番外一 天堂鳥
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番外一 天堂鳥
“……我遇到了人生中最大的危機。”
祝槐嚴肅地說。
塞繆爾：“……”
“倒也不必。”他怎麼都想不到自己有說這句話的一天, “迷個路而已。”
“‘而已’——？這可是迷路誒。”祝槐摸摸下巴，“荒郊野嶺，又是這種天氣……多少野營愛好者都是栽在這種以爲自己絕對不會翻車的地方的, 出門在外最忌諱的就是想當然的‘我尋思’, 跟炸廚房是一個道理。”
“……你說得對。”
塞繆爾沈默兩秒，“但是這跟拿著地圖的我們有什麼關系？”
“——好吧。”她斜他一眼，只好折起了手裏那張地圖，“你就不能配合我一下嗎？”
“我想配合，”如今兩個人職位倒了一倒，塞繆爾覺得不能再這麼縱容下去了，他決定還是發揮一下`身爲上司的職能, 毫不客氣地說，“但我猜如果我們再不進去, 他們就準備關門打烊了。”
時間上來說，現在才剛剛入秋。
不過接近寒帶而特有的全年低溫早就讓大片針葉林的樹冠上壓滿了沈甸甸的積雪，交談時呼出的白氣在刺骨的寒冷中格外顯眼。
其實如果是這種環境, 再配上物資的供應不足——迷路的確是一件危及到生命的大事, 可前提是, 離他們數百米之外的地方沒有一座屬於人類的村莊。
至少那些穿行在房屋之間的身影看起來是人類。
結束了自己使命的欺詐師在一切落下帷幕後就放棄了以往的行事風格，比起步步爲營地策劃又一盤棋局, 她索性放飛自我，開始期待旅途中不斷出現的意外和驚喜。
簡稱隨心所欲。
如果沒有驚喜，那就自己制造驚喜。
突出的就是一個不靠譜。
——眼下是又一次鐵證。
維爾萊特知道他們的“旅行計劃”，於是也很善解人意地將任務的目的地安排在了各個彼此臨近又互相串聯的地點。不過有些事不會總是跟著意願走, 地點的緯度忽高忽低——這次就過於偏北了，據說是有座叫作提瑞斯的小鎮，居民反映每每到了夜晚就會聽到一聲接一聲的嚎叫, 簡直讓人聯想起傳說中的狼人。
而那附近並不是狼群會生活的地帶，於是理所當然地進入了世界樹的管轄範圍。正巧祝槐和塞繆爾就在數十公裏外的城市，有了泉城的經驗，事情發展得更順利了。他們與生活在地下水道的食屍鬼們達成了一致，給這群無業游民找了份負責城市水道系統的清潔工作，人類可以給它們提供薪水或者在它們看來更物有所值的食物。
老實說這距離不近，但和其他特工相比已經就差門挨著門了。他們拿到了世界樹提供的衛星地圖，上面標註著提瑞斯鎮所在的位置和最短的路線，然後——
顯而易見地走偏了。
提瑞斯的地理位置太偏僻，他們對這個新世界的了解也才剛剛開始。世界樹總部的機庫留存著部分資料，但一方面並不確定這些世界線合並後自動修正而出現的檔是否完全可信，另一方面，就像他們面臨的問題一樣，它們落後於時代了。
祝槐二人抵達中轉的車站時，才發現預定要搭乘的那輛列車在半個月前突然停止運行了，原因是軌道年久失修導致在一場暴風雪後出現開裂，具體的修繕工作還在進行中。
並且因爲平時就鮮少有旅客選擇這條路線，鐵路那邊甚至屍位素餐地沒有上報情況。這也導致世界樹那邊聯絡時出了岔子，臨時派遣的兩名特工只得現想辦法。
所幸當地的鐵路部門爲表歉意，理虧地提供了一輛碼數很足的越野車充當交通工具，哪怕中途再遭遇風雪，開到那裏也不成問題。
但另一個問題很快出現了。
在路程行進到一半左右的時候，指南針失靈了。
原因尚不明確，和它一起失去功能的還有世界樹的定位系統，他們只能通過感官和先前的記憶來判斷方位。起初很順利，太陽和北鬥星的指引讓旅程得以繼續下去，然而在即將到達目的地的時候，事情又變得有點覆雜，兩人遭遇到連續的陰天，祝槐做了個大膽的決定。
——她隨手撿了根樹枝立在路中央，然後松開手，看它“啪嗒”倒在了路面上。
“可以。”她看向樹枝尖端指著的方向，“往這走吧。”
塞繆爾：“……能行嗎？”
“沒事，”祝槐一本正經道，“這都是命運的選擇。”
命運選擇了個寂寞。
在周圍的樹木漸漸茂密起來時，塞繆爾察覺到了不妙；在記錄儀顯示他們已經到達了指定的英裏數，而依然看不到任何高大的建築物時，這不妙化作了現實——出現在眼前的並非基礎設施齊全的小鎮，更接近一座村落，有炊煙嫋嫋地從煙囪裏升起，在望遠鏡裏隱約能看到紮著頭巾捧著箱子的婦女在熱情談笑，不管問路還是借宿應該都不是難事。
以他們一向的經歷，自然有著極高的警惕性。越野車停在村莊以外的小樹林裏，借由積雪和灌木叢的遮蔽藏了起來，最後的幾十米就幹脆靠徒步走完。
正在村頭玩耍的幾個小孩子見到新來的面孔就興奮得大呼小叫，被聲音引來的大人也露出有點驚奇的神色。不過態度倒是都很熱情友好，聽說兩人是在徒步旅行中迷路不小心誤入了這邊後就紛紛表示可以在村裏逗留幾日，好躲過不日後到來的大雪，其中一個更是主動請纓，將他倆領到了唯一一家旅館裏。
與其說旅館——眼下沒有其他客人，館內從裝潢上看就像自住的民宿，燈光是暖黃色的，家俱也盡是暖洋洋的色調，瞧著別提多有賓至如歸的感覺了。
