歌之二十一·魔法之王
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歌之二十一·魔法之王
“答應姐姐，永遠不要使用魔法。”
“好啊，姐姐，這是一句預言嗎？”
“是的。”維爾忒諾沒有說出預言內容。她不希望妹妹和自己一樣，永遠籠罩在命運的陰影下。
我親愛的妹妹啊，我看到你燦爛的生命，將會因為一道魔法而終結。
***
希爾芬帶領著幸存的王城城民，連夜趕路，終於進入了施泰因·阿赫領地。
原本關閉的防守看到伯爵的徽章，只得放行。因為伯爵特別叮囑過，只要是一個騎著白馬的女士拿著這個徽章，就必須讓她通過。
得到邊防急報，夜不能寐的伯爵立刻趕來。然而見到的並不是他所等待的那個人。
“老爺，我們也沒有辦法。”守衛低聲解釋。“因為您囑咐過。但是這位女士堅持一定要所有人都過了關，自己才肯進來。而且這位是霍恩家的小姐，不是傳聞說你們……”
面色蒼白的伯爵走出來，看到一群疲憊的流民。一天之前他們或許還是王城優渥的居民，如今已經沒有人在意身份。阿赫領地似乎對此有充足的準備，讓人們逐漸安心。
“是伯爵！伯爵來了！”逃難的人們面帶感恩。這是他們第一次佩服這個臭名昭著的精明領主，七嘴八舌地向他表達由衷的感恩。
伯爵只得憋著滿腔怒火問，“霍恩小姐在哪裏？”
紅發的希爾芬·霍恩正在廊道休息。她起身時，人們自動為她讓開一條道路。驚險的一夜過後，這位貴族小姐似乎多了一些變化。她的步伐更加輕盈，也更加堅定。過往所有無形的重擔和禁令，終於在一聲聲“希爾芬·霍恩”的喊聲中沖破。漫長的前半生仿佛一條漆黑甬道，而她終於從中找到光亮突圍，為自己握住了籌碼。從今以後，她將在家族中獨當一面，不再是愚蠢相親中任人挑選的貨物。
霍恩小姐作為指揮者，勞心勞力了一整夜，看到伯爵，端莊的臉上漸漸浮現出哀傷。她默默地將披風和徽章遞過來。
伯爵死死盯著他的披風。這個華貴的披風已經被血漬染得暗紅。“哦，你受傷了。”他不擡頭，幹巴巴地說。
“不是我。大人。”希爾芬低聲說。“你知道……”
“我不知道，我不想知道！”伯爵顫抖地接過披風，不顧臟汙地抱在懷裏，仿佛這樣就能從中擠出一個缺席者。
這是他留給她的希望，也是留給自己的希望。如今這個希望卻交給了王城最後的人們和希爾芬·霍恩。
“活下來的人，恐怕都在這裏了。”霍恩小姐簡略描述了事情經過。“亞薇她，選擇留在城門抵禦怨靈。”
“開什麽玩笑。”金發伯爵擡頭，木木地說。“那是上千年的怨靈！就憑她一個人，怎麽可能……你們，你們怎麽能讓她一個人留下……”
“伯爵，是時候坦白一切了。”霍恩小姐示意周圍侍衛暫避。“作為交換，我可以告訴你亞薇的秘密，上次我沒能告訴你。”她閉了閉眼，鄭重地說。“其實，阿爾薇特和她姐姐維爾忒諾一樣，可以使用魔法。”
年輕伯爵猛然擡頭，仿佛受到重擊。“不可能，我從未聽說過這件事。”
“你還記得她從小戴著的項鏈嗎？那上面的石板是她姐姐給她的限制器。就像每一個未成熟的法師一樣。”
“但是限制器在法師十歲時就會解除，阿爾薇特的項鏈一直戴到十六歲！“
“您記得可真清楚。”希爾芬刺了一句。“限制器是為了平衡不成熟的法師，以免法力失控反噬。但要是萬一，一個人的法力極其強大，以至於必須戴到成年呢？”
——如果塞繆爾在現場，一定會想起阿爾薇特曾對他說過的話，雖然他一直當做一個借口：【一直維持著孩童的外形，是因為你的魔力非常強大，所以生長期比他人都要漫長。】
“不……怎麽會這樣。”他綠色的眼珠不停顫動，逐漸流露出痛苦的神色。“亞薇……如果亞薇她也會魔法……”
——人們都說伯爵少爺討厭那對新來的姐妹。其實這裏有一半是真的：小少爺確實討厭維爾忒諾，那個冷淡的魔女；他向來獨占伯爵夫婦寵愛，覺得老伯爵對維爾忒諾分外重視，讓他十分不悅。至於那個妹妹，可惡！她粗野的眼裏竟然沒有自己這個伯爵少爺，只知道成天姐姐，姐姐地叫。
後來彌留之際的老伯爵交代了阿赫家秘密的任務，他才恍然大悟，同時暗自慶幸。幸好維爾忒諾已經離世，亞薇和這件可怕的事情算是無關。
可是每次看到阿爾薇特湛藍的眼睛，他都備受折磨。他害怕有一天，自己最鐘意的人會發現自己手上沾著姐姐的血。害怕他們即使走在一起，也要無時無刻受到審判。畢竟他們這個家族的榮耀，就是用看不見的、經年累月的從犯來達成的。他們為長老和王族處理那些見不得光的勾當，才能在王城周圍站穩腳跟，歷經這些風風雨雨。活著就是勝利。老伯爵總是這樣教導他。榮耀總屬於勇敢的死者。
他從來沒有一雙幹凈的手，去牽那一對自由灑脫的翅膀。
“那麽從一開始就搞錯了。聖樹的祭品，可能並不是她的姐姐。”
伯爵捂著額頭，少見地虛弱地說。
“這是什麽意思？”霍恩小姐皺眉。“亞薇讓我千萬不要告訴別人。而且，她姐姐也知道這件事，但是從不讓她使用魔法。”
“太荒謬了，這太荒謬了。”伯爵下意識地後退，直到後背抵上墻壁。“如果是那樣，可能阿爾薇特，原本真的可以去參加戈恩達爾大會。”
*
命運女神有三位，過去，現在與未來。
只不過當她們現身之時，末日也將來臨。
