第79章 挑戰者們
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觀戰的比賽結束了，白鳥澤半決賽的對手是氣仙池西高中。
“走吧。”牛島站起來，向全隊發出指令。
隊員們聞言，陸陸續續站起來，準備去吃午飯。
唯獨一人像沒聽到似的還黏在座位上，雙手捧著一本厚厚的棋譜正讀得入神。
“千穗？”他背起包，見她沒有反應，疑惑地轉過頭，便看到身旁的女友仍沈浸在千變萬化的棋路中不可自拔。
鏡片後紫色的雙眸流轉著靈動的光芒，嘴唇輕動念念有詞，都是些只有她自己聽得懂的將棋術語。
“唔，銀至四七……不行這下會完蛋的！”身處眾人迷茫的視線中央而毫無自覺，一時找不到下一步最佳對策的她受打擊地把棋譜蓋上臉頰，雙腿伸直頭向後仰地倒在椅背上，像個失了業的廢柴大叔般地罵了聲：“可惡——！”
“這也太投入了吧……？”瀨見小聲感慨。
“畢竟是她的工作。”山形表示理解。
緊接著，他們看見自家主將一臉淡定地拿走蓋在她臉上的書冊，又拍了拍她的肩，催促道：“千穗，該去吃午飯了。”
“啊！還給我！”然而千穗的眼中只有那本書，倏地站起來伸長了手不斷往上蹦，但是棋譜已經被牛島伸直了手舉得高高的，無論她怎麽跳都夠不到。
“想要這本書就跟我們去吃午飯。”他站在她身前，憑借身高優勢居高臨下地命令道。
“是是是~我知道啦~”她撅起嘴漫不經心地回應著，正絞緊的思路被突然攪散的感覺是很難過的，但暫時堵在這裏繼續想下去也不是辦法。
“我們走吧。”讓其他人都在等她是很失禮的，千穗朝那邊圍成一團的隊員們飽含歉意地躬身，“抱歉。”
“不不不——！沒事的，安原前輩！”五色的頭搖得像撥浪鼓。
“唉~沒關系。”綾音哭笑不得地朝她伸出手，“請跟我來，午飯我有特意給你多準備一份的~”
千穗一楞，擡起頭和牛島對上視線，又對綾音露出溫和的笑容：“謝謝。”
“你眼鏡沒摘。”一起往外走的時候，牛島出聲提醒道。
“哦~那就這樣戴著吧。”棋譜已經從他手中取回放進了包裏，“反正下午還要看比賽。”
“但你剛才看到一半就突然轉移註意力了……”不帶嘲諷地陳述事實是他的說話風格，反而會讓心虛的聽者更加火大，“下午的比賽真的會好好看嗎？”
“……難怪你昨天會在廁所前跟及川他們杠上。”
“啊？”
“算了……”要讓這個解釋起來會很覆雜的問題上令個性天然的他理解，千穗放棄地迅速，“總之我下午會認真點看啦`因為你看——”
她指向告示板上新張貼出的賽事預告，散漫的語氣變得嚴肅：“半決賽，烏野對青城。”
“哦，他們遇上了啊。”牛島順著她手指的方向看去，波瀾不驚地說。
“你好歹再表現得更驚訝一點啊？！‘烏野竟然進半決賽了欸~’——這種感覺？”千穗半瞇起眼，有意調笑道，接著滔滔不絕地回憶道：“聽說他們的隊長在上午的比賽中還負傷了哦？這都能打贏還真不容易~不知道澤村君恢覆得怎麽樣了……”
“澤村學長他已經沒事了，千穗姐！”身後響起一道活力充沛的少年音。
“感謝關心，我們下午會繼續努力的。”她還記得，這是澤村本人的聲音。
“哦那就好~”千穗下意識地回答，過了一秒才僵硬地頓住腳步，轉身看去——
是烏野全隊，都身穿通體漆黑的運動服和她與仍背著身的牛島隔了一段距離，撲面而來一陣令她難以動彈的、奇妙的壓迫感。
這其中歷經的艱辛只有他們自己知曉，但還是咬牙磕磕絆絆地走到了這一步。
“沒落的豪強”、“不會飛的烏鴉”——已經不會有人再這樣稱呼他們了。
“嗯，下午加油。”她對那些臉上帶著自信笑容的烏野隊員們回以一個燦爛的微笑，轉過身一手搭上牛島的背示意他繼續往前走，另一手舉起揮了揮，“比賽我會去看的。”
菅原看向她和牛島並行遠去的身影，不爽地吐槽：“那個牛若——剛才都沒有正臉看我們一眼吧？！”
“我想，那是因為——”半邊臉還頂著淤青的傷痕，澤村的語氣卻是鬥志昂揚，在隊友們探究的目光中回答，“我們只有打敗青城，才有資格堂堂正正與他正面對決吧？”
“哦——！！”從身後傳來氣勢如虹的吼聲，她輕輕勾了勾嘴角。
“剛才怎麽不回頭呢？”在休息區裏坐下，接過綾音遞來的便當盒，千穗掰開附送的一次性筷子，悠悠地問，“你該不會是害怕了吧~？畢竟是一群雜食又兇猛的烏鴉——”
“不，只是現在還沒有那個必要。”牛島沈聲道，夾起一口拌著牛肉澆汁的米飯，禮儀優雅地吃下，“在他們與青城比賽的結果出來前，我都持保留意見。”
“哈~還真是嚴謹。”他的回答令她無法反駁，千穗盯著餐盒裏白花花還冒著熱氣的大米，楞楞地沒有動筷子。
“你怎麽不吃？”
“早上吃太多，不太餓……分一半給你吧？”
“好。”
“嗯~張嘴~！”
“啊——”
“餵不是吧？你還真敢照做啊？！”
下午的半決賽舉行前，千穗與在另一個場館備戰的白鳥澤眾暫別，獨自前往烏野對青城比賽場地的觀眾席。
“如果能獲取到決賽對手的最新情報就再好不過了~所以這事就拜托給你啦，安原！”齊藤在她走之前請求道，對她給予了充分信任。
