（初冬及正月十五過後）

這日黛玉命紫鵑去寶釵處問候香菱，碰巧湘雲和襲人也來探望，眾人看她氣色很不好，心裏都暗暗嘆息，便說些別的話引她開心。寶釵向湘雲笑道：“都是你這個詩瘋子勾的，她饒病的這樣，還天天抱著詩集發呆，你們瞧瞧，這兩日又迷上陶翁的詩了。”眾人果見香菱枕邊放了本《陶淵明集》，香菱道：“我這兩日正讀《桃花源記》，敢問這世上真有世外桃源不成？”湘雲道：“難道咱們眼前這大觀園比詩中的世外桃源又差到哪裏去不成，你快快養好了病，咱們再去園子裏，有多少詩作不得？”眾人又陪她說笑一回，便叫她歇著。寶釵送湘雲等出來，湘雲又向寶釵道：“寶姐姐，你家裏無事時也多去園子裏看看我們，這些日子總不見你，寶琴又匆匆的跟了梅家離京了，誰知多早晚才能回來。”寶釵近來正因家務事煩心，又不便對湘雲細說，只應了一聲。

寶釵送她們三個回來，問過看門的婆子，知薛蟠仍沒回來。原來薛蟠近來不是被金桂和寶蟾裹挾著吵鬧，就是被薛姨媽數落，連外廂也待不住，便不耐煩躲出去找戲子玩樂去了，幾日也不見回家。寶釵於是走來跟薛姨媽商量：“媽，咱們不如把哥哥找回來，讓他跟嫂子商議商議，把嫂子帶來的小廝中，挑幾個能幹的到咱們鋪子裏，一同料理料理生意，整理整理賬目，束束她的嘴，整日裏到處說咱們家霸占了她娘家的生意。香菱既說要跟了我，就把她的房間添置添置讓寶蟾住了，把文杏撥過去給她。她二人終究是娘家過來的主仆，多少有些情誼，把兩個都供起來，只盼家裏能安生些。”薛姨媽也沒有什麽更好的主意，點頭嘆道：“這真是什麽孽緣，娶了兩個惹不起的菩薩進來，只可憐香菱，被她們作踐壞了。”

金桂既見薛蟠回來如此安排，便知薛姨媽寶釵等終被她鬧低了頭，心中很是得意，卻又見寶蟾也得意，便又忿忿，心中暗道：竟有膽量跟我混鬧，我是主，你是仆，終究叫你死在我手裏。一日不知從哪裏打聽到了抄檢大觀園的故事，便學了暗暗開始謀劃。誰知寶蟾見已與金桂撕破了臉，素知她的秉性，料她必有狠招，恐死在她手裏，竟欲先下手為強，也暗自謀劃。真真一對主仆，翻臉皆無情。金桂既已拿定主意，面上便不肯漏出來，只裝作與我好處我便作罷的樣式來，又贈寶釵脂粉，又送湯藥與香菱，又允薛蟠愛去誰的屋去誰的屋，裝起正室大度模樣來。寶蟾也極乖覺，日日問候薛姨媽，見空的服侍討好金桂。薛蟠也不細究緣故，只說這下總算安生了，便不大往外間尋浪去了。薛姨媽也將懸心放下來，只說總算得了清凈，寶釵卻道：“媽媽再看些時候吧，依我看再過兩個月若還是安靜，方才是真好。”

這話剛說過不到半月光景，薛家便又鬧騰起來。這一日午後香菱突然心腹絞痛，薛姨媽命薛蝌快請大夫，大夫到時香菱已神志不清，大夫觀了面唇，診了脈像，說道：“十有八九是服了□□，這姑娘本就有病，□□又是劇毒，且看毒量不輕，恐是不中用了。”驚的薛姨媽寶釵等從簾子後出來，忙道：“中不中用也請大夫開副方子，好歹救一救。”那大夫常見人之生死亂像，不慌不忙開了個方子，又向薛姨媽道：“恕我多言，這姑娘若不是早有尋死之心，自我了斷，還是及早報官吧。”薛蟠見了香菱神色萎靡，痛苦淒慘，憶起當日初見時嬌美可憐，總算還有些惻隱之心，便嚷嚷道：“快報官，快報官，是哪個黑心的做這樣狠事。”一面又拉著香菱的手哭到：“我不該打你，我不該打你。”此時薛家大小都已聞得此事，金桂寶蟾等俱過來做了樣子，嘆息抹淚。

