第48章 第 48 章
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第48章 第 48 章
賞花宴席的位置在荀氏壁東邊丘陵, 距離荀氏大院五六裏地外。阮朝汐帶著白蟬坐在牛車裏，荀九郎跟在車外隨行。
牛車緩行，車外的人果然問起, “上次贈送給十二娘的拙作，不知……”
阮朝汐無聲地嘆了口氣。好在隔著車簾，外人看不到她此刻的表情。
“字句精妙，讀來口齒留香，尚未讀完全篇。九郎年僅十二歲時就能寫賦, 真是高才。”
車外的少年郎矜持道, “區區小才不足掛齒。比不上三兄當年七歲成詩，十歲作賦，才華卓絕。三兄珠玉在前, 在下不過是邯鄲學步罷了。”
又詢問道，“不知十二娘近期可有雅作, 能否讓在下拜讀……”
阮朝汐在車裏偏過臉去，不想說話。
白蟬無奈地掀起布簾，替自家女郎敷衍過去，“留在雲間塢內, 並未帶來。”
三五裏路, 說遠不遠，說近不近。牛車終於停下在宴席場外時, 阮朝汐終於不用絞盡腦汁應付難纏的荀九郎，松了口氣，眼見荀玄微和阮荻從前頭牛車走下，急忙攏著裙擺跳下了車, 疾步過去。
荀玄微正在和一位中年貴夫人說話。
顯然是荀氏女眷，四十左右年歲, 打扮雍容華貴，綺羅長裙曳地，眾多女婢跟隨，和荀玄微談笑間並不拘束禮節。
阮朝汐還未走近，那中年貴夫人便敏銳地察覺動靜，轉頭望過來。
那道眼神很怪異。頭一次見面的人，卻仿佛打量貨物一般，帶著不明顯的挑剔神色，把阮朝汐從頭到腳細細查看了一遍。
阮朝汐被盯得不怎麽舒服，走過去的步子便慢了，停在長兄阮荻身後。
阮荻拉著她過去見禮，替兩邊引薦。
“十二娘，這位便是荀氏三房的陳夫人。出自潁川陳氏，百年詩禮大族。陳三夫人的父親曾於舊朝出仕，官至一品司徒，極清貴門第。”
“陳夫人，這位便是我家十二娘。”說到這裏，他的聲音不自覺頓了頓。
他原本不怎麽讚成這場倉促的“賞花宴”。兩邊出身差距過大，他擔憂十二娘以後受人冷眼。
但相比於去歷陽城赴約，眼前的賞花宴，畢竟是一條好了百倍的出路。他簡短提起阮朝汐的出身：
“陳留阮氏的七房長居在司州京城南坊。十二娘的父親，乃是七房出身的從兄，單字一個‘芷’字，年少敏才，入仕於舊朝。當年京城動亂時，從兄不幸蒙難，只留下十二娘一點血脈，身世堪憐。”
陳夫人極矜持地點了點頭，目光再度仔細掠過阮朝汐的面容身段。
閉口不提阮朝汐的司州分支女郎的身份，只慨嘆了聲，“好嬌兒，如何能長成這樣！今日見十二娘站在花苑中，滿園花草都失了顏色。我陳家的小六娘也生得殊麗不俗，自小被稱為玉人，今日見了十二娘，我家六娘被比下去了。難怪九郎在我面前提了許多次，定叫我來見見。”擡手召阮朝汐過去。
阮朝汐被打量得渾身都不舒服，站在原地沒動彈。清淩淩的目光帶出一點困惑，瞥過邊上側立的阮荻和荀玄微。
荀玄微神色不動，佇立流水邊，淡然瞧著這邊事態發展。
阮荻的眉眼間露出幾分焦灼，以眼神頻頻催促她過去。
阮朝汐瞥了長兄幾眼，看他頭頂幾乎冒煙，終於還是緩步走近。
陳夫人仔細打量她的步行儀態，拔下發間的鳳頭金釵，口稱‘見面禮’，替阮朝汐簪在頭上。純金鳳鳥長喙叼一顆碩大的東珠，在陽光下熠熠生光。
阮朝汐只覺得頭上一沈，壓得脖頸發疼，那鳳頭金釵怕不是有半斤重。
她不喜陳夫人打量的古怪眼神，心裏並不生出親近，但陳三夫人卻擺出一副想和她親近的姿態，牽過她的手，緩步往布置好的流水宴會場走，言語閑談起來，句句都是問她在雲間塢的日常起居，可有雅讀詩文，何人負責教養。
阮朝汐嘴裏應付著陳三夫人，心裏漸漸生出不耐，秀氣的眉頭微微蹙起，她的視線原本合乎規矩地盯著前方地面，漸漸在談話間隙擡起，飛快地往旁邊瞥一眼。
阮荻邁步過了木拱橋，在溪水對岸入席。在交談間隙時不時地轉頭看一眼女席這邊。
荀玄微坐在阮荻身側，連瞧也不瞧她這邊了，只和阮荻緩聲談笑。
倒是荀九郎，神采飛揚，意氣風發，在入座流水對面的男賓宴席處，頻頻舉杯敬酒，即興作了一首花間賦，在席間傳閱一圈，傳到女眷宴席這邊，陳夫人含笑把賦文遞給阮朝汐。