***
“阿爾薇特，你想做什麽，就去做吧。”
作為唯一的親人，姐姐總是溺愛地縱容她。幼小的阿爾薇特的世界，因此沒有任何束縛。
“我不想長大。”小小的女孩捂著眼睛，和姐姐撒嬌。“我想永遠和姐姐在一起！”
因為捂著眼，她沒能看到姐姐那一瞬間的表情。
“傻孩子，眾神的時代已經遠去。這個世上……已經沒有‘永遠’的魔法。”
大約看過太多命運，在阿爾薇特幼時的記憶裏，維爾忒諾總是從噩夢中驚醒。
“姐姐，命運很可怕麽？你不要害怕。”小小的阿爾薇特仿佛有一種感應。她會摸索著，抱住黑暗中發抖的姐姐。“等我長大，就做最厲害的騎士保護你！”
好啊，我們亞薇一定要平安快樂地長大。姐姐總是這樣笑著說，從未透露噩夢的內容。
那時，大約有淚水落在她的頭頂。
阿爾薇特暗自下定決心，一定要像姐姐愛護自己一樣，守護好姐姐。從此她每天騎著小馬，風雨無阻地陪著姐姐去王城的魔術工房。
魔法會被更高階的魔法制服或覆蓋。再度拔起聖劍的時刻，阿爾薇特被姐姐所施下的遺忘魔法才盡數失效。
時光回到十年前的那個夜晚，在神殿撞破十長老機密的姐妹，在侍衛的包圍下跳進了聖樹根須的空洞。
阿爾薇特拔起聖劍時就見過這課大樹。只不過幻象中的大樹一度十分繁榮，此時已經徹底枯萎，掛著白骨累累，叮鈴作響。
等她醒來時，正靠在姐姐懷裏。
得知十長老陰謀後的姐姐很快就鎮定下來。後來阿爾薇特想，或許姐姐早就看過了這段可怕的陰謀，才如此地痛苦。
她們待在大空洞的底部，這裏有一根最粗的根須，幾乎可以讓馬車經過。一片黑暗之中，有點點綠色熒光在飄拂。
“這是……哪裏？”阿爾薇特揉揉眼。
“這是生命之樹的源頭。”姐姐溫柔沈靜的聲音傳來，完全沒有責備妹妹突然跳下的舉動。“亞薇，你讀過生命樹的傳說吧？”
“嗯，當然！”雖然瑞卡爾總是嘲諷她不務正業，但那些傳說故事都響當當地存在她的小腦袋裏。“生命之樹，是眾神的根源；生命樹可以用根須吸取游離的魔力，結成青春的‘金蘋果’，只要吃下那果子，眾神就會不老不死，”她轉頭想了想。“不對啊，如果金蘋果一直存在，眾神又怎麽會遠去？”
“你說得全對。”維爾忒諾輕撫妹妹的額發。“因為生命之樹被人族汙染了。但是，還有一個遠古的魔神並沒有離世，就被封印在這樹下，作為‘養分’給十長老提供不死的魔法。”
“天哪！”阿爾薇特快速篩除人選。“難道，是長夏之劍的好友，‘魔法之王’？”
“是的。恐怕他就是最後的魔神。遠古魔神極其強大，強大到超乎我們的想象，幾乎是概念的化身，就像光明和死亡本身。他們也不會徹底死去，但是因為沒有確切的名字留下，只是和自己所代表的‘概念’同化。不過，這位魔法之神有些不同。”
“他掌管魔法，他本身就是魔法。”阿爾薇特背誦著歌謠的片段。“只要還有人相信魔法存在，他就永遠存在？”
“沒錯。十長老正是利用了這一點，將他作為‘不死’概念的化身。只可惜，魔法之王雖然中了他們的圈套，但是也不會那麽輕易任人宰割。十長老狡猾地拿去了不死，卻忽視了‘不老’，所以他們將以比衰老更可怕的姿態活著。”維爾忒諾輕輕嘆了一口氣。“也許他們也想要奪取全部的魔力，卻失敗了。人類的力量很難殺死一位真正的魔神。我剛剛看過了下面的記載，十長老將魔神架在祭壇上，分別用水和火殺死魔神三次，但三次都失敗了。水和火的精靈都是魔神座下的使者，它們不敢傷害自己的尊主。十長老並不甘心，他們又找來當世法力最強大的人，用極其痛苦和殘忍的方式獻祭，用祭品強烈的求生願望和臨死的怨忿折磨魔神的靈魂，讓他無法移動半分。久而久之。連聖樹也被這種罪惡汙染，徹底枯萎。”
“這真是……太可怕了。”女孩發了一個寒顫。不知為何，這深深的地下令她的感官都變得敏銳。黑暗中仿佛有雙眼睛在看著她。
“你還記得‘女神的裙擺’嗎？那並不是保護王城的護盾，而是整個封印本身。必須要有城市一樣大的封印，才能成為那位魔神的枷鎖；而十長老一直留在聖樹周圍，才能享用聖樹殘留的不死魔法。”維爾忒諾頓了一頓。“如果有一天，這道封印被汙染，那麽整個王城都會生靈塗炭，淪為地獄。”
維爾忒諾不動聲色地描述著。阿爾薇特那時還不知道，姐姐正在給她講述十年後的結局。
“難道，不能有什麽辦法嗎？”阿爾薇特眨著眼睛想。“我每天都騎著小馬進城，我喜歡大家，不希望這麽可怕的事情發生。”
姐姐抱著她，“沒有。”她的聲音終於有一些發抖。“魔法之王被封印後，世上的魔法也在衰減，幾大精靈王要麽消退，要麽回歸。如果要凈化這麽巨大的怨恨，恐怕需要和封印魔神同等的力量。但是魔神自己是不可能去做的，他本身也是受害者，而且出名地睚眥必報，他積攢的怨氣，恐怕只多不少。”
她們在黑暗中不知過了多久。阿爾薇特有些困頓，迷迷糊糊地問姐姐，“天亮了嗎？”
“還沒有。”姐姐緊緊抱著她。
阿爾薇特在半夢半醒中，感覺有無數樹根像姐姐的手一樣，從四面八方湧來，將她緊緊勒住。
【混賬，就憑你們，也敢覬覦本座的魔力？】
【長夏之劍呢？叫他滾來見本座！卑鄙的人類，你們都是惡心的同夥！】
