清婉姊妹的早飯是在鄭老夫人，也就是她們的祖母屋裏用的，同她們一起的，還有越國公府二房裏的兩位小姐——唐清秋，唐清玉。唐清秋是這府裏五位小姐中最為年長的，生母袁姨娘，上頭還有個哥哥唐清忠，兄弟間也是排行老大。唐清玉比清婉清嬋小月份，生母蕭姨娘，上頭也有個哥哥，名喚清正，排行第三。因鄭老夫人愛熱鬧，一日三餐都是要這些孫子孫女來陪著吃的，因此除了已娶妻和有軍職在身的唐清忠，其他人若無大事，都會來鄭老夫人這裏用飯的。

一時用過早飯，唐清正便回書房念功課去了，至於清婉姐妹幾人，因她們的小妹妹清嬿昨兒夜裏又犯了病，連早上來給鄭老夫人請安都不能，她們姐妹四人便約了，一同往清嬿屋裏去瞧瞧，順便與她說說話，也好替她解解悶。

唐清嬿打小身子就不好，所以一直以來，都是跟著她母親住的。而這位越國公夫人，又是極雅致的一個人，屋子收拾得清清爽爽，同時又不失大家之氣。顧夫人本就是南方人，自小長在江南，且她父親又極愛山水園林，耳濡目染的，她也最擅布置小院子，一山一湖，一草一木，皆繁而不雜，雅俗共賞。最難得的，是那份清凈。

當然了，只要清嬋一來，這裏便沒有清凈可言了。她的笑聲，即便是隔著整個院子，也能聽到。要不是看在清嬿的精神還好，又被清嬋逗得直樂的份上，清婉早給她攆出去了。

銀環就是這時候來的。當時清婉正立在窗前，打量著那株早已開敗的金桂，心裏頭盤算著，先前打下來的桂花所釀的酒，還要多久才能啟封。然後一擡頭，清婉就看見銀環笑盈盈地踏上了回廊，往這邊來了。

“喲，這個時候你不在前頭伺候著，怎麽也到這裏來了？”隔著窗子，清婉就這樣笑問道。

“真沒良心。”銀環也笑道，“我就不能也偷一偷懶，歇上一歇？”她這樣說著，邁進了門裏，瞧見這滿屋的人，又笑道，“原來大家都在這兒呢，這下可好了，其他人可要白跑一趟了。”

清嬿的丫鬟慧心迎了上去，笑道：“既是要偷懶歇上一歇，那就過來坐著。”她一面說著，拉了銀環就往凳子上摁，一面又招呼著小丫頭趕緊去倒茶來。

“別別別，”銀環趕緊推道，“哪還真敢歇啊。”她笑道，“我來啊，是來請你們幾位姑娘趕緊往老夫人那裏去的，大少奶奶的娘家人來了。”

“大少奶奶的娘家人？”清嬋下意識地就跟著念了一遍。

“就是大嫂子的娘家人。”清玉以為清嬋還沒有反應過來，遂解釋道，然後又推了推清秋，笑道：“你親嫂子的娘家人來了，還不快去？”

清秋也推了她一把，嬌嗔道：“你親嫂子。”

清玉笑道：“這就不勞你操心了，我自會有親嫂子的。”

“好了好了，我的姑娘們，什麽親的疏的，你們私底下這麽說說也就算了，可千萬別再當著人說了，這要是給那起子有心的人聽見了，到時候有你們好果子吃的。”銀環這麽說著，又催促道，“快走吧，可別叫人久等了，到時候說咱們這樣的人家沒禮數。”

清婉於是向清秋她們笑道：“那咱們就走吧。”轉頭又對清嬿道：“你先好生歇著，回頭我們再來。”

清嬿答應著，又命慧心送她們出去。及至出了院門，清婉又囑咐了慧心一回，這才與清嬋等人一道，往鄭老夫人屋裏去。

才進鄭老夫人的院子，就見廊上廊下站滿了人，都是各房裏跟來的丫鬟媳婦婆子們。見清婉她們來了，都笑道：“來了來了。”說著爭相打起了簾子，好讓她們姐妹進去屋裏。

屋裏也黑壓壓的，或站或坐滿是人。清婉只迅速地掃了一圈，只見她母親顧夫人，和嬸娘賈夫人，還有大嫂黎氏都在，她的祖母鄭老夫人，則歪在她常用的那張榻上，正和面前一位中年婦人說著話——想必那位就是黎氏的母親了。其他的清婉也來不及細看細想，便和清嬋一道，由大姐清秋領著，一齊上前去給鄭老夫人請安。

鄭老夫人見了她們姐妹四人，很是高興，招呼著她們到她跟前，然後一個個地拉過她們，向黎夫人笑道：“這幾個丫頭就是我的孫女兒了，清秋，清婉，清嬋，清玉。”然後又對她們姐妹說道：“還不快去見過黎家伯母？”