阮朝汐喝了幾杯酒，忍著三分微醺暈眩，一字字地認真往下看。賦文裏引經據典，佶屈聱牙，她讀得慢，才讀到半截就有眾多不明白之處，只得煩惱地從頭再看一遍。
隔著溪流，對岸的荀九郎見她反覆再三地翻閱，素手久久未釋卷，應該是極喜愛此篇賦文，心潮澎湃之餘，不顧矜持地一口飲盡杯中酒，白皙清俊的臉頰登時紅了一片。
荀玄微收回視線，姿態閑逸地斜倚在案邊，手裏握著玉杯。
“京城官場勞碌，許久未作詩文。吾家九郎才思敏捷，流水席間落筆成賦，風流蘊藉，前途不可限量。”說罷隨意抿了口酒，看了眼對面的阮朝汐。
阮朝汐並未在席間吃用多少。只略用了幾筷子菜，喝了兩杯酒，保持著無可指摘的端雅坐姿，手捧著賦文反覆通讀，看得極專心的模樣。
陳夫人的眼角餘光時不時地落在她身上，直到這時，始終淡淡的神色終於舒緩下來。
一場溪邊的流水花宴，從開始到結束並未花費太久時間。
阮朝汐莫名其妙從清源居被拉出來吃了一場賞花宴席，席間吃了個半飽，又匆匆結束，被拉回清源居。
來時跟車的是荀九郎，歸程時由荀玄微親自護送。
兩輛牛車齊頭並進，白蟬撩開車簾，顯露出阮朝汐側坐的身影。幾尺之外的另一輛車裏，荀玄微撩開碧紗，閑聊般詢問起她，
“剛才九郎即興作下的賦文，十二娘來回通讀了三遍不止，可是喜歡？”
阮朝汐搖頭，實話實話，“辭藻華麗，蘊藉風流，實屬少見的佳文。是我自己有問題。有些詞句典故不知出處，之前東苑進學時未曾通讀過，我反覆琢磨，依舊看不太明白。”
荀玄微問話時噙著一抹從容淺笑，卻沒想到會聽到這個答案，人也頓了頓，有片刻沒答話。
車輪滾動的聲響裏，他擡手，無言按了按眉心。
“九郎這篇賦文裏，用典確實過於冷僻，有炫技之嫌。這些冷僻典故，得空了給你補起來。”
阮朝汐默然點頭，又聽他說道，“少年時寫詩文辭賦，大多偏重文采風流，喜愛華麗辭藻。等他入仕幾年，見多了紅塵悲歡，沈下心思再寫賦文時，便不會看重辭藻了。你得空可以看看阮郎這幾年寫的新辭賦。一首《傷離別》，極動人心魄。”
阮朝汐還是默默點頭。
她原以為今日的訓話到此時就該結束了，正要吩咐白蟬放下窗紗，不料對面的人若有所思，又繼續問她，“你看九郎此人如何？”
阮朝汐不假思索，應聲回了句，“不如何。”
話音未落，對面的視線便註視過來。
“你可知道，九郎是三房嫡出兒郎。他母族陳氏在士族間的名望高遠。雖然家族擔憂九郎年少，目前只讓他在阮郎麾下任職一個小小的文掾。但九郎文采斐然，去年鄉郡議品，給他議了極少見的灼然二品，又有他母族的助力。等九郎正式入仕後，前途不可限量。你想好了再答我。”
阮朝汐聽完了，但她並不覺得荀九郎前途不可限量與她有什麽相關。回答的依舊是那句，“不如何。”
對面窗邊的碧紗落下了。
白蟬放下窗簾，跪坐在角落邊，重新打起了絡子。
但她打絡子的同時，時不時悄然瞥過來一眼，目光裏帶著擔憂，又帶著思索。
阮朝汐也在思索。
今日這場莫名其妙的流水花宴，實在不尋常。
她越想越覺得，似乎有幾分像七娘口中提起的，大族之間安排的相看宴。
由家族長兄阮荻帶領著，對她有養育恩情的荀玄微做陪客，荀九郎的母親陳夫人贈了見面禮，難不成的給她安排相看的……是荀九郎？
頭上的鳳頭金釵沈重不堪，她把金釵拔下，拋擲在案上。白蟬驚得急忙起身，把金釵好好收入匣子裏，放在角落處。隨著那匣子，阮朝汐又看到了遠遠扔在角落裏的詩文集，目光裏又多了一層煩惱。
她覺得自己多心了。
以她的阮氏旁支女的身份，門第並不登對，配不上荀氏大宗嫡子荀九郎。
陳夫人今日雖然言語親切和藹，但始終矢口不提她的旁系出身，更未詢問一句她母族的來歷。就算今日是兩家相看宴，陳夫人應該未相中她。
想到這裏，阮朝汐繃緊的心神放輕松了些。
她的前路未知。如果被阮家送去歷陽城裏，做那毒蛇的侍妾，她寧死也不去。
如今辦了一場相看宴，阮家或許沒有把她送做侍妾的意思。但嫁入荀氏壁，荀九郎做她的夫婿，侍奉陳夫人那樣的舅姑，於她來說算是高嫁，卻也不她想要的那條前路。
牛車停下，阮朝汐心事重重地下了車。
荀玄微在院門邊等候。
