經霜老（十四）
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經霜老（十四）
清月咫尺, 燈光掩映，玉漏將帳子掛起來，想要丫頭打水來洗，又不知今夜該誰值夜, 只怕已在那頭睡下了, 便踟躕著沒好喊, 也怕人家笑他們天沒黑便幹起這事來。
池鏡睡在枕上看見她略微鼓著片紅的腮, 知道她不好意思, 覆將她一把扯回懷.中, “她們一定把水擱在外頭了。”
玉漏將下巴戳在他心口，這樣由下至上看他, 可以清楚看見他下巴上一圈剛冒出頭的胡子。他胡子長得快，每日晨起都要剃一遍，不叫丫頭動手，也不叫她代勞。她想起從前他還玩笑說以後要她給他剃, 真成親了，他又沒說過這話。
“你怎麽從不叫人給你刮胡子？”她忽然問。
池鏡朝下瞥她一眼，笑著搖頭。
以為他是不想拿這點小事煩她, 她倒是很願意在這些無關要緊的事情上舍下人情, “我可以給你刮的。”
池鏡笑了笑, 仍是搖頭，“你難道不認為讓人拿刀子比在脖子上是件很險的事？這個人有心或無意間, 興許小命就丟了。”
他信不過她。玉漏輕輕嗤笑，“原來你也怕死。”
“誰不怕死？你難道你不怕？”
“怕。”她不知想到哪年哪月去, 聲音不覺有絲淒然, “有時候雖覺著活著也沒什麽好處，但要死還是不敢的。”
所以都是不敢把性命交到別人手上的人。他想到“生死相許”這個詞, 感到悲哀，還常笑老太太疑心病重，他自己何嘗不是一輩子沒有相信過人，就連對他們“相愛”這份希望，也一直存著懷疑。
說到這些話便有些沈重，玉漏借故撐著要起來，“我出去看看水是不是擱在外頭。”
即要起來穿.衣.裳，池鏡劈手將衣裳搶來向帳外拋得遠遠的，笑道：“急什麽？”一條胳膊圈住她的腰，翻了個身，將她撳在底下，望住她的眼，“一會穿一會解的豈不費事？”
玉漏馬上有些骨軟，自己也覺得自己的皮膚.膩.膩的，不由自主地纏.著.他的皮.肉。嘴裏卻說：“明日我還要起早到老太太屋裏去呢，今晚就沒去。”聲音輕輕的，不像是拒絕。
他一面親她一面道：“這時不過二更天。”說著手鉆進被裏撥開她.的.膝.蓋，探到一片濡.濕.的地方，“你看你也是一樣，偏愛裝正經。”
說得玉漏很不好意思，把臉偏到枕頭裏去，稍刻又給他扳回來。他似乎很喜歡在這時候盯著她看，尤其喜歡看她慢慢皺起眉，聽.她.似.痛.非.痛地哼.一.聲，自己笑著，像是很享.受.淩.虐.人的一種.快樂。
玉漏覺得是受了他的蠱.惑，也喜歡聽他粗.重的吐.息.聲，仿佛他在用力宰割.她，雖然有.些.痛。
次日起來還是有些酸.軟，走路盡量走得正常，不過還是看見青竹她們的眼光異樣，掩著偷笑的樣子，大概是笑他們天沒黑就急起來了。玉漏臊得慌，怕面對她們，一直背著身坐在妝案前捱延。
直到池鏡走到背後來，一手撐在案上朝鏡中看，“怎麽這半日還沒好？擺早飯了。”
“就好了。”玉漏回頭一瞧，萬幸丫頭們都出去了，她忙偏著臉戴珥珰。
池鏡接了那只珍珠耳墜過去，彎著腰幫她戴，眼睛緊盯著她那耳洞，眉頭不覺皺起來，端得十分認真。玉漏看著他這樣子有點想笑，又想起他昨日傍晚輕描淡寫地說那些死人的話，簡直判若兩人。