一時，收報賈府院中薛家出事，順天府快班班頭領衙役仵作等趕至，可惜香菱未等服藥已氣絕身亡，班頭命人封了院門，把院內一幹人糾至堂中過問。那仵作驗斷無數，驗了屍身，又問大夫先時癥狀，片刻便有決斷，回班頭道：“確系死於服食□□。”於是查驗香菱今日所飲湯藥飯食，又問經手何人，又各屋搜查，竟在金桂、寶蟾房中各搜出□□些許，兩人俱喊冤道：“哪個天殺的栽贓與我，叫她不得好死！”此時薛蝌出來作證道：“前日與夏家小廝吳蟄吃酒時，曾聽見他酒後放言，說他家姑娘惹不得，□□都叫他買了來，也不知作何用。”又有幾個薛家夥計也忙作證道：“我們也一起喝酒的，他確實這麽說過。”金桂早已忍不住，嘴裏早就放屁胡說的罵起來，被一個衙役止住了。

班頭問道：“誰平日在跟前服侍的？”鶯兒忙應了回道：“平日香菱姑娘為人和氣，只跟奶奶和寶蟾慪過氣，可巧今兒兩位前後腳都來看望過，來時我們小姐正在太太屋裏說話，我又忙著去倒茶煎藥，未曾留意她二人情形，因此不敢擔保。”金桂登時漲紅了臉，怒罵道：“好好好，這家裏果然蛇鼠一窩，合起夥兒來陷害我，我便實說了吧，我在這個家裏早已被欺負的活不下去了，原是買了□□來自盡的，誰知我卻尋不到了，如今又翻出來，我屋裏的東西原是寶蟾最清楚，我一概不知。”寶蟾慌道：“奶奶推的好幹凈，這樣害人的東西，奶奶私藏了，怎會說與我知，怪道奶奶前幾日過來送我好些脂粉衣裳，原來是要悄悄夾帶□□到我屋裏，好讓我當替死鬼。奶奶眼裏容不得我們眾人都知，我也要像秋菱一樣被奶奶害死了。”見她們二人相互叫罵，急的薛蟠薛蟠直唉唉。班頭問道：“死的不是小姐的丫鬟嗎，到底叫香菱還是秋菱？”寶釵回道：“秋菱是後改的名字，原是叫香菱，原也是我哥哥的姨娘，因病著，在我這裏調養。”班頭看情形已明白幾分，初判乃是大家宅院中，大小老婆爭風吃醋引發命案，此類案件也不稀罕。又細細查問一遍，見其他屋子裏並無可疑之物，其他人等也並無可疑動機，便將金桂、寶蟾、鶯兒、吳蟄等一幹人帶走審問。次日便將鶯兒、吳蟄放回，後兩日又傳薛蟠、薛蝌、文杏等人問證，兼又對金桂、寶蟾二人動了刑，這二人雖心性剛硬，但終是嬌弱之軀哪裏受得住刑具折磨，俱已招供。

原來金桂曾命吳蟄偷買□□，藏匿於自己屋內，寶蟾無意中發現便偷了些許私藏了。二人近日謀劃時都想到此物，於是金桂便取些，把剩下的趁寶蟾不備藏到她屋裏，待時機以下毒嫁禍於她。誰知寶蟾也將手中□□留下些許，趁金桂不察藏到她屋裏。二人又見寶釵待香菱甚是親厚，便假意親近，都欲拿香菱作法。觀察了這幾日，趕巧都在這日得了手，都以為自己計謀將成，誰知兩人都脫不了幹系。原來她二人心中俱怕事情暴露，被索命償還，因此下毒分量皆輕，只欲鬧出一段公案來，另彼方被刑罰，薛家定會休棄而除之，誰料兩份□□合到一起，又兼香菱本已病勢纏綿，竟被她們毒害致死。案情大明，二人既非合謀，又不分主次，同以投毒罪論處，金桂以妻害妾，被處流刑，夏家也因此事散盡錢財，就此敗落。寶蟾被處杖刑，立斃。

