毛哥雖是晚上的課，卻跟著果子他們一起去考的早上的考試。反正都一樣的，正好他如今白天有空，就不用等到大晚上再一個人出來“趕考”了。

他雖算用功，到底沒那麽多精神能用在上頭，許多題上頭填空的時候，只模糊記得個意思，那原話如何的卻想不起來了。還有就是提筆忘字。他沒那麽些功夫寫字抄書，只能帶在身邊看看，後來迷上了機關消息的東西，連這個功夫都被占了，這一考就考出弱處來了。

好在還有個算術，那對他卻是容易得很了，三兩下做完，就先跑外頭等著去了。

今天考試只考半個多時辰，學堂裏就不管飯了，三個人回家吃飯去。

這天沒太陽，陰冷冷的，寒風凜冽。幸好都是厚襖子，厚褲子，大棉鞋，加上剛考完試渾身發熱，只顧著嘰嘰喳喳說方才的題目，倒沒覺出多冷來。

毛哥看看那倆手舞足蹈說著話，鼻子卻紅彤彤的，便笑問道：“冷不冷？要不今兒我們在外頭吃一頓得了。”

小毛弟笑道：“不冷啊。”又揪一把自己的衣襟道，“這還冷？從前才冷呢！”

果子也道：“還早呢，咱們回家去吃。燉個豆腐鍋，又熱乎又好吃。”

一路上走過去，南城許多人家窗前檐下都掛起了腌雞鹹肉，還有的人家灌了臘腸，被北風吹得幹皺了皮，在這陰沈沈的天裏像個長太陽，把周圍那一小圈都照亮了似的。有一家大概愛吃醬貨，那一根桿子下都垂著黑黢黢的塊塊，走近了才看清原是些醬魚幹和醬油肉。這醬想必極好的，隔著矮墻都聞著醬香味了。

小毛弟男娃子，對這些還不怎麽在意，果子心細，看了就跟毛哥感慨：“哥，咱們什麽時候能有自己的屋子了，咱們也晾些鹹肉醬肉，還有腌雞，要吃了就拎進去切一塊，放在芋頭塊、山藥塊上一蒸……”

“咻……”，卻是小毛弟忍不住吸溜了一下口水，把果子給逗樂了，那後頭的話也說不下去了。

毛哥卻道：“明兒咱們就沒什麽事兒要忙了。明天小年，雖咱們在這裏沒有竈，請竈王爺咱們也得意思意思。還有接下來過年了，恐怕街上賣東西的人也少許多，什麽魚啊肉啊的，能預備的咱們還真得預備這點兒。別鬧得好容易過年倒得挨餓，那可就糟了！”

果子聽了便掰著手指頭數給毛哥聽：“上回咱們分得了一袋米，良子哥走的時候把他那袋也留給咱們了，他說家裏有的是米，他不要。這兩袋米就夠咱們吃過年了。還有遇仙會時候嬸子給的肉丸和排骨，那小半壇撒了鹽放在窗臺上了，也夠吃好幾天的……”

毛哥聽得心裏有些發酸，笑道：“前陣子哥忙的那東西，掙了些銀子，咱們拿些出來正經買些雞啊肉啊的，好好過個年！”

小毛弟聽了這話歡呼一聲，果子卻道：“哥，咱們現在比以前都好多了，已經是最舒服的日子了。那銀錢咱們還是留著買房子買地吧。我上回去杏妮兒姐姐家看過了，他家那房子和地，買的時候不到二十兩。不過那房子不太好，後來重新修了又花了些錢……唉，反正，咱們就攢錢就對了！

“坊裏不是不好，不過這一年八百文雖然不多，咱們三個人，一年就是二兩四，且付多少年，也只管住的那時候，房子變不成咱們自己的。要是自己能買了屋子就不一樣了。要是能有快地就更好了！杏妮兒姐姐家裏，又能種菜，又能養魚，家裏還能隨便自己想蓋個什麽蓋個什麽，多好，多自在！”

小毛弟聽說能養魚，立時也換了口風：“嗯，那還是攢著吧。”想了想又道，“哥，現在頓頓都有熱乎的飽飯吃，挺好了。咱們也不用學著人家非得吃魚吃肉的才成。”