“哎呀，”胖乎乎的老板娘笑容可掬，視線不住地在兩人之間打量，“是兩間房還是……？”
“一間。”祝槐笑瞇瞇地說。
塞繆爾：“咳……咳咳咳！”
他突然咳嗽起來，老板娘的眼神頓時更加興味盎然，簡直是可以具現化的八個字——對這個瓜如饑似渴。
“我就說你得多喝熱水吧，”祝槐轉向看熱鬧的老板娘，“您這兒有嗎？”
“喝的水啊？那得現燒一下。”老板娘哈哈一笑，“你們先上樓，我等會兒和晚飯一起送上去。”
看來這家旅店提供的服務相當不錯——還包了三餐，祝槐拿了鑰匙，找到對應的門牌開了鎖。她率先進了屋，仍然對“同處一室”這件事沒回過神的塞繆爾夢游似的關上房門，還來不及說什麼，就聽她問道：“怎麼樣？”
紅色才蔓上他的耳尖，但塞繆爾本能地意識到她真正在問的事，順著回憶起自從進村後那些大人小孩的舉止。
“有點奇怪。”他如實說。
“是吧，我也覺得。”祝槐笑容不改，“不過其實我說的不是這個。”
塞繆爾：“……”
塞繆爾：“？？？”
“開個玩笑。”祝槐輕描淡寫地說，留下才回過味來的年輕特工差點被她這模棱兩可的說話方式噎個半死，“太熱情了吧——以地理位置而言。”
雖然他們是順著國道開的車，但已經有相當一部分行程處在人跡罕至的無人區，怎麼看都不像會經常有旅客從這裏經過的樣子。
那既然如此，旅館又是建來做什麼的？
塞繆爾嘆氣，“真的要住這裏？”
“也沒別的選擇吧。”
祝槐聳聳肩。
“啊。”她恍然，“對了。”
塞繆爾：“……啊？”
他直覺對方這語氣要說的又不是什麼好事。
果然，下一秒，祝槐笑意吟吟地問：“晚上怎麼睡啊？”
客房裏只有一張雙人床。
塞繆爾：“………………”
這件事最後以他在祝槐看戲的目光下一不做二不休地沖出房門跟老板娘多借了床被褥作結，他嚴重懷疑某人現在逗他已經逗成了新的興趣愛好，他——好吧，他不能否認說自己完全沒有一丁點心思，可每每出現這樣的情境，對方就會先一步以一種又直白又促狹的方式說出來，仿佛是在以觀察他的反應爲樂，惡劣至極。
搭檔。
這個定義帶著一點暧昧，卻也可以在真正加深關系前止步。
祝槐的邀請隱晦又帶著兩人的心照不宣，欺詐師不再掩飾自己在情感方面的缺失，只是爲相對不同的關系留了個特別席位。其實這已經是預想中最好的結果了，無須再爲生死擔心，擺在他們眼前的只有一望無際的未來。
不過，人類的特性就是貪婪和永不知足。
飛蛾撲向火種，而他明知道前面有百分之九十九的可能是陷阱，還一次次踏入得甘之如飴。
勺子觸底發出“當”的一聲，反過來把他驚得回過了神。
“怎麼啦？”祝槐好奇地問。
“……不，”塞繆爾沈默，“沒什麼。”
總不能說他在想的就是對面的人……雖然大概率看得出來。#
安頓好那套被褥，老板娘很快如她承諾的那樣將兩人份的晚飯送上樓來。都是些當地很常見的食材和特産做成的料理，從外表看起來倒是沒有任何奇怪之處。
非要說的話，只有一點——那就是超乎尋常的美味。
雞肉滑嫩，土豆松軟，面糊加進牛奶攤成餘味回甘的薄餅，略帶鹹腥的黑魚子醬在咬破後蕩開的居然是濃郁的果仁香氣。不誇張地說，這手藝拿去大城市開店，客流量都得是天天爆滿的效果。
“這簡直是我吃過最印象深刻的料理了。”祝槐一向最擅長嘴甜哄人開心，三言兩語就聊得老板娘越發地笑逐顔開，幾句交談下來快把人家布利尼薄餅的配方給問出來了，塞繆爾在這方面天然不占優勢，默默喝著奶油蘑菇湯聽著她繼續套話，“您不考慮開個小餐館？我看樓下客廳也行啊，有空了支個幾桌，現在城裏都流行私廚——雖然村裏應該搞不起來這個，不過肯定有懶得做飯或者沒時間的願意來解決一頓吧。”
老板娘眼睛都笑瞇了縫，聽了連連擺手。
“哎喲，我這可不算什麼的。”她說，“村子裏大家個個都頂呱呱，又不需要費多少勁，哪會來我這裏吃喲。”
她緊接著就回過神“啊”了聲，有些慌張地笑笑，“還需要熱水的話，廳裏就有水壺，我先去收拾了啊。”
她的身影消失在櫃臺旁的門後，祝槐和塞繆爾對視一眼，兩人都沒有放過這顯然說漏嘴的反應。不過不管怎麼說——這位心大的老板娘實在有些不拘小節了，登記入住的名簿甚至就在臺面上大大咧咧地擺著，祝槐沒有任何負罪感地來回翻了翻，果然在他們用的假名之前只看到了一兩個月前入住過的記錄。
生意如此慘淡，到底是怎麼開得下去的。
“等等看吧。”祝槐說，“她既然已經警覺了，現在應該查不出什麼了。”
塞繆爾：“嗯。”
這一等就到了好幾個小時以後，當地天黑得早，七八點就算是進入了午夜，不見幾盞路燈的鄉間小道上靜悄悄的，只有一些不怕寒冷的蟲子偶爾嘶鳴出一兩聲。
塞繆爾打的是地鋪，他閉眼假寐小憩，在門外動靜傳入耳中時就倏地坐起了身，看到祝槐同樣明亮的眼睛後知道對方也聽見了那下樓的腳步聲。
跟上去看看嗎——他用口型問。
祝槐點了下頭。
他們偏離了最開始行進的方向是板上釘釘的事，現在的問題就是這走歪的位置是否貼合提瑞斯鎮的居民描述的那個方位。現在看來，很有可能真的歪打正著地瞎貓撞上死耗子，不是也可以當成是提前排除了，畢竟這座村子看起來實在不簡單。
