十日的會試結束，衛霍背著包袱回到府上，將自己從頭到腳洗了個徹底，然後躺在床上睡了一天，只在飯時被秦淮硬叫起，往肚子裏填了些東西就又睡去了。

兩日後放榜，這次的結果沒有讓衛霍失望，榜上有他的名字。

會試後是殿試，過了會試，只要不在殿試中觸忤天子，通過會試的這些人都不會被淘汰，心算是放下不少。

半個月的時間，衛霍拋開了書本，秦淮有空時兩人就一起外出，逛遍了江無的一百一十二坊，也見到了許多沒見過的人和事。

譬如此刻，他和秦淮坐在江無東邊最偏僻的明陽坊，在一家破舊的茶館中歇腳，有年邁的乞丐端著一個破碎的陶碗，顫巍巍地向掌櫃的要點銅錢，說肚子餓想吃頓飯。搗鼓來搗鼓去都是那幾句話，像是瘋了或者傻了。

掌櫃的始終沒吭聲，低頭撥弄算盤，好似看不見眼前人。那乞丐絮絮叨叨地說了幾句話，最終還是走了。

他們喝完茶，從茶館中出去的時候，看到那乞丐還在，只是跑到了對面人家乞討，糾纏一陣後同樣吃了閉門羹。

衛霍有些於心不忍，因看著對方便憶起他與秦淮在王家吃不飽飯的時候，就走了過去，給了那乞丐五個銅板。他沒帶太多錢，不過五個銅板也能買頓好飯了。

老乞丐得了錢立刻便流下淚來，連聲感謝，倉皇遁走，不知道是不是拿著那五個銅板去買飯了。

他們又往前走了一段，路旁有小販在賣芝麻糖，衛霍看著便口舌生津，走過去要稱一些，小販爽快地收了錢，用細草紙包好一斤芝麻糖，遞給衛霍的時候還是提了一句。

“公子心善，但那乞丐常在這幾條街上游走乞討，他其實不癡不傻，卻裝瘋賣傻騙路人錢財。曾經有好心的富商見他可憐，還想收他回府做點雜事，吃穿不愁，也不累著，但那乞丐楞是不願意，不想做事，就只是想不勞而獲罷了。我們一般都會提醒路人不要給他錢，只是剛才離得遠，公子已經出手了。”

衛霍聽完，左右張望，那乞丐已不知去了何方。

小販笑道：“公子不必介懷，就當是花錢買福緣了。”

走開幾步，衛霍站住。

秦淮道：“我幫你把錢拿回來。”

衛霍一怔，望進他專註的眼眸，噗嗤一聲笑了，心坎兒卻溫熱幾分。

他道：“錢都給出去了，哪有收回來的道理。”

“我剛看到他往北走了，可以追回來。”

“不用了，就當是買了一堂課，也算值當。”

授人以魚不如授人以漁，他方才是忘了。只是那乞丐不欲受授，也永遠都只是一個乞丐罷了。

殿試當日，衛霍與一眾考生依次進入詠然殿內。

皇家殿堂內威嚴莊重，即使是兩旁侍奉的宮女都有著端正姣好的容貌。可一眾人皆低頭斂首，無人敢在行禮之前擡頭看一眼那金鑾之上的帝王。

殿內靜了片刻，衛霍忍不住擡頭瞄了一眼，就看到昭禦帝正伸長脖頸，咬住了一旁女子手中的梨片。那女子姿態纖柔，蛾眉臻首，婉約之至，身上著的衣飾素雅中不缺貴重，想必是宮中的妃嬪。

