這書篋有幾條竹編都發了黑，底下一角還破了個洞，實在不體面，來的兩人卻一點不在意，看著書篋的晃動，笑得越發明目張膽。

陳伯扯了竹扣子，掀開竹蓋，笑容僵住，厭惡地將書篋扔到地上。“那這是什麽玩意！”

“這……”蔡淳急得冷汗涔涔流下來，看到書篋裏的東西卻傻了眼，呆成一尊泥像，楞了半天後，才在同樣怔楞的幾人前最先開了口，“這是老鼠……”

書篋裏，一只碩大的肥老鼠顛顛地繞著圈，隨著它的動作，書篋一仄，翻了個面，借住了不過一盞茶時間不到的“貴客”，甩著細長的尾巴揚長而去。

蔡母一直默默看著，這會終於開了口，不急也不怒：“兩位都見著了，咱家就這麽點地兒，哪有你們說的什麽白狐貍，再者狐貍這東西還吃肉，真送上門來，我們也養不起啊。”

這麽戶飯都快吃不上的人家，還真養不起狐貍，陳伯半點好處沒撈著，氣沒出撒，只能對著王老六：“你是不是瞎啊！”

“你才瞎呢，好心為了你，還怪罪起我來了。”

兩人你一言我一語，只差沒打起來，氣勢洶洶地走了。

“娘，小狐貍呢？”蔡淳一點沒放松下來，只怕是自己做了一場黃粱大夢，幾日前抱來的其實就是只肥老鼠。

“去把門關上。”蔡母故作神秘地指了指打開的門扉，等蔡淳關上門，側耳聽外面的吵鬧聲沒了，才笑了起來，掀開被子，把窩在裏面的小東西抱了出來，“雪球在這兒呢。”

蔡淳長長地籲了一口氣，要去接小狐，蒼碧卻往後挪了一步，奄奄地靠在蔡母大腿上。

蔡母扶著可人的白腦袋，數落起來：“你也真是，怎麽能往床底下放呢，方才雪球差點就被老鼠咬著了。”

蒼碧點點白腦袋：“剛才那老鼠咬破竹箱子殺進來，只差這一點就要咬到我屁股了，還好你娘下手快，把我撈上了床，要不然你讓我回去可怎麽見連雲。”

不說別的，對於原本的皮囊，蒼碧還是十分滿意的，也不知在現下的身軀上受傷，會不會留到原本的身體上，他可不想有朝一日功成身就，滑嫩的屁股上赫然有個老鼠牙印，那太丟人了……

“到底怎麽一回事？”蔡母問道。

蔡淳把蒼碧撓了人一事簡短一說，只字未提田地裏眾人對他的奚落，蒼碧不滿地扒上蔡母的小臂：“那幫人說話太難聽，我就幫書生教訓一下，不能怪我！”

蔡母聽不懂小狐的鳴叫，把小東西抱在懷裏：“你要是想撓東西，改天讓阿淳弄些軟些的木屑來，可別再撓人了，咱家賠不起，還有，千萬別跑到外人面前去，咱家雪球這麽可人，被人看去了那還了得。”白狐是珍稀之物，成年的一身毛皮能賣上好幾百兩銀子，雖說懷裏這只還小，換上幾十兩銀子也綽綽有餘。

蒼碧自覺委屈，可想了想，蔡母的話也不無道理，這家人雖然窮，但給他吃上蔥油豆腐的，絕對是戶好人家。

“娘，怪我，沒照顧好它。”蔡淳再次去抱小狐，依然被躲開了。

蒼碧幽怨地窩到床腳，捧起塌了一片毛的長尾巴，心疼地揉了揉：“不給你抱，剛才壓到我了……”還得忍著不能出聲，簡直是酷刑……

“對不起。”蔡淳還伸著手，迎上猝然瞧來的翡翠眼，局促地補了一句，“下次我定然好好把書箱鎖上。”