【陛下，這是您親口答應的賭約，可不能反悔。您的語言就是魔法的根基。】有人類的聲音響起，平滑得就像地上游弋的蛇。【即使是全知全能的您，也有未知的魔法。】
【那不可能，眼睛能夠看到，舌頭能夠品嘗，心中彌漫恐懼的魔咒，本座都已經擁有。】魔王冷笑。【作為魔法之王，魔力的源泉，本座在此宣告！本座被封印之後，這世上的魔法將日漸衰弱，人類將逐漸失去太陽照耀。這個世上也再沒有‘永遠’。你們雖然不死，卻難逃老朽！
直到千年之後，本座會被真正的勇士喚醒。那時就是你們和這個虛偽城市的死期。】
阿爾薇特從幻覺中回神時，周圍已經燃起了幽綠的火焰。
維爾忒諾赫然站在她身前，正在拼盡全力為她抵擋十長老的魔咒。
“既然知道了聖樹的真相，你們兩個也不能留了。”長老森然的語言在地穴回蕩。“你們姐妹正好做個伴，一起成為新的祭品吧！”
“不，我絕不會……”向來溫柔的姐姐，竟然有如此冰冷的語調。“我絕不會讓亞薇死在這裏！！”
怎麽辦，怎麽辦。阿爾薇特六神無主。只憑姐姐一個人，根本不可能抵抗一個長老的魔法，更不要說有十人。她嘴上一直說著要保護姐姐，卻拖累姐姐到如此危險的境地。驚惶之中，她想起那個魔神的故事。
她跌跌撞撞，沿著樹根一直向下。就像那天的聖劍一樣，樹根仿佛也在指引著她。或許因為聖劍和聖樹是同級的魔法產物，而讓她攜帶上了神秘的因緣。她在一處奇怪的根瘤處停下，從表面虬結的根須開始，徒手挖掘起來。
“這一定是個噩夢。不論是誰……只要能救救我姐姐。”她哭著念道。“不論是什麽力量，請救救我們。”
她的手臂一定被粗糙的樹根磨破了，血跡斑駁。眼淚和汗水不停滴下。但她沒有停下，直到根瘤的深處微微發出了銀色的光亮。阿爾薇特探得更深，竟然抓住了一只手。
那大概是一只孩子的手，細嫩，但是冰涼僵硬，根本不像一個活物。阿爾薇特嚇了一跳，但仍然死死抓著那只手。忽然之間，她有了一個念頭。
“各位長老，請立刻住手！”金發女孩高喊。“我找到了魔法之王。如果你們不住手，我就將他從千年的沈睡中喚醒。”
這個變故，讓對戰的法師們將信將疑。“區區一個沒有魔力的平凡女孩，怎麽可能喚醒他？別編啦，勇敢的小妹妹，這個故事不適合你。”
阿爾薇特握著那只冰涼的手，渾身都在發抖。
“我沒有騙人，我是瓦爾基裏的後裔。”她脫口而出。“我曾見過這棵大樹，樹葉是金色，枝幹是銀色，根須是銅色。樹的左半邊是晴天，右半邊是雷雨。從樹根走到樹冠，需要七天七夜。太陽和月亮在樹枝間穿梭，可以看到樹冠是白天，而樹根在夜晚……”
她不受控制地用古代魔語念了出來，而且越念越快。整個樹根仿佛一個沈睡的巨人，隨著她的聲音開始顫動。
“不，你怎麽會……”維爾忒諾焦急的聲音傳來。“快停下，亞薇！停下！”
阿爾薇特這才發現自己的身體已經在發亮。姐姐給她的項鏈突然像火燒過一樣燙，死死勒在她的頸間。
那是用來限制她的法力，同時也隱蔽她的法力天賦不被外人發現的法器。後來人們總以為她是個法術白癡，唯有戰鬥是她的天賦；其實恰恰相反。她天生擁有魔法，只不過一直被隱藏；除了為她帶來敏銳的感知，剩下的劍技都是她持之以恒的汗水換來的。
滾燙的項鏈勒得她說不出話，身上的光芒才漸漸地淡了。
“不對勁，這孩子能夠和聖樹共鳴！”十長老迅速反應過來，“沒想到啊，快抓住她，先用她獻祭！”
維爾忒諾飛身撲過來，幾道可怖的魔咒打中了她的後背。但姐姐沒有絲毫停頓，搖搖晃晃地走來，美麗的臉龐上盡是絕望。“為什麽……為什麽改變了這麽多，還會是這樣……”
那一刻，阿爾薇特隱約明白了反覆糾纏姐姐的噩夢是什麽。不可言說的魔法，不可回避的命運，就是她自己註定的滅亡。
作為最合適的活祭，她會以最痛苦的方式死在這個祭壇上。
阿爾薇特的身體晃了晃。剛才的幻覺和念誦，仿佛消耗了很多體力。
可趕來的姐姐沒能抱住她。那只冰冷的手忽然反向握住了她。她想要收回，卻被緊緊攥著，最後她使勁掙脫著，竟從根瘤的縫隙中，拽出一道扁平的黑影。
那道黑影像是用紙片剪裁成的人像，輕飄飄地，卻有彌漫著難以言喻的不祥之氣。吸收了她的精氣後，黑影逐漸豎起來，色彩和形狀一點點從空虛的人影中湧動，隱約變成一個孩童的形狀。
【呼喚本座的人，是你嗎。】
有一種怪異的傲慢聲音，從她的意識流入。
【還以為會是更加厲害的武士。什麽嘛，只是一個小女孩。】
阿爾薇特癟癟嘴，立刻回擊。“可是，你不也是一個小孩啊。”
黑影仿佛受到恥辱的一擊，短暫地顫動了一下。【放肆！本座才不是——】
“放開她！”維爾忒諾尖叫了一聲，掙紮著爬到妹妹面前。“不要……不要傷害她……”
“姐姐！”阿爾薇特想和姐姐團聚，卻仍然被黑影拽著手。“放開我！”她回頭報以怒視。
【真有趣。】黑影居高臨下地看著她們。【一對被死神看中的姐妹。】黑影僵硬地轉動了角度。【哦，還有我的老朋友們。真是好久不見……】
遠古的魔神沒有名字，也不具備善惡。憤怒，玩味，種種情緒並不會進入它們的靈魂，只是從它們的權能中倒映。它無所謂幫助，只有交易和覆仇。
“別慌，魔神並沒有完全蘇醒，這是是他的自我意識，只要殺死那個女孩！”
維爾忒諾卻突然用法杖，刺入自己的心口。
