢，連活著都要奢求貴人大發慈悲的施舍，如果沒有權勢，就會任人宰割，像一灘爛泥一樣遭人踐踏。
華容很清楚這一點，所以即便她深知烏蘭善吉的冷漠殘酷，卻從沒有厭惡過烏蘭善吉，自古帝王無情，這似乎是很正常的事。
可她的生命中出現了姜閱，一切就變得截然不同了，她是在姜閱身邊成長起來的，她的觀念幾乎也是姜閱一手塑造的，這是她人生的底色，所以她理解烏蘭善吉，卻從來不認同烏蘭善吉。
那些似乎是正常的事，又真的是正確的嗎？
華容如今的一切都是烏蘭善吉給予的，她殺過許多人，因她而死的人更是不計其數。
當初在鳳陽，華容身份低微，她能看到和在意的，只有自己和姜閱的生死，於是她會偶爾惱恨於姜閱的倔強，對她和蕭譽近乎自虐般的贖罪行為怒火中燒，她從不覺得姜閱有什麽罪。
可當她一點一點掌握權力之後，竟慢慢懂得了姜閱，動動手指就能翻雲覆雨，就能決定諸多人的生死，這種感覺實在太過爽快又太過可怖了。
華容想，她和烏蘭善吉的分歧，大抵就在於此，烏蘭善吉並不認為，與無上權力相伴而至的，是無限的責任。
“華容，從前阿媽告訴我，如果凡人觸怒了神明，神明就會降下神罰，懲罰凡人的不敬。”查河瑪的語氣透露出深深的不解：“可我不明白，他們究竟做了什麽不敬之舉。”
“你還記得長生嗎？我去找過她，卻找不到了，她或許早已無聲無息的死去。”
“阿媽說青鳥臨世象征著吉祥安康，她卻用凡人的血肉之氣來補足元氣，在戰場上橫掃凡人的千軍，為陛下開疆拓土，最後又能將這一切歸之為神明的旨意。”
“華容，如果是你，你真的會相信她的話嗎？”
查河瑪凝視著華容的雙眸，眼神中寫滿了困惑與無助：“我做了二十多年的人，我不想做什麽青鳥，天生的力量、漫長的生命，這些對我來說，好像沒有什麽意義。”
“這一年間，我時常一個人站在冷宮空蕩蕩的院落中，每當擡頭看著無邊無際的蒼穹，心中便會生出一股無來由的恐懼。”
“我不知道自己究竟在恐懼什麽，只想逃的遠遠的，什麽都不去想，什麽都不必做。”
華容輕嘆一聲，握住了查河瑪的手：“天高地迥，覺宇宙之無窮。興盡悲來，識盈虛之有數。”
“或許你恐懼的是這個無比真實卻又無比殘忍的世界。”華容語調輕緩道：“查河瑪，陛下與女祝大人將你保護的太好了，她們從沒有要求過你什麽，自然也不需要你做些什麽，能接觸到你的人都不會對你帶有惡意，甚至是喜歡你，有求於你，所以你看到的世界，是如此美好。”
“但這一路行來，你已經接觸到真實的世界了，生老病死，戰亂饑荒，凡人的苦厄無窮無盡，終有一天，我也會死的。”
“而你卻擁有漫長的生命，你還有很長很長的時間去找尋自己的方向，別怕。”
查河瑪回握住華容的手，露出一個笑容，她不想去思考那些令人煩躁悲哀的問題了，選擇將它們全部打包拋給以後的自己。
原野上燒不盡的野草隨風搖曳，像是一道道波浪起伏，輕柔地撫慰心緒，兩人相視一笑，不約而同地沈默下來，華容目光微移，看見方巋朝她們大步走來，待他走近，主動開口問：“出什麽事了嗎？”
方巋頓首道：“回秉大人，是茂縣遣人來迎接大人尊駕。”
“改道茂縣是臨時決定，他們怎麽會知道？”華容笑了笑，看來這茂縣也不簡單。
方巋也覺得事有蹊蹺：“大人，可需要通知身後大軍，讓他們加快行程？”
華容點點頭：“去吧，一切以穩妥起見。”