她在四周無人的前排找了個位置坐下，並沒有選擇和烏野人數稀少的觀賽團站在一起。
裁判正在兩位隊長面前拋硬幣決定攻防的先後，千穗推了推眼鏡，打起精神讓自己集中註意力。
——既然答應了齊藤教練，這次可不能再因為將棋的事走神。
而且，她也的確是想認真看看，烏野自那次合宿以來，成長到了何種程度。
“你好~”這時候，在青城應援團富有節奏的吶喊背景聲中，她感覺有誰友好地搭話，並在自己身旁坐了下來，“初次見面~我是伊達工排球部的主將，二口堅治。”
她轉過頭，對上一副陌生而精致的臉孔，冷淡地回答：“哦，你好。”
——搭訕？
“誒？你不是……”但她這才發現坐在二口旁邊的，是昨天有過一面之緣的白發高大男生，他那時確實是穿著伊達工的隊服。
“我記得你！”千穗隔著二口指向青根，沖他揮了揮手，“你好呀~”
對方只是沈悶地點點頭以示回應。
二口沒想到這兩人竟然會認識，本來想要繼續搭訕的話語堪堪咽了回去，夾在中間不安地左瞄右看：“你們……”
“她是牛若的女朋友。”青根沈默許久，才木訥地吐出一句。
“什麽？！”震驚得失去顏色，二口整個人都要不好了。
被淘汰出局而心情不佳，卻在前來觀賽的時候剛巧在前排的坐席中發現一個孤身的美少女，就想順勢來搭訕——結果卻踩上不得了的地雷？！
“你們上午輸給了青城吧？真遺憾啊。”千穗掃過一眼告示板就牢牢記住了賽程，雙眼緊盯球場，游刃有餘地安撫道，“放輕松~我沒若利那麽可怕，雖然他也並不可怕就是了……”
“是是是是嗎……？”二口緊張得唇齒打顫，話都說不清了。
“嗯，謝謝你們能陪我一起看比賽，不然我一個人看也挺沒意思的~”
“你客氣了……”
自家主將的窘迫處境都被後排的隊友們盡收眼底，他們很沒良心地笑出聲。
“唔。”青根發出一個音節，她將此理解為“不用謝”。
——無口男嗎？宮城縣內有趣的球員也不少啊。
“青根前輩，你是怎麽認識她的啊？”只有伊達工新來的一年級二傳·黃金川貫至同學沒有嘲笑二口，而是好奇地向前探過頭問。
“昨天見過。”青根發出的音節依然是少得可憐。
“嗯，雖然還不知道你叫什麽名字~”場中烏野已經由東峰率先拿下了第一分，千穗接話道，自報家門：“我叫安原千穗。”
“青根高伸。”
“竟然讓青根前輩說了那麽多話？！”伊達工的一年級們齊聲驚嘆。
“好啦好啦~”千穗滿面春風地回過頭，“既然都來了，就安靜地看比賽吧~”
“是！”
“你們回應個鬼啦——！”二口同學抓狂。
烏野的表現沒讓她失望。
暑假合宿中初步練成的那套新進攻體系，經過三個月的反覆磨合，已經能流暢地配合上並轉換成得分了，與青城緊咬比分打得不相上下。
日向和影山用他們的負節奏新快攻一雪前恥。
西谷的自由人從後排托球給東峰能夠完美配合上。
菅原換上場後，能打出進攻性超強的、雙二傳體系下全體參與的同時性多點進攻。
月島與田中機警地交換位置協同攔網，擋下了青城新來的一年級主攻手“小狂犬”京谷的攻勢。
還有如英雄般的、作為決勝發球員上陣的山口，用跳飄球為烏野連追五分。
但是青城也有作為豪強的過硬實力，在第一局丟掉的情況下敢於下賭註，啟用攻擊力兇猛的新戰力，並成功在及川的帶動下扳回一城。
膠著而精彩的戰況吸引了越來越多的觀眾，第三局轉眼來到中盤，16-16，青城掌握著發球權。
“烏野必須想辦法連續得分啊……”千穗用力攥緊雙拳，為這場完全無法預知結果的比賽起了一身雞皮疙瘩。
而這時，像是在回應她般地，影山用一個幾乎是懸停在球網正上方的托球給了日向，完成一個角度刁鉆甩開攔網的速攻，17-16。
她看得很清楚，那個位置有些誇張的托球是影山在刻意配合著日向。
——現在她能認定，影山的確是個不可多得、又有些特殊的天才，他之前被埋沒的才能，因為日向的出現而熠熠生輝。
千穗重拾起了兩年前觀看誠凜比賽時的振奮感，那感覺促使她急急站起身，朝最前方的欄桿邊走去，想觀察得更仔細一點。
臨近終盤，雙方在那球之後都開始變得狀態極佳，配合打得行雲流水，比分上也是你來我往，青城連之前栽了跟頭的山口的跳飄球都能即刻應對，沒有給烏野連續得分的機會。
22-23，青城領先時，輪到及川發球了。
“及川君發球的話，說不定青城可以直接拿下……”
她的想法似乎變成了現實，及川發出了一個威力超群的ACE球。
22-24，賽點。
館內的氣氛變得凝滯。
“再來一球。”及川單手持球，氣勢逼人地說。
烏野叫了暫停——如此艱難的時間點，隊員們的心態卻都穩定得驚人，強大的意志力支撐著他們，逼迫自己一定要去接下及川的發球。
千穗雙手緊握抵在欄桿上，在心裏為他們祈禱。
排球急速地向烏野沖去，澤村回憶起這三年來的每一次接球練習，夾緊雙臂緊咬牙關，完美地將及川的發球高高接起。
質量超高的一傳給了烏野發動同時性多點進攻的機會，球被托給王牌東峰強力扣下，23-24。
“呼~”她稍稍送了一口氣，但仍是提心吊膽的，即使扳回一分打斷了及川的發球，青城依舊掌握著賽點。
——而且，自由人西谷這時候不在場內。
烏養很快做出了應對，由菅原替換月島，打算再次使用雙二傳的進攻體系。