“我是維爾忒諾，瓦爾基裏的後裔，命運的瞭望者……”血液大片地從心臟流出。“我願以年輕的生命和靈魂作為祭品，更改命運的流向……”她伸出優美的手臂，捏碎了阿爾薇特的石板吊墜。
“第一，解放我的姊妹、阿爾薇特的全部魔力，以此封印魔王除了意識之外魔力！”
阿爾薇特來不及說話，她仿佛被卷入了一股颶風，有什麽飛快地從她身上流出，仿佛一條條雪白的溪流，重新匯入幹枯的根須。
“第二，用阿爾薇特的性命作為抵押，以此喚醒魔王。如果阿爾薇特死去，魔王就會重獲力量，徹底蘇醒！”
十長老們罵了一聲。如此一來，他們就不能輕易對那個女孩下手。這個女孩具備喚醒魔王的能力。如果貿然殺死她，剛剛被封印的魔王就會全面覆蘇。
黑影抖動了一下，【你這個……狡猾的魔女！】魔神發現自己的力量已經被切斷，一道新的枷鎖已經形成。它惱羞成怒。【不過是區區一個人類，一條性命，竟然也想阻攔我？】
維爾忒諾冷冷一笑，暗紅的血跡正從她身體流出。
“偉大的陛下，您的賭約還沒有結束。即使您衰減了這世上所有的魔力，仍有一種最厲害的魔法，您未必可以比過。畢竟，預言是我的天賦。如果您殺死她，將會永遠受到詛咒的懲罰。”命運的巫女微微一笑。“第三，我要封印你們的記憶。魔神陛下，在拿回全部力量之前，你不會記得今晚發生的任何事。而阿爾薇特，我希望你……無憂無慮地過完餘生，再也不要想起這個可怕的夜晚。”
“姐姐……不……不！”女孩大聲哭了起來。“我怎麽能和姐姐分開？我一個人，該怎麽活下去啊。”
“別怕，亞薇，我親愛的妹妹啊。”維爾忒諾只有看向她時，才會恢覆溫柔憐愛。“這就是命運……哪怕你可以多活一天，都是值得的。”
樹根忽然被魔力催動起來，將阿爾薇特和那個黑影一起包裹起來。這是維爾忒諾最後的魔力。
“亞薇，快走……騎上你的白馬，遠遠地離開。去過你想要的生活吧……”
“不，我不要走，姐姐！”
“別犯傻，孩子。你不是一直想要做最厲害的騎士麽？答應我，從今往後，竭盡全力保護那個男孩……就像保護自己的生命一樣！”
——【我看到你的未來……騎著一匹白馬。】
【你站在一棵大樹下。】
——【這樣啊，那我將會是一個英勇的騎士嘍。】
他們被樹根拋到了神殿之外時，天色還未亮。
阿爾薇特給昏迷的黑影帶上兜帽，跨上馬。十長老的攔截命令已經發下，最早的守衛們已經當值；接下來，就是她和時間賽跑的時候了。
多麽熟悉的一條路啊，每天天色微微亮的時候，她就牽著小馬，托著姐姐的背包上路。石板路上凝結著前夜晶瑩的白霜。
而現在的她，就踏在這條用姐姐的鮮血和生命鋪就的逃生之路上。跑吧，馬兒，快跑。為了盡頭的自由，為了背後的死亡。
淚水滑過臉頰，但她來不及伸手去擦拭。她還要看清前方的道路。
“我們，是瓦爾基裏的後裔……”她哽咽著，在清晨安靜的王城街道上奔跑。“她們騎著白馬……和大神一起，飛馳過這片大地時……”
背後的黑影掙紮著動了動，或許正好奇地看著千年後的世界。
“這片王國還沒有名字……”
黎明即將升起。維爾忒諾的魔咒也即將生效，她和那位魔神，都將忘記今晚發生的交易，磕磕絆絆地一邊生活，一邊逃亡。
人們已經習慣了她疾馳的馬蹄聲，只不過這一天早了一些。
但對王城的人們來說，這只是再尋常不過的一天。
***
“餵，人類，你既然這麽賣力地保護我，我也不會虧待你。”黑影剛剛從妖獸手中逃脫，看著女騎士在一邊包紮傷口，似乎有些無聊。
“這只是我的誓言。”森林中的女騎士平淡地說。“我向一個人發過誓，要保護你。”
黑影發現她說的是真話，有些驚奇。“遵守誓言的人，可真是少見。這樣吧，作為對你的嘉獎，我可以為你完成三件事。只要在我能力範圍之內，什麽都可以。完成之後，你就要解開我的封印。”
女騎士淡淡地瞥了它一眼。“是麽，第一件，我給你起個名字吧。不然找你實在麻煩。”
遠古的魔神本沒有名字。
“名字？我不用這個東西。”黑影恍然覺得這是一個十分陌生又平凡的東西。畢竟人類的一切對它來說都是平庸的。“就這麽簡單？你是不是看不起我——”
“那就叫塞繆爾吧。”女騎士根本不理會它的抗議。將護具放好，再背上擦洗過的長劍。盔甲輕輕地發出金屬聲響。
誓言，是語言的魔法。
“你再考慮一下。”被莫名其妙起了名字，它隱約覺得這對它的身份和能力來說，都是一種侮辱。
“這是一個被遺忘的天使的名字。”女騎士突然伸出手，捏了捏男孩的臉頰。“以後我就這樣喊你。”
黑影，或者說，男孩呆呆地站在森林中。
語言，是咒語之外的魔法。
清亮的小溪從他腳邊潺潺流過。是的，他已經有了白皙的手足。精致漂亮的五官從黑影中浮現，他驚異地看見一張早已被遺忘的男孩的臉，深黑的頭發微微卷曲著垂下。或許隔得太久，連他自己都忘記了自己的樣貌。
忘記了，自己並不是一團扭曲的黑暗。
太陽升起了，樹林間有嘹亮的鳥叫聲，像一群頑皮的孩子在吹響風笛。
“休息好了嗎？那就上路吧，塞繆爾。”
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“答應姐姐，永遠不要使用魔法。”
“好啊，姐姐，這是一句預言嗎？”