“是。”方巋垂首，轉身離去。
“走吧，去會會茂縣中人。”華容起身，對查河瑪伸出手，發出邀請。
兩人一道往營地方向返回的同時，一隊輕騎也從隊伍中脫離，快馬加鞭趕往虎臺方向。
★
“臣楚瀟旸，見過尚書大人。”
身著藏藍色官袍的女子對華容不卑不亢地俯身行禮，她的面容帶著幾分不合年齡的滄桑，嗓音略沙啞，華容能看到她鬢邊夾雜的幾縷白發。
此人是如今代掌茂縣政務的楚氏女楚瀟旸，華容對其算得上熟悉，她們也曾有一面之緣，楚瀟旸任職的文書都是她擬寫下發的。
“楚大人不必多禮，請起。”
“不知楚大人是如何得知本官改道茂縣，提前出城迎接的？”華容不加掩飾，直言問道。
楚瀟旸擡首，目光炯炯有神：“大人見諒，下官治下之民見到城外駐紮官軍，以為是府君大人再次派兵前來強抓壯丁，便告知了下官。”
“下官見原是尚書大人尊駕，這才上前迎接。”
華容聞言仔細打量楚瀟旸，見她面色如常，絲毫沒有隱瞞自身對朝廷強抓壯丁之舉不滿的意思，不由得輕笑一聲：“有勞楚大人引路了。”
烏蘭善吉登基之後，不止中央增加了許多女官，地方女官的數量也得到了極速增長。
之所以出現此種局面，除了烏蘭善吉不限男女知人善用之外，最大的原因是近年征丁頻繁，成年男子幾乎全部上了戰場，九死一生，只留下女子與幼童獨守空城，女子從事生產，便自然而然頂替了許多曾經男子才能擔任的職務。
楚瀟旸便是其中典型的例子。
楚氏為舊朝大族，楚瀟旸的父兄曾執掌一府之地，權勢過人，但北人南下之初，楚氏便獻城舉族歸降，可惜於菟爾不是那麽好相與的，楚氏一族的青壯男子接連死在攻打昔日同袍的戰場之上。
昔日繁盛的家族驟然衰落，為求生，楚瀟旸帶著族中遺留的老弱婦孺，歷經險難一路西行，前來投靠烏蘭善吉，最終的結局也沒有令她失望，考究之後，烏蘭善吉很快命她前往茂縣赴任，代掌一縣政務。
比起曾經的一府之地，楚瀟旸雖只掌管了小小的縣城，卻也令楚氏眾人振奮不已，他們已然視楚瀟旸為一族之長，願意在她的帶領下，於茂縣重建家族的根基，靜待東山再起的一日。
在楚瀟旸的指引下，華容一行人步入茂縣。
茂縣並不大，治下不過三萬之眾，層層征丁之後，實際數量或許還要更少。
城中景象與其餘城池一般無二，大有蕭條冷落之感，但令華容頗感意外的是，她所見茂縣婦孺的面容，並不似此前行經城池中那些麻木哀傷的面容，反而個個像是在極力隱藏心中喜悅，嘴角隱隱含笑。
這是華容很久不曾目睹過的生機了。
她心中疑惑之餘，不免為之高興幾分。
查河瑪心情也好了許多，主動提出要去城中逛逛，華容照例要去查驗茂縣的文書黃冊，便讓她自己帶上三四個青鸞衛去了。
等到黃昏日落，華容才從連篇累牘中抽身，這時查河瑪也回到官邸，且收獲頗豐。
她向華容展示了垂髫孩童送給她的竹蜻蜓，北地不曾生長竹林，她也從未見過這種民間小玩具，因此還在樂此不疲的玩竹蜻蜓。
華容看的好笑：“怎麽連小孩玩的也這麽喜歡。”
查河瑪眨眨眼，提高聲調：“這很好玩啊，不信你試試。”
華容接過竹蜻蜓，見其做工頗為精細，是今歲新竹所做，想來小孩子也很珍重，隨口打趣道：“也只你有這個心思去哄小孩把心愛的玩具送你了。”