這個體系下，菅原發球牽制住了青城的王牌巖泉，逼迫及川只能二傳給其他攻手。
而青城最擅長的時間差攻擊，這一次由金田一和京谷完成。
然而被集中力超常的日向看穿了，他從網帶中央反應迅速地往一旁跳起，補位攔網，與本是單人攔網的影山撞在了一起——球打在他手上彈回了青城的場地，沒有人能接到。
只是作為一個普通的觀眾，千穗已然忘記了自己的立場，激動地為烏野的隊員們叫好：“好啊！！”
24-24，平分。
這就意味著，白熱化的搶分戰要開始了。
與此同時的白鳥澤隊，早已在自己的半決賽裏取得了勝利。
“若利君~你覺得青城和烏野誰會贏？”天童興致盎然地問。
“我去看看。”牛島沒有回答他，而是將排球拋回筐裏，徑直往館外走去。
——比起無謂的猜測，他更喜歡眼見為實。
“那……鍛治君？”天童遲疑地看了教練一眼，雙手的食指一同指向牛島離開的方向。
“你們都不許去！”鷲匠暴躁地吼道，他的意思很明顯，只願意放牛島一個人去。
“是……”
牛島來到比賽場館的門口，向內望去，平靜的雙眸因訝然而睜大——
及川整個人正趴在地上，拼命地伸直手臂去夠那顆已經來不及接到的排球。
——是影山出其不意的二次進攻。
25-24，烏野在長時間的劣勢後，終於取得了優勢。
他和觀眾席上的千穗都能清晰地看見——及川擡起頭後，那混雜著憤怒與不甘、猙獰而扭曲的臉。
那張臉，在牛島平靜如水的內心深處，激起一圈層層疊疊的波紋。
——為什麽？只是因為那份自尊嗎？
這個問題困擾了他很久，每當想起它的時候，都會感到迷惘。
過去的記憶如潮水般湧出。
及川從地板仰望著，影山因視角變換而顯得高大得過分的身軀。
然後從腦中一閃而過的，是自己無數次地這樣去拼命，卻不斷倒在“牛島若利”這座高墻下的悔恨。
他討厭“天才”的說法，卻又不得不承認，天才是確確實實地存在著——
而他自己，不在其中。
“天才”們總是要站在他的對立面，總擋在他面前的牛島也好，一根筋想要超越他的影山也好。
但成為他們的敵方、與他們一次次地交手，是他自己選擇的道路——
為了那份小小的自尊，執著地想要去證明些什麽。
所以才用盡所有的氣力，日覆一日地練習、鉆研、挑戰和失敗，高中的這三年來，如此循環往覆。
不知不覺就已來到此刻，這最後一搏的機會——
在對上牛島之前，卻眼睜睜看著另一座高墻在自己面前豎立起來。
怎麽可能會感到痛快！
——我和他們的距離，雖然那可能只是很短的一段距離。
“我知道的……”及川沈下臉喃喃道，從地上爬起，“但是……”
“我不會輸的。”他堅決地看向球網對面抱團慶祝的烏野，字字誅心。
才能是可以開花結果的，即使不知道那一刻何時才會到來，但只要繼續努力下去，終有一天——
“會到來的，別放棄啊。”她看著及川重回鎮定的表情，低聲說。
看懂這一球，讓千穗想到了很多。
從初中開始就接觸到那個名為及川徹的少年，到現在也已有六年。
但他總是作為白鳥澤的對手出現。
不，或者說是——
“挑戰者”。
在牛島開始鋒芒畢露以後，及川所在的隊伍總是倒在了他的面前，距離全國僅一步之遙。
不斷地挑戰而後敗北，她能看出他在與那些所謂的“天才”們狠狠較勁。
輕浮的性格只是裝飾，球場上的他從裏到外都像是煥然一新地，將整支隊伍暢通無阻地維系起來，無論是怎樣的隊友，都能讓他們發揮出整體的最大戰力。
——他是迄今為止，最強的“挑戰者”。
勇者歷經磨難，不斷讀檔重來，終能有斬殺惡龍的時候。
誰也沒有想到，青城對烏野的最後一球，會以那樣戲劇化的方式終結比賽。
當青城陣型被打亂時，球向右側的場外飛出，及川比出食指，指向了他最信賴的搭檔，用一記超遠距離從場外斜入的托球傳到巖泉手中，讓他打出一個時機稍早的扣球。
及川自己則是因慣性撞向了場外的桌椅，但他很快便忍著痛，踉蹌地爬起往網前飛奔而去，繼續參與到球隊的協作之中。
巖泉的扣球力量很足，但還是奇跡般地被澤村和田中剛好趕上了，接起來的球被東峰從後排扣出，又被青城的自由人接到，反彈在網上緩沖了一下。
緊接著，京谷幾乎是憑直覺，邁出一步用右手臂接起了快要落地的球。
“扣過去！影山！”澤村大喊。
影山聞言迅速起跳，扣下的球卻被金田一攔到，居然直接彈到了菅原的臉上。
雖然有些丟臉，但好歹是接到了——
滯空飛起的排球，向雙方宣告著這是烏野的一個機會球。
日向往後退了幾步，向著右翼開始了負節奏下的助跑：“把球托給我！！”
烏野的進攻意圖昭然若揭，就像上次他們對青城的最後一球那樣——
相同的青城三人攔網。
但這次，他們已經完成了進化。
因為這一次，日向能用他睜開的雙眼看見，從頂端向下望的景象——
及川在後方做好了接球姿勢，出現在他已經選好的球路裏。
甩下的臂膀將球擊出，擦在攔網的手上，而這也導致球路偏離了及川預判的位置，他的接球出現了偏差。
——等所有人都回過神來的時候，球已然落地。
26-24，烏野勝。
牛島轉過身，離開了排球館門口。
千穗癱軟在椅背上回味著剛才的最後一球。