“是的。”維爾忒諾沒有說出預言內容。她不希望妹妹和自己一樣，永遠籠罩在命運的陰影下。
我親愛的妹妹啊，我看到你燦爛的生命，將會因為一道魔法而終結。
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希爾芬帶領著幸存的王城城民，連夜趕路，終於進入了施泰因·阿赫領地。
原本關閉的防守看到伯爵的徽章，只得放行。因為伯爵特別叮囑過，只要是一個騎著白馬的女士拿著這個徽章，就必須讓她通過。
得到邊防急報，夜不能寐的伯爵立刻趕來。然而見到的並不是他所等待的那個人。
“老爺，我們也沒有辦法。”守衛低聲解釋。“因為您囑咐過。但是這位女士堅持一定要所有人都過了關，自己才肯進來。而且這位是霍恩家的小姐，不是傳聞說你們……”
面色蒼白的伯爵走出來，看到一群疲憊的流民。一天之前他們或許還是王城優渥的居民，如今已經沒有人在意身份。阿赫領地似乎對此有充足的準備，讓人們逐漸安心。
“是伯爵！伯爵來了！”逃難的人們面帶感恩。這是他們第一次佩服這個臭名昭著的精明領主，七嘴八舌地向他表達由衷的感恩。
伯爵只得憋著滿腔怒火問，“霍恩小姐在哪裏？”
紅發的希爾芬·霍恩正在廊道休息。她起身時，人們自動為她讓開一條道路。驚險的一夜過後，這位貴族小姐似乎多了一些變化。她的步伐更加輕盈，也更加堅定。過往所有無形的重擔和禁令，終於在一聲聲“希爾芬·霍恩”的喊聲中沖破。漫長的前半生仿佛一條漆黑甬道，而她終於從中找到光亮突圍，為自己握住了籌碼。從今以後，她將在家族中獨當一面，不再是愚蠢相親中任人挑選的貨物。
霍恩小姐作為指揮者，勞心勞力了一整夜，看到伯爵，端莊的臉上漸漸浮現出哀傷。她默默地將披風和徽章遞過來。
伯爵死死盯著他的披風。這個華貴的披風已經被血漬染得暗紅。“哦，你受傷了。”他不擡頭，幹巴巴地說。
“不是我。大人。”希爾芬低聲說。“你知道……”
“我不知道，我不想知道！”伯爵顫抖地接過披風，不顧臟汙地抱在懷裏，仿佛這樣就能從中擠出一個缺席者。
這是他留給她的希望，也是留給自己的希望。如今這個希望卻交給了王城最後的人們和希爾芬·霍恩。
“活下來的人，恐怕都在這裏了。”霍恩小姐簡略描述了事情經過。“亞薇她，選擇留在城門抵禦怨靈。”
“開什麽玩笑。”金發伯爵擡頭，木木地說。“那是上千年的怨靈！就憑她一個人，怎麽可能……你們，你們怎麽能讓她一個人留下……”
“伯爵，是時候坦白一切了。”霍恩小姐示意周圍侍衛暫避。“作為交換，我可以告訴你亞薇的秘密，上次我沒能告訴你。”她閉了閉眼，鄭重地說。“其實，阿爾薇特和她姐姐維爾忒諾一樣，可以使用魔法。”
年輕伯爵猛然擡頭，仿佛受到重擊。“不可能，我從未聽說過這件事。”
“你還記得她從小戴著的項鏈嗎？那上面的石板是她姐姐給她的限制器。就像每一個未成熟的法師一樣。”
“但是限制器在法師十歲時就會解除，阿爾薇特的項鏈一直戴到十六歲！“
“您記得可真清楚。”希爾芬刺了一句。“限制器是為了平衡不成熟的法師，以免法力失控反噬。但要是萬一，一個人的法力極其強大，以至於必須戴到成年呢？”
——如果塞繆爾在現場，一定會想起阿爾薇特曾對他說過的話，雖然他一直當做一個借口：【一直維持著孩童的外形，是因為你的魔力非常強大，所以生長期比他人都要漫長。】
“不……怎麽會這樣。”他綠色的眼珠不停顫動，逐漸流露出痛苦的神色。“亞薇……如果亞薇她也會魔法……”
——人們都說伯爵少爺討厭那對新來的姐妹。其實這裏有一半是真的：小少爺確實討厭維爾忒諾，那個冷淡的魔女；他向來獨占伯爵夫婦寵愛，覺得老伯爵對維爾忒諾分外重視，讓他十分不悅。至於那個妹妹，可惡！她粗野的眼裏竟然沒有自己這個伯爵少爺，只知道成天姐姐，姐姐地叫。
後來彌留之際的老伯爵交代了阿赫家秘密的任務，他才恍然大悟，同時暗自慶幸。幸好維爾忒諾已經離世，亞薇和這件可怕的事情算是無關。
可是每次看到阿爾薇特湛藍的眼睛，他都備受折磨。他害怕有一天，自己最鐘意的人會發現自己手上沾著姐姐的血。害怕他們即使走在一起，也要無時無刻受到審判。畢竟他們這個家族的榮耀，就是用看不見的、經年累月的從犯來達成的。他們為長老和王族處理那些見不得光的勾當，才能在王城周圍站穩腳跟，歷經這些風風雨雨。活著就是勝利。老伯爵總是這樣教導他。榮耀總屬於勇敢的死者。
他從來沒有一雙幹凈的手，去牽那一對自由灑脫的翅膀。
“那麽從一開始就搞錯了。聖樹的祭品，可能並不是她的姐姐。”
伯爵捂著額頭，少見地虛弱地說。
“這是什麽意思？”霍恩小姐皺眉。“亞薇讓我千萬不要告訴別人。而且，她姐姐也知道這件事，但是從不讓她使用魔法。”
“太荒謬了，這太荒謬了。”伯爵下意識地後退，直到後背抵上墻壁。“如果是那樣，可能阿爾薇特，原本真的可以去參加戈恩達爾大會。”
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命運女神有三位，過去，現在與未來。
只不過當她們現身之時，末日也將來臨。