查河瑪不好意思地笑笑，挽過華容的手臂，給她講起自己在城中閑逛的見聞，“……那位買果脯的婦人真是好生厲害，一個人做生意操持家務，把家裏上下打理的井井有條，教出的孩子也可愛極了，姐姐長姐姐短的，看我多買了一點果脯，還大方地把她父親親手做的竹蜻蜓送給我。”
“父親？”華容聞言一頓，再次垂眸打量自己手上的竹蜻蜓。
“嗯？”查河瑪有些不明所以，奇怪道：“有什麽問題嗎？”
華容想了想，最後只輕聲回道：“再看看吧。”
查河瑪還想再問，楚瀟旸派來的小吏也到了，十分恭敬地請她們前去赴宴。
晚宴接待並不怎麽豐盛，看得出楚瀟旸是不喜鋪張浪費之人，席上觥籌交錯，查河瑪難得同華容一般沒什麽胃口，她暗想是不是自己白日吃壞肚子怕，現下看著席面上的佳肴，竟有些反胃。
來向華容敬酒的人繁多，華容淺飲幾杯後一律謝絕，她在交錯人群中暗暗觀察著楚瀟旸，總覺得楚瀟旸同她記憶中一面之緣時的模樣不太一樣，如今的楚瀟旸，總給華容一種冷冰冰的感覺。
接下來兩日，在楚瀟旸的陪同下，華容將茂縣下轄的數十個鄉莊都巡視了一番。
“那是通往何處？”天色已晚，眾人正欲返回官邸之時，華容指著不遠處的一條荒蕪小道問。
楚瀟旸道：“通往淳鄉。”
“怎麽不帶我去看看？”華容問。
楚瀟旸默了默才道：“回稟大人，淳鄉並無值得巡視之處，因為那裏已經沒有人了。”
她的語調帶著顯而易見的冷意，連查河瑪也聽出來了，她們身邊隨行的只有包括方巋在內的十來個青鸞衛，而楚瀟旸卻帶了幾倍於她們的官吏，查河瑪隱隱有些不安感，默不作聲地退到華容身旁。
華容聞言直直看著楚瀟旸：“楚大人這是何意。”
“下官猜想，尚書大人您應當是覺得下官在淳鄉藏匿了眾多壯丁吧。”楚瀟旸輕笑道。
華容只看著她，沒有說話。
方巋則渾身肌肉繃緊，握緊腰間佩刀。
“從前的確是，不過他們並非茂縣本地的壯丁，而是朝廷口中流竄境內的南賊。”楚瀟旸將目光投向淳鄉，眼中情緒難以猜測：“可惜大人您來晚了，他們都死了。”
“你窩藏了南賊？”查河瑪驚呼出聲。
“賊？”楚瀟旸看向查河瑪這個在場唯一北人的眼神十分不善：“中原之地自古就屬於南人，你們蠻人南下屠戮奴役我朝百姓，竊取國君權柄，中原戰火紛飛，滿目瘡痍，百姓流離失所，食不果腹，全都是拜你們所賜，竟還有臉在此大言不慚。”
查河瑪臉色一白，華容將她護在自己身後，環顧四周道：“楚大人，你說他們都死了，是什麽意思？”
楚瀟旸閉眼掩蓋情緒，她知道華容是在拖延時間，但她不在乎，結局已定，她尚且有話，想要問一問眼前這位一人之下萬人之上的尚書大人。
“尚書大人，你也是南人，見到如今這山河破碎，滿目瘡痍的模樣，難道不會心生一點觸動嗎？”
“下官也曾想過，食君之祿忠君之事，烏蘭善吉讓我有機會拜領官職，不必再困守一方閨閣之中，做那婚姻大事的傀儡，我應當感謝她。”
“我也曾以為，烏蘭善吉會是一位英明的君主，可原來她同於菟爾並無太多區別，他們都一樣，一樣的殘忍無情，一樣地視我朝數萬萬百姓為草芥。”
“性命算得了什麽？在他們眼中，我們都是消耗品，都是他們的千秋大業下，不值一提的螻蟻！”
“烏蘭善吉對我一人有恩，卻負了這天下蒼生，什麽青鳥擇世，天命在身，我從不信這個。”
“你難道以為你會不一樣嗎？自古帝王無情，伴君如伴虎，總有一日，等你的利用價值消耗殆盡，她也會向你舉起屠刀。”