老板娘的房間和他們一樣是在二樓，樓梯的年代有點久了，一踩上去就會有嘎吱嘎吱的輕微響聲。他們守在樓梯口，等到她拐進廚房、又輕輕關上了門才小心翼翼地走下去，中途還一直聽著那邊的動靜，還好那不知爲何大半夜跑去廚房的人似乎沒註意到跟在自己身後的兩人。
塞繆爾看著那緊閉著的廚房木門，理所當然地攬下了這風險，全神貫註地將耳朵貼了上去，所幸對方的音量也不算太輕，清楚地隔著門板傳過來，一字不落。
“是啊，很喜歡。”
“還誇能去開餐館呢，真是多虧了你們的幫忙呀。”
“留下來？應該不會留下來，不過也可以試試。”
但說著說著，她的嗓音就比剛才壓低了不少，而談話的另一方自始至終都聽不見聲音，頗有幾分不祥的詭譎。
“我們可以這樣……然後那樣……”
塞繆爾當即擰下了門把。
如今不需要有什麼顧慮，信仰得再虔誠也不會有高等的邪祟回應召喚——這群家夥全在地球以外老老實實地待著呢。以他們兩個加在一起的戰力要對抗整座村子也不算難事，物理加法攻就是那麼任性。
祝槐揚了一下眉，倒是沒有攔著他，只是還來不及出言提醒，木門已經大開，露出了裏面的景象。
“……啊呀？”
正站在櫥櫃旁的老板娘震驚地眨巴著眼睛和他們面面相覷，她頭頂的狼耳朵還沒來得及藏回去。而在她面前的臺面上，一排五顔六色的精靈只有豆芽菜大小，它們本來還在聽正彎著腰的老板娘說話，但一見他們就蹦蹦跳跳地歡呼了起來，要多開心有多開心。
塞繆爾：“……”
這算怎麼回事？
“嗯……”祝槐摸摸下巴，“我是想提醒一句可能和我們想的不太一樣來著。”
“原來如此，你們是來這裏調查的啊。”
五分鍾後，老板娘笑瞇瞇地捧著倒好的熱奶茶，那些精靈小人也跟著到了客廳，正在桌面上奔走，又是端來點心又是給他們加糖。臉上還看不到任何不耐煩，仿佛這樣忙忙碌碌就會由衷地帶給它們快樂似的。
“我們這裏家家戶戶都有這些小家夥，”她說，“所以我才說不會專門跑到我家店——在自己家裏就好了嘛。”
她瞧起來和剛才一樣開朗健談，完全不介意在廚房裏和小人交談的事被撞了個正著。
“但是爲什麼呢？”祝槐幹脆也大大方方地問道，“那這麼說來，根本不需要旅館吧。”
老板娘露出了有點哭笑不得的表情。
“沒辦法嘛。”她跟離自己最近的精靈擊了下掌，“我們都是後搬來的，它們才是原住民，總要講個先來後到啊。”
祝槐感興趣地挑眉，“誒？”
他們這才從她口中聽到了一切的始末。
原來，如今明面上生活在這裏的村民是幾十年前從另一片土地上遷徙過來的族群，這些平時以人類樣貌示人的混血者身上流著姆西斯哈的血液，但那血脈世世代代流傳下來已經十分稀薄，到了現在不過是會帶有一些區別於常人的特徵——比如毛茸茸的耳朵和尾巴，或者格外鍾愛生肉的飲食習慣——要說力量和信仰，那是通通沒有的。
祝槐：“所以狼叫——”
“說來真讓人不好意思，”老板娘難爲情地捧住臉頰，“我們的傳統是每周舉行一次宴會，雖然村長他老人家耳提面命過了，但總是有孩子興奮到忘乎所以，就……”
而浩浩蕩蕩完成了搬家大業的半狼人們，原先只以爲是找到了臨近水源又相對溫暖宜居些的好住所。真正安下家來後，有村民卻在某天深夜看到了角落裏竄過去的細碎陰影，緊接著更古怪的事發生了，另一名村民早上起床後竟然發現餐桌上擺著熱氣騰騰又格外豐盛的菜肴。
“這題我會。”祝槐笑盈盈地說，“這在我們那都叫‘田螺姑娘’。”
雖然聽不懂她口中的典故，但精靈還是敏銳地察覺到是在誇獎自己，興高采烈地捧來幾塊看著就很酥脆香甜的點心，她彎眼接下，“謝啦。”
“對對，一開始真是讓人嚇了一跳呢。”老板娘感嘆道，“而且利格本來不太愛露面，我們好不容易才發現它們的存在，然後村長出面跟它們的族長談了談，大家終於算是達成一致了。”
與其說“一致”——雙方本來也沒有什麼沖突可言，恰恰相反，精靈們向他們展現了相當強烈的歡迎的熱情。它們以魔力爲食，不論其主人是否真的會使用法術，平日裏不自覺溢散在空氣中的粒子就像世界上最好的甜點一樣美味。爲了感謝遷徙者帶來新鮮的魔力源泉，精靈也不吝在方方面面提供幫助，尤其是在自己最擅長的料理方面。
大概是因爲生存本身便仰賴於其他種群的食譜，那些小家夥頗有一番自己的心得，很快，這就變成了其樂融融的雙贏，並持續綿延至今。
塞繆爾：“所以……”
“跟我們現在出現在這裏又有什麼關系？”他問。
“有什麼關系。”祝槐笑道，“不也挺好的？”
如此寒冷的冬夜，不會有人樂意多在零下負十幾度的戶外停留，但姆西斯哈的前子民們很顯然地不在其列。小廣場——其實就是村莊中央的一小片空地——正中央支起的火堆足有一人多高，劈啪燃燒著的篝火驅走了周圍徹骨的低溫，那昏黃溫暖的光澤仿佛也染上了每個人的臉頰。
他們不論年齡與身份，快樂地邀請目之所及的同族與自己一起唱歌起舞。焦黃的烤肉烤得滋滋流油，散發出一陣陣足以勾起饞蟲的香味，熟練穿梭在人群腿腳間隙的精靈也隨著鼓點打起了節拍，村民們也註意著不要踩到這些勤奮的小蜜蜂們，雖然在後者的眼裏這無異於也是一場快樂的自助餐宴。
而這也是它們想方設法拜托村民好好招待任何誤入村落的旅人的原因，就算能盡情地吃飽，偶爾也還是想要換換口味的嘛。
