田地裏的蕎麥花開花謝，熟透的蕎麥壓彎黑稭稈，冬雪落盡，春又來的時候蔡母的腦子清明了，對著右手一片斑駁傷疤的兒子，心疼了好半晌，抱著蒼碧又是好一頓嘮嗑，簡直把白狐真當成了兒子，她的身子也如華世醫所說，恢覆得沒什麽大礙了，要下地幹活自然不行，但操持些家裏的日常一點問題也沒有。

鄉試的日子越來越近，蔡淳成天練字，好在燒傷並沒有土郎中推斷得那麽嚴重，一手字竟寫得比傷前還蒼勁有力，看得蒼碧直在一旁讚嘆：“書生，憑你這字，就能考第一。”

各個錢袋裏的錢財越來越少，屬於蒼碧的那份只剩最後五個銅板的時候，蔡淳便背著書箱，去參加鄉試了。

參加科舉的試者行囊需經過嚴格的檢查，自然不能帶只狐貍去考試，蒼碧送蔡淳到院前的小道上，看著蔡淳走遠了，嘟噥起來：“放榜還得一個月，這就把我的豆腐錢用完了，那我不是一個月沒的口福，真蠢……”

“算了，不跟蠢書生計較。”蔡家母子待自己不薄，蒼碧盤算著，等蔡淳高中拿了俸祿，家中的狀況不那麽拮據了，便照小黑說的法子，回逍遙界去。

如雪的白狐站在盛綻的蕎麥花海邊，夏風吹過，揚起漫天碎花，一時間把嬌小的身影淹沒其中。

柳州城內，蔡淳第四次進入鄉試考場，接受完檢查，入了貢院，信心十足地挺起胸膛端坐等待開考的鐘聲，很快鐘聲響起，滿腹經綸的書生細細閱題，一刻鐘後開始奮筆疾書，然而那雙看向卷面的黑瞳卻透著微不可查的不安。

三日鄉試畢，蔡淳整理完行囊，剛出貢院，迎面便來了個人，攔住他去路。

來的正是柳州知府的主簿，笑得一臉諂媚，搓了搓手：“蔡書生，太守大人請您去府上一聚。”

蔡淳這一走，貢院門口炸開了鍋。

“這還沒放榜，怎麽就被太守大人請走了，該不是犯了什麽事吧？”

“你竟不認識蔡淳？三年前，蔣家鹿鳴宴上憑一句詩得禮部侍郎大人賞識，說是這一屆榜首非他莫屬呢，太守大人請他去，必定是先打點起來。”

考生們有不少聽說過當年的事跡，紛紛點頭，也有幾個不服的：“這算什麽，科舉考的又不只是詩詞歌賦，總不能侍郎大人一句話，就讓他升官發財吧。”

考生裏也有年少時與蔡淳一同念過書的，反駁道：“蔡淳學問從小做的好，十年磨一劍，考得上憑的當然是真才實學。”

“那怎麽先前那麽多屆都沒考上。”一名連考兩屆都沒考上的考生拈酸道，“我看太守請他去，是不是好事還指不定呢。”

這升官發財，還真就不是那麽容易的。

蔡淳被引著進了太守府書房，行草民的大禮跪下。

柳州太守正翻閱著考生名單，見他進來，意味不明地笑了笑，指著蔡淳的名字道：“蔡淳，烏花村人氏，家中有一母，應考秋闈四屆，前三屆都名落孫山，這一屆……”

太守沒再說下去，蔡淳心中有疑，卻不敢貿然逾距相問，跪了半個時辰，腿都麻了，正尋思著太後究竟所為何事，只聽身後傳來紛沓的腳步聲。

院子裏來了兩列各四人的衙役小隊，兩兩擡著個貼了封條上鎖的大木箱，擡進書房裏，整齊地挨墻放了一排，為首的衙役拱手弓腰稟告：“大人，本屆秋試的答卷都在這了，兩百六十八人應試，每場一卷，八百零四份卷子一份不差。”