華容聽著楚瀟旸擲地有聲的話語，依舊一言不發，只是她神情卻越發凝重，她始終沒有想通，楚瀟旸為何會選擇此時此刻與她們撕破臉，就憑楚瀟旸身側那幾十個會點皮毛功夫的官吏嗎？
“楚瀟旸，你說的這些我都明白，所以呢？”華容正容亢色道：“你打算做什麽呢？把我們都殺了？我此行是代天子巡狩，你若動手，就是在向朝廷宣戰！”
“進入茂縣之前，我已派人通傳隨行大軍，命他們加快行程往茂縣方向而來，你覺得憑借茂縣的老弱婦孺，能夠抵擋數萬裝備精良的大軍嗎？”
“烏蘭善吉與於菟爾的戰端就已經快要壓的中原之眾喘不過氣了，難道你還要掀起戰亂，增添更多的死亡嗎？這樣的犧牲毫無意義！”
華容話音落下，楚瀟旸並不做反駁，她看著華容，目光繼而沈靜下來，語調輕緩道：“你說得對、我知道……你說得都對……反正你、們……總是……如此正確……”
她的聲音忽而有些斷斷續續，像是生銹的齒輪一般，變得十分刺耳。
“可是、我們都已、經死了呀。”
此話一出，華容瞳孔微縮，她擡手之際，方巋等人紛紛屏氣凝神，拔刀出鞘。她示意查河瑪後退離遠一點，自己也不禁心生一點慌亂，事態的發展，好似有些超出了她的控制。
“楚……”華容剛剛說出這一個音節，對面的楚瀟旸咧開嘴，露出一個令人膽寒的笑容，她身邊所有官吏紛紛面無表情，用一雙雙黢黑的眼睛緊盯著華容她們。
隨著楚瀟旸雙唇一張一合，一道雌雄難辨的沙啞嗓音從四面八方傳來：“不演了，再演下去，堅持了兩日的幻象就要維持不住了。”
“再來多一點死魂，再來多一點死魂，這天下，會化為真正的鬼蜮。”
“哈哈哈哈——”
這笑聲像是長指甲刮過粗糲紙張一般，聽的人心生不適，而華容等人都捕捉到了話中的兩字。
幻象！
他們環顧四周，發現周遭的景象倏忽一變，天色昏暗，原本綠意蔥蔥的林間草木變得幹枯頹敗，無數具死相淒慘的屍體被橫七豎八壘做一起，無數人腹中腸胃攪和在一處，臭氣熏天，大地盡是幹涸的斑斑血跡，風聲烈烈，將一切襯托的死氣沈沈，天地間唯餘烏鴉嘶啞的喊聲。
這很明顯是一場單方面的屠殺。
華容在“楚瀟旸”自己戳破幻象的同時就抓住了查河瑪的手，她有些擔心這古怪的幻象會將她們分開。
“這究竟是怎麽了？”查河瑪聲音哽咽，她既害怕，又覺得難過。
仿佛是在回答查河瑪的問題，幻象又開始變化，這一次幻象的主角是楚瀟旸。
她們走馬觀花一般將楚瀟旸的前半生一覽無餘，那是同許多名門望族之女一般無二毫無波瀾的生活，直到北人鐵騎兵臨城下，她的父兄選擇了獻城投降。
顛沛流離的命運降臨了，楚瀟旸毫無選擇，她被命運裹挾著，跌跌撞撞艱難求生。
亂世人命如草芥，楚氏衰落的太快了，快到像是一顆流星，投降並沒有使他們得到北人的青睞，反而令他們失去無數族中青壯，剩下的老弱婦孺只能任人宰割。
楚瀟旸躲在暗室，心驚膽戰地等待闖入府邸的暴民收刮完闔府的財資，等她從暗室出來，見到的只有一片狼藉的四壁徒墻，和許多族中兄弟姊妹的屍首。
昔日名門之女，混在流民之中一路西行，她曾在亂軍混戰中裝過屍體，也曾為了一口水或是一點充饑的糧食被人當做爛泥一樣踐踏，她渾渾噩噩，如同一個行屍走肉一般，跟隨著流民的腳步前行。
直到烏蘭善吉不限男女招攬賢才的消息傳遍天下，抱著一絲希望，楚瀟旸跋涉到了博陵，然後不可思議地，拜官領職。