其實她還不是一樣，雖然膽怯，吃過早飯到老太太那院裏，趁著毓秀不在的功夫，也還是照他的話做了。
落後幾日，又真怕毓秀在藥裏下毒，每次端藥都要認真看幾遍，又嗅一嗅，自己先拿抿一點點嘗一下。
這日早上老太太見她那樣子，心料她一定也看出什麽不對來，便借故將丫頭都攆出去，因問：“你背著我嘗那藥做什麽？”
玉漏端著藥掉轉身向床前行來，眼珠子故意朝四下裏轉轉，一副忙著編謊的樣子，“沒什麽，我嘗嘗看還燙不燙。”
“你這丫頭，撒謊都撒得不像。”老太太靠坐在床上，兩手收在被子上，歪著嘴巴蒼涼地一笑，“是不是那藥不對？我前幾日就吃出來了，沒說是等著看看她們還有沒有什麽後招。”
果然她心裏都知道，玉漏陪著笑一笑，“我聞到不對，也沒敢和老太太說，一來只怕是我自己多心，二來是怕老太太知道，心裏不好受。興許是煎藥的小丫頭弄錯了藥。”
“那丫頭我和你姑太太早前就審過了，不是她，是毓秀。”老太太目光尖利地閃一閃，仿佛刀尖在晃了過去，“她們不想我好活。”
玉漏走去碧紗櫥外看看，暖閣裏也沒人，便放下簾子走回來，一面裝傻，“老太太說的她們是誰？”
“還能有誰？”老太太向上撐一撐，冷哼道：“以為我就是老糊塗了，不曉得她們背地裏耍的把戲？我雖老，還不至於糊塗至此。前頭我那病總不見好，我就疑心是用藥不對，可不是如此？如今竟連好藥也不給我吃了，我再一時三刻死不了，豈不是愈發等不及，少不得要下毒送我歸西！”
玉漏忙安慰道：“這是老太太多心。興許人也是好意，見常吃那藥不見好，就——”
話音未落，老太太便低低叱了聲，“她是太醫？她那好意我真是受用不起！盼著我死也不是一日兩日了——我氣的是毓秀，雖說是丫頭，可也算養她一場，又替她主張婚事，這屋裏的大事小情，哪樣不是交給她？仗著我的勢，她比金鈴蘆笙兩個還體面點，還不足，還黑了心腸和大房的人合謀來害我！”
玉漏見她垂下來的腮幫子彈動著，便一聲不敢吭，低下頭去。
此刻晨曦照進窗，老太太望著那炕桌上燦燦的光，漸漸喘定了氣。她給人背地裏咒罵也不是一日兩日了，要害她的人也不是今日才生出來，打年輕時就是這樣熬過來的，有什麽值得大動肝火？氣壞了自家，倒不上算。
便發狠冷笑一聲，“你去將這屋裏的人都叫來，我要叫她們都看看吃著鍋裏望著盆裏的好處。”
玉漏聽她口氣不好，只怕要大動幹戈，便一步不敢耽誤，忙出去在廊下尋到丁柔告訴，“老太太有話要問，快去將這院裏的人都叫來。”
丁柔觀她神色嚴肅，嚇了一跳，“出什麽事了？”
“快別問了，一會你就知道了，快去把人都叫來，當不當值的都得到！”
一時裏裏外外幾十個仆婦都擱下手中差事往正屋裏來，進到暖閣一看，只見老太太早換了衣裳精精神神地坐在榻上，哪還有素日的病氣，倒是怒目冷睜，面皮紫脹，端得威嚴肅穆。
眾人還不知出了什麽大事，都是低著腦袋你瞟我我瞟你。獨毓秀一看這陣仗，心有所料，唬得手顫，只把手攥在袖中，強撐著向榻前行幾步，“老太太把大家都叫來，敢是有什麽吩咐？”
她疑心聲音是在發顫，不得不硬牽動嘴角笑了兩下。