毛哥一時無語，心裏只想著往後怎麽能更漲本事，掙更多的銀錢，叫自家弟弟妹妹日子過得自在舒坦些。

中午果然吃了個豆腐鍋，裏頭放了四五粒熟腌的丸子添葷味兒。——幸好冬至之後大冷，要不然這東西還真不好保存。飯還是雜糧飯，良子說了，他們在家也老吃豆飯，“幹吃白米不經餓。”大家也都吃慣了。且米市街上有一家賣雜合糧的，便宜實惠還幹凈，光這一宗也省下不少花費。

結果下晌去書樓裏領獎勵，這下想要不吃葷腥都不成了。

這抄書前十的人，一人一個大袋子，裏頭是一只雞一只鴨，都是殺白收拾好的，再有一刀肉，一包面，還有一包羊毛線。這還不算，每個人還能去書樓裏挑一本自己喜歡的書帶走。

毛哥自然進不了前十的，果子和小毛弟可都在裏頭。結果家裏一下子就有了四只雞鴨、兩刀肉，下晌毛哥就趕緊出去買了腌鹽和秋油回來，沒兩天他們住的房子屋檐底下也掛上醬貨腌貨了。

小毛弟對果子笑道：“姐，你這大概是認識神仙吧，一許願就靈驗了！剛說想要自家也做這個，瞧，這就掛上了！”說完嘿嘿直樂。

果子也笑：“真跟做夢似的……衙門可為什麽要給我們發這麽些東西呢？”

毛哥道：“獎勵你們好生讀書的吧。”

又說那兩本書，倆人也真不客氣。小毛弟領了一本字典，果子則挑了一本律令。管分發的先生看了直樂：“不錯，你們兩個最實惠了。”這字典還好買，律令一般的書鋪裏都不一定有的，且這倆都是能一直用的東西，不像話本，看一遍兩遍也就丟開了。

第二天祭竈，一早碼頭上又熱鬧起來，卻是許多近些地方的村人也趕著回家去了。這時候再不回去也不像話了，趕早走，多半還能趕上吃飯，下晌打年糕，不耽誤晚上祭竈，不過糖瓜就只能買現成的了。這是要緊事，畢竟竈王爺是“上天言好事，下界保平安”的，上下都得用上他，不好怠慢。

毛哥也帶著倆娃兒去街上買了張竈王爺的畫像來，準備就貼在公竈上。反正大家都得在這裏做飯燒水，他老人家就多受受累，多保佑些人。

別的也不曉得買什麽好了，之前官集上已經買了幾條年糕，都泡在水裏，晚上祭竈用糖年糕就成了。香燭元寶是跟著坊裏的整戶人家一起買的，也就祭竈和守歲的時候用得上。爆竹他們就沒預備，這官租坊裏頭是不許放的，屋多東西雜，怕落了火星燒著了什麽。總沒有磕完頭再跑河對岸放爆竹的道理，就索性省了。

毛哥起先還問小毛弟要不要買掛鞭炮玩，小毛弟也搖頭：“我又不是小孩子！”

毛哥見街上依然挺熱鬧，跟之前良子說的“過年不賣東西”情形大不一樣，或者他說的是他們鎮上的事情吧。

逛了一圈，倒是一直被良子嘲笑“死摳”的毛哥幾回提議買東西，都叫那倆“小鐵公雞”給攔下來了。白看了一場熱鬧，就還回去了。

結果剛到租坊門口，坊務的大爺就出來笑道：“喔喲喲，可算回來了！你們學堂裏讀書考得好，衙門裏有獎賞，叫你們趕緊去領呢。晚了他們也都回家過年去了，可就趕不上了！趕緊去，趕緊去！”