他只是護送她回來，自己並不進院落，在暮色裏見阮朝汐提著長裙擺邁進門檻，簡短叮囑了句，“早些休息。過幾日或許還有宴席。”轉身便要登車離去。
阮朝汐站在門檻裏，把人叫住了。
烏金墜落西山，荀氏壁的院墻又高，濃灰暮色早早地遮蔽了各處角落，燈影搖曳下的面孔顯得不真實。
阮朝汐不喜歡暧昧猜度，似是而非。她從小遇事便喜歡尋個篤定分明。
她攏著裙擺，重新從院門裏出來，站在荀玄微面前，直截了當地問，“今日的宴席，可算是相看宴？”
荀玄微轉過眸光，對她單刀直入式的迎面直問，並不覺得怎麽驚訝。他其實早就在等著她問了。
“算是罷。由你長兄和我做主安排。”他淺淡地笑了下，也同樣平鋪直敘地回答，“原本替你安排的不是九郎，而是荀氏庶出兒郎裏最出色的一個。你也知道，以你的旁支出身，和九郎是不般配的。”
“但九郎聽聞了消息，苦苦求他母親，才有了今日我那三叔母陳夫人赴宴。”
猜疑終於被證實，阮朝汐不安了一路的心神反倒定下，她極鎮定地應答，“多謝三兄和長兄的安排。我和荀九郎確實不般配，不必勉強。讓此事過去吧。”
“此事過不去。”荀玄微噙著慣常的清淺笑意，說出的話卻冷靜到近乎寒涼。
“平盧王殿下單獨給你遞下請帖，邀你下月入城游玩。歷陽城是平盧王經營多年的地盤，你一旦入了城，從此去向如何，能不能出城，再也由不得阮家作主了。阮郎為此事急得夜不能寐。你若想推拒請帖，只有在邀約日期到來之前，提前定下婚事。”
“今日相看的九郎，和你身份差異確實不般配。但九郎對你極為有意，他母親雖不甚滿意你，但九郎是她獨子，陳夫人對你愛屋及烏。你從小在雲間塢長大，和荀氏結下極深的淵源，教養你長大的又是我的傅母。因此今日歸程時，陳夫人並未直接回絕阮氏。稍做轉圜，這樁婚事不是不能促成。”
阮朝汐聽那熟悉的嗓音娓娓道來，極冷靜地替她剖析高嫁的種種好處。
明明是清風徐來的涼爽初秋天氣，她站在院門的穿堂風中，身上穿著的綾羅衣袂飄搖，卻仿佛被一張無形大網從頭頂籠罩到底，漸漸地不能呼吸。
“塢主。”她突兀地喚了一聲。
荀玄微停下剖析言語，耳邊傳來的稱呼讓他微皺了眉。“與你說過了許多次了，阿般。如今的雲間塢主是我二兄。再這樣稱呼不妥當。”
阮朝汐並不理會他的說話，只是固執地喚舊日稱呼。
“塢主。我……還有沒有別的路？”
各處燈籠都陸續亮起，燈火照耀阮朝汐的姣色面容。她已經長大了，纖秾合度的體態顯露出少女的柔美，眉眼精致不似人間，朦朧燈影籠罩下，倒更像是誤出山林的精怪。
柔美的眸子亮如夜星，眉心微蹙，似踏入陷阱卻拼力求生的小獸。
“塢主，我不喜歡。除了被送入歷陽城，除了趕在入城前隨便找個人定下婚事，我還有沒有別的路可走？”
穿堂秋風刮起荀玄微的衣擺，他沈靜如幽潭，回答直白到近乎冷酷。
“沒有旁的路了。阿般，你應當知道，身為女子，又不幸生在這亂世，本就沒有太多的路給你們走。如果你不想入歷陽城，做那位殿下身邊侍妾，那麽高嫁入荀氏，讓喜愛你的九郎做你夫婿，是對你最好的安排。”
阮朝汐站在風裏不肯走。她呼吸急促，繃緊了小巧的下頜。
“一定還有別的路的。塢主，我從小入東苑，跟隨楊先生刻苦學文。按照塢主的吩咐，寒暑苦練得一手好字。後來入了西苑，沈夫人日夜督促，我又學了女紅，女誡，行止儀態，我甚至還苦練了琴。我連琴藝都不比七娘差了。我一定有別的路可以走的。”
荀玄微無聲地笑了下。
起了夜風，穿堂風漸漸大了。院門久未關閉，門裏的年輕家臣們和白蟬、銀竹，焦慮不安地遠遠等候著。門後陰影各處傳來窺伺的眼神。
荀玄微站著院墻邊，整個人陷入了燈光照不到的陰影裏。
他人在暗處，擡眸打量著明亮燈火下站著的阮朝汐，從她發間消失無蹤的鳳頭金釵，到她筆直站著不肯挪動的身影，不自覺掐入她自己掌心的繃緊的指尖。
“十二娘。” 荀玄微換了稱呼，極冷靜地打量著她。
“你確實在雲間塢學了很多，得到了極妥善的教養。鄉郡富有才名的楊斐為你開蒙，我的傅母沈夫人親自教導你。你落筆的字品出自陳留阮氏家學一脈傳承，你的琴藝承襲自豫州名師。你雖不幸失了父母，但雲間塢五年，你被教養得很好，才藝品貌，可堪為高門士族嫁娶之良配。”
“若非雲間塢裏看顧教養的那五年，以你的阮氏旁支女出身，你絕無可能高嫁入荀氏。”