老太太冷眼釘在她臉上，笑道：“這屋裏都是聽你的吩咐，連我也憑你吩咐呢，你還來問我？”說著，望著眾人一笑，“見我還不死，忽然又來了精神，想必你們心裏都有些不自在了？”
眾人忙都跪下去，朝下一瞧，烏泱泱跪了滿屋，卻都雅雀不聞，空氣皆是恐懼的呼吸，仿佛宮裏上朝的情形。
為緩和這窒息的一刻，玉漏特地在旁捧了放涼的茶來，輕柔地勸了句，“老太太且先吃杯茶，有話慢慢再說。”
老太太看見跪了一地的人，偏要讓她們的心多懸一會，便接了茶來呷一口，笑道：“對，慢慢說，橫豎我一時半刻又死不了，大家有的是時辰熬，急什麽呢？”
毓秀登時想到她頭先不過是裝病，是她忽略了，著了她的道，誰知她是從幾時就裝起的？恐怕早就疑心她了，所以才起頭就連她也瞞著。思來想去，只覺腦袋沈重，愈發低垂下去，一副骨頭全靠兩手撐在地上。
岑寂中不知又溜去幾刻，老太太總算皇恩大赦，又開口，t“我曉得你們的心，想著我素日待你們太嚴，都巴望著我早死，我死了，往後跟了別的主子，對你們好寬松些？”
眾人原就在瑟瑟發抖，老太太的目光挨個脧過去，仿佛擰著把捶著挨個捶過去，背皆往下沈，恨不能將身子貼到地上去。
最後望到毓秀身上，忽點名道姓，“毓秀，是不是啊？”
毓秀渾身一顫，知道是完了，把頭擡起來望她一眼，又忙避下去。
“你是不是以為桂太太好？比我待你還好？”
毓秀忙磕了個頭，“我是老太太的人，自小就服侍老太太，按說還是老太太養大的。您待我恩重如山，我就是有一萬個膽子也不敢這樣想。”
“我看你也不用一萬個膽子，你只比旁人多長一個膽子就夠了。也別說什麽恩重如山的話，我待你縱有天恩，你也是恩將仇報胳膊肘往外拐。你知道我的脾氣，我也懶得廢話，只問你，在我的藥上動手腳，是誰叫你幹的？”
毓秀一時熬住口沒說，只怕是詐她的話。
老太太又叫素日煎藥那小丫頭，“蘭花，你說，是誰動了我的藥？”
那蘭花忙往跟前爬過來，“這些日都是毓秀姐姐在那邊屋裏盯著我煎藥，自那日姑太太交代過我，我就刻意留心了一陣，屋裏雖有人進出，可都沒人來碰藥罐子。只，只毓秀姐常支使我往外頭去，我不在爐前守著的時候，就不知誰去碰過了。”
好嚜，玉漏望著那蘭花的頭頂想，原來老太太早就叫這丫頭留心著了，只怕發現不對的日子比她還早呢，到底是老辣的人，這下看毓秀拿什麽話分辨。
毓秀滿腦子正想著分辨的話，誰知看見全媽媽帶著兩個婆子進來，向地上瞟她一眼，一徑上前將一枚小紙包遞給老太太，“按老太太的話將那屋搜過了，別的沒什麽，就是搜出了這個，不敢不上呈老太太過目。”
老太太接去拆開看，是一包白色粉末，待要湊到鼻子底下細嗅，那全媽媽忙止道：“唷，您老可別聞，這是砒.霜。”
一聽這話，老太太氣得手抖，將紙包撒出去，丟在毓秀膝前，“好啊，把我的藥偷工減料了還怕我死不了，幹脆拿毒藥來害我！”
毓秀一雙眼將那些粉末茫然看一遍，又擡起頭來，已是滿面淚水，顫著嘴巴啻啻磕磕講不出話，只顧搖手，“我，我沒有，我不敢的老太太，我不敢的啊老太太！”一面說，一面爬到跟前，抱住老太太雙腿大哭，“我就是膽大包天也不敢給您下藥啊老太太！”