剛才那場比賽的激烈程度，已經可以算是全國級了。
“餵，你沒事吧？”二口擔憂地問。
“沒事……”她舉起一只手臂有氣無力地揮了揮，心口嚴重不一。
“怎麽看怎麽都像有事的樣子好嗎！”
“哈哈哈~的確。”同樣意識到了這點，千穗傻乎乎地答道，又立刻支撐著膝蓋站起，“我要出去透個風~再見，二口君、青根君。”
告別了伊達工，千穗一邊往外走，一邊摘下眼鏡揉著眼眶緩解疲勞，卻在靠近大廳的走廊裏撞見了立在那裏的牛島，讓她有些意外：“若利？你在這裏做什麽？”
“等及川。”
“哈？”她湊近他，越過他的身體瞥向大門外青城的大巴，“難不成……你也看比賽了？”
“只看到了最後兩球。”
“哦~”那兩分給她帶來的震撼還殘留著，讓她的身子不自覺地抖了一下，“你想對及川說什麽？”
然而沒等他回答，她就感覺身後有什麽人的腳步逐漸接近，繼而在離自己很近的地方停頓了。
她看到牛島的表情異常嚴峻地盯著自己後方，便心知肚明往旁邊挪開，一回頭果然看見了及川。
千穗瞇起眼，靜靜地等待著。
兩位宿敵般的對手無聲地對峙了一會兒，及川一挑眉，從牛島身旁經過，並不打算和這個人多費口舌。
“給你個忠告，及川。”牛島出聲叫住了他，“別再走岔路了，你走錯路了——明明有地方能讓你更好地發揮自己的實力，可你卻因為你那微不足道的自尊而放棄了更好的選擇。”
及川無奈地一攤手，質問他：“你的意思是，不選擇青城而是進白鳥澤就OK了嗎？——沒有哪支隊伍能保證百分百的勝利吧？”
“至少此時此地，我所在的隊伍就是最強的隊伍吧？”
“噗……”千穗捂住嘴，不給一點面子地笑出聲，自家男友還真是耿直得可愛又欠揍。
及川也是楞了楞，嗆聲道：“哈！你還是自信得如此滑稽可笑啊！”
“哈哈哈哈哈……！”另一邊，千穗已經雙手撐著墻壁笑得意識模糊。
——抱歉啊若利，我真的繃不住了！
“你為啥要笑啊？！”及川指著她吐槽。
“不知道……哈哈哈~沒事沒事，你們繼續！”
“唉。”及川嘆了口氣，想起牛島剛才的話：“微不足道的自尊……確實如此呢。”
但他又挺直了身軀，對眼前這位為自己感到遺憾的對手說道：“聽好了，牛島——我從不認為自己的選擇錯了，我的排球生涯也遠遠沒有結束，我這份微不足道的自尊，你絕對要給我牢牢記住了。”
及川一臉兇狠地說完這番宣言後，對牛島回敬了自己的忠告：“啊啊，還有哦~你若只是一味關註我，很有可能在意想不到的地方遭遇滑鐵盧哦？”
“什麽意思？”
“我的後輩，雖然腦子不靈光，完——全比不上我，即便如此，不再孤身一人的他很強。”身著白青相間隊服的帥氣少年轉過身，於午後的金色光線中朝館內的陰影走去，丟下他最後一句話：“烏鴉若是成群結隊，搞不好就連大型的白鷲也能殺死哦？”
牛島看著及川漸行漸遠的背影，聽見身後她銀鈴般的笑聲突然打住了。
“夠了吧？”從後方環住他的脖子，千穗貼在牛島的背上蹭了蹭，“及川君已經講得很明白了喲~你再不理解，怕不是真的傻？”
“嗯。”牛島意味不明地回答，也不知道是真理解了還是沒有，只是一味朝前走，把她往隊伍所在的球場拖去。
“還有，你該不會認為——”千穗湊在他耳邊問，“如果及川托給巖泉的那球是你來扣，就肯定能得分吧？”
“是的。”這個問題倒回答得十分確切。
“啊，總覺得有點嫉妒及川君呢……”她趴在他的背上振振有詞地念叨著，“小若利對他還真執著~是因為他長得帥呢，還是因為你們性格都一樣差呢~？”
“只是因為他有那個才能，而且我的性格哪裏差了？”
“……越來越不可愛了。”
“抱歉。”
“知道錯了就給我改改啊——！”
第二天的賽事就此落幕。
聚集的鴉群盤旋在天際，蠢蠢欲動。
第三天的決賽日，午前，仙臺體育館門口。
兩人再次於此站定，打算提前跟烏野的隊員們打聲招呼。
“我說……總感覺我們像什麽游戲裏的NPC似的……”千穗悄聲道，被周圍路人的註目禮盯得很不自在，“他們怎麽還不來……啊啦？”
“來了。”
“說曹操曹操到啊。”
那是黑壓壓的一片隊服，遠遠地看去像一團移動的烏雲。
像是要把什麽東西撕碎和吞噬掉——
千穗抱著雙臂，打了個寒戰。
——今天的他們，或許已經不再是自己熟知的那支隊伍了。
烏野的隊員們在看到門前站著的兩人時，停下了前進的腳步。
只有日向和影山毫無畏懼地走上前。
“日向翔陽、影山飛雄。”牛島念出這曾經來挑釁自己的兩人的名字。
“我們打進決賽了。”影山對千穗頷首道。
“混凝土出身的我們將會打敗你——進軍全國！”日向對牛島代表烏野全隊喊出了宣戰布告。
“我很期待，球場見。”牛島不帶一點情緒地說完，轉身走了。
“餵，走那麽快的嘛……！”千穗伸手還想挽留，但他已經走進了大門。
“額……”她回過頭，尷尬地與面前的日向和影山目光相接，有些抱歉地笑道：“不好意思啊，他只是想來跟你們打個招呼。那我也要走了，比賽加油啊~！”
“是！”
千穗朝他們揮揮手，一路小跑進了體育館。
她追上牛島的背影，與他並肩而行。
——等待著球網對面，那群全新的挑戰者們到來。