“十二娘，你須知道，世道艱險，你的前路原本就沒有幾條。歷陽城的邀約堵死了你其他的路，如今時間急迫，嫁於荀九郎為新婦，已經是你為數不多的前路裏的康莊大道了。”
阮朝汐僵立在原地。
耳邊傳來的清冽嗓音，如此的熟悉，卻又如此的陌生。
她站在明亮的燈火裏，璀璨燈光映照著她的呼吸漸漸急促，眼眶中漸漸起了霧。她驀然擡頭，目光死死盯著墻下暗處站著的頎長身影。
細微木屐聲響起，荀玄微鎮定自若地從陰影裏緩步走出，夜風吹起他的衣擺，大袖展開如山中青鶴，他平靜地站在她面前，清幽眸光往下，俯視著她蘊起霧氣的雙眸。
“聽明白了沒有？”他溫和卻又不容置疑地道，“聽明白了就回屋去。九郎的父族母族都是望族出身，才華過人，未到弱冠年紀便被品議為灼然二品，未來前途不可限量。如果你想高嫁入荀氏、做九郎的新婦，是時候投其所好，撿起詩文古籍用功苦讀了。”
阮朝汐深吸氣，把喉嚨裏即將溢出的哽咽聲硬咽了回去。她站在燈下，強忍著眼眶裏蘊滿的霧氣，仿佛出聲落淚便輸了，無聲無息地對峙良久，終於還是沒有出聲，沒有落淚。
只是舌尖處忽然傳來一陣血腥氣，嘴唇被她硬生生咬破了，一絲突兀的血跡覆蓋住瑩潤唇色，她擡手抹去了。
李奕臣在門後站著，再也無法忍耐，猛地拉開門，提著燈籠就要出去接人。姜芝踢了他一腳，低聲道，“少惹事！讓白蟬去。”
李奕臣手一松，姜芝接過他手裏的燈籠，遞給了白蟬。
白蟬提著燈籠，低頭走到院門外對峙的兩人中間，恭謹福身行禮，把燈籠雙手奉給阮朝汐，“天色不早，奴迎十二娘回去休息。”
阮朝汐本能地把燈籠接在手裏，人卻還站在原地不動。
荀玄微轉開視線，沖白蟬頷首道，“確實不早了，把人接回去，早些歇下罷。”轉身登車離去。
車輪滾動聲響起，牛車平緩遠去，拐了個彎，很快消失在濃黑夜色裏。
阮朝汐死死盯著遠處牛車的目光這時才收回，往下盯住手裏提的燈籠。
夜色黯淡，眼前蒙上一層薄霧，燈光模糊不清。
她遲緩地眨了下眼。
白蟬走近身側，小心翼翼打量她的表情，“十二娘，天色晚了，回去罷……”
“你先回。”阮朝汐聽到自己的聲音說，“我自己走一會兒。”
燈光昏黃，她獨自提燈走在庭院中。巨大的梧桐樹影落在她身上，遮蔽她前方的路。
平靜安寧的仲秋庭院裏，華裳少女提燈緩行。多年教養出的平穩舉止，隱藏住劇烈動蕩的內心。
無邊無際的郁氣從心底洶湧彌漫，升騰到四肢百骸。內心浮起的疑問揮之不去。
憑什麽。
憑什麽如此的冷靜篤定，又如此的不容辯駁。安排好了一切，連一句商量都沒有。
她在人世間顛沛流離走一遭，阿娘拉扯著年幼的她躲避戰亂，帶著她從千裏之外的司州逃難來豫州。在豫北大城裏凍餓到路都走不穩當，被牙人捧著米糧追在身後哄著勸著，引誘阿娘賣了她。
她至今還記得牙人婆子綴在身後不肯走，花言巧語地勸阿娘，“你留不住她的。這麽小小年紀，跟著你受苦，一兩日就餓死了，可憐了這幅天生的好相貌。不如現在把人給老身，老身擔保你，好好把小丫頭養著，養她到大。以後少不了她的富貴。”
阿娘揮舞瘦弱的手臂，病弱身軀爆發出令人驚異的的力量，激動地趕走緊綴不舍的牙人婆子，回頭抓起一把泥就往她臉上塗抹，邊哭邊和她說，“人的一輩子太久了。你的年紀太小了。阿般，你的一輩子長著呢，好日子還在前頭，阿娘不能斷了你一輩子的前路。”
年幼的她被阿娘緊緊抱在懷裏，“阿娘應允了你阿父的，現在賣了你，以後下了黃泉地府，叫我如何去見你阿父。阿般，跟著阿娘好好活。”
她們分食了最後一點粗糠，生出點力氣，繞著城尋河流。
大冷天的，女人帶著孩子在冰凍的河面上發狠敲冰，冒著掉河的風險敲開薄薄冰層。
僥幸她們身子輕，冰層未斷裂，她們從冰下的河水裏撈到了魚。年幼的她活下來了。
人的一輩子真的太久了。她跌跌撞撞活到如今，才不過十五年。
她的一輩子長著呢。
提燈緩行的少女在梧桐樹下停步，擡起玉色皎潔的面孔，盯著頭頂投下巨大陰影的粗壯梧桐。
“憑什麽。”
安靜的庭院裏，阮朝汐喃喃自語，“憑什麽三言兩語，就替我做主，定下我一輩子的路。”
“我不服。”