經此一事，薛蟠整日裏唉聲嘆氣，薛姨媽見他煩悶頹廢，也不忍心再數落什麽。又見親戚朋友少不得打聽勸慰，薛蟠哪裏受得了這窩囊事，打發完香菱的喪事，便辭了薛姨媽，煩請寶釵照顧母親，把店鋪交給薛蝌打點，雖已是初冬，年底將至，仍同同夥計們出門販貨去了，料回程至少是明春之後了。

寶玉聞及香菱之遭遇，著實可憐，又想黛玉也一定大感傷懷，遂去瀟湘館安慰，進去只見幔帳半掩，黛玉歪在床上，紫鵑走過來道：“姑娘剛在窗前站了半日，這會子剛睡著。”寶玉問：“可是又哭過了？”紫鵑道：“前兩日因香菱的事已經感傷過一回，今兒又寫了好一會兒，在那兒呢。”寶玉看窗前幾上果有一張紙，上面又壓了一碗清水，並一本《陶淵明集》。紙上乃是：

悼香菱

浮萍依依，逐浪離離。出自清潭，遷於彼淵。

之子宜良，惋兮嘆兮。與子相交，亦友亦知。

柳絮灰灰，因風而隨。遣來卷去，竟而相棄。

遇此不淑，傷兮嘆兮。願爾驅馳，魂歸故裏。

寶玉看罷，悶悶的站了一會兒，便回至怡紅院。襲人麝月等正把手爐翻出來細細的擦拭，見寶玉回來，襲人便道：“天眼見就要下雪了，好生在在屋裏呆著吧。”寶玉嘆道：“人還是在故鄉待著好，若遠走他鄉，好便好了，不好便不知要淒慘到何等地步。”襲人見突然說出這麽一句來，便知他是在說香菱，因道：“聚散離合，實屬無常，又分什麽故鄉他鄉，好比抱琴，她一家老小到都在這裏，但自從她跟娘娘進了宮，只有幾年前省親時回了一趟府裏，家門自是多少年沒回過，這幾年她兄弟娶親，她爹過世，她連半個面也不能見，這倒是在故鄉呢。”寶玉聽了也道甚是，又自去長籲短嘆去了。窗外大雪悄然而至。

大雪紛紛，足足下了兩三日，這日初停，元春宮裏的小太監們正忙著清掃，抱琴和兩個宮女在給元春梳頭，抱琴拿了兩只金釵給元春瞧了，元春說道：“戴這支吧。”抱琴便把一只攢珠滴翠金釵給元春插入鬢間。抱琴道：“聽說陛下今日正在梅苑中賜宴賞梅。”元春道：“雪沁花蕊晴滿枝，陛下果然好雅興。”又問：“尺丈道人還在宮中嗎？”抱琴道：“小夏子說這個老道最近常在陛下跟前侍奉，獻些海上方的丹藥，陛下服了倒也精神，太醫院為求謹慎，索其藥方而不得，正敢怒不敢言呢。”忽見兩個太監過來傳旨，令賢德妃前往梅苑奉駕，抱琴即領幾個宮女隨元春前去。

原來聖上見冬梅怒放，獨賞無味，便召諸王公親貴入宮賜宴。宴飲過半，攜皇後及諸人賞花，又命畫師把這怒放梅花當即畫下來，畫成又見留白處無詩詞填空，甚為不雅，遂想起元春善此，故命人去召。元春到了梅苑，見聖上與皇後上座，吳貴妃、周嬪等人在側，遂向聖上、皇後行禮，聖上言：“賢德妃素來才思敏捷，久未與卿談論賞鑒，今日不妨以梅為題，賦詩一首如何？”元春屈膝領命道：“臣妾不才，盼為冬梅增色，搏陛下一閱。”忽聽座上忠順王爺將酒杯一放，笑道：“賢德妃也太自謙，出自賈府這樣的風雅之家，自然文采斐然，聽說貴府為求幾把文扇，鬧的別人家破人亡，要是吟不好詩，可白擔了這風雅之名了。”元春心中大驚，絲毫不知扇子緣由，一時竟無法言說，只見聖上不言，稍稍思索，便回：“臣妾已有幾句，請陛下鑒別。”聖上言：“念來。”元春吟道：