老太太隨她搖晃兩下，慢慢彎下腰擡手揩她臉上的淚，“我知道你不敢，你告訴我是誰叫你幹的？若說了，我饒你，若不說，你試試。”
毓秀呆怔怔地任眼淚流了一會，因想她恐怕心裏早就有了數，才設下這麽個圈套叫她和桂太太往裏鉆，瞞是瞞不住了，只得泣道：“那人參和黃芪是我丟掉沒用的，原也不是我的主意，是桂太太、桂太太說，怕老太太年紀大了虛不受補——”
“呸！”老太太朝她狠啐一口，“我受不受補用她來說？你就聽她的？她是太醫啊還是你祖宗，她的話竟比我的話還靈些！她到底許了你什麽好處？你吃我的住我的喝我的，你公公婆婆家裏哪個不是靠著我發達，枉我白養你這些年！去、將她婆婆叫來！”
就有婆子著急忙慌跑出府往那盧家去，一路上不免驚帶起言語，不過一時半刻，闔家就都知道了老太太在屋裏打“內鬼”的事。
各人欲往那屋裏去打聽，又怕觸著老太太黴頭，都不敢去，只派丫頭去哨探，各自在各自房中坐立難安。
這其中又屬桂太太與翠華兩個最是焦心，翠華原不知什麽換湯換藥的事，怕的是毓秀將素日與兆林有私的事供出來，豈不是帶累他們夫妻？
不想兆林在榻上卻不見發急，反勸她，“你放心，問不到這事，她不打自招做什麽？就是供出來也不怕，我不過是托她偷拿老太太幾件古董一點銀子而已，從沒想過要害老太太性命。”
翠華踱得腳不停，那裙角在榻前翻來飛去，手裏絞著條絹子，猛地把腳一跺，“即便不把你的事說出來，你當供出太太就牽連不到咱們？咱們大房的人，誰都躲不過！往後你看老太太還信你呢！”
兆林抓著把杏仁往嘴裏拋一顆，竟還能氣定神閑地笑，“老太太本來誰也信不過。俗話說禍不及妻兒，何況我又不是太太親生，就算老太太怪罪太太，也怪不到咱們頭上，你怕什麽？這又不是朝廷裏，難道還講‘連坐’？真要是連坐，連老太太還是一家人呢。”
翠華聽他說得有理，略微松了口氣，坐到榻上，“我說你這個老娘也真是的，大半輩子都熬過來了，怎麽偏這會熬不住？老太太就是這時沒病，將來又還有多少年熬頭？遲早的事，她急什麽！”
“她急什麽——兆林笑道：“哼，你看看她那身子骨，跟老太太還不能比呢。這幾日都說她好了，我看那不過是回光返照！不信你等著瞧。”說著，他從榻上立起身，又要出門的樣子。
“你這時候還到哪裏去？”翠華萬分不滿，這時候他還有心情往外頭去！
他還是那副自在的樣子，“天真要塌下來，你也扛不住不讓它塌，何況太太又不是你我的天，何必在這裏幹著急？我外頭還有事。”
本來嚜，老太太誰都不信，所以即便桂太太給問罪，他們也沒多大虧可吃。家終歸是家，天大的事老太太也不願意鬧得動靜太大，給外頭人聽見，還不是笑話。他倒也放心，只叫翠華留心在家裏聽著，仍往外頭去。
翠華攔他不住，只好一遍遍地打發瑞雪去那頭打聽。不多幾時，就聽見桂太太被叫去了，一並給叫去的，自然還有大老爺。
夫婦兩個才剛進門，玉漏便招呼了眾人出去，只毓秀蘭花大老爺桂太太四個在屋裏當面對峙。玉漏在廊下側耳傾聽，也沒聽見什麽，心下惴惴的，唯恐砒.霜的事露了底，因此將那日偷放砒.霜的情形細細回想一遍，好在並沒露什麽馬腳。
