第二日果然等程吟表明了身份，那姑娘才肯令鐘回替她診視。鐘回見她雖面色蒼白，但根子不錯，氣息脈數皆正常，雖然零星咳嗽不止，偶有發熱，但到底還是冬天裏爐火過旺，肺裏燥熱之故，並不是甚麽大的病癥。而一向以來這少年給她用的藥，都是進補的東西。雖然價高難得，但藥不對路子，不但補不進去，反而更是傷了底氣。因此便另開了些發散去熱的草藥，拿了銀錢令這少年買了，自己拿大火略微煮開便放涼了讓這姑娘喝下去。兩副藥下去後，到了晚間，果見她松快不少。二人見病勢轉輕，不免大喜，倒是對鐘回千恩萬謝的。

“她這原不是甚麽大病，只是被這幾個大夫耽誤了。你依了我這方子，不過三五日定能好了。只是她這一躺這麽些時日，飲食上還要慢慢地恢覆。如今且照舊這小米粥喝著，千萬等過了這幾日，再想辦法另外添補些葷素東西。切不可操之過急。”那少年聽鐘回這般說，便都一一記下了。

這少年姓趙名易，卻並不是這戶人家的正經主人。他們幾人所住的這房子，原是歸本村的富戶，姓趙。這趙家的男主人年紀到了五十才老來得女，便是隔壁鐘回所診治的那位姑娘。趙易乃是他家自小抱養的村中一張姓貧戶之子。雖然說是養子，但也仍是養在張家。但他從小吃喝穿戴，並長大之後聘先生上學堂的費用，皆是趙家出的。不過是因趙家無男丁，以後有人養老送終的意思而已。

因此地並不富裕，趙家所謂有錢，也不過是衣食無憂，這一二代積攢了些許錢糧，比別人多幾畝薄田而已。他們從少年口中得知，大約從五年前起，官府因在洛京附近開挖河渠，一路征調民夫到了他們這裏。一開始條件開得也不算是苛刻：一戶只需出十六歲以上六十歲以下男勞力一名。若服了這徭役，捐稅便可以免。倘家中有多餘錢糧可抵充的，則連這一名勞力也可不用出。因南岸富庶，不但那些大戶寧可使些銀子與佃農們免了這徭役；就是普通農戶，也多拿得起這錢來。北岸這裏沒有那般有錢，不是每家皆拿得出這錢糧來。但因每戶只需出一名勞力且又可免捐，倒也並不甚艱難。但這一來二去，工程上漸漸地人力便不支起來。本來官府拿了錢糧，從別處征調民力即可。可因此地本來就是土地貧瘠人口稀少，富戶們見人力因徭役已損失不少，就都酌情減免了租子。如此一來，佃農們自然是越加不願意離鄉背井去幹那開溝挖渠的活兒了。因此治水這事，便進展得緩慢。因這緣故，聽說上頭罰了好幾任管這事的大官。直到兩年前，突然就變了風向。上頭雖仍許用錢糧免去服役，但所需繳納之數比原先卻要多了一倍不止。且若是一戶中無人征召的，這家年底所繳納捐稅便要加倍。同時，對應召去洛京那裏幹活兒的民夫，報酬也提高了一倍不止。

趙家自然是出得起這錢的。且因他家田地頗多，這村裏又地多人少，趙姑娘的父親早已為本村好幾戶佃農出了這銀子。可自從風向一變，不但普通農戶不大願意出錢免役了，就連已經有東家代替付了銀子的佃戶，也都想出村去試試看這公糧吃得吃不得。一時間不但男人們紛紛離家東去，後來甚至連婦孺也跟著出去了。他們或做小本買賣，或在工地上幹些煮飯漿洗的小工。因此日覆一日，此間農田便一一荒蕪了起來。趙姑娘的父親因每日憂心田地無人耕種，年歲又上去了，自去歲開春便一病不起。雖也多方請醫延治，拖了一年後仍是徒費銀錢，駕鶴歸西去了。趙易因養育之恩不敢負，趙姑娘這名義上的妹妹又病著，因此仍守在這裏，並沒隨著張家人出去自謀生路。

程吟聽了，便嘆自己沒看錯，這趙易果然是個有情有義之人。蔔昀鐘回二人聽了，卻不免有所不解道：“既如此說。為何獨見這裏如此，我們從潼關渡河而來，對面仍是一派欣欣向榮之色呢？”

那少年聽了，便冷笑道：“那裏皆是富戶，自然是比我們出得起錢來。且潼關一路往西到洛京，有多少達官貴人是他們惹不起的。我們這裏皆是小民，還不是任人揉搓。如今洛京那裏，不但不沒落，因北岸各地人群湧入，那郊外比城裏要更顯熱鬧。愈加襯得我們這裏一派落寞之景。我看如今連地都無人耕種，還要治那水作甚？只等這些溝溝渠渠都挖完了，看這些人要怎麽了局。從前我爹在時常說，田地不可荒蕪一日。只因開荒覆耕恢覆生力，不是一朝一夕功夫可蹴就的。”