赴任茂縣之後，楚瀟旸一直兢兢業業，她心中雖仍有國破家亡之恨，卻從沒有放棄去成為一名金珠王朝治下造福一方的好官。
茂縣民風淳樸，在楚瀟旸的帶領下，也一步步向好，因為看到了希望，茂縣每個人臉上都帶著笑意。
查河瑪在飛速流竄的畫面中捕捉到了一張熟悉的臉，是那日送她竹蜻蜓的小孩和買果脯的老板娘，她們身旁還有一位面容堅毅的男子，這應當就是老板娘的丈夫，竹蜻蜓小孩的父親。
她來不及多想，便見一眾兇神惡煞的官軍闖入一間間升起炊煙的房屋，強行帶走了一個個家庭中的頂梁柱，孩童懵懂的哭喊聲響起，竹蜻蜓在慌亂之中掉地，被人一腳踏入泥土之中，竹制的翅膀斷裂了。
查河瑪捂住嘴，咽下自己哽咽的話語，她第一次如此直觀的感受到戰爭帶來的傷痛。
一次次的征丁令小小茂縣苦不堪言，楚瀟旸感到憤怒，她開始幫助百姓躲避征丁，紙終究包不住火，她的行為很快被府君察覺了。
府君本就看不慣女子在外拋頭露面，更遑論為官掌權，於是他未曾上報朝廷，便私自罷免楚瀟旸的職務，罷免文書送抵茂縣時，她並沒有因自己被罷免而憤怒，只是平靜地交出官璽，思索良久後，輕裝簡行前往淳鄉旁的平山。
她知道這裏有一支南朝義軍，她想要加入他們。
她離去前最後回頭凝望茂縣，希望這個傾註了她心血的城池能夠等來一個負責的官員，但是尋常人的苦厄並不會止步於此，麻繩專挑細處斷。
楚瀟旸走後不久，茂縣城外出現了一支北蠻軍隊，他們敗走前線，流竄至此，猶如一只只貪婪的野狼，對這座平靜的小城虎視眈眈。
匪過入梳，兵過如篦，一支大敗之後獸性未消的官軍，唯有燒殺搶掠才能平息心中憤懣。
於是一場毫無人性的屠殺開始了。
查河瑪呼吸急促，她不敢相信陛下與阿媽治下，會有如此野蠻兇惡的軍隊：“華容，這是真的嗎？”
華容沈默片刻才道：“這樣的場景，發生在很多地方，就如同博陵，查河瑪，你應當知道於菟爾攻陷博陵後，下達了屠城的命令。”
查河瑪也沈默了，幻象並未停止，平山之上能清楚地看見茂縣城中發生的慘劇。
楚瀟旸剛剛行至半山腰，便撞見了帶著繁雜武器下山的義軍，她此刻才知道，茂縣發生了什麽。
義軍首領是個年過半百的老將，他名其名曰是一支義軍的首領，實際手下只剩下不到三百多人的殘軍，藏匿於平山之中，正是因他們傷患眾多，已經沒有餘力再游軍各地了。
但既然撞見蠻人屠戮百姓，他們便沒有逃避的道理，楚瀟旸就這樣倉促的加入了他們，然後義無反顧地向山下而去。
鳥無聲兮山寂寂，夜正長兮風淅淅。
魂魄結兮天沈沈，鬼神聚兮雲冪冪。
最後一位義軍倒下之時，小小的茂縣也再無聲息了。
“華容，對不起。”查河瑪輕聲道。
對不起，是我們給你的故土帶來了傷害。
華容看著查河瑪充滿歉意的眼神，心中微微一動，查河瑪又需要道什麽歉呢？正如她從前所說，真正有罪的人，是從來不會覺得自己有罪的。
她擡手伸出手指，輕輕撫平查河瑪緊蹙的眉尖，雙唇微啟，想要對她說些什麽，卻聽見方巋高喝一聲當心。
華容也看見了那道朝查河瑪飛速襲來的黑影，她沒有思考太多，將查河瑪從自己面前重重推開。
“不——！”
陣陣劇痛從胸膛處傳遍全身，華容能感覺到胸腔中那顆跳動的心臟正被緊緊攥著，只需要輕輕用力，就能輕易捏碎。
她聽到了查河瑪充滿悲痛的哀嚎，目光卻看著自己身前這道猶如鬼魅的黑影，這團黑影不成人形，華容卻能從其中看到，許多張面容。