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“阿爾薇特，你想做什麽，就去做吧。”
作為唯一的親人，姐姐總是溺愛地縱容她。幼小的阿爾薇特的世界，因此沒有任何束縛。
“我不想長大。”小小的女孩捂著眼睛，和姐姐撒嬌。“我想永遠和姐姐在一起！”
因為捂著眼，她沒能看到姐姐那一瞬間的表情。
“傻孩子，眾神的時代已經遠去。這個世上……已經沒有‘永遠’的魔法。”
大約看過太多命運，在阿爾薇特幼時的記憶裏，維爾忒諾總是從噩夢中驚醒。
“姐姐，命運很可怕麽？你不要害怕。”小小的阿爾薇特仿佛有一種感應。她會摸索著，抱住黑暗中發抖的姐姐。“等我長大，就做最厲害的騎士保護你！”
好啊，我們亞薇一定要平安快樂地長大。姐姐總是這樣笑著說，從未透露噩夢的內容。
那時，大約有淚水落在她的頭頂。
阿爾薇特暗自下定決心，一定要像姐姐愛護自己一樣，守護好姐姐。從此她每天騎著小馬，風雨無阻地陪著姐姐去王城的魔術工房。
魔法會被更高階的魔法制服或覆蓋。再度拔起聖劍的時刻，阿爾薇特被姐姐所施下的遺忘魔法才盡數失效。
時光回到十年前的那個夜晚，在神殿撞破十長老機密的姐妹，在侍衛的包圍下跳進了聖樹根須的空洞。
阿爾薇特拔起聖劍時就見過這課大樹。只不過幻象中的大樹一度十分繁榮，此時已經徹底枯萎，掛著白骨累累，叮鈴作響。
等她醒來時，正靠在姐姐懷裏。
得知十長老陰謀後的姐姐很快就鎮定下來。後來阿爾薇特想，或許姐姐早就看過了這段可怕的陰謀，才如此地痛苦。
她們待在大空洞的底部，這裏有一根最粗的根須，幾乎可以讓馬車經過。一片黑暗之中，有點點綠色熒光在飄拂。
“這是……哪裏？”阿爾薇特揉揉眼。
“這是生命之樹的源頭。”姐姐溫柔沈靜的聲音傳來，完全沒有責備妹妹突然跳下的舉動。“亞薇，你讀過生命樹的傳說吧？”
“嗯，當然！”雖然瑞卡爾總是嘲諷她不務正業，但那些傳說故事都響當當地存在她的小腦袋裏。“生命之樹，是眾神的根源；生命樹可以用根須吸取游離的魔力，結成青春的‘金蘋果’，只要吃下那果子，眾神就會不老不死，”她轉頭想了想。“不對啊，如果金蘋果一直存在，眾神又怎麽會遠去？”
“你說得全對。”維爾忒諾輕撫妹妹的額發。“因為生命之樹被人族汙染了。但是，還有一個遠古的魔神並沒有離世，就被封印在這樹下，作為‘養分’給十長老提供不死的魔法。”
“天哪！”阿爾薇特快速篩除人選。“難道，是長夏之劍的好友，‘魔法之王’？”
“是的。恐怕他就是最後的魔神。遠古魔神極其強大，強大到超乎我們的想象，幾乎是概念的化身，就像光明和死亡本身。他們也不會徹底死去，但是因為沒有確切的名字留下，只是和自己所代表的‘概念’同化。不過，這位魔法之神有些不同。”
“他掌管魔法，他本身就是魔法。”阿爾薇特背誦著歌謠的片段。“只要還有人相信魔法存在，他就永遠存在？”
“沒錯。十長老正是利用了這一點，將他作為‘不死’概念的化身。只可惜，魔法之王雖然中了他們的圈套，但是也不會那麽輕易任人宰割。十長老狡猾地拿去了不死，卻忽視了‘不老’，所以他們將以比衰老更可怕的姿態活著。”維爾忒諾輕輕嘆了一口氣。“也許他們也想要奪取全部的魔力，卻失敗了。人類的力量很難殺死一位真正的魔神。我剛剛看過了下面的記載，十長老將魔神架在祭壇上，分別用水和火殺死魔神三次，但三次都失敗了。水和火的精靈都是魔神座下的使者，它們不敢傷害自己的尊主。十長老並不甘心，他們又找來當世法力最強大的人，用極其痛苦和殘忍的方式獻祭，用祭品強烈的求生願望和臨死的怨忿折磨魔神的靈魂，讓他無法移動半分。久而久之。連聖樹也被這種罪惡汙染，徹底枯萎。”
“這真是……太可怕了。”女孩發了一個寒顫。不知為何，這深深的地下令她的感官都變得敏銳。黑暗中仿佛有雙眼睛在看著她。
“你還記得‘女神的裙擺’嗎？那並不是保護王城的護盾，而是整個封印本身。必須要有城市一樣大的封印，才能成為那位魔神的枷鎖；而十長老一直留在聖樹周圍，才能享用聖樹殘留的不死魔法。”維爾忒諾頓了一頓。“如果有一天，這道封印被汙染，那麽整個王城都會生靈塗炭，淪為地獄。”
維爾忒諾不動聲色地描述著。阿爾薇特那時還不知道，姐姐正在給她講述十年後的結局。
“難道，不能有什麽辦法嗎？”阿爾薇特眨著眼睛想。“我每天都騎著小馬進城，我喜歡大家，不希望這麽可怕的事情發生。”
姐姐抱著她，“沒有。”她的聲音終於有一些發抖。“魔法之王被封印後，世上的魔法也在衰減，幾大精靈王要麽消退，要麽回歸。如果要凈化這麽巨大的怨恨，恐怕需要和封印魔神同等的力量。但是魔神自己是不可能去做的，他本身也是受害者，而且出名地睚眥必報，他積攢的怨氣，恐怕只多不少。”
她們在黑暗中不知過了多久。阿爾薇特有些困頓，迷迷糊糊地問姐姐，“天亮了嗎？”
“還沒有。”姐姐緊緊抱著她。
阿爾薇特在半夢半醒中，感覺有無數樹根像姐姐的手一樣，從四面八方湧來，將她緊緊勒住。
【混賬，就憑你們，也敢覬覦本座的魔力？】
【長夏之劍呢？叫他滾來見本座！卑鄙的人類，你們都是惡心的同夥！】