小半個時辰過去，先見大老爺垂頭喪氣地出來，顯然受了桂太太牽連，給老太太狠罵了一頓。
旋即聽見老太太叫人，眾人又都小心翼翼踅入房中，只見桂太太並毓秀還跪在榻前，兩個人皆哭得眼睛紅紅的，桂太太更是面容淹淡，全無血色，又像一朝病發，拼命地咳嗽。
老太太恨恨地睨她一眼，冷笑道：“你這會又裝起病秧子來了，倒像受了天大的冤枉，我這把老骨頭在險些死你手裏，我還沒喊冤呢！”
桂太太忙抑住咳嗽，氣虛聲弱地分辨一句，“媳婦真是冤枉，媳婦哪來那個膽子，敢害婆婆性命？不過是一時自作聰明，擔心那藥太猛，反沖了老太太——”
“你給我閉嘴！”老太太氣得聲顫，連篤了幾下腳。玉漏見狀，忙上前去撫她的背。她便向玉漏胳膊裏一歪，咳嗽兩聲，顫顫巍巍指著桂太太道：“砒.霜的事你不承認，耽擱我用藥的事明擺在這裏，你還不承認，你是打量我不好將你移送官府。好好好，我拿你無法，攤上你這麽個媳婦，是我前世造孽，我自認倒黴！你給我滾！”
桂太太還待要央求的樣子，老太太倒像比她還沒奈何些，狠跺幾下腳，“滾！”
幾個上年紀的媽媽便鬥膽勸桂太太，“太太先回房去吧，先回去——”
玉漏一面彎腰扶著老太太，一面斜睇桂太太那則病懨懨的背影，疑惑難道此事就如此重拿輕放了？
正是此刻，老太太倏地平覆下來，端直了腰，眼睛冷釘在毓秀頭頂，須臾叫那盧媽媽。盧媽媽忙由人堆裏站出來答應，“老太太您吩咐。”
老太太道：“既是你的媳婦，就還交由你回家教導，按府裏的規矩，打她四十板子，你就領回去吧，從此不許她再進府裏來，我不想再看見她，也不想再聽見她的聲氣。”
“聲氣”兩個字咬得極輕，但似個千斤墜砸在盧媽媽心上，她是跟她最長的人，自然領會這話的分量。好在她話裏並沒有怪罪盧家的意思，只是單怪毓秀，所以一句情沒敢討，任由兩個婆子來拖毓秀出去角門打。心想著，反正媳婦死了還可以再討。
毓秀死抱住老太太的腿不撒手，t眼淚鼻涕糊了一臉，“老太太、老太太看在我伺候您二十來年的情分上，就饒了我吧，饒了我吧！——”
不待別人，那盧媽媽親自彎腰下去狠掰她的手，指揮著兩個婆子，“快拖她出去！免得鬧得老太太耳根子不清靜。”
四十板子打下去，不知幾時才能好，這也算重罰了，只是桂太太那頭難道就不追究？玉漏還疑惑，忽又見個管家婆子進來回話：“老爺才剛一回去，就將桂太太陪房來的那些人都打發了。原是咱們家的人，也都過來這院裏了，不知安插到何處去？”
老太太道：“將他們都交給二奶奶安插吧，看哪裏用得上就派去哪裏。”
敢情把桂太太屋裏的下人都裁撤了去，那樣個病懨懨的人，跟前連個使喚丫頭都沒有，叫她日子如何好過？玉漏不由得睨下眼瞟老太太，果然姜還是老的辣，既不是衙門裏的公案，不能按律執法，就自有那慢磋慢磨的法子，虧得才剛還做出副拿桂太太全沒辦法的樣子。
不承想這才是發軔之始，今日裁撤幹凈桂太太幹屋裏的下人，次日玉漏就聽說，連太醫也不叫請了，只按先前的舊方配了藥送去。
玉漏因問：“沒了下人，誰給她煎藥呢？”
金寶道：“自己煎嚜，可憐桂太太也是官宦人家的小姐，哪裏會做這些活計？聽見送午飯的人說，為煎藥，手上燙了好大個泡。”