蒼碧：“……”

蔡淳這天沒有下地，顧慮到自己腳上的傷，若是碰了水，加重了傷勢，不止瞞不過母親，說不定還會影響以後的勞作，家中只有他一個勞力，在這一點上，他並不莽撞，出了門後，又找了些藥草上完藥，幹脆多撿些，尋思著買到城裏的藥店去，雖說廉價到一小筐只有三個銅板，但聊勝於無。

蒼碧徹底老實了，幾乎不聲不響地窩在書箱裏，蔡淳聽不見背後習慣的聲音，采著藥就胡思亂想起來，自己究竟哪裏不如人，要說沒考上解元，也不算多奇怪，畢竟那麽多人參試，他不一定是最出色的，但連四書五經都背不全的蔣家少爺都中了解元，他連桂榜的最後都沒掛上，實在令他不甘又不解。

一定是哪裏出了差錯！蔡淳緊緊握著一小捆蛇銜草，嫩黃的小花顫抖著，落在了地上，把草往書篋裏一塞，他扣上扣就大步往城裏走去。

進城時，已經過了午飯的點，蒼碧餓了，看看外頭，街邊食肆都快擺到了路中央，各色美食，香氣四溢，可每一樣，蔡淳都買不起，他只能頂著咕嚕嚕叫的毛肚子，戳戳一動不動的小黑，意念飄到遠在逍遙界家中，連雲曾經做的油香豆腐上。

“小黑，書生這又是來買藥麽？”蒼碧把嘴貼在黑鐲子邊，極輕地問道，可蔡淳分明一個子都沒帶。

也不知蔡淳走了多久，終於停下了腳步，蒼碧扒著箱子看出去，附近遠沒有大道上熱鬧，蔡淳停在一扇雙開的紅大門前，門上一塊大大的牌匾，寫著“柳州知府”。

“來者何人？”蔡淳剛上臺階，便被守門衙役攔住了，“有何事？”

“小生蔡淳，烏花村人氏，是這屆鄉試的考生，對本次的成績有所疑異，請大人行個方便，通報太守，小生想查卷。”蔡淳恭恭敬敬地行了一記躬身禮。

科舉試卷是在地方考完後，統一收至上頭批閱，最終與桂榜一起，重新分發到各州知府，每份卷面上都會有批改官員寫下的評判，若是試者對成績有異議，是可以通過地方查閱的，不過大多數考生都不傻，自己幾斤幾兩還不清楚麽，真來查閱的人也就屈指可數。

“請稍待片刻。”衙役手扶著別腰長劍，倒是好說話，其中一名立刻進去了。

蔡淳忐忑地等待著，不斷回憶當初寫下的文章，從立意、用詞都又斟酌了一遍，確實是他筆下的最高水準，難道是有部分觸及了當朝律法？

他越想心中越不安，幸好衙役不過片刻就出來了，沒引他進去的意思，依然說了句：“稍待片刻。”

這片刻久了點，整整過了半個時辰，大門才重新開啟，主簿伸了個懶腰，不情不願地挪了出來：“是哪家的要查卷子？”

蔡淳趕忙迎上去：“回稟大人，小生蔡淳，想……”

“蔡淳？”還未等蔡淳說完，主簿就放話了，“鄉試的卷子都在太守大人那保存著，如要查閱……”他攤開右手，虛撈了幾下。

蔡淳沒明白他的意思，楞了楞，主簿眉頭擰起，頗不樂意地再次開口：“上頭有規定，查閱卷面，需交付查閱費用十兩銀子。”