這是衛霍第一次見到他們陳國千萬百姓匍匐於其腳下的天子，可天子和他想的卻全然不同。

他想象中的帝王應是威風凜凜，氣度非凡，不怒自威，可昭禦帝看起來——

卻像一頭農舍中發福的豬。

心中突然生出這麽個大不敬的比喻，衛霍自己的心肝膽都俱是一顫，立刻低下頭去。

陳國的殿試從先帝時起便是分兩種情況，一是皇上提前擬好題目，考生當場出聲作答，二是與會試一樣筆答，題目只有策論一項。

兩位太監手捧卷上殿，所有人便知昭禦帝選了第二種。

只有寥寥兩道策論題目，大片的空處皆留給考生們作答，卷面素潔，如同一副未竟的水墨畫，可留白妙技此時卻用不上，得將那空處填得滿滿當當。

第一道問民生，第二道問帝業。

第一道不難，衛霍答完尚有一個時辰答第二道。

帝業，帝王之業。

衛霍不曾做過皇帝，不知曉坐在那龍椅上是什麽滋味。離自己的現狀太遠的物事，人幾乎是不會想的。

可也不難想到，哪怕是昏聵無比的君王，也都是希冀能在後世留一段佳話的。而不只衛霍明白，大殿上的任何一個考生都明白，這道題目他人哪裏敢用，定然是昭禦帝指明的。

衛霍想到自己先前大不敬的想法，側首裝作不經意地瞥了一眼。

帝王擁美人入懷，笑得開懷，監考的大臣們要麽繞巡在走道中，要麽眼觀鼻鼻觀心。

一種悵然浮上心頭，衛霍突然有種沖動，提筆在那卷上寫：

君且如此，帝業何成？

可他到底沒想。

卻不論對與錯，他此時寫得爽快，到頭來牽連秦淮，兩人人頭落地，白白丟命，什麽好處也沒落著，不值得。

那什麽是值得的呢？

衛霍感到茫然又困惑，大殿內氣氛緊張，他卻神思恍惚，想東想西，再回神之際，只有半個時辰了。

宮門外，日頭高升。

春日少有這般熾烈的日光，曬得人皮膚滾燙，酷熱難耐，如臨盛夏。

秦淮身著兵部派發的黑色勁裝，肩頭挾著黑薄披風，站在宮門等著。

守宮門的認得出他的身份，看他一直等著，也不走動，忍不住道：“大人是有親朋在殿試麽？”

秦淮嗯了一聲，聲音低沈：“我家阿弟。”

“難怪大人一直等著，”那守衛笑了笑，“估計還有兩炷香才結束呢，舉人們從詠然殿走到咱們這兒要得一會兒，大人站這裏夠曬的，不如先去旁邊的茶館坐坐，等時辰到了再來也不遲。”

秦淮沒有動，說：“多謝，但不必了，我等著便是。”

見他堅持，兩個守衛也沒再勸，見有人經過，立時挺直腰板，收斂表情。

衛霍走出宮門，看到了秦淮，卻沒有進宮前想象得那般輕松。

秦淮也不問他答得如何，將人扶上馬，自己坐在後方，送衛霍回去。

正午的太陽更毒，衛霍更蔫了幾分。

沒等回到宋府，他就先把話抖落出來。

他最後也未作答那道問帝業的題目。

衛霍說完秦淮沈默了一陣，馬匹拐入巷子，他將衛霍放下馬，看他神色萎靡，便安慰道：“會試過了，殿試只是排名，沒事的。”

衛霍虛虛地點了下頭，讓他困惑的並非那道題目本身，而是背後之事。

他不想耽誤秦淮，兩人吃過午飯衛霍就催著他回去，自己進了屋倒頭躺了一陣，聽著窗外的風聲，一直沒有睡著，待未時從床上爬起，換身衣服去書院。

常榮見他過來，有些訝然。

恰好茶水燒好，他提起來給兩人各倒了一杯，抿了一口，掀起眼皮看衛霍一眼。

“什麽事，這麽一會兒了也說不出口，殿試搞砸了？”

衛霍悶悶地嗯了一聲。

常榮面色不變：“砸成什麽樣了，說來讓為師樂樂。”