她咧著嘴笑了笑，猩紅血液從嘴角流出，從喉嚨中艱難擠出幾個斷斷續續不成語調的音節，她知道，這道黑影聽得懂。
“不要，成為，幫兇。”
屬於楚瀟旸的意識短暫的清醒，她不太明白究竟發生了什麽，她不是已經死了嗎？但無數怨氣沖天的死魂匯聚一體，早已造就出了一個非人非鬼的詭異之物，楚瀟旸的意識起不到太大的作用，幾息之間，黑影扭曲蠕動，最終還是變為一團只知殺戮的詭物。
嗬嗬詭異的笑聲想起，黑影輕輕一捏，攥碎了華容的心臟，華容脫力向後仰倒，胸腔中本該血淋淋的的心臟竟化為點點青色流光，隨風飄去，幽幽的蓮香彌漫，好似在為她的死亡哀悼挽歌般。
華容想，原來是那朵並蒂青蓮救了她，她的目光漸漸昏暗，視野中的最後一幕，是跌倒在地，朝她哭喊著伸出手的查河瑪。
查河瑪不可置信的看著眼前這一幕，她完全忽略了那團殺人詭物，也沒有理會方巋等人的呼喊，只跌撞著朝華容手腳並用的爬去。
“不、不要……”她的聲線顫抖，帶著無盡的哀痛，甚至不敢伸出手觸碰華容，只是不斷地小心翼翼呼喊著華容的名字：“華容？華容？你醒醒，別這樣，求你……”
或許是隨行華容他們的軍隊抵達了茂縣，大量生人的氣息令這團不規則詭物躁動起來，它不斷蠕動扭曲著，發出聲聲尖利的笑聲、哭聲亦或是無意義的音節，這些聲音都令方巋等人難以招架，好半晌才恢覆行動能力。
方巋見華容已死，便心知絕不能再讓查河瑪死在這裏，否則他的家族一定會承擔來著陛下與女祝共同的怒火。
“查河瑪！快跟我走！”方巋強撐著力氣，來到查河瑪身邊，想要趁詭物發瘋之際帶走查河瑪。
但查河瑪理都沒有理他，仍舊跪在華容面前，語句顛倒混亂地述說著什麽。
方巋心一橫，環抱住查河瑪，就要將她強行帶走。
“放開我！”查河瑪這時才察覺到方巋的存在，她死命掙紮起來，崩潰大吼著：“滾！放開我！華容——”
其餘尚且能行動的青鸞衛自然也和方巋想到一處去了，他們也上前幫忙，拉拽著查河瑪的手臂，試圖將她帶走。
查河瑪再如何掙紮，也抵不過好幾名青鸞衛的力氣，她只能眼睜睜看著華容離她越來越遠，這令她無比崩潰，她的眼淚和鼻涕瘋狂湧出，周圍的一切觸感都如此真實，真實到她無法欺騙自己。
查河瑪終於承認，華容真的死了。
——她是為我而死。
天地灰暗，萬籟無聲，像是一場默劇。
“啊——”
痛苦的嘶吼從查河瑪的嗓子中湧出，旋即化為一聲聲猶如青雀的嘹亮長鳴，這聲音響徹雲霄，震的方巋等人頭暈目眩，松開了桎梏查河瑪的手。
他們閉眼喘息之際，突感刺骨的嚴寒襲來，仿佛能一瞬間將他們凍成冰雕，事實證明，這並不是錯覺，方巋耳畔響起狂風呼嘯之聲，他不可置信地睜開眼，立刻便有被狂風卷起的雪碴拍打到他臉上。
瞬息之間，冰天雪地。
連那團扭曲蠕動的不規則詭物也被這突如其來的嚴寒凍了成冰塊。
查河瑪的身影消失在方巋眼中，方巋立刻意識到，這一切都是查河瑪造成的。
他環顧四周，搜尋著查河瑪的下落，視野卻倏忽一暗，像是照射他的光芒突然被一種巨大的物體所遮蔽，方巋擡首，再次親眼目睹了青鳥擇世的神跡。
青鳥，無比美麗聖潔的青鳥。
它擡起頭顱，對著青天發出聲聲悲泣哀鳴，使人心生哀痛，聞之欲泣。
青色的光芒籠罩大地，將這片冰天雪地也照徹的如此神秘聖潔。
方巋呆楞楞地看著青鳥，後知後覺的想，原來博陵流傳的傳聞是真的，那位永遠隱於陛下身側的女祝大人，就是青鳥。