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“走吧。”牛島站起來，向全隊發出指令。
隊員們聞言，陸陸續續站起來，準備去吃午飯。
唯獨一人像沒聽到似的還黏在座位上，雙手捧著一本厚厚的棋譜正讀得入神。
“千穗？”他背起包，見她沒有反應，疑惑地轉過頭，便看到身旁的女友仍沈浸在千變萬化的棋路中不可自拔。
鏡片後紫色的雙眸流轉著靈動的光芒，嘴唇輕動念念有詞，都是些只有她自己聽得懂的將棋術語。
“唔，銀至四七……不行這下會完蛋的！”身處眾人迷茫的視線中央而毫無自覺，一時找不到下一步最佳對策的她受打擊地把棋譜蓋上臉頰，雙腿伸直頭向後仰地倒在椅背上，像個失了業的廢柴大叔般地罵了聲：“可惡——！”
“這也太投入了吧……？”瀨見小聲感慨。
“畢竟是她的工作。”山形表示理解。
緊接著，他們看見自家主將一臉淡定地拿走蓋在她臉上的書冊，又拍了拍她的肩，催促道：“千穗，該去吃午飯了。”
“啊！還給我！”然而千穗的眼中只有那本書，倏地站起來伸長了手不斷往上蹦，但是棋譜已經被牛島伸直了手舉得高高的，無論她怎麽跳都夠不到。
“想要這本書就跟我們去吃午飯。”他站在她身前，憑借身高優勢居高臨下地命令道。
“是是是~我知道啦~”她撅起嘴漫不經心地回應著，正絞緊的思路被突然攪散的感覺是很難過的，但暫時堵在這裏繼續想下去也不是辦法。
“我們走吧。”讓其他人都在等她是很失禮的，千穗朝那邊圍成一團的隊員們飽含歉意地躬身，“抱歉。”
“不不不——！沒事的，安原前輩！”五色的頭搖得像撥浪鼓。
“唉~沒關系。”綾音哭笑不得地朝她伸出手，“請跟我來，午飯我有特意給你多準備一份的~”
千穗一楞，擡起頭和牛島對上視線，又對綾音露出溫和的笑容：“謝謝。”
“你眼鏡沒摘。”一起往外走的時候，牛島出聲提醒道。
“哦~那就這樣戴著吧。”棋譜已經從他手中取回放進了包裏，“反正下午還要看比賽。”
“但你剛才看到一半就突然轉移註意力了……”不帶嘲諷地陳述事實是他的說話風格，反而會讓心虛的聽者更加火大，“下午的比賽真的會好好看嗎？”
“……難怪你昨天會在廁所前跟及川他們杠上。”
“啊？”
“算了……”要讓這個解釋起來會很覆雜的問題上令個性天然的他理解，千穗放棄地迅速，“總之我下午會認真點看啦`因為你看——”
她指向告示板上新張貼出的賽事預告，散漫的語氣變得嚴肅：“半決賽，烏野對青城。”
“哦，他們遇上了啊。”牛島順著她手指的方向看去，波瀾不驚地說。
“你好歹再表現得更驚訝一點啊？！‘烏野竟然進半決賽了欸~’——這種感覺？”千穗半瞇起眼，有意調笑道，接著滔滔不絕地回憶道：“聽說他們的隊長在上午的比賽中還負傷了哦？這都能打贏還真不容易~不知道澤村君恢覆得怎麽樣了……”
“澤村學長他已經沒事了，千穗姐！”身後響起一道活力充沛的少年音。
“感謝關心，我們下午會繼續努力的。”她還記得，這是澤村本人的聲音。
“哦那就好~”千穗下意識地回答，過了一秒才僵硬地頓住腳步，轉身看去——
是烏野全隊，都身穿通體漆黑的運動服和她與仍背著身的牛島隔了一段距離，撲面而來一陣令她難以動彈的、奇妙的壓迫感。
這其中歷經的艱辛只有他們自己知曉，但還是咬牙磕磕絆絆地走到了這一步。
“沒落的豪強”、“不會飛的烏鴉”——已經不會有人再這樣稱呼他們了。
“嗯，下午加油。”她對那些臉上帶著自信笑容的烏野隊員們回以一個燦爛的微笑，轉過身一手搭上牛島的背示意他繼續往前走，另一手舉起揮了揮，“比賽我會去看的。”
菅原看向她和牛島並行遠去的身影，不爽地吐槽：“那個牛若——剛才都沒有正臉看我們一眼吧？！”
“我想，那是因為——”半邊臉還頂著淤青的傷痕，澤村的語氣卻是鬥志昂揚，在隊友們探究的目光中回答，“我們只有打敗青城，才有資格堂堂正正與他正面對決吧？”
“哦——！！”從身後傳來氣勢如虹的吼聲，她輕輕勾了勾嘴角。
“剛才怎麽不回頭呢？”在休息區裏坐下，接過綾音遞來的便當盒，千穗掰開附送的一次性筷子，悠悠地問，“你該不會是害怕了吧~？畢竟是一群雜食又兇猛的烏鴉——”
“不，只是現在還沒有那個必要。”牛島沈聲道，夾起一口拌著牛肉澆汁的米飯，禮儀優雅地吃下，“在他們與青城比賽的結果出來前，我都持保留意見。”
“哈~還真是嚴謹。”他的回答令她無法反駁，千穗盯著餐盒裏白花花還冒著熱氣的大米，楞楞地沒有動筷子。
“你怎麽不吃？”
“早上吃太多，不太餓……分一半給你吧？”
“好。”
“嗯~張嘴~！”
“啊——”
“餵不是吧？你還真敢照做啊？！”
下午的半決賽舉行前，千穗與在另一個場館備戰的白鳥澤眾暫別，獨自前往烏野對青城比賽場地的觀眾席。
“如果能獲取到決賽對手的最新情報就再好不過了~所以這事就拜托給你啦，安原！”齊藤在她走之前請求道，對她給予了充分信任。
她在四周無人的前排找了個位置坐下，並沒有選擇和烏野人數稀少的觀賽團站在一起。