既然知道了原因和淵源，他們又在老板娘的引薦下見了村長，鶴發童顔的老頭子滿口包票地答應會和提瑞斯鎮好好談談，將宴會的頻率協調到一個雙方都能接受的程度。
宴會上的情景也恰好驗證了老板娘無奈的說法——當真有頂著狼耳的小孩子玩到興起，嗷嗚嗷嗚地大叫起來。他們的血統已經在時光的長河中流失，但無疑還有一些能力在意想不到的地方留存，極具穿透力的狼嚎聲劃破夜空，緊接著換來的是自己家長已經知道這在擾民的一個爆栗。
既然已經水落石出，兩人也可以功成身退了，不過還是被村民們熱情地再三挽留。當然，主要是因爲小精靈還舍不得這麼快就跟嶄新口味的魔力說拜拜。
特別是祝槐。
她身上似乎有一種天然異常吸引神話生物的親和性，連她自己也很難確定到底是因爲這才被定爲祭品的人選還是成爲了那個人選才有了這樣的特性。不過時至今日，已經都不重要了，這一點在他們的旅途——啊不是，四處奔波的工作中倒是起了不小的助益，別的不說，有效避免沖突是做到了的。
只是偶爾也會有那麼一些走歪。
正在不遠處徘徊猶豫的少年才十來歲出頭，塞繆爾莫名其妙地有了些直覺，下一秒，果然見對方磨磨蹭蹭地走過來，手裏還拿著一朵盛開著的杜鵑花，大著擔子遞到了祝槐的面前。
塞繆爾：“？”
祝槐瞥了一眼他的神色，撲哧笑出了聲。
“抱歉。”她正色道，“姐姐雖然還沒有送花給我的人，但是已經有了會送花給他的人哦。”
塞繆爾一楞。
那格外不好意思又勇敢的少年鬧了個大紅臉，磕絆著爲唐突道歉後就鉆進了善意笑著的人群。宴會進入尾聲，兩人也在村民的夾道歡送中回到了自己的車上。按理說可以等到天亮再出發，不過他們從這些不遠千裏的遷徙者口中也獲得了另一個消息。
那就是搬家的原因。
和秉性良善的半狼人相比，將他們趕走的家夥可就不怎麼好相與了，威脅性也顯然更大。擾亂信號的是精靈一族爲了隱匿自身存在而世代設下的法術，他們得盡早離開這範圍向世界樹回報消息才行。
“怎麼？”她打趣道，“還不高興？”
“……我可不至於跟小孩子生氣。”
“還有，”他嘀咕，“我明明送過。”
祝槐：“是是是。”
是她自己說不收的。
言語間，懸在後視鏡上的小掛件也隨著引擎的打火而微微搖晃。空氣內循環系統開始運作，讓冰天雪地下的幹冷車內也逐漸多出幾分暖意，內燈亮著，祝槐憑借自己出色的記憶力將村長口述的遷移路線重新標註上那張地圖，晃動的掛件在她的側發和圖紙上都投出一點影子。
那是一小朵天堂鳥。
塞繆爾在送的時候其實也猜到她不喜歡華而不實的東西，於是準備了另一個備選項。而這個被收下的備選項在他們乘上了這輛越野車後就掛在了後視鏡上，不出意外，也將伴隨著他們餘下的全部旅程。
他也不知道這徘徊不去的焦躁來源爲何。
剛才的狀況只能算是個引子，他想起的是之前發生的一些類似的事，還有伊萊——大概是某種不確信帶來的危機感，明明清楚不會有什麼實質意義上的威脅，但有個角落就是隱隱地難以安定。
他長出一口氣，索性不再去想，低頭重新嘗試了一下登入世界樹的通訊網，果然還是無法連通的狀態，看來只能等離開這片區域再說了。
那一頭，副駕駛上的祝槐已經蓋上了筆帽，正欲收起地圖，忽然想起來什麼，笑著把東西往他這邊遞過來，“確認一下？我怕沒聽清楚村長的口音。”
“嗯？”
塞繆爾信以爲真，停下了手上的動作，在他探身看向地圖之前——
他的領口忽然被輕輕拽住了。
於是預定好的方向倏地失了準心，比那更出乎意料的是唇上傳來的柔軟觸感。他一直追尋著的氣息前所未有地貼近，隱約的濕潤喚起戰栗，塞繆爾睜大了眼睛，以至於有一瞬間竟然忘記了呼吸。
這是個極清淺的吻，甚至可以說只是嘴唇之間的輕輕碰觸，但即便是如此簡單的動作，依然令他難以置信地久久無法回神。
“我……”
祝槐松開手，塞繆爾仍有些怔然，但凡眼尖點就能發現紅色正在以他的耳根爲中心向外蔓延。他擡了手腕試圖遮擋這熱意，可到底放棄了這個打算。塞繆爾張張口，不知該先問“可以”還是怎樣，他仍然保持剛才的位置，看到了對方嘴角近在咫尺又分毫未改的弧度。
望著這似是而非的笑意，他忽然明白了行動比言語更切實的存在意義，劇烈得像要跳出胸腔的心跳蓋過了除此以外的一切聲音，遵從著內心的想法再次低下了頭。
飄落在玻璃上的雪花很快化成沿著坡度淌下的晶瑩水滴，來自另一個人的溫度遠比車內正在攀升的暖意更能撫平浮躁。
他賭到了那百分之一的可能性。
“怎麼樣，”祝槐笑吟吟地問，“還要再來一次嗎？”
塞繆爾：“……”
“該出發了。”他明知道對方在以看自己這樣的反應爲樂，還是硬生生轉移了話題，“反正離提瑞斯也不遠，應該來得及趕在天亮跟鎮長打聲招呼前找家旅館休息一下。”
“哎呀，這個時間點，不會只有一間房吧？”
“……到時候再說！”
祝槐笑笑，假裝自己的餘光沒有瞥見仍未完全消退下去的紅暈，抱著胳膊靠上了椅背閉眼假寐。
已經啓動了的越野車平滑地向前駛去，她在掛件下面串了幾顆小小的鈴鐺，那些細小的鈴心在石子或凹坑偶然造成的顛簸下叮當碰撞，串聯出悅耳的鳴響。
沒有人能預知未來，前路或許仍有坎坷——
但此時此刻。
她聽到了自由的歌。