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賞花宴席的位置在荀氏壁東邊丘陵, 距離荀氏大院五六裏地外。阮朝汐帶著白蟬坐在牛車裏，荀九郎跟在車外隨行。
牛車緩行，車外的人果然問起, “上次贈送給十二娘的拙作，不知……”
阮朝汐無聲地嘆了口氣。好在隔著車簾，外人看不到她此刻的表情。
“字句精妙，讀來口齒留香，尚未讀完全篇。九郎年僅十二歲時就能寫賦, 真是高才。”
車外的少年郎矜持道, “區區小才不足掛齒。比不上三兄當年七歲成詩，十歲作賦，才華卓絕。三兄珠玉在前, 在下不過是邯鄲學步罷了。”
又詢問道，“不知十二娘近期可有雅作, 能否讓在下拜讀……”
阮朝汐在車裏偏過臉去，不想說話。
白蟬無奈地掀起布簾，替自家女郎敷衍過去，“留在雲間塢內, 並未帶來。”
三五裏路, 說遠不遠，說近不近。牛車終於停下在宴席場外時, 阮朝汐終於不用絞盡腦汁應付難纏的荀九郎，松了口氣，眼見荀玄微和阮荻從前頭牛車走下，急忙攏著裙擺跳下了車, 疾步過去。
荀玄微正在和一位中年貴夫人說話。
顯然是荀氏女眷，四十左右年歲, 打扮雍容華貴，綺羅長裙曳地，眾多女婢跟隨，和荀玄微談笑間並不拘束禮節。
阮朝汐還未走近，那中年貴夫人便敏銳地察覺動靜，轉頭望過來。
那道眼神很怪異。頭一次見面的人，卻仿佛打量貨物一般，帶著不明顯的挑剔神色，把阮朝汐從頭到腳細細查看了一遍。
阮朝汐被盯得不怎麽舒服，走過去的步子便慢了，停在長兄阮荻身後。
阮荻拉著她過去見禮，替兩邊引薦。
“十二娘，這位便是荀氏三房的陳夫人。出自潁川陳氏，百年詩禮大族。陳三夫人的父親曾於舊朝出仕，官至一品司徒，極清貴門第。”
“陳夫人，這位便是我家十二娘。”說到這裏，他的聲音不自覺頓了頓。
他原本不怎麽讚成這場倉促的“賞花宴”。兩邊出身差距過大，他擔憂十二娘以後受人冷眼。
但相比於去歷陽城赴約，眼前的賞花宴，畢竟是一條好了百倍的出路。他簡短提起阮朝汐的出身：
“陳留阮氏的七房長居在司州京城南坊。十二娘的父親，乃是七房出身的從兄，單字一個‘芷’字，年少敏才，入仕於舊朝。當年京城動亂時，從兄不幸蒙難，只留下十二娘一點血脈，身世堪憐。”
陳夫人極矜持地點了點頭，目光再度仔細掠過阮朝汐的面容身段。
閉口不提阮朝汐的司州分支女郎的身份，只慨嘆了聲，“好嬌兒，如何能長成這樣！今日見十二娘站在花苑中，滿園花草都失了顏色。我陳家的小六娘也生得殊麗不俗，自小被稱為玉人，今日見了十二娘，我家六娘被比下去了。難怪九郎在我面前提了許多次，定叫我來見見。”擡手召阮朝汐過去。
阮朝汐被打量得渾身都不舒服，站在原地沒動彈。清淩淩的目光帶出一點困惑，瞥過邊上側立的阮荻和荀玄微。
荀玄微神色不動，佇立流水邊，淡然瞧著這邊事態發展。
阮荻的眉眼間露出幾分焦灼，以眼神頻頻催促她過去。
阮朝汐瞥了長兄幾眼，看他頭頂幾乎冒煙，終於還是緩步走近。
陳夫人仔細打量她的步行儀態，拔下發間的鳳頭金釵，口稱‘見面禮’，替阮朝汐簪在頭上。純金鳳鳥長喙叼一顆碩大的東珠，在陽光下熠熠生光。
阮朝汐只覺得頭上一沈，壓得脖頸發疼，那鳳頭金釵怕不是有半斤重。
她不喜陳夫人打量的古怪眼神，心裏並不生出親近，但陳三夫人卻擺出一副想和她親近的姿態，牽過她的手，緩步往布置好的流水宴會場走，言語閑談起來，句句都是問她在雲間塢的日常起居，可有雅讀詩文，何人負責教養。
阮朝汐嘴裏應付著陳三夫人，心裏漸漸生出不耐，秀氣的眉頭微微蹙起，她的視線原本合乎規矩地盯著前方地面，漸漸在談話間隙擡起，飛快地往旁邊瞥一眼。
阮荻邁步過了木拱橋，在溪水對岸入席。在交談間隙時不時地轉頭看一眼女席這邊。
荀玄微坐在阮荻身側，連瞧也不瞧她這邊了，只和阮荻緩聲談笑。
倒是荀九郎，神采飛揚，意氣風發，在入座流水對面的男賓宴席處，頻頻舉杯敬酒，即興作了一首花間賦，在席間傳閱一圈，傳到女眷宴席這邊，陳夫人含笑把賦文遞給阮朝汐。
阮朝汐喝了幾杯酒，忍著三分微醺暈眩，一字字地認真往下看。賦文裏引經據典，佶屈聱牙，她讀得慢，才讀到半截就有眾多不明白之處，只得煩惱地從頭再看一遍。