“退下吧。”太守擺擺手，等人都走光了，主簿退出房間把門合上，他才恍然大悟般一拍桌子，“瞧我這記性，蔡書生還在這，怎麽就給忘了呢，快快起來。”

“謝大人。”蔡淳手撐著膝蓋，好不容易站穩，太守也沒下文，又不賜座，只能局促地站著。

又過了半晌，太守才慢條斯理地開口：“這一屆，你有什麽準備？”

試都考完了，還談什麽準備，蔡淳想了想，只能硬著頭皮答道：“小生這些年，廢寢忘食地讀書習文，便是為了應試做準備。”

太守把應試名錄倒扣在桌上，看向蔡淳，搖了搖頭：“你讀了大半輩子的書，聰明一世，現下卻如此糊塗。”

蔡淳摸不著頭腦，按理說，有禮部侍郎那句話，太守該不會太刁難自己才是，恭敬行了一禮：“還請太守大人明示。”

“當年蔣家大少爺應試那一年，也就是你第一次考的那一屆時，柳州城北三百裏外的姚江水患，淹了三個百戶村落，蔣家送來五百兩銀子，用於賑災，雖是不多，但也表了對朝廷的忠臣；蔣家二少年應試那年，西面的宿州幹旱，他家又捐贈了八百兩銀子；蔣家三少年應試那年，更是奉上一千兩銀子，資助北方邊境的軍需。”太守說著對於百姓來說的天價，雲淡風輕。

蔡淳總算聽出了端倪，這些錢雖說聽上去有名有頭，可與買官買榜有何區別，不禁憤怒地攥緊了拳，看著倒扣的名冊，那裏不知有多少人，又拱手奉上了錢財，只待坐收名利。

太守見他一幅不開竅的樣子，冷下臉，繼續道：“蔡淳，你文章寫得是好，可科舉仕途的第一道坎是在這，若是連慣常最基本的理都不懂，那往後這路必定不好走。當年你不過寫了句出彩的詩，得了侍郎大人賞識，卻可知這為官之道比起紙面上寫詩寫文，高深得多了。”

“小生明白，為官不是紙上談兵。”蔡淳從牙縫裏擠出話，“理應心中上有社稷，下有黎民，絕不可為謀取一己私利，懈怠職責。”

怎的這麽不識好歹，太守的臉徹底黑了下來：“你學識雖好，但若不知打點，上頭沒人撐著，就算高中也頂多得個芝麻官當當，別說仕途不好走，俸祿一路克扣下來，都不知還剩多少，別看現下是虧損了錢財，可家國百姓記著你，往後入了京，也多樣功績，封官得名，金銀珠寶還不都在囊中。”

“我不要什麽金銀珠寶，但求國泰民安，家和事興。”蔡淳低頭回道。

“算你要廉政為民，匡扶社稷，那也得爬得上那位置！”太守面露怒意，一拍桌面，震得茶水哐當一聲輕響，發覺自己失態，忙斂下神色，佯裝自若道，“聽聞你娘身子不好，這金銀珠寶就算你不稀罕，換些人參鹿茸給你娘補好身子，也不枉一個孝字。”

蔡淳默然。

“你且回去好好想想，想明白了再來與我說。”太守指尖敲著桌面，眼神指了指四箱試卷，“只是這些卷子再過兩天就要送上京了……”

太守沒說下去，讓蔡淳幹站了半刻鐘，喚來主簿送了客。

“大人，這蔡淳聽進去了沒？”主簿賊頭賊腦地關上門。

“最好是聽進去了，當年在蔣家鹿鳴宴上的說法，他顯然知情，若是送了錢財過來，不管多少，好歹也算趟了這渾水，倒是便不怕他說出去了。”太守氣定神閑，盤算得精當，怎麽能讓那窮書生有機會把自己收受賄賂的事告發上去。

“若是他沒聽進去呢？”

“那我也無計可施了，只能找人……”太守手並成掌，往自己頸項上一筆畫，“做了他。這麽個窮酸書生，一點家底沒有，怕他做甚。”

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