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“……我遇到了人生中最大的危機。”
祝槐嚴肅地說。
塞繆爾：“……”
“倒也不必。”他怎麼都想不到自己有說這句話的一天, “迷個路而已。”
“‘而已’——？這可是迷路誒。”祝槐摸摸下巴，“荒郊野嶺，又是這種天氣……多少野營愛好者都是栽在這種以爲自己絕對不會翻車的地方的, 出門在外最忌諱的就是想當然的‘我尋思’, 跟炸廚房是一個道理。”
“……你說得對。”
塞繆爾沈默兩秒，“但是這跟拿著地圖的我們有什麼關系？”
“——好吧。”她斜他一眼，只好折起了手裏那張地圖，“你就不能配合我一下嗎？”
“我想配合，”如今兩個人職位倒了一倒，塞繆爾覺得不能再這麼縱容下去了，他決定還是發揮一下`身爲上司的職能, 毫不客氣地說，“但我猜如果我們再不進去, 他們就準備關門打烊了。”
時間上來說，現在才剛剛入秋。
不過接近寒帶而特有的全年低溫早就讓大片針葉林的樹冠上壓滿了沈甸甸的積雪，交談時呼出的白氣在刺骨的寒冷中格外顯眼。
其實如果是這種環境, 再配上物資的供應不足——迷路的確是一件危及到生命的大事, 可前提是, 離他們數百米之外的地方沒有一座屬於人類的村莊。
至少那些穿行在房屋之間的身影看起來是人類。
結束了自己使命的欺詐師在一切落下帷幕後就放棄了以往的行事風格，比起步步爲營地策劃又一盤棋局, 她索性放飛自我，開始期待旅途中不斷出現的意外和驚喜。
簡稱隨心所欲。
如果沒有驚喜，那就自己制造驚喜。
突出的就是一個不靠譜。
——眼下是又一次鐵證。
維爾萊特知道他們的“旅行計劃”，於是也很善解人意地將任務的目的地安排在了各個彼此臨近又互相串聯的地點。不過有些事不會總是跟著意願走, 地點的緯度忽高忽低——這次就過於偏北了，據說是有座叫作提瑞斯的小鎮，居民反映每每到了夜晚就會聽到一聲接一聲的嚎叫, 簡直讓人聯想起傳說中的狼人。
而那附近並不是狼群會生活的地帶，於是理所當然地進入了世界樹的管轄範圍。正巧祝槐和塞繆爾就在數十公裏外的城市，有了泉城的經驗，事情發展得更順利了。他們與生活在地下水道的食屍鬼們達成了一致，給這群無業游民找了份負責城市水道系統的清潔工作，人類可以給它們提供薪水或者在它們看來更物有所值的食物。
老實說這距離不近，但和其他特工相比已經就差門挨著門了。他們拿到了世界樹提供的衛星地圖，上面標註著提瑞斯鎮所在的位置和最短的路線，然後——
顯而易見地走偏了。
提瑞斯的地理位置太偏僻，他們對這個新世界的了解也才剛剛開始。世界樹總部的機庫留存著部分資料，但一方面並不確定這些世界線合並後自動修正而出現的檔是否完全可信，另一方面，就像他們面臨的問題一樣，它們落後於時代了。
祝槐二人抵達中轉的車站時，才發現預定要搭乘的那輛列車在半個月前突然停止運行了，原因是軌道年久失修導致在一場暴風雪後出現開裂，具體的修繕工作還在進行中。
並且因爲平時就鮮少有旅客選擇這條路線，鐵路那邊甚至屍位素餐地沒有上報情況。這也導致世界樹那邊聯絡時出了岔子，臨時派遣的兩名特工只得現想辦法。
所幸當地的鐵路部門爲表歉意，理虧地提供了一輛碼數很足的越野車充當交通工具，哪怕中途再遭遇風雪，開到那裏也不成問題。
但另一個問題很快出現了。
在路程行進到一半左右的時候，指南針失靈了。
原因尚不明確，和它一起失去功能的還有世界樹的定位系統，他們只能通過感官和先前的記憶來判斷方位。起初很順利，太陽和北鬥星的指引讓旅程得以繼續下去，然而在即將到達目的地的時候，事情又變得有點覆雜，兩人遭遇到連續的陰天，祝槐做了個大膽的決定。
——她隨手撿了根樹枝立在路中央，然後松開手，看它“啪嗒”倒在了路面上。
“可以。”她看向樹枝尖端指著的方向，“往這走吧。”
塞繆爾：“……能行嗎？”
“沒事，”祝槐一本正經道，“這都是命運的選擇。”
命運選擇了個寂寞。
在周圍的樹木漸漸茂密起來時，塞繆爾察覺到了不妙；在記錄儀顯示他們已經到達了指定的英裏數，而依然看不到任何高大的建築物時，這不妙化作了現實——出現在眼前的並非基礎設施齊全的小鎮，更接近一座村落，有炊煙嫋嫋地從煙囪裏升起，在望遠鏡裏隱約能看到紮著頭巾捧著箱子的婦女在熱情談笑，不管問路還是借宿應該都不是難事。
以他們一向的經歷，自然有著極高的警惕性。越野車停在村莊以外的小樹林裏，借由積雪和灌木叢的遮蔽藏了起來，最後的幾十米就幹脆靠徒步走完。
正在村頭玩耍的幾個小孩子見到新來的面孔就興奮得大呼小叫，被聲音引來的大人也露出有點驚奇的神色。不過態度倒是都很熱情友好，聽說兩人是在徒步旅行中迷路不小心誤入了這邊後就紛紛表示可以在村裏逗留幾日，好躲過不日後到來的大雪，其中一個更是主動請纓，將他倆領到了唯一一家旅館裏。
與其說旅館——眼下沒有其他客人，館內從裝潢上看就像自住的民宿，燈光是暖黃色的，家俱也盡是暖洋洋的色調，瞧著別提多有賓至如歸的感覺了。
“哎呀，”胖乎乎的老板娘笑容可掬，視線不住地在兩人之間打量，“是兩間房還是……？”