冬日詠梅

知有風雪來，仍向寒中開。

有嘆色無暇，有誹枝橫生。

未待君子賞，不敢落泥塵。

歲歲朝聖殿，赤心奉香魂。

少頃，聖上說賢德妃有才，命入座同飲。宴罷，眾人恭送聖上起駕，元春等妃嬪又恭送皇後回至中宮，方各自回宮。且說元春回宮後急命自己宮中一個心腹小太監，到賈府傳話與王夫人，忠順親王所述扇子一事，究竟事情如何，務必妥善處理等語。王夫人將此事與賈政商議，賈政早聞得此事不妥，忙勸賈赦好歹把扇子還了吧，賈赦只說：“此事雨村已擔了幹系，怎能能不領他的人情。”賈政聽了無法，做弟弟的又不能去□□哥哥，又不願使賈母知道了擔憂，左右為難。於是王夫人又勸邢夫人進言賈赦，邢夫人反說道：“真真娘娘擔心過頭了，聖上哪會在意區區兩把扇子。”王夫人無法，直等下月進宮探望元春再細細探聽聖意。

年底將至，誰知這年冬天接二連三幾場大雪，東南沿海海盜滋擾，漸成幾股勢力，甚至侵占幾座城池，東南節度使率部驅除賊寇，誰知賊寇狡猾，東燒西掠，時節寒冷，田莊廣受雪災，民不能果腹，戶部錢糧虧空，軍資籌措不上，士氣低落，竟不能轄制，聖上甚為憂慮。戶部緊急下令，都中凡有品級之家，把富餘錢糧上繳以作軍資。此令一下，都中官宦之家，有識大局慷慨的，有裝窮吝嗇的，更有背後非議策令的，幾日後，收到錢糧聊聊。後宮妃嬪見聖上憂心，為寬慰聖心，皆酌減綢緞脂粉。

轉眼到臘月十二日，王夫人進宮探望元春，等了半日，方見元春從中宮請安回來，行罷禮，王夫人拉著元春的手問道：“怎麽娘娘頭上的釵環都不見了。”元春道：“方才皇後起頭捐了兩支鳳釵，底下妃嬪便把頭面都捐了，杯水車薪，多少是個心意，為聖上分擔些憂愁，也是分內之事。我見咱們府裏的捐資也太少，應該再籌措些。”王夫人問道：“可是有什麽不利消息？”元春道：“都中富貴之家，多以為戰事仍在千裏之外，與己無幹，有不願籌資的，也有襲爵捐官卻不去履職的，咱們家裏兩頭都占，雖說法不責眾，保不齊哪日聖上雷霆手段，處置幾個以儆效尤，我因此而擔心。”王夫人道：“我回去同你父親商議，錢財之事好說，只是人不好勸。”便將扇子一事始末，又將如何規勸賈赦等事說與元春，元春嘆道：“我知父親母親為難之處，只是這一大家子，都各顧各的，不想覆巢之下無完卵，終究要吃虧的。”王夫人道：“所以我要勸娘娘多保重，緊要關頭咱們家還都指望娘娘回轉聖心，除此之外還能指望誰呢。”母女倆又說了一會兒體己話，時辰到了王夫人方出宮去了。

這裏送走了王夫人，抱琴過來回道：“聖上跟前的小太監過來傳話，請娘娘今晚上記得準備靈符聖水，服侍聖上進丹，我應過了。”元春沈了一會兒說道：“我正欲勸諫，願聖上遠離這來路不明的丹藥，又來傳這些話。”抱琴勸道：“娘娘三思，一則太醫院之前囑咐過，這藥丸容易致人情緒興狂，聖上服藥後，務必小心伺候。二則近日前朝有幾個禦史被貶，據傳也是因為上奏這尺丈道人來路不明的事，反被聖上斥責了。”元春道：“寧府裏大爺修了半輩子的仙，最終還不是死在這些丹藥上，當初聖上賜我賢德二字所謂何來，我若因後事難料，只求保全自己而不進忠言，豈不辜負了聖上。”抱琴知她素來這秉性，只道：“只是快要過年了，娘娘好歹言語委婉些，便有什麽，也等過完年再說罷。”