隔著溪流，對岸的荀九郎見她反覆再三地翻閱，素手久久未釋卷，應該是極喜愛此篇賦文，心潮澎湃之餘，不顧矜持地一口飲盡杯中酒，白皙清俊的臉頰登時紅了一片。
荀玄微收回視線，姿態閑逸地斜倚在案邊，手裏握著玉杯。
“京城官場勞碌，許久未作詩文。吾家九郎才思敏捷，流水席間落筆成賦，風流蘊藉，前途不可限量。”說罷隨意抿了口酒，看了眼對面的阮朝汐。
阮朝汐並未在席間吃用多少。只略用了幾筷子菜，喝了兩杯酒，保持著無可指摘的端雅坐姿，手捧著賦文反覆通讀，看得極專心的模樣。
陳夫人的眼角餘光時不時地落在她身上，直到這時，始終淡淡的神色終於舒緩下來。
一場溪邊的流水花宴，從開始到結束並未花費太久時間。
阮朝汐莫名其妙從清源居被拉出來吃了一場賞花宴席，席間吃了個半飽，又匆匆結束，被拉回清源居。
來時跟車的是荀九郎，歸程時由荀玄微親自護送。
兩輛牛車齊頭並進，白蟬撩開車簾，顯露出阮朝汐側坐的身影。幾尺之外的另一輛車裏，荀玄微撩開碧紗，閑聊般詢問起她，
“剛才九郎即興作下的賦文，十二娘來回通讀了三遍不止，可是喜歡？”
阮朝汐搖頭，實話實話，“辭藻華麗，蘊藉風流，實屬少見的佳文。是我自己有問題。有些詞句典故不知出處，之前東苑進學時未曾通讀過，我反覆琢磨，依舊看不太明白。”
荀玄微問話時噙著一抹從容淺笑，卻沒想到會聽到這個答案，人也頓了頓，有片刻沒答話。
車輪滾動的聲響裏，他擡手，無言按了按眉心。
“九郎這篇賦文裏，用典確實過於冷僻，有炫技之嫌。這些冷僻典故，得空了給你補起來。”
阮朝汐默然點頭，又聽他說道，“少年時寫詩文辭賦，大多偏重文采風流，喜愛華麗辭藻。等他入仕幾年，見多了紅塵悲歡，沈下心思再寫賦文時，便不會看重辭藻了。你得空可以看看阮郎這幾年寫的新辭賦。一首《傷離別》，極動人心魄。”
阮朝汐還是默默點頭。
她原以為今日的訓話到此時就該結束了，正要吩咐白蟬放下窗紗，不料對面的人若有所思，又繼續問她，“你看九郎此人如何？”
阮朝汐不假思索，應聲回了句，“不如何。”
話音未落，對面的視線便註視過來。
“你可知道，九郎是三房嫡出兒郎。他母族陳氏在士族間的名望高遠。雖然家族擔憂九郎年少，目前只讓他在阮郎麾下任職一個小小的文掾。但九郎文采斐然，去年鄉郡議品，給他議了極少見的灼然二品，又有他母族的助力。等九郎正式入仕後，前途不可限量。你想好了再答我。”
阮朝汐聽完了，但她並不覺得荀九郎前途不可限量與她有什麽相關。回答的依舊是那句，“不如何。”
對面窗邊的碧紗落下了。
白蟬放下窗簾，跪坐在角落邊，重新打起了絡子。
但她打絡子的同時，時不時悄然瞥過來一眼，目光裏帶著擔憂，又帶著思索。
阮朝汐也在思索。
今日這場莫名其妙的流水花宴，實在不尋常。
她越想越覺得，似乎有幾分像七娘口中提起的，大族之間安排的相看宴。
由家族長兄阮荻帶領著，對她有養育恩情的荀玄微做陪客，荀九郎的母親陳夫人贈了見面禮，難不成的給她安排相看的……是荀九郎？
頭上的鳳頭金釵沈重不堪，她把金釵拔下，拋擲在案上。白蟬驚得急忙起身，把金釵好好收入匣子裏，放在角落處。隨著那匣子，阮朝汐又看到了遠遠扔在角落裏的詩文集，目光裏又多了一層煩惱。
她覺得自己多心了。
以她的阮氏旁支女的身份，門第並不登對，配不上荀氏大宗嫡子荀九郎。
陳夫人今日雖然言語親切和藹，但始終矢口不提她的旁系出身，更未詢問一句她母族的來歷。就算今日是兩家相看宴，陳夫人應該未相中她。
想到這裏，阮朝汐繃緊的心神放輕松了些。
她的前路未知。如果被阮家送去歷陽城裏，做那毒蛇的侍妾，她寧死也不去。
如今辦了一場相看宴，阮家或許沒有把她送做侍妾的意思。但嫁入荀氏壁，荀九郎做她的夫婿，侍奉陳夫人那樣的舅姑，於她來說算是高嫁，卻也不她想要的那條前路。
牛車停下，阮朝汐心事重重地下了車。
荀玄微在院門邊等候。
他只是護送她回來，自己並不進院落，在暮色裏見阮朝汐提著長裙擺邁進門檻，簡短叮囑了句，“早些休息。過幾日或許還有宴席。”轉身便要登車離去。