“一間。”祝槐笑瞇瞇地說。
塞繆爾：“咳……咳咳咳！”
他突然咳嗽起來，老板娘的眼神頓時更加興味盎然，簡直是可以具現化的八個字——對這個瓜如饑似渴。
“我就說你得多喝熱水吧，”祝槐轉向看熱鬧的老板娘，“您這兒有嗎？”
“喝的水啊？那得現燒一下。”老板娘哈哈一笑，“你們先上樓，我等會兒和晚飯一起送上去。”
看來這家旅店提供的服務相當不錯——還包了三餐，祝槐拿了鑰匙，找到對應的門牌開了鎖。她率先進了屋，仍然對“同處一室”這件事沒回過神的塞繆爾夢游似的關上房門，還來不及說什麼，就聽她問道：“怎麼樣？”
紅色才蔓上他的耳尖，但塞繆爾本能地意識到她真正在問的事，順著回憶起自從進村後那些大人小孩的舉止。
“有點奇怪。”他如實說。
“是吧，我也覺得。”祝槐笑容不改，“不過其實我說的不是這個。”
塞繆爾：“……”
塞繆爾：“？？？”
“開個玩笑。”祝槐輕描淡寫地說，留下才回過味來的年輕特工差點被她這模棱兩可的說話方式噎個半死，“太熱情了吧——以地理位置而言。”
雖然他們是順著國道開的車，但已經有相當一部分行程處在人跡罕至的無人區，怎麼看都不像會經常有旅客從這裏經過的樣子。
那既然如此，旅館又是建來做什麼的？
塞繆爾嘆氣，“真的要住這裏？”
“也沒別的選擇吧。”
祝槐聳聳肩。
“啊。”她恍然，“對了。”
塞繆爾：“……啊？”
他直覺對方這語氣要說的又不是什麼好事。
果然，下一秒，祝槐笑意吟吟地問：“晚上怎麼睡啊？”
客房裏只有一張雙人床。
塞繆爾：“………………”
這件事最後以他在祝槐看戲的目光下一不做二不休地沖出房門跟老板娘多借了床被褥作結，他嚴重懷疑某人現在逗他已經逗成了新的興趣愛好，他——好吧，他不能否認說自己完全沒有一丁點心思，可每每出現這樣的情境，對方就會先一步以一種又直白又促狹的方式說出來，仿佛是在以觀察他的反應爲樂，惡劣至極。
搭檔。
這個定義帶著一點暧昧，卻也可以在真正加深關系前止步。
祝槐的邀請隱晦又帶著兩人的心照不宣，欺詐師不再掩飾自己在情感方面的缺失，只是爲相對不同的關系留了個特別席位。其實這已經是預想中最好的結果了，無須再爲生死擔心，擺在他們眼前的只有一望無際的未來。
不過，人類的特性就是貪婪和永不知足。
飛蛾撲向火種，而他明知道前面有百分之九十九的可能是陷阱，還一次次踏入得甘之如飴。
勺子觸底發出“當”的一聲，反過來把他驚得回過了神。
“怎麼啦？”祝槐好奇地問。
“……不，”塞繆爾沈默，“沒什麼。”
總不能說他在想的就是對面的人……雖然大概率看得出來。#
安頓好那套被褥，老板娘很快如她承諾的那樣將兩人份的晚飯送上樓來。都是些當地很常見的食材和特産做成的料理，從外表看起來倒是沒有任何奇怪之處。
非要說的話，只有一點——那就是超乎尋常的美味。
雞肉滑嫩，土豆松軟，面糊加進牛奶攤成餘味回甘的薄餅，略帶鹹腥的黑魚子醬在咬破後蕩開的居然是濃郁的果仁香氣。不誇張地說，這手藝拿去大城市開店，客流量都得是天天爆滿的效果。
“這簡直是我吃過最印象深刻的料理了。”祝槐一向最擅長嘴甜哄人開心，三言兩語就聊得老板娘越發地笑逐顔開，幾句交談下來快把人家布利尼薄餅的配方給問出來了，塞繆爾在這方面天然不占優勢，默默喝著奶油蘑菇湯聽著她繼續套話，“您不考慮開個小餐館？我看樓下客廳也行啊，有空了支個幾桌，現在城裏都流行私廚——雖然村裏應該搞不起來這個，不過肯定有懶得做飯或者沒時間的願意來解決一頓吧。”
老板娘眼睛都笑瞇了縫，聽了連連擺手。
“哎喲，我這可不算什麼的。”她說，“村子裏大家個個都頂呱呱，又不需要費多少勁，哪會來我這裏吃喲。”
她緊接著就回過神“啊”了聲，有些慌張地笑笑，“還需要熱水的話，廳裏就有水壺，我先去收拾了啊。”
她的身影消失在櫃臺旁的門後，祝槐和塞繆爾對視一眼，兩人都沒有放過這顯然說漏嘴的反應。不過不管怎麼說——這位心大的老板娘實在有些不拘小節了，登記入住的名簿甚至就在臺面上大大咧咧地擺著，祝槐沒有任何負罪感地來回翻了翻，果然在他們用的假名之前只看到了一兩個月前入住過的記錄。
生意如此慘淡，到底是怎麼開得下去的。
“等等看吧。”祝槐說，“她既然已經警覺了，現在應該查不出什麼了。”
塞繆爾：“嗯。”
這一等就到了好幾個小時以後，當地天黑得早，七八點就算是進入了午夜，不見幾盞路燈的鄉間小道上靜悄悄的，只有一些不怕寒冷的蟲子偶爾嘶鳴出一兩聲。
塞繆爾打的是地鋪，他閉眼假寐小憩，在門外動靜傳入耳中時就倏地坐起了身，看到祝槐同樣明亮的眼睛後知道對方也聽見了那下樓的腳步聲。
跟上去看看嗎——他用口型問。
祝槐點了下頭。
他們偏離了最開始行進的方向是板上釘釘的事，現在的問題就是這走歪的位置是否貼合提瑞斯鎮的居民描述的那個方位。現在看來，很有可能真的歪打正著地瞎貓撞上死耗子，不是也可以當成是提前排除了，畢竟這座村子看起來實在不簡單。
老板娘的房間和他們一樣是在二樓，樓梯的年代有點久了，一踩上去就會有嘎吱嘎吱的輕微響聲。他們守在樓梯口，等到她拐進廚房、又輕輕關上了門才小心翼翼地走下去，中途還一直聽著那邊的動靜，還好那不知爲何大半夜跑去廚房的人似乎沒註意到跟在自己身後的兩人。