玉漏把眼睛朝下轉一轉，“她在婆家遭罪，老太太就不怕她娘家人上門來問？”
“舅老爺在杭州，山高皇帝遠的，誰來問？縱有些親戚往來，誰還真能管咱們家的事？何況桂太太理虧在先，娘家人避還避不及。”
娘家人哪管得了婆家的事，何況桂太太年紀這樣大，爹媽早死了，兄弟姊妹誰還來替她討情？她又沒有親生的子女，有誰還理她？
“大奶奶和二奶奶呢？沒去伺候她？”
金寶咕噥道：“連大老爺還為怕老太太生氣不去理她呢，兒媳婦還敢去？”
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清月咫尺, 燈光掩映，玉漏將帳子掛起來，想要丫頭打水來洗，又不知今夜該誰值夜, 只怕已在那頭睡下了, 便踟躕著沒好喊, 也怕人家笑他們天沒黑便幹起這事來。
池鏡睡在枕上看見她略微鼓著片紅的腮, 知道她不好意思, 覆將她一把扯回懷.中, “她們一定把水擱在外頭了。”
玉漏將下巴戳在他心口，這樣由下至上看他, 可以清楚看見他下巴上一圈剛冒出頭的胡子。他胡子長得快，每日晨起都要剃一遍，不叫丫頭動手，也不叫她代勞。她想起從前他還玩笑說以後要她給他剃, 真成親了，他又沒說過這話。
“你怎麽從不叫人給你刮胡子？”她忽然問。
池鏡朝下瞥她一眼，笑著搖頭。
以為他是不想拿這點小事煩她, 她倒是很願意在這些無關要緊的事情上舍下人情, “我可以給你刮的。”
池鏡笑了笑, 仍是搖頭，“你難道不認為讓人拿刀子比在脖子上是件很險的事？這個人有心或無意間, 興許小命就丟了。”
他信不過她。玉漏輕輕嗤笑，“原來你也怕死。”
“誰不怕死？你難道你不怕？”
“怕。”她不知想到哪年哪月去, 聲音不覺有絲淒然, “有時候雖覺著活著也沒什麽好處，但要死還是不敢的。”
所以都是不敢把性命交到別人手上的人。他想到“生死相許”這個詞, 感到悲哀，還常笑老太太疑心病重，他自己何嘗不是一輩子沒有相信過人，就連對他們“相愛”這份希望，也一直存著懷疑。
說到這些話便有些沈重，玉漏借故撐著要起來，“我出去看看水是不是擱在外頭。”
即要起來穿.衣.裳，池鏡劈手將衣裳搶來向帳外拋得遠遠的，笑道：“急什麽？”一條胳膊圈住她的腰，翻了個身，將她撳在底下，望住她的眼，“一會穿一會解的豈不費事？”
玉漏馬上有些骨軟，自己也覺得自己的皮膚.膩.膩的，不由自主地纏.著.他的皮.肉。嘴裏卻說：“明日我還要起早到老太太屋裏去呢，今晚就沒去。”聲音輕輕的，不像是拒絕。
他一面親她一面道：“這時不過二更天。”說著手鉆進被裏撥開她.的.膝.蓋，探到一片濡.濕.的地方，“你看你也是一樣，偏愛裝正經。”
說得玉漏很不好意思，把臉偏到枕頭裏去，稍刻又給他扳回來。他似乎很喜歡在這時候盯著她看，尤其喜歡看她慢慢皺起眉，聽.她.似.痛.非.痛地哼.一.聲，自己笑著，像是很享.受.淩.虐.人的一種.快樂。
玉漏覺得是受了他的蠱.惑，也喜歡聽他粗.重的吐.息.聲，仿佛他在用力宰割.她，雖然有.些.痛。
次日起來還是有些酸.軟，走路盡量走得正常，不過還是看見青竹她們的眼光異樣，