阮朝汐站在門檻裏，把人叫住了。
烏金墜落西山，荀氏壁的院墻又高，濃灰暮色早早地遮蔽了各處角落，燈影搖曳下的面孔顯得不真實。
阮朝汐不喜歡暧昧猜度，似是而非。她從小遇事便喜歡尋個篤定分明。
她攏著裙擺，重新從院門裏出來，站在荀玄微面前，直截了當地問，“今日的宴席，可算是相看宴？”
荀玄微轉過眸光，對她單刀直入式的迎面直問，並不覺得怎麽驚訝。他其實早就在等著她問了。
“算是罷。由你長兄和我做主安排。”他淺淡地笑了下，也同樣平鋪直敘地回答，“原本替你安排的不是九郎，而是荀氏庶出兒郎裏最出色的一個。你也知道，以你的旁支出身，和九郎是不般配的。”
“但九郎聽聞了消息，苦苦求他母親，才有了今日我那三叔母陳夫人赴宴。”
猜疑終於被證實，阮朝汐不安了一路的心神反倒定下，她極鎮定地應答，“多謝三兄和長兄的安排。我和荀九郎確實不般配，不必勉強。讓此事過去吧。”
“此事過不去。”荀玄微噙著慣常的清淺笑意，說出的話卻冷靜到近乎寒涼。
“平盧王殿下單獨給你遞下請帖，邀你下月入城游玩。歷陽城是平盧王經營多年的地盤，你一旦入了城，從此去向如何，能不能出城，再也由不得阮家作主了。阮郎為此事急得夜不能寐。你若想推拒請帖，只有在邀約日期到來之前，提前定下婚事。”
“今日相看的九郎，和你身份差異確實不般配。但九郎對你極為有意，他母親雖不甚滿意你，但九郎是她獨子，陳夫人對你愛屋及烏。你從小在雲間塢長大，和荀氏結下極深的淵源，教養你長大的又是我的傅母。因此今日歸程時，陳夫人並未直接回絕阮氏。稍做轉圜，這樁婚事不是不能促成。”
阮朝汐聽那熟悉的嗓音娓娓道來，極冷靜地替她剖析高嫁的種種好處。
明明是清風徐來的涼爽初秋天氣，她站在院門的穿堂風中，身上穿著的綾羅衣袂飄搖，卻仿佛被一張無形大網從頭頂籠罩到底，漸漸地不能呼吸。
“塢主。”她突兀地喚了一聲。
荀玄微停下剖析言語，耳邊傳來的稱呼讓他微皺了眉。“與你說過了許多次了，阿般。如今的雲間塢主是我二兄。再這樣稱呼不妥當。”
阮朝汐並不理會他的說話，只是固執地喚舊日稱呼。
“塢主。我……還有沒有別的路？”
各處燈籠都陸續亮起，燈火照耀阮朝汐的姣色面容。她已經長大了，纖秾合度的體態顯露出少女的柔美，眉眼精致不似人間，朦朧燈影籠罩下，倒更像是誤出山林的精怪。
柔美的眸子亮如夜星，眉心微蹙，似踏入陷阱卻拼力求生的小獸。
“塢主，我不喜歡。除了被送入歷陽城，除了趕在入城前隨便找個人定下婚事，我還有沒有別的路可走？”
穿堂秋風刮起荀玄微的衣擺，他沈靜如幽潭，回答直白到近乎冷酷。
“沒有旁的路了。阿般，你應當知道，身為女子，又不幸生在這亂世，本就沒有太多的路給你們走。如果你不想入歷陽城，做那位殿下身邊侍妾，那麽高嫁入荀氏，讓喜愛你的九郎做你夫婿，是對你最好的安排。”
阮朝汐站在風裏不肯走。她呼吸急促，繃緊了小巧的下頜。
“一定還有別的路的。塢主，我從小入東苑，跟隨楊先生刻苦學文。按照塢主的吩咐，寒暑苦練得一手好字。後來入了西苑，沈夫人日夜督促，我又學了女紅，女誡，行止儀態，我甚至還苦練了琴。我連琴藝都不比七娘差了。我一定有別的路可以走的。”
荀玄微無聲地笑了下。
起了夜風，穿堂風漸漸大了。院門久未關閉，門裏的年輕家臣們和白蟬、銀竹，焦慮不安地遠遠等候著。門後陰影各處傳來窺伺的眼神。
荀玄微站著院墻邊，整個人陷入了燈光照不到的陰影裏。
他人在暗處，擡眸打量著明亮燈火下站著的阮朝汐，從她發間消失無蹤的鳳頭金釵，到她筆直站著不肯挪動的身影，不自覺掐入她自己掌心的繃緊的指尖。
“十二娘。” 荀玄微換了稱呼，極冷靜地打量著她。
“你確實在雲間塢學了很多，得到了極妥善的教養。鄉郡富有才名的楊斐為你開蒙，我的傅母沈夫人親自教導你。你落筆的字品出自陳留阮氏家學一脈傳承，你的琴藝承襲自豫州名師。你雖不幸失了父母，但雲間塢五年，你被教養得很好，才藝品貌，可堪為高門士族嫁娶之良配。”
“若非雲間塢裏看顧教養的那五年，以你的阮氏旁支女出身，你絕無可能高嫁入荀氏。”