裁判正在兩位隊長面前拋硬幣決定攻防的先後，千穗推了推眼鏡，打起精神讓自己集中註意力。
——既然答應了齊藤教練，這次可不能再因為將棋的事走神。
而且，她也的確是想認真看看，烏野自那次合宿以來，成長到了何種程度。
“你好~”這時候，在青城應援團富有節奏的吶喊背景聲中，她感覺有誰友好地搭話，並在自己身旁坐了下來，“初次見面~我是伊達工排球部的主將，二口堅治。”
她轉過頭，對上一副陌生而精致的臉孔，冷淡地回答：“哦，你好。”
——搭訕？
“誒？你不是……”但她這才發現坐在二口旁邊的，是昨天有過一面之緣的白發高大男生，他那時確實是穿著伊達工的隊服。
“我記得你！”千穗隔著二口指向青根，沖他揮了揮手，“你好呀~”
對方只是沈悶地點點頭以示回應。
二口沒想到這兩人竟然會認識，本來想要繼續搭訕的話語堪堪咽了回去，夾在中間不安地左瞄右看：“你們……”
“她是牛若的女朋友。”青根沈默許久，才木訥地吐出一句。
“什麽？！”震驚得失去顏色，二口整個人都要不好了。
被淘汰出局而心情不佳，卻在前來觀賽的時候剛巧在前排的坐席中發現一個孤身的美少女，就想順勢來搭訕——結果卻踩上不得了的地雷？！
“你們上午輸給了青城吧？真遺憾啊。”千穗掃過一眼告示板就牢牢記住了賽程，雙眼緊盯球場，游刃有餘地安撫道，“放輕松~我沒若利那麽可怕，雖然他也並不可怕就是了……”
“是是是是嗎……？”二口緊張得唇齒打顫，話都說不清了。
“嗯，謝謝你們能陪我一起看比賽，不然我一個人看也挺沒意思的~”
“你客氣了……”
自家主將的窘迫處境都被後排的隊友們盡收眼底，他們很沒良心地笑出聲。
“唔。”青根發出一個音節，她將此理解為“不用謝”。
——無口男嗎？宮城縣內有趣的球員也不少啊。
“青根前輩，你是怎麽認識她的啊？”只有伊達工新來的一年級二傳·黃金川貫至同學沒有嘲笑二口，而是好奇地向前探過頭問。
“昨天見過。”青根發出的音節依然是少得可憐。
“嗯，雖然還不知道你叫什麽名字~”場中烏野已經由東峰率先拿下了第一分，千穗接話道，自報家門：“我叫安原千穗。”
“青根高伸。”
“竟然讓青根前輩說了那麽多話？！”伊達工的一年級們齊聲驚嘆。
“好啦好啦~”千穗滿面春風地回過頭，“既然都來了，就安靜地看比賽吧~”
“是！”
“你們回應個鬼啦——！”二口同學抓狂。
烏野的表現沒讓她失望。
暑假合宿中初步練成的那套新進攻體系，經過三個月的反覆磨合，已經能流暢地配合上並轉換成得分了，與青城緊咬比分打得不相上下。
日向和影山用他們的負節奏新快攻一雪前恥。
西谷的自由人從後排托球給東峰能夠完美配合上。
菅原換上場後，能打出進攻性超強的、雙二傳體系下全體參與的同時性多點進攻。
月島與田中機警地交換位置協同攔網，擋下了青城新來的一年級主攻手“小狂犬”京谷的攻勢。
還有如英雄般的、作為決勝發球員上陣的山口，用跳飄球為烏野連追五分。
但是青城也有作為豪強的過硬實力，在第一局丟掉的情況下敢於下賭註，啟用攻擊力兇猛的新戰力，並成功在及川的帶動下扳回一城。
膠著而精彩的戰況吸引了越來越多的觀眾，第三局轉眼來到中盤，16-16，青城掌握著發球權。
“烏野必須想辦法連續得分啊……”千穗用力攥緊雙拳，為這場完全無法預知結果的比賽起了一身雞皮疙瘩。
而這時，像是在回應她般地，影山用一個幾乎是懸停在球網正上方的托球給了日向，完成一個角度刁鉆甩開攔網的速攻，17-16。
她看得很清楚，那個位置有些誇張的托球是影山在刻意配合著日向。
——現在她能認定，影山的確是個不可多得、又有些特殊的天才，他之前被埋沒的才能，因為日向的出現而熠熠生輝。
千穗重拾起了兩年前觀看誠凜比賽時的振奮感，那感覺促使她急急站起身，朝最前方的欄桿邊走去，想觀察得更仔細一點。
臨近終盤，雙方在那球之後都開始變得狀態極佳，配合打得行雲流水，比分上也是你來我往，青城連之前栽了跟頭的山口的跳飄球都能即刻應對，沒有給烏野連續得分的機會。
22-23，青城領先時，輪到及川發球了。
“及川君發球的話，說不定青城可以直接拿下……”
她的想法似乎變成了現實，及川發出了一個威力超群的ACE球。
22-24，賽點。
館內的氣氛變得凝滯。
“再來一球。”及川單手持球，氣勢逼人地說。
烏野叫了暫停——如此艱難的時間點，隊員們的心態卻都穩定得驚人，強大的意志力支撐著他們，逼迫自己一定要去接下及川的發球。
千穗雙手緊握抵在欄桿上，在心裏為他們祈禱。
排球急速地向烏野沖去，澤村回憶起這三年來的每一次接球練習，夾緊雙臂緊咬牙關，完美地將及川的發球高高接起。
質量超高的一傳給了烏野發動同時性多點進攻的機會，球被托給王牌東峰強力扣下，23-24。
“呼~”她稍稍送了一口氣，但仍是提心吊膽的，即使扳回一分打斷了及川的發球，青城依舊掌握著賽點。
——而且，自由人西谷這時候不在場內。
烏養很快做出了應對，由菅原替換月島，打算再次使用雙二傳的進攻體系。
這個體系下，菅原發球牽制住了青城的王牌巖泉，逼迫及川只能二傳給其他攻手。