【陛下，這是您親口答應的賭約，可不能反悔。您的語言就是魔法的根基。】有人類的聲音響起，平滑得就像地上游弋的蛇。【即使是全知全能的您，也有未知的魔法。】
【那不可能，眼睛能夠看到，舌頭能夠品嘗，心中彌漫恐懼的魔咒，本座都已經擁有。】魔王冷笑。【作為魔法之王，魔力的源泉，本座在此宣告！本座被封印之後，這世上的魔法將日漸衰弱，人類將逐漸失去太陽照耀。這個世上也再沒有‘永遠’。你們雖然不死，卻難逃老朽！
直到千年之後，本座會被真正的勇士喚醒。那時就是你們和這個虛偽城市的死期。】
阿爾薇特從幻覺中回神時，周圍已經燃起了幽綠的火焰。
維爾忒諾赫然站在她身前，正在拼盡全力為她抵擋十長老的魔咒。
“既然知道了聖樹的真相，你們兩個也不能留了。”長老森然的語言在地穴回蕩。“你們姐妹正好做個伴，一起成為新的祭品吧！”
“不，我絕不會……”向來溫柔的姐姐，竟然有如此冰冷的語調。“我絕不會讓亞薇死在這裏！！”
怎麽辦，怎麽辦。阿爾薇特六神無主。只憑姐姐一個人，根本不可能抵抗一個長老的魔法，更不要說有十人。她嘴上一直說著要保護姐姐，卻拖累姐姐到如此危險的境地。驚惶之中，她想起那個魔神的故事。
她跌跌撞撞，沿著樹根一直向下。就像那天的聖劍一樣，樹根仿佛也在指引著她。或許因為聖劍和聖樹是同級的魔法產物，而讓她攜帶上了神秘的因緣。她在一處奇怪的根瘤處停下，從表面虬結的根須開始，徒手挖掘起來。
“這一定是個噩夢。不論是誰……只要能救救我姐姐。”她哭著念道。“不論是什麽力量，請救救我們。”
她的手臂一定被粗糙的樹根磨破了，血跡斑駁。眼淚和汗水不停滴下。但她沒有停下，直到根瘤的深處微微發出了銀色的光亮。阿爾薇特探得更深，竟然抓住了一只手。
那大概是一只孩子的手，細嫩，但是冰涼僵硬，根本不像一個活物。阿爾薇特嚇了一跳，但仍然死死抓著那只手。忽然之間，她有了一個念頭。
“各位長老，請立刻住手！”金發女孩高喊。“我找到了魔法之王。如果你們不住手，我就將他從千年的沈睡中喚醒。”
這個變故，讓對戰的法師們將信將疑。“區區一個沒有魔力的平凡女孩，怎麽可能喚醒他？別編啦，勇敢的小妹妹，這個故事不適合你。”
阿爾薇特握著那只冰涼的手，渾身都在發抖。
“我沒有騙人，我是瓦爾基裏的後裔。”她脫口而出。“我曾見過這棵大樹，樹葉是金色，枝幹是銀色，根須是銅色。樹的左半邊是晴天，右半邊是雷雨。從樹根走到樹冠，需要七天七夜。太陽和月亮在樹枝間穿梭，可以看到樹冠是白天，而樹根在夜晚……”
她不受控制地用古代魔語念了出來，而且越念越快。整個樹根仿佛一個沈睡的巨人，隨著她的聲音開始顫動。
“不，你怎麽會……”維爾忒諾焦急的聲音傳來。“快停下，亞薇！停下！”
阿爾薇特這才發現自己的身體已經在發亮。姐姐給她的項鏈突然像火燒過一樣燙，死死勒在她的頸間。
那是用來限制她的法力，同時也隱蔽她的法力天賦不被外人發現的法器。後來人們總以為她是個法術白癡，唯有戰鬥是她的天賦；其實恰恰相反。她天生擁有魔法，只不過一直被隱藏；除了為她帶來敏銳的感知，剩下的劍技都是她持之以恒的汗水換來的。
滾燙的項鏈勒得她說不出話，身上的光芒才漸漸地淡了。
“不對勁，這孩子能夠和聖樹共鳴！”十長老迅速反應過來，“沒想到啊，快抓住她，先用她獻祭！”
維爾忒諾飛身撲過來，幾道可怖的魔咒打中了她的後背。但姐姐沒有絲毫停頓，搖搖晃晃地走來，美麗的臉龐上盡是絕望。“為什麽……為什麽改變了這麽多，還會是這樣……”
那一刻，阿爾薇特隱約明白了反覆糾纏姐姐的噩夢是什麽。不可言說的魔法，不可回避的命運，就是她自己註定的滅亡。
作為最合適的活祭，她會以最痛苦的方式死在這個祭壇上。
阿爾薇特的身體晃了晃。剛才的幻覺和念誦，仿佛消耗了很多體力。
可趕來的姐姐沒能抱住她。那只冰冷的手忽然反向握住了她。她想要收回，卻被緊緊攥著，最後她使勁掙脫著，竟從根瘤的縫隙中，拽出一道扁平的黑影。
那道黑影像是用紙片剪裁成的人像，輕飄飄地，卻有彌漫著難以言喻的不祥之氣。吸收了她的精氣後，黑影逐漸豎起來，色彩和形狀一點點從空虛的人影中湧動，隱約變成一個孩童的形狀。
【呼喚本座的人，是你嗎。】
有一種怪異的傲慢聲音，從她的意識流入。
【還以為會是更加厲害的武士。什麽嘛，只是一個小女孩。】
阿爾薇特癟癟嘴，立刻回擊。“可是，你不也是一個小孩啊。”
黑影仿佛受到恥辱的一擊，短暫地顫動了一下。【放肆！本座才不是——】
“放開她！”維爾忒諾尖叫了一聲，掙紮著爬到妹妹面前。“不要……不要傷害她……”
“姐姐！”阿爾薇特想和姐姐團聚，卻仍然被黑影拽著手。“放開我！”她回頭報以怒視。
【真有趣。】黑影居高臨下地看著她們。【一對被死神看中的姐妹。】黑影僵硬地轉動了角度。【哦，還有我的老朋友們。真是好久不見……】
遠古的魔神沒有名字，也不具備善惡。憤怒，玩味，種種情緒並不會進入它們的靈魂，只是從它們的權能中倒映。它無所謂幫助，只有交易和覆仇。
“別慌，魔神並沒有完全蘇醒，這是是他的自我意識，只要殺死那個女孩！”