“十二娘，你須知道，世道艱險，你的前路原本就沒有幾條。歷陽城的邀約堵死了你其他的路，如今時間急迫，嫁於荀九郎為新婦，已經是你為數不多的前路裏的康莊大道了。”
阮朝汐僵立在原地。
耳邊傳來的清冽嗓音，如此的熟悉，卻又如此的陌生。
她站在明亮的燈火裏，璀璨燈光映照著她的呼吸漸漸急促，眼眶中漸漸起了霧。她驀然擡頭，目光死死盯著墻下暗處站著的頎長身影。
細微木屐聲響起，荀玄微鎮定自若地從陰影裏緩步走出，夜風吹起他的衣擺，大袖展開如山中青鶴，他平靜地站在她面前，清幽眸光往下，俯視著她蘊起霧氣的雙眸。
“聽明白了沒有？”他溫和卻又不容置疑地道，“聽明白了就回屋去。九郎的父族母族都是望族出身，才華過人，未到弱冠年紀便被品議為灼然二品，未來前途不可限量。如果你想高嫁入荀氏、做九郎的新婦，是時候投其所好，撿起詩文古籍用功苦讀了。”
阮朝汐深吸氣，把喉嚨裏即將溢出的哽咽聲硬咽了回去。她站在燈下，強忍著眼眶裏蘊滿的霧氣，仿佛出聲落淚便輸了，無聲無息地對峙良久，終於還是沒有出聲，沒有落淚。
只是舌尖處忽然傳來一陣血腥氣，嘴唇被她硬生生咬破了，一絲突兀的血跡覆蓋住瑩潤唇色，她擡手抹去了。
李奕臣在門後站著，再也無法忍耐，猛地拉開門，提著燈籠就要出去接人。姜芝踢了他一腳，低聲道，“少惹事！讓白蟬去。”
李奕臣手一松，姜芝接過他手裏的燈籠，遞給了白蟬。
白蟬提著燈籠，低頭走到院門外對峙的兩人中間，恭謹福身行禮，把燈籠雙手奉給阮朝汐，“天色不早，奴迎十二娘回去休息。”
阮朝汐本能地把燈籠接在手裏，人卻還站在原地不動。
荀玄微轉開視線，沖白蟬頷首道，“確實不早了，把人接回去，早些歇下罷。”轉身登車離去。
車輪滾動聲響起，牛車平緩遠去，拐了個彎，很快消失在濃黑夜色裏。
阮朝汐死死盯著遠處牛車的目光這時才收回，往下盯住手裏提的燈籠。
夜色黯淡，眼前蒙上一層薄霧，燈光模糊不清。
她遲緩地眨了下眼。
白蟬走近身側，小心翼翼打量她的表情，“十二娘，天色晚了，回去罷……”
“你先回。”阮朝汐聽到自己的聲音說，“我自己走一會兒。”
燈光昏黃，她獨自提燈走在庭院中。巨大的梧桐樹影落在她身上，遮蔽她前方的路。
平靜安寧的仲秋庭院裏，華裳少女提燈緩行。多年教養出的平穩舉止，隱藏住劇烈動蕩的內心。
無邊無際的郁氣從心底洶湧彌漫，升騰到四肢百骸。內心浮起的疑問揮之不去。
憑什麽。
憑什麽如此的冷靜篤定，又如此的不容辯駁。安排好了一切，連一句商量都沒有。
她在人世間顛沛流離走一遭，阿娘拉扯著年幼的她躲避戰亂，帶著她從千裏之外的司州逃難來豫州。在豫北大城裏凍餓到路都走不穩當，被牙人捧著米糧追在身後哄著勸著，引誘阿娘賣了她。
她至今還記得牙人婆子綴在身後不肯走，花言巧語地勸阿娘，“你留不住她的。這麽小小年紀，跟著你受苦，一兩日就餓死了，可憐了這幅天生的好相貌。不如現在把人給老身，老身擔保你，好好把小丫頭養著，養她到大。以後少不了她的富貴。”
阿娘揮舞瘦弱的手臂，病弱身軀爆發出令人驚異的的力量，激動地趕走緊綴不舍的牙人婆子，回頭抓起一把泥就往她臉上塗抹，邊哭邊和她說，“人的一輩子太久了。你的年紀太小了。阿般，你的一輩子長著呢，好日子還在前頭，阿娘不能斷了你一輩子的前路。”
年幼的她被阿娘緊緊抱在懷裏，“阿娘應允了你阿父的，現在賣了你，以後下了黃泉地府，叫我如何去見你阿父。阿般，跟著阿娘好好活。”
她們分食了最後一點粗糠，生出點力氣，繞著城尋河流。
大冷天的，女人帶著孩子在冰凍的河面上發狠敲冰，冒著掉河的風險敲開薄薄冰層。
僥幸她們身子輕，冰層未斷裂，她們從冰下的河水裏撈到了魚。年幼的她活下來了。
人的一輩子真的太久了。她跌跌撞撞活到如今，才不過十五年。
她的一輩子長著呢。
提燈緩行的少女在梧桐樹下停步，擡起玉色皎潔的面孔，盯著頭頂投下巨大陰影的粗壯梧桐。
“憑什麽。”
安靜的庭院裏，阮朝汐喃喃自語，“憑什麽三言兩語，就替我做主，定下我一輩子的路。”
“我不服。”
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