塞繆爾看著那緊閉著的廚房木門，理所當然地攬下了這風險，全神貫註地將耳朵貼了上去，所幸對方的音量也不算太輕，清楚地隔著門板傳過來，一字不落。
“是啊，很喜歡。”
“還誇能去開餐館呢，真是多虧了你們的幫忙呀。”
“留下來？應該不會留下來，不過也可以試試。”
但說著說著，她的嗓音就比剛才壓低了不少，而談話的另一方自始至終都聽不見聲音，頗有幾分不祥的詭譎。
“我們可以這樣……然後那樣……”
塞繆爾當即擰下了門把。
如今不需要有什麼顧慮，信仰得再虔誠也不會有高等的邪祟回應召喚——這群家夥全在地球以外老老實實地待著呢。以他們兩個加在一起的戰力要對抗整座村子也不算難事，物理加法攻就是那麼任性。
祝槐揚了一下眉，倒是沒有攔著他，只是還來不及出言提醒，木門已經大開，露出了裏面的景象。
“……啊呀？”
正站在櫥櫃旁的老板娘震驚地眨巴著眼睛和他們面面相覷，她頭頂的狼耳朵還沒來得及藏回去。而在她面前的臺面上，一排五顔六色的精靈只有豆芽菜大小，它們本來還在聽正彎著腰的老板娘說話，但一見他們就蹦蹦跳跳地歡呼了起來，要多開心有多開心。
塞繆爾：“……”
這算怎麼回事？
“嗯……”祝槐摸摸下巴，“我是想提醒一句可能和我們想的不太一樣來著。”
“原來如此，你們是來這裏調查的啊。”
五分鍾後，老板娘笑瞇瞇地捧著倒好的熱奶茶，那些精靈小人也跟著到了客廳，正在桌面上奔走，又是端來點心又是給他們加糖。臉上還看不到任何不耐煩，仿佛這樣忙忙碌碌就會由衷地帶給它們快樂似的。
“我們這裏家家戶戶都有這些小家夥，”她說，“所以我才說不會專門跑到我家店——在自己家裏就好了嘛。”
她瞧起來和剛才一樣開朗健談，完全不介意在廚房裏和小人交談的事被撞了個正著。
“但是爲什麼呢？”祝槐幹脆也大大方方地問道，“那這麼說來，根本不需要旅館吧。”
老板娘露出了有點哭笑不得的表情。
“沒辦法嘛。”她跟離自己最近的精靈擊了下掌，“我們都是後搬來的，它們才是原住民，總要講個先來後到啊。”
祝槐感興趣地挑眉，“誒？”
他們這才從她口中聽到了一切的始末。
原來，如今明面上生活在這裏的村民是幾十年前從另一片土地上遷徙過來的族群，這些平時以人類樣貌示人的混血者身上流著姆西斯哈的血液，但那血脈世世代代流傳下來已經十分稀薄，到了現在不過是會帶有一些區別於常人的特徵——比如毛茸茸的耳朵和尾巴，或者格外鍾愛生肉的飲食習慣——要說力量和信仰，那是通通沒有的。
祝槐：“所以狼叫——”
“說來真讓人不好意思，”老板娘難爲情地捧住臉頰，“我們的傳統是每周舉行一次宴會，雖然村長他老人家耳提面命過了，但總是有孩子興奮到忘乎所以，就……”
而浩浩蕩蕩完成了搬家大業的半狼人們，原先只以爲是找到了臨近水源又相對溫暖宜居些的好住所。真正安下家來後，有村民卻在某天深夜看到了角落裏竄過去的細碎陰影，緊接著更古怪的事發生了，另一名村民早上起床後竟然發現餐桌上擺著熱氣騰騰又格外豐盛的菜肴。
“這題我會。”祝槐笑盈盈地說，“這在我們那都叫‘田螺姑娘’。”
雖然聽不懂她口中的典故，但精靈還是敏銳地察覺到是在誇獎自己，興高采烈地捧來幾塊看著就很酥脆香甜的點心，她彎眼接下，“謝啦。”
“對對，一開始真是讓人嚇了一跳呢。”老板娘感嘆道，“而且利格本來不太愛露面，我們好不容易才發現它們的存在，然後村長出面跟它們的族長談了談，大家終於算是達成一致了。”
與其說“一致”——雙方本來也沒有什麼沖突可言，恰恰相反，精靈們向他們展現了相當強烈的歡迎的熱情。它們以魔力爲食，不論其主人是否真的會使用法術，平日裏不自覺溢散在空氣中的粒子就像世界上最好的甜點一樣美味。爲了感謝遷徙者帶來新鮮的魔力源泉，精靈也不吝在方方面面提供幫助，尤其是在自己最擅長的料理方面。
大概是因爲生存本身便仰賴於其他種群的食譜，那些小家夥頗有一番自己的心得，很快，這就變成了其樂融融的雙贏，並持續綿延至今。
塞繆爾：“所以……”
“跟我們現在出現在這裏又有什麼關系？”他問。
“有什麼關系。”祝槐笑道，“不也挺好的？”
如此寒冷的冬夜，不會有人樂意多在零下負十幾度的戶外停留，但姆西斯哈的前子民們很顯然地不在其列。小廣場——其實就是村莊中央的一小片空地——正中央支起的火堆足有一人多高，劈啪燃燒著的篝火驅走了周圍徹骨的低溫，那昏黃溫暖的光澤仿佛也染上了每個人的臉頰。
他們不論年齡與身份，快樂地邀請目之所及的同族與自己一起唱歌起舞。焦黃的烤肉烤得滋滋流油，散發出一陣陣足以勾起饞蟲的香味，熟練穿梭在人群腿腳間隙的精靈也隨著鼓點打起了節拍，村民們也註意著不要踩到這些勤奮的小蜜蜂們，雖然在後者的眼裏這無異於也是一場快樂的自助餐宴。
而這也是它們想方設法拜托村民好好招待任何誤入村落的旅人的原因，就算能盡情地吃飽，偶爾也還是想要換換口味的嘛。
既然知道了原因和淵源，他們又在老板娘的引薦下見了村長，鶴發童顔的老頭子滿口包票地答應會和提瑞斯鎮好好談談，將宴會的頻率協調到一個雙方都能接受的程度。