蔡淳多年寒窗，在塾裏時，先生也曾清楚地說過科舉的各項規則，只知道卷面不可私自帶走，從未聽說查卷還收銀子。

“沒錢？”主簿睨了蔡淳一眼，“沒錢就別來瞎鬧騰，有這閑工夫，還不如回去多讀幾年書。”說完便一甩袖子，扭頭走了，留下蔡淳，還沒回過神來，呆在原地。

十兩銀子……他攢一年，不吃不喝，也就兩吊錢，這麽算都要攢上五年，更何況家中用度，還有母親的藥錢，家裏的木錢箱，從來就是見底的。

“書生，這卷子也沒什麽好查的，橫豎不就是你寫得那篇文章嘛。”衙役顯然也看不太過自家主簿的做法，拍拍蔡淳的肩安慰，“花這錢不值當，還是攢著，尋個好點的私塾，再苦讀幾年，興許下一屆就靠上了。”

下一屆？三屆了，七年如流水般，卷走父親的生命，卷走母親的安康，也把他曾經滿腔的壯志雄心抨擊得七零八落。

蔡淳拖著虛浮的步子轉過身，幽魂似的走了。

“餵，書生。”蒼碧見他越走人煙越稀少，走進了不知是哪的死巷子，看周圍一個人也沒了，才拍了拍書箱，“書生你去哪呢？”

蔡淳恍若未聞，解下書箱，放在跟前，在墻角坐下。

蒼碧看清了此刻書生的面孔，那雙墨黑眼裏承載的不甘似乎要滿溢出來，這眼神他似乎在哪見過，卻總也想不起來。

蔡淳的眼與連雲的眼如出一轍，只是蒼碧記憶中的連雲，從來不是冷冰冰，就是斂眉惡狠狠的樣子，從沒有過居於下位的不甘的蹤影。

那雙眼中，顯然盤算著不能為人道的事。

“書生？你準備做什麽？”蒼碧頂了頂箱頂，放大了聲音。

“君子端方。”蔡淳忽然開口，眼中閃過一絲狠戾，“我秉持端方，卻總有人告訴我，錢財才是正道。先生說，書中自有黃金屋，我念了十幾年書，除了破茅屋，什麽也沒見著，黃金屋從來都在傾軋者的手裏。”

這話怎麽聽怎麽不對勁，這麽老實個傻書生，可別腦子鉆歪了地方，蒼碧撞得更用力了，嚷嚷道：“書生，你可別走歪路，要是走錯道了，你娘可得傷心死。”

蔡淳沒再出聲，眼中的狠意沒了，堅定扔在，他猛地掀開書箱，把蒼碧抱到懷裏，取出一卷書冊，捧在手裏，像念咒文般，快速地念了起來。

“……”蒼碧乖乖地鉆回箱子裏，搖頭晃腦地聽了數息功夫不到，翡翠眼裏就轉出了無數打著旋的墨字，簡直是折磨。

蔡淳這一念，就念到了夜深人靜。

打更人敲著梆子，從巷外的大街行過。

蒼碧又餓又暈，毛腦袋裏猶在天旋地轉，就見蔡淳猝然將書放回原處，合上書箱。

夤夜的城中，沈靜得將白日的腐敗傾數展露出來，知府衙門裏，飲酒作樂聲透過圍墻傳出來。

蔡淳停在一人半高的圍墻邊，猛地一躍，擡手往上抓墻檐，可惜什麽也沒碰到。

“你該不會想翻墻進去吧？”蒼碧壓低了聲響，這傻書生到底想做什麽。

“別叫。”蔡淳東張西望，輕喝一聲，隨後自言自語般道，“明著不讓我查卷，我便只能按著查，君子有道，可那主簿不講道義，我……我不偷不搶，只看一眼判語。”

蔡淳找了半天，總算從不遠處搬來一對食肆沒有收起的桌凳，凳子往桌上一疊，連抓帶爬，總算在摔了兩次，把蒼碧震得七葷八素之際，翻上了院墻，抓著棵大樹，爬了兩下，咚一聲，摔進厚草堆裏。

“誰在那裏？”

蒼碧聽著不對勁，瞇眼睨出去，瞧見了掌著燈照過來的巡邏守衛。

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