維爾忒諾卻突然用法杖，刺入自己的心口。
“我是維爾忒諾，瓦爾基裏的後裔，命運的瞭望者……”血液大片地從心臟流出。“我願以年輕的生命和靈魂作為祭品，更改命運的流向……”她伸出優美的手臂，捏碎了阿爾薇特的石板吊墜。
“第一，解放我的姊妹、阿爾薇特的全部魔力，以此封印魔王除了意識之外魔力！”
阿爾薇特來不及說話，她仿佛被卷入了一股颶風，有什麽飛快地從她身上流出，仿佛一條條雪白的溪流，重新匯入幹枯的根須。
“第二，用阿爾薇特的性命作為抵押，以此喚醒魔王。如果阿爾薇特死去，魔王就會重獲力量，徹底蘇醒！”
十長老們罵了一聲。如此一來，他們就不能輕易對那個女孩下手。這個女孩具備喚醒魔王的能力。如果貿然殺死她，剛剛被封印的魔王就會全面覆蘇。
黑影抖動了一下，【你這個……狡猾的魔女！】魔神發現自己的力量已經被切斷，一道新的枷鎖已經形成。它惱羞成怒。【不過是區區一個人類，一條性命，竟然也想阻攔我？】
維爾忒諾冷冷一笑，暗紅的血跡正從她身體流出。
“偉大的陛下，您的賭約還沒有結束。即使您衰減了這世上所有的魔力，仍有一種最厲害的魔法，您未必可以比過。畢竟，預言是我的天賦。如果您殺死她，將會永遠受到詛咒的懲罰。”命運的巫女微微一笑。“第三，我要封印你們的記憶。魔神陛下，在拿回全部力量之前，你不會記得今晚發生的任何事。而阿爾薇特，我希望你……無憂無慮地過完餘生，再也不要想起這個可怕的夜晚。”
“姐姐……不……不！”女孩大聲哭了起來。“我怎麽能和姐姐分開？我一個人，該怎麽活下去啊。”
“別怕，亞薇，我親愛的妹妹啊。”維爾忒諾只有看向她時，才會恢覆溫柔憐愛。“這就是命運……哪怕你可以多活一天，都是值得的。”
樹根忽然被魔力催動起來，將阿爾薇特和那個黑影一起包裹起來。這是維爾忒諾最後的魔力。
“亞薇，快走……騎上你的白馬，遠遠地離開。去過你想要的生活吧……”
“不，我不要走，姐姐！”
“別犯傻，孩子。你不是一直想要做最厲害的騎士麽？答應我，從今往後，竭盡全力保護那個男孩……就像保護自己的生命一樣！”
——【我看到你的未來……騎著一匹白馬。】
【你站在一棵大樹下。】
——【這樣啊，那我將會是一個英勇的騎士嘍。】
他們被樹根拋到了神殿之外時，天色還未亮。
阿爾薇特給昏迷的黑影帶上兜帽，跨上馬。十長老的攔截命令已經發下，最早的守衛們已經當值；接下來，就是她和時間賽跑的時候了。
多麽熟悉的一條路啊，每天天色微微亮的時候，她就牽著小馬，托著姐姐的背包上路。石板路上凝結著前夜晶瑩的白霜。
而現在的她，就踏在這條用姐姐的鮮血和生命鋪就的逃生之路上。跑吧，馬兒，快跑。為了盡頭的自由，為了背後的死亡。
淚水滑過臉頰，但她來不及伸手去擦拭。她還要看清前方的道路。
“我們，是瓦爾基裏的後裔……”她哽咽著，在清晨安靜的王城街道上奔跑。“她們騎著白馬……和大神一起，飛馳過這片大地時……”
背後的黑影掙紮著動了動，或許正好奇地看著千年後的世界。
“這片王國還沒有名字……”
黎明即將升起。維爾忒諾的魔咒也即將生效，她和那位魔神，都將忘記今晚發生的交易，磕磕絆絆地一邊生活，一邊逃亡。
人們已經習慣了她疾馳的馬蹄聲，只不過這一天早了一些。
但對王城的人們來說，這只是再尋常不過的一天。
***
“餵，人類，你既然這麽賣力地保護我，我也不會虧待你。”黑影剛剛從妖獸手中逃脫，看著女騎士在一邊包紮傷口，似乎有些無聊。
“這只是我的誓言。”森林中的女騎士平淡地說。“我向一個人發過誓，要保護你。”
黑影發現她說的是真話，有些驚奇。“遵守誓言的人，可真是少見。這樣吧，作為對你的嘉獎，我可以為你完成三件事。只要在我能力範圍之內，什麽都可以。完成之後，你就要解開我的封印。”
女騎士淡淡地瞥了它一眼。“是麽，第一件，我給你起個名字吧。不然找你實在麻煩。”
遠古的魔神本沒有名字。
“名字？我不用這個東西。”黑影恍然覺得這是一個十分陌生又平凡的東西。畢竟人類的一切對它來說都是平庸的。“就這麽簡單？你是不是看不起我——”
“那就叫塞繆爾吧。”女騎士根本不理會它的抗議。將護具放好，再背上擦洗過的長劍。盔甲輕輕地發出金屬聲響。
誓言，是語言的魔法。
“你再考慮一下。”被莫名其妙起了名字，它隱約覺得這對它的身份和能力來說，都是一種侮辱。
“這是一個被遺忘的天使的名字。”女騎士突然伸出手，捏了捏男孩的臉頰。“以後我就這樣喊你。”
黑影，或者說，男孩呆呆地站在森林中。
語言，是咒語之外的魔法。
清亮的小溪從他腳邊潺潺流過。是的，他已經有了白皙的手足。精致漂亮的五官從黑影中浮現，他驚異地看見一張早已被遺忘的男孩的臉，深黑的頭發微微卷曲著垂下。或許隔得太久，連他自己都忘記了自己的樣貌。
忘記了，自己並不是一團扭曲的黑暗。
太陽升起了，樹林間有嘹亮的鳥叫聲，像一群頑皮的孩子在吹響風笛。
“休息好了嗎？那就上路吧，塞繆爾。”
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