宴會上的情景也恰好驗證了老板娘無奈的說法——當真有頂著狼耳的小孩子玩到興起，嗷嗚嗷嗚地大叫起來。他們的血統已經在時光的長河中流失，但無疑還有一些能力在意想不到的地方留存，極具穿透力的狼嚎聲劃破夜空，緊接著換來的是自己家長已經知道這在擾民的一個爆栗。
既然已經水落石出，兩人也可以功成身退了，不過還是被村民們熱情地再三挽留。當然，主要是因爲小精靈還舍不得這麼快就跟嶄新口味的魔力說拜拜。
特別是祝槐。
她身上似乎有一種天然異常吸引神話生物的親和性，連她自己也很難確定到底是因爲這才被定爲祭品的人選還是成爲了那個人選才有了這樣的特性。不過時至今日，已經都不重要了，這一點在他們的旅途——啊不是，四處奔波的工作中倒是起了不小的助益，別的不說，有效避免沖突是做到了的。
只是偶爾也會有那麼一些走歪。
正在不遠處徘徊猶豫的少年才十來歲出頭，塞繆爾莫名其妙地有了些直覺，下一秒，果然見對方磨磨蹭蹭地走過來，手裏還拿著一朵盛開著的杜鵑花，大著擔子遞到了祝槐的面前。
塞繆爾：“？”
祝槐瞥了一眼他的神色，撲哧笑出了聲。
“抱歉。”她正色道，“姐姐雖然還沒有送花給我的人，但是已經有了會送花給他的人哦。”
塞繆爾一楞。
那格外不好意思又勇敢的少年鬧了個大紅臉，磕絆著爲唐突道歉後就鉆進了善意笑著的人群。宴會進入尾聲，兩人也在村民的夾道歡送中回到了自己的車上。按理說可以等到天亮再出發，不過他們從這些不遠千裏的遷徙者口中也獲得了另一個消息。
那就是搬家的原因。
和秉性良善的半狼人相比，將他們趕走的家夥可就不怎麼好相與了，威脅性也顯然更大。擾亂信號的是精靈一族爲了隱匿自身存在而世代設下的法術，他們得盡早離開這範圍向世界樹回報消息才行。
“怎麼？”她打趣道，“還不高興？”
“……我可不至於跟小孩子生氣。”
“還有，”他嘀咕，“我明明送過。”
祝槐：“是是是。”
是她自己說不收的。
言語間，懸在後視鏡上的小掛件也隨著引擎的打火而微微搖晃。空氣內循環系統開始運作，讓冰天雪地下的幹冷車內也逐漸多出幾分暖意，內燈亮著，祝槐憑借自己出色的記憶力將村長口述的遷移路線重新標註上那張地圖，晃動的掛件在她的側發和圖紙上都投出一點影子。
那是一小朵天堂鳥。
塞繆爾在送的時候其實也猜到她不喜歡華而不實的東西，於是準備了另一個備選項。而這個被收下的備選項在他們乘上了這輛越野車後就掛在了後視鏡上，不出意外，也將伴隨著他們餘下的全部旅程。
他也不知道這徘徊不去的焦躁來源爲何。
剛才的狀況只能算是個引子，他想起的是之前發生的一些類似的事，還有伊萊——大概是某種不確信帶來的危機感，明明清楚不會有什麼實質意義上的威脅，但有個角落就是隱隱地難以安定。
他長出一口氣，索性不再去想，低頭重新嘗試了一下登入世界樹的通訊網，果然還是無法連通的狀態，看來只能等離開這片區域再說了。
那一頭，副駕駛上的祝槐已經蓋上了筆帽，正欲收起地圖，忽然想起來什麼，笑著把東西往他這邊遞過來，“確認一下？我怕沒聽清楚村長的口音。”
“嗯？”
塞繆爾信以爲真，停下了手上的動作，在他探身看向地圖之前——
他的領口忽然被輕輕拽住了。
於是預定好的方向倏地失了準心，比那更出乎意料的是唇上傳來的柔軟觸感。他一直追尋著的氣息前所未有地貼近，隱約的濕潤喚起戰栗，塞繆爾睜大了眼睛，以至於有一瞬間竟然忘記了呼吸。
這是個極清淺的吻，甚至可以說只是嘴唇之間的輕輕碰觸，但即便是如此簡單的動作，依然令他難以置信地久久無法回神。
“我……”
祝槐松開手，塞繆爾仍有些怔然，但凡眼尖點就能發現紅色正在以他的耳根爲中心向外蔓延。他擡了手腕試圖遮擋這熱意，可到底放棄了這個打算。塞繆爾張張口，不知該先問“可以”還是怎樣，他仍然保持剛才的位置，看到了對方嘴角近在咫尺又分毫未改的弧度。
望著這似是而非的笑意，他忽然明白了行動比言語更切實的存在意義，劇烈得像要跳出胸腔的心跳蓋過了除此以外的一切聲音，遵從著內心的想法再次低下了頭。
飄落在玻璃上的雪花很快化成沿著坡度淌下的晶瑩水滴，來自另一個人的溫度遠比車內正在攀升的暖意更能撫平浮躁。
他賭到了那百分之一的可能性。
“怎麼樣，”祝槐笑吟吟地問，“還要再來一次嗎？”
塞繆爾：“……”
“該出發了。”他明知道對方在以看自己這樣的反應爲樂，還是硬生生轉移了話題，“反正離提瑞斯也不遠，應該來得及趕在天亮跟鎮長打聲招呼前找家旅館休息一下。”
“哎呀，這個時間點，不會只有一間房吧？”
“……到時候再說！”
祝槐笑笑，假裝自己的餘光沒有瞥見仍未完全消退下去的紅暈，抱著胳膊靠上了椅背閉眼假寐。
已經啓動了的越野車平滑地向前駛去，她在掛件下面串了幾顆小小的鈴鐺，那些細小的鈴心在石子或凹坑偶然造成的顛簸下叮當碰撞，串聯出悅耳的鳴響。
沒有人能預知未來，前路或許仍有坎坷——
但此時此刻。
她聽到了自由的歌。
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