“可人卻是一朝一夕都要吃飯的。這麽多人流連洛京郊外，又並不全都是為了治水而去的，總是隱患。民間征調，總有到山窮水盡的那一天。真到了無以為繼之時，不知道要怎麽疏散這些人返鄉去。”蔔昀聽了，便皺眉向鐘回道。

“你不用和我說，橫豎我也不姓糜，不用愁煩這些事情。”鐘回此刻早已是聽得呆了，倒不是有意拿話刺他。

程吟心有不解，便問這少年道：“這兩年來的事情，難道就沒人報上去麽？”。

“自然是有讀書的相公們看不過去上書的。可是我們這裏，本來就沒甚麽大的官在管著。郡所遠在商都，那些人一年也不來看幾次。就便看到了奏報，只怕也不當回事。我只擔心，若南方有個災啊害的，一時錢糧不濟，怕是要出大亂子。”趙易到底是讀了幾年書的，年紀雖小，心裏倒是有些憂民之思的。

但他說得卻頗有幾分道理。中州郡本就是中原最大糧倉，如今陜州這裏一半田地荒蕪，想必別處也不會好到哪裏去。地產降下來了，自然只能靠從別處購糧為繼。一旦江南糧倉出了問題，便是手上現銀再多，事情也怕是要相當地麻煩。其實也不怪糜允如此倉促行事。治水一事，本來就是拖得越久，消耗越大。他既接了這個爛攤子下來，便要力求速戰速決。這件事情越是速速完成，中間越不會出大紕漏。橫豎後頭縫補之事，便不歸他管了。可若是拖拖拉拉，一旦別處遭逢些許變故牽連到他，那便全是他一人的責任了。

三人在這村子裏宿了兩日，看趙姑娘的身體並無大礙，外頭也沒甚麽別的風聲傳來，便動身繼續往西。臨行前，鐘回留了銀錢給他們，奈何趙易固辭不受。蔔昀見了，便將姑蘇長榮街的地址留給了趙易，囑他若到了實在難以為繼之時，可以過去投奔。他倒是千恩萬謝地接了。

三人因失了舟楫，又沒有代步馬匹，因此不敢多加耽擱。累了只在道旁休息，餓了只以幹糧充饑，晚上便在農舍投宿。橫豎這一路所遇皆是荒村，只偶爾能見幾個老嫗，或者幼子。

走了十幾日方才到了洛京對岸。此處河道原來有一道甕口，這幾年來日夜開挖，開闊了不少。前邊長長峽谷，無法開挖，糜允便使人力將附近河渠全數疏浚。如此一來，確實緩解了下游壓力。今年開春以來，雨水頗豐，但尚未聽見有大的水患，想必與此處工程大有關系。

三人便入城投店，打算好好休整一番。一路上，果見如趙易所說，從河岸到城門腳下，一路上熱鬧非凡。不但有上工的民夫，監工的官員衙役，更有隨他們聚集而來的各色人等。這些人不但將官道堵得水洩不通，連周邊村落，遠遠望去也是招旗遍地，想是招徠旅人去投宿兼提供吃食的農家。

到了進城時，已經是黃昏時分了。此處乃是中原第一大城，自然各處仍是人聲喧鬧，歌舞升平。程吟這一路來皆是扮作男裝。但入城以來，她看見不少女子雖面上脂粉未褪，但身上卻皆作男子裝扮，不知是何故。不過她卻因此反倒擡頭挺胸起來，不再瑟縮在二人身後。

三人胡亂挑了一間小旅店。蔔昀想了想，要了兩間客房。小二見他們三人打扮，心中自以為了然，便先將程吟引至一處，說了句，“姑娘請。”後又將蔔昀鐘回二人引到間壁。二人見狀皆是呆了一呆，但也未作異議，便進去了。程吟心裏卻不免好笑。這些日子來跟著他們風餐飲露，她雖然是常年在外奔走慣了的，也難免疲憊。如今一人獨房，倒令她身上松快了不少。她自己帶的一個包袱裏仍有幾身女裝，因見這裏似乎女子著男裝並不少見，想了想就並未換上，只略略擦洗了一下便罷了。獨自在屋內歇了片刻後，便聽見鐘回來敲她門道：“你可好了。好了便下來吃些東西去。這幾日的幹糧啃得我嘴裏一點味道也無了。”

程吟答應著出來時，卻只見了鐘回一個，不覺往間壁望去。“你不用看了，他不知道又犯了甚麽病，死活不肯下來。咱們且先下去，懶怠理他。”說罷便自顧一個人先下樓了。走了幾步，見程吟未跟上來，便從懷裏掏出一個錢袋子，擠眉弄眼道：“怕甚麽。錢袋子給了我了。不會吃白食的。”程吟無法，只得跟他先到了大堂內，點了幾個菜吃起來。

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