而青城最擅長的時間差攻擊，這一次由金田一和京谷完成。
然而被集中力超常的日向看穿了，他從網帶中央反應迅速地往一旁跳起，補位攔網，與本是單人攔網的影山撞在了一起——球打在他手上彈回了青城的場地，沒有人能接到。
只是作為一個普通的觀眾，千穗已然忘記了自己的立場，激動地為烏野的隊員們叫好：“好啊！！”
24-24，平分。
這就意味著，白熱化的搶分戰要開始了。
與此同時的白鳥澤隊，早已在自己的半決賽裏取得了勝利。
“若利君~你覺得青城和烏野誰會贏？”天童興致盎然地問。
“我去看看。”牛島沒有回答他，而是將排球拋回筐裏，徑直往館外走去。
——比起無謂的猜測，他更喜歡眼見為實。
“那……鍛治君？”天童遲疑地看了教練一眼，雙手的食指一同指向牛島離開的方向。
“你們都不許去！”鷲匠暴躁地吼道，他的意思很明顯，只願意放牛島一個人去。
“是……”
牛島來到比賽場館的門口，向內望去，平靜的雙眸因訝然而睜大——
及川整個人正趴在地上，拼命地伸直手臂去夠那顆已經來不及接到的排球。
——是影山出其不意的二次進攻。
25-24，烏野在長時間的劣勢後，終於取得了優勢。
他和觀眾席上的千穗都能清晰地看見——及川擡起頭後，那混雜著憤怒與不甘、猙獰而扭曲的臉。
那張臉，在牛島平靜如水的內心深處，激起一圈層層疊疊的波紋。
——為什麽？只是因為那份自尊嗎？
這個問題困擾了他很久，每當想起它的時候，都會感到迷惘。
過去的記憶如潮水般湧出。
及川從地板仰望著，影山因視角變換而顯得高大得過分的身軀。
然後從腦中一閃而過的，是自己無數次地這樣去拼命，卻不斷倒在“牛島若利”這座高墻下的悔恨。
他討厭“天才”的說法，卻又不得不承認，天才是確確實實地存在著——
而他自己，不在其中。
“天才”們總是要站在他的對立面，總擋在他面前的牛島也好，一根筋想要超越他的影山也好。
但成為他們的敵方、與他們一次次地交手，是他自己選擇的道路——
為了那份小小的自尊，執著地想要去證明些什麽。
所以才用盡所有的氣力，日覆一日地練習、鉆研、挑戰和失敗，高中的這三年來，如此循環往覆。
不知不覺就已來到此刻，這最後一搏的機會——
在對上牛島之前，卻眼睜睜看著另一座高墻在自己面前豎立起來。
怎麽可能會感到痛快！
——我和他們的距離，雖然那可能只是很短的一段距離。
“我知道的……”及川沈下臉喃喃道，從地上爬起，“但是……”
“我不會輸的。”他堅決地看向球網對面抱團慶祝的烏野，字字誅心。
才能是可以開花結果的，即使不知道那一刻何時才會到來，但只要繼續努力下去，終有一天——
“會到來的，別放棄啊。”她看著及川重回鎮定的表情，低聲說。
看懂這一球，讓千穗想到了很多。
從初中開始就接觸到那個名為及川徹的少年，到現在也已有六年。
但他總是作為白鳥澤的對手出現。
不，或者說是——
“挑戰者”。
在牛島開始鋒芒畢露以後，及川所在的隊伍總是倒在了他的面前，距離全國僅一步之遙。
不斷地挑戰而後敗北，她能看出他在與那些所謂的“天才”們狠狠較勁。
輕浮的性格只是裝飾，球場上的他從裏到外都像是煥然一新地，將整支隊伍暢通無阻地維系起來，無論是怎樣的隊友，都能讓他們發揮出整體的最大戰力。
——他是迄今為止，最強的“挑戰者”。
勇者歷經磨難，不斷讀檔重來，終能有斬殺惡龍的時候。
誰也沒有想到，青城對烏野的最後一球，會以那樣戲劇化的方式終結比賽。
當青城陣型被打亂時，球向右側的場外飛出，及川比出食指，指向了他最信賴的搭檔，用一記超遠距離從場外斜入的托球傳到巖泉手中，讓他打出一個時機稍早的扣球。
及川自己則是因慣性撞向了場外的桌椅，但他很快便忍著痛，踉蹌地爬起往網前飛奔而去，繼續參與到球隊的協作之中。
巖泉的扣球力量很足，但還是奇跡般地被澤村和田中剛好趕上了，接起來的球被東峰從後排扣出，又被青城的自由人接到，反彈在網上緩沖了一下。
緊接著，京谷幾乎是憑直覺，邁出一步用右手臂接起了快要落地的球。
“扣過去！影山！”澤村大喊。
影山聞言迅速起跳，扣下的球卻被金田一攔到，居然直接彈到了菅原的臉上。
雖然有些丟臉，但好歹是接到了——
滯空飛起的排球，向雙方宣告著這是烏野的一個機會球。
日向往後退了幾步，向著右翼開始了負節奏下的助跑：“把球托給我！！”
烏野的進攻意圖昭然若揭，就像上次他們對青城的最後一球那樣——
相同的青城三人攔網。
但這次，他們已經完成了進化。
因為這一次，日向能用他睜開的雙眼看見，從頂端向下望的景象——
及川在後方做好了接球姿勢，出現在他已經選好的球路裏。
甩下的臂膀將球擊出，擦在攔網的手上，而這也導致球路偏離了及川預判的位置，他的接球出現了偏差。
——等所有人都回過神來的時候，球已然落地。
26-24，烏野勝。
牛島轉過身，離開了排球館門口。
千穗癱軟在椅背上回味著剛才的最後一球。
剛才那場比賽的激烈程度，已經可以算是全國級了。
“餵，你沒事吧？”二口擔憂地問。