清婉她們才要拜見，黎夫人就趕緊攔住，笑道：“早就聽我們家寶珍說過，越國公府的這幾位小姐，那都是一等一的好。今天我見了啊，就知道她所言不虛。來來來，快讓我細瞧瞧。”她說著就一把拉住了站得最近的清秋的手。

清婉素來怕和生人接觸，還好這回有清秋頂在了前頭，她見眾人都只看向黎夫人和清秋那邊，自己便不動聲色地後退了兩步，坐到了鄭老夫人的身側，替了金鈴，給鄭老夫人捶著背。

那邊黎氏也湊了過來，扶著清秋的肩向黎夫人笑道：“娘，這就是清忠的妹子了，您瞧好不好？”

黎夫人拉著清秋，將她從頭到腳都細細地看了一遍，嘴裏同時讚道：“好，好，好，真好。”她拍著清秋的手，笑道。清婉雖看不見清秋的臉，但只從她那緊繃的後背，便知道她有多不自在了。

見瞧完了清秋，黎氏又回頭來尋其他人，她向清婉招手道：“二妹妹，你也來呀。”

清婉心中冷笑，但又不好浮於表面，便只作怯生的模樣，摟了鄭老夫人的胳膊，往她背後躲了躲。鄭老夫人於是拍著她，向黎夫人笑道：“親家太太你別笑話，我這幾個孫女兒啊，都怕見人。”

黎氏也不是第一天認識清婉了，自然知道她心裏是怎麽想的，也知道鄭老夫人這就是明著在護著她們，面上便有些不好看了，倒是黎夫人笑道：“年輕女孩子家嘛，都是這樣。”說著又拉著黎氏坐下，對她說道：“你也別光站著了，現如今你月份也大了，老這麽站著不累嗎？”然後又轉向賈夫人，笑道：“親家母你可千萬別見笑，我這個閨女啊，打小就被我給慣著的，如今又有了身子，少不得我又要多操心了，見不得她累著。”

她這話一說出口，屋裏眾人頓時面色各異。賈夫人只笑笑，說：“可憐天下父母心，做娘的都見不得自己的孩子受一星半點的苦，這也是人之常情，何來見怪一說呢？”清婉心中暗笑，到底是她嬸娘，雖然自打她們一家從安州回京來，嬸娘便將管家一事全都交還給了她母親，已不大問事，但好歹她嬸娘也是出身書香世家，瞧人這話說的，在情在理，滴水不漏，完全挑不出刺兒。

見自己的親娘在婆婆這裏碰了個軟釘子，黎氏趕緊插話道：“娘，我才跟你說這家裏的幾個姐妹都是極好的，如今妹妹也來了，正好可以作伴呢。”

黎夫人像是才想起來，喚了她身後的一個女孩子出來，向清秋她們笑道：“這是寶珠，是寶珍的親妹子。”

清婉早瞧見了這位黎寶珠姑娘了，倒不為別的，只因她眉心一點朱砂痣，在黎夫人身後的一眾人裏，顯得格外地出挑，清婉不免多看了兩眼。只是聽說她是黎家的小姐，這點清婉還真沒料到，她們要不說，清婉還只當那是跟著黎夫人的丫鬟呢，著實這位黎二小姐，實在是沒有千金小姐的架勢。她怯生生地站在當中的地上，低眉垂眼，並不敢擡頭瞧清秋她們。清婉稍稍一打量，估摸這位黎寶珠姑娘年紀與她們姐妹也是相仿的，只是她身材更為纖細瘦弱，雖穿了件簇新的織錦外衫，但那底下露出的裙角，卻是家常穿舊了的。

大概是覺得這姑娘這樣，也怪可憐的，一貫愛與人打交道的清嬋於是走了過去，繞著她看了一圈，然後一笑，推著她到了鄭老夫人跟前，道：“老祖宗，這位是姐姐，還是妹妹？”

“這……”鄭老夫人看向了黎夫人。

“我這妹子是二月裏頭的生日，要比你大呢。”黎氏笑道。

“那就是姐姐了。”清嬋笑道，又問黎寶珠道：“姐姐這一路上京來，沿途可有什麽見聞？”

面對清嬋的熱絡，黎寶珠明顯有些始料未及，只慌張地擰著手中的帕子，一個字也說不出。顧夫人於是走上前來，對清嬋佯嗔道：“瞧你，急什麽，人一路上京，才進咱們家，還沒歇上一歇呢，你就來問東問西了，還不快回去坐著。”說罷又安慰著黎寶珠，送她回去坐了。

清嬋悻悻地坐到了一邊，見清婉正看著她取笑，便又瞪了清婉一眼。清婉也懶怠理她，轉頭瞧見金鈴在一側向她招了招手，又指了指後頭，於是趁著眾人都在閑談，她自己則悄悄地溜進了後堂。

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