三個人於是又掉頭往金寶街去。這離得有些遠，又沒有船可坐，等到了衙門才想起來，——這衙門這麽大，領讀書的獎，哪兒領去啊？！

幸好如今都識字了，銀錠橋下的布告欄裏貼著地方，卻是在縣學裏頭領的。

那可是正經讀書的地方！毛哥帶著倆娃兒往裏頭走，看著兩邊的高檐粗柱、花窗曲廊，上頭掛著的藍底金字牌匾、連氣都不敢大聲喘了。

到了地方，果然見一個窗口開著，有幾個人在那邊說話。

三人上去打聽，那幾個人便往邊上讓他們，笑道：“去裏頭問吧。這回兩場考試取的前三十名，分了三等獎勵，報了名字叫人給你們查查。”

謝過了他們往門裏頭走，又聽身後人道：“不過一個不考學的學堂，竟弄得同廩生一樣了。”

也有人道：“你要覺著好，叫你家兒子明年也來這裏讀。考試的時候得個名次不是手拿把攥的！”

那個就道：“得了吧，為了這仨瓜倆棗的，丟不起那人！”

眼見著都是衙門裏當差的，家裏的孩子若果然有兩分書緣，也一早送去正經學堂了，哪裏會去官學堂這樣地方。

毛哥幾個充耳不聞，只往裏頭去。果然有一張大桌子後頭坐著個老先生，見他們進來，笑著問過姓名，在邊上的一本冊子上翻查了一回，笑道：“好，不錯，這女娃子是第三名，你倆一個第十二，一個第十八。真是難得難得，一門高中了！”

果子同良子和小毛弟都很是高興，不過這老先生開口就說“高中”，倒把毛哥給逗樂了。

這屋子又不深，老先生的耳朵想必還挺靈便，方才外頭的話只怕也聽見了兩句，見他們笑，便正色道：“並不是同你們說笑的。這認字識數好比是給了你鑰匙，你手裏有了鑰匙，就能去開那學問的門！這世上行當那麽許多，難道只有考學做官才算正道？更何況，那科考典試的到頭來又有幾個真當了官、當了好官的！

“尤其你，還是上的夜課，想必白天要做生活。這樣還能有這般成績，更難得了，是個要強的。這世上做人，有‘要心’最要緊，就怕做點什麽，往高處瞧瞧就起了‘嘆心’的，‘一唉三年窮’，怨天怨地怨世道，哪怕他怨得都對，也於自己的日子絲毫無用！

“很好很好……”

老先生不知道是高興了，還是定例如此，很給他們說了一通話。最後才摸出個小冊子來，對著上頭看了一回道：“一人一個紅封兒，一部新書，一套紙筆。三甲自然多些，你們也不要眼紅，好好用功，明年還分高低班呢。若是在高班裏頭還能學得這麽好，那獎勵可就更多了！”

說笑著給了他們一人一張蓋了章的箋子，叫他們去邊上的屋裏領東西去。

結果這小年夜，三個人上街倒是沒買什麽東西，反一人抱了一個大包袱回來。毛哥手上的最大，不過那個不是他的，是果子的。

到家一看紅封兒，果子的裏頭是五兩的銀票，毛哥和小毛弟的都是三兩的銀票，想必後十名的更少些，也不知道是一兩還是二兩的。

小毛弟腦子快，算一算道：“哥，明年我們爭取一塊兒拿了前三，那就是三五一十五兩，足夠咱們過一年的了！”

毛哥笑道：“你還真是小看天下英雄啊！”

那邊知縣大人得了縣學主管和自己身邊幕僚來報，又聽說昨兒方伯豐他們家的書樓也給抄書的人發獎了，笑道：“好容易給他們弄點銀錢，還就給花了！嘖嘖。”說著直搖頭。

方伯豐家裏也說這事兒呢，湖兒道：“這樣多好。讀書的好處自然遠不止這個，可是那麽些人不愛來，不就是因為看不見什麽眼前的好處麽？這下好了，就把好處明明白白放出來叫他們瞧瞧。只怕這麽一來，明年願意來讀書抄書的人就多了。這不是個極妙的主意？”

第二天辦完公務，知縣大人把方伯豐留下了，也說的這個“示以利，引其入彀”的法子，最後笑道：“我一看你們那行事，就曉得你這又同我想一塊兒去了！”說著哈哈笑起來。

方伯豐跟著笑笑，心說：“其實你是跟我兒子想一塊兒去了，可這話我不能說，嘖……”

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