又一聲哀鳴後，青鳥像是失去了氣力，布滿青色翎羽的翅膀再也無力揮動，直直從空中墜落。
“轟——”青鳥轟然墜落大地，帶起漫天的飛雪，狂風仍舊不止，方巋差點就被這股劇烈的狂風掀翻，等他穩住身形，又待飛雪散去，只餘查河瑪蜷縮著身軀，側躺在方才青鳥墜落之地，也是華容的身側。
方巋呼吸微滯，他不太確定自己是否應該上前，他正猶豫不決，查河瑪的身體動了動，旋即頗為費力的撐手坐起，仔細凝視著華容。
“華容。”查河瑪再一次喊出這個名字。
依舊沒有得到應答，這令她心生絕望，她曾說她不想做青鳥，不想擁有那強大的力量和漫長壽命，可如今即便她願意成為青鳥，卻也救不回華容了。
冰雪覆蓋了華容的身軀，布滿她的眉間發梢，掩藏了猩紅血跡，讓她看上去只像睡著了，仿佛下一刻就會蘇醒。
查河瑪伸出手輕輕拂去華容眉間發梢的冰雪，她的指尖的溫度是冰冷冷的，但她卻覺得，華容的肌膚，還要更加冰冷。
這就是死亡的具象嗎？
查河瑪就這樣看著華容，她感受不到時間的流逝，也聽不到旁人的呼吸，就只是這樣，同華容一起，靜靜身處這漫天風雪中。
直到天際傳來另一聲嘹亮之聲，查河瑪才微微動了動她僵硬的頭顱。
“你想救她嗎？”女祝的聲音響起。
查河瑪楞了楞，她昂首看相自己的阿媽，好半響才理解了阿媽話中的含義，於是她立刻瘋狂點頭，語無倫次起來。
“我要救她！阿媽！求你告訴我該怎麽救她！”
女祝輕嘆一聲，擡手揮動，制止了這場快要席卷至首府的暴風雪，一剎那，陽光穿透雲層，開始消融厚厚的殘雪。
“我該怎麽做？！”查河瑪顯得迫不及待。
女祝垂眸看著她，目光罕見的帶著幾分柔和：“先讓我告訴你，上次未曾盡數述說的故事吧。”
“北地嚴寒，我帶著未孵化的青鳥蛋，很快耗盡元氣，墜落到神山腳下，那時的我想，或許青鳥一族漫長的壽元是一種詛咒，我們終將迎來無法避免的滅亡。”
“但在漫天風雪中，我遇到一個人，你知道，那個人就是我的陛下，烏蘭善吉。”
查河瑪點點頭，但她不太明白，這和救華容又有什麽關系。
女祝回憶起在漫天風雪中初見烏蘭善吉的場景，心中柔和許多，她語調不再那麽輕飄飄的，反而那麽有力，像是終於落到了實處。
“靈竅於凡人而言，是僅次於魂靈的東西，智慧與情感都由此而來。”
“而她為了救我，將靈竅給了我。”
女祝頓了頓，隨即緩緩道：“所以為了救她，我贈予了她半顆心臟。”
她的手掌撫上胸膛，感受到胸腔中這半顆心臟砰砰跳動的聲響：“從此以後，我們將共享這漫長的生命。”
“查河瑪，你想救她的前提，是願意與她分享你的生命，從此之後，你們的命運會緊緊連接，她生，你生，她死，你死，反之亦然。”
“即便如此，你也願意嗎？”
查河瑪聞言釋然一笑，她還以為會是什麽嚴重的前提，如果要用阿媽此前吸食血肉之氣的方式才能救回華容，查河瑪興許還會猶豫不決，因為她知道華容絕不會希望她這麽做。
但只是分享生命，這對查河瑪來說，是一件完全不需要考慮的事情。
就算是將整顆心臟都給華容，她也願意。
回首再次凝視華容一眼，拂去她眉睫上的凝霜，查河瑪輕聲道：“我願意。”
“阿媽，告訴我，我該怎麽做。”
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