“沒事……”她舉起一只手臂有氣無力地揮了揮，心口嚴重不一。
“怎麽看怎麽都像有事的樣子好嗎！”
“哈哈哈~的確。”同樣意識到了這點，千穗傻乎乎地答道，又立刻支撐著膝蓋站起，“我要出去透個風~再見，二口君、青根君。”
告別了伊達工，千穗一邊往外走，一邊摘下眼鏡揉著眼眶緩解疲勞，卻在靠近大廳的走廊裏撞見了立在那裏的牛島，讓她有些意外：“若利？你在這裏做什麽？”
“等及川。”
“哈？”她湊近他，越過他的身體瞥向大門外青城的大巴，“難不成……你也看比賽了？”
“只看到了最後兩球。”
“哦~”那兩分給她帶來的震撼還殘留著，讓她的身子不自覺地抖了一下，“你想對及川說什麽？”
然而沒等他回答，她就感覺身後有什麽人的腳步逐漸接近，繼而在離自己很近的地方停頓了。
她看到牛島的表情異常嚴峻地盯著自己後方，便心知肚明往旁邊挪開，一回頭果然看見了及川。
千穗瞇起眼，靜靜地等待著。
兩位宿敵般的對手無聲地對峙了一會兒，及川一挑眉，從牛島身旁經過，並不打算和這個人多費口舌。
“給你個忠告，及川。”牛島出聲叫住了他，“別再走岔路了，你走錯路了——明明有地方能讓你更好地發揮自己的實力，可你卻因為你那微不足道的自尊而放棄了更好的選擇。”
及川無奈地一攤手，質問他：“你的意思是，不選擇青城而是進白鳥澤就OK了嗎？——沒有哪支隊伍能保證百分百的勝利吧？”
“至少此時此地，我所在的隊伍就是最強的隊伍吧？”
“噗……”千穗捂住嘴，不給一點面子地笑出聲，自家男友還真是耿直得可愛又欠揍。
及川也是楞了楞，嗆聲道：“哈！你還是自信得如此滑稽可笑啊！”
“哈哈哈哈哈……！”另一邊，千穗已經雙手撐著墻壁笑得意識模糊。
——抱歉啊若利，我真的繃不住了！
“你為啥要笑啊？！”及川指著她吐槽。
“不知道……哈哈哈~沒事沒事，你們繼續！”
“唉。”及川嘆了口氣，想起牛島剛才的話：“微不足道的自尊……確實如此呢。”
但他又挺直了身軀，對眼前這位為自己感到遺憾的對手說道：“聽好了，牛島——我從不認為自己的選擇錯了，我的排球生涯也遠遠沒有結束，我這份微不足道的自尊，你絕對要給我牢牢記住了。”
及川一臉兇狠地說完這番宣言後，對牛島回敬了自己的忠告：“啊啊，還有哦~你若只是一味關註我，很有可能在意想不到的地方遭遇滑鐵盧哦？”
“什麽意思？”
“我的後輩，雖然腦子不靈光，完——全比不上我，即便如此，不再孤身一人的他很強。”身著白青相間隊服的帥氣少年轉過身，於午後的金色光線中朝館內的陰影走去，丟下他最後一句話：“烏鴉若是成群結隊，搞不好就連大型的白鷲也能殺死哦？”
牛島看著及川漸行漸遠的背影，聽見身後她銀鈴般的笑聲突然打住了。
“夠了吧？”從後方環住他的脖子，千穗貼在牛島的背上蹭了蹭，“及川君已經講得很明白了喲~你再不理解，怕不是真的傻？”
“嗯。”牛島意味不明地回答，也不知道是真理解了還是沒有，只是一味朝前走，把她往隊伍所在的球場拖去。
“還有，你該不會認為——”千穗湊在他耳邊問，“如果及川托給巖泉的那球是你來扣，就肯定能得分吧？”
“是的。”這個問題倒回答得十分確切。
“啊，總覺得有點嫉妒及川君呢……”她趴在他的背上振振有詞地念叨著，“小若利對他還真執著~是因為他長得帥呢，還是因為你們性格都一樣差呢~？”
“只是因為他有那個才能，而且我的性格哪裏差了？”
“……越來越不可愛了。”
“抱歉。”
“知道錯了就給我改改啊——！”
第二天的賽事就此落幕。
聚集的鴉群盤旋在天際，蠢蠢欲動。
第三天的決賽日，午前，仙臺體育館門口。
兩人再次於此站定，打算提前跟烏野的隊員們打聲招呼。
“我說……總感覺我們像什麽游戲裏的NPC似的……”千穗悄聲道，被周圍路人的註目禮盯得很不自在，“他們怎麽還不來……啊啦？”
“來了。”
“說曹操曹操到啊。”
那是黑壓壓的一片隊服，遠遠地看去像一團移動的烏雲。
像是要把什麽東西撕碎和吞噬掉——
千穗抱著雙臂，打了個寒戰。
——今天的他們，或許已經不再是自己熟知的那支隊伍了。
烏野的隊員們在看到門前站著的兩人時，停下了前進的腳步。
只有日向和影山毫無畏懼地走上前。
“日向翔陽、影山飛雄。”牛島念出這曾經來挑釁自己的兩人的名字。
“我們打進決賽了。”影山對千穗頷首道。
“混凝土出身的我們將會打敗你——進軍全國！”日向對牛島代表烏野全隊喊出了宣戰布告。
“我很期待，球場見。”牛島不帶一點情緒地說完，轉身走了。
“餵，走那麽快的嘛……！”千穗伸手還想挽留，但他已經走進了大門。
“額……”她回過頭，尷尬地與面前的日向和影山目光相接，有些抱歉地笑道：“不好意思啊，他只是想來跟你們打個招呼。那我也要走了，比賽加油啊~！”
“是！”
千穗朝他們揮揮手，一路小跑進了體育館。
她追上牛島的背影，與他並肩而行。
——等待著球網對面，那群全新的挑戰者們到來。
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