他這麽一句，衛霍心裏稍稍解了點悶，松了下來。

聽他說完，常榮依然面不改色，只是道：“你不答，應是有困惑，什麽困惑？”

衛霍將放在膝蓋上的手攥緊，在衣上帶出幾道褶皺，片刻後下定了決心。

衛霍道：“為上者昏庸，為下者奈何？”

這話如若讓旁人聽到，那便是絕對的大不逆，但現在這裏只有他們，知道常榮為人，衛霍才敢在他面前提這一句。

聽聞此句，常榮才微變了臉色。

他將茶杯放下，杯底與案幾相觸，發出沈悶一聲。

常榮未曾立即回答衛霍的問題，他站起身走到窗邊，擡頭看外面的天空。

衛霍坐在原處不語，看著常榮杯中的茶葉上下浮游，如魚戲水。

常榮再回到案前時，他說：“你困惑的，不是帝業本身，對嗎？”

衛霍頷首：“這些夫子與我，還有同窗們多少能說出幾條。”

常榮輕笑，眸中光亮閃動，似感慨動容。

“你這個學生，老夫沒白收。”

衛霍知道他要說了，幫常榮滿茶，遞到手裏，謙虛受教。

常榮緩緩道：“陳國有多少年的國祚？”

衛霍答：“一百三十三年。”

“前朝呢？”

衛霍繼續答：“二百八十三年。”

“前朝的前朝呢？”

衛霍接著答：“二百五十七年。”

“你有什麽想法？”

衛霍想了想，說：“合久必分，分久必合，分分合合，興亡交替，不可抗違。”

“為何不可抗違？”

“……”衛霍一時想不透徹。

常榮擡手，抓了把茶葉，灑在桌上。

“這茶葉，是江南那邊送來的，名為‘千山頂’，每一粒茶葉都是經過千挑萬選的，可是這一粒，”常榮從桌上拾起一粒茶葉，“還是成了漏網之魚。”

他將那粒茶葉推到衛霍面前。

“古今，每一個朝代皆有明君，皆有昏君，明君創立盛世，昏君消耗國力，甚至可能傾覆王朝。但是你，我，誰人都無法避免昏君的出現，即使再多良師教誨，賢臣輔佐，在那龍椅上一坐，很多事情就由不得我們了。”

衛霍慢慢地說：“夫子是想告訴我，我該聽之任之嗎？”

常榮搖首，他一邊將茶葉一粒粒撿回，一邊道：“你先告訴我，你不想聽之任之，想如何？”

“……”

兩人都沒有說話，因為他們都知道，再往深處是什麽。

見衛霍神情懨懨，常榮嘖了一聲：“我話還沒說完，愁什麽？”

衛霍一怔。

“你年歲很小，還沒進入朝堂，不了解朝中境況也是正常。等你開始做官，你就會發現。君是君，臣是臣。君不盡其責，並不意味著臣無計可施。天子貪圖享樂是真，昏聵無能也是真，可他不暴戾，不剝削百姓，也能按群臣之意決事，這是他的好。如今，國家大事多看文武相鬥，以及黨爭的結果，但朝中大多數人雖明爭暗鬥，卻也各司其職，呈相持之態，撐起了整個大陳。所以你看，江無還是這麽繁華，我們還能喝上這麽好的茶。”

衛霍豁然貫通。

他臨走時，常榮還說了一席話。

“你有那樣大膽的想法和思考，我很欣慰。君若是昏到了極致，朝政搖墜，內憂外患之時，或許也該換一副光景了，那也不是我們能掌控的事情了。”

衛霍認真道謝，常榮卻又擺了擺手。

“我的想法不一定是對的，也許將來，我們會有不同的見地也未可知。”

回去的路上，晚霞如火，將半邊天染成了赤金色。夕陽搖搖欲墜，似是不忍落山。

倦鳥歸巢，衛霍的腦海中映出秦淮的身影，也同鳥兒一樣加快速度往回走去。

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