且說王夫人回家少不得跟賈政商議，賈政正因自己巡過海防工事，現沿海動亂，知恐脫不了幹系，便覺多獻出些錢糧很有必要，誰知賈赦聽聞此事道：“又說我欠錢拿女兒抵債，這會子又來找我說出錢的事，我過年恐都過不了了。”賈政只好撇開他找賈珍賈璉賴大賴升等商議，都說今年莊子上各處有報餓死人的事，交上來的年貨真真少的可憐，若說積攢也不是一點沒有，都拿出來也夠兩府裏緊緊巴巴過個年，但親戚之間的禮節，還有各親厚的王公府第間禮俗來往的用度是擠不出來了，若拿張家的禮送了李家，用李家的禮回了周家，倒也能搪塞過去，只是咱們這樣的人家豈不叫人笑話。賈政道：“我在外幾年，又不大過問家務，不知家裏竟比先時如此艱難。”終究只湊了二百兩又繳補上去。

到了年關，仍是戰事不平，人心惶然，況錢糧掣肘，賈府草草便把年過了，年節拜禮俱已走完，正月十五闔家團圓熱鬧一陣，元春從宮裏賞了新巧燈籠，大家賞玩一晚便把節過了。正月裏氣候倒比往年更冷，諸人無事，都不太願意走動，賈政有空只傳賈璉賴大林之孝等，問榮府開支賬目等事宜，尚無心過問寶玉、賈環等人功課，寶玉放了心，只說過了正月再用功，日日閑散玩耍。展眼到了正月二十二，寶玉給賈母王夫人請安過後，去瀟湘館囑咐黛玉好生在屋裏暖和，又去稻香村找李紈和湘雲說了一會兒話，便回至怡紅院內，只聽得秋紋嘴裏估噥：“這天冷得胭脂膏子都凍上了。”寶玉便問小丫頭取了圓銅平柱手爐和一個三寸薄胎平瓷碟來，挑了兩挑胭脂膏子來化，正徐徐化著，一個小丫頭勿忙跑來找襲人：“襲人姐姐，茗煙在二門候著，請二爺快快前去，說北靜王新得一幅美人圖，急邀二爺去呢。”襲人聽了忙去取了一件灰貂連帽披風，又向寶玉道：“讓茗煙換車乘了去吧，這麽冷的天怎麽騎馬呢。”寶玉道：“不防，寒中踏馬去，畫上的美人也會感我的心意，說罷便忙忙出園去了。”

見了茗煙，果已領了兩名小廝牽馬等在門外，寶玉便問茗煙道：“怎麽今兒這一遭竟直找到了你？”茗煙道：“小的也不解，想是北靜王府的人見我去過多次，混熟了，圖便宜直接找我傳話，只說不必聲張，請速速的去。”寶玉心中疑惑，只得帶茗煙等縱馬去了。

過了晌午，王夫人從賈母處回來，正同賈政商議，說過兩個月待天氣暖和了，叫寶玉搬出院子來，好好讀書等話。正說話間聽見院外似有勒馬長嘶的聲音，便聽見賴大在院中喝到：“是誰這樣放肆，在內院縱馬？”待那人跑進來一看原來是寶玉，見問道：“老爺在書房嗎？”賴大道：“老爺太太都在，哥兒今天又淘氣了。”又忙命小廝去拴馬。寶玉一徑進了書房，只說聲都出去，便向賈政夫婦撲通跪下，丫鬟們從未見他如此，便知是有事，慌忙都退了出去。

賈政夫婦見寶玉今日這般魯莽，正欲出言責備，卻見寶玉淚欲奪眶，叫到：“父親母親，”又跪在地上低低說了兩句，賈政聞言，耳鳴轟雷，拍案而起指著寶玉罵道：“混賬瘋魔！休要胡言！哪裏聽來這些？”又目詢王夫人，王夫人忙道：“正月初一入宮拜賀，一切安好，十五也好好的，我的兒，你聽錯了吧。”寶玉又低低回了兩句，賈政怔了一怔，忙命人叫賈璉來，王夫人不忍，仍問寶玉是否誆騙她夫婦二人。

不知寶玉有何消息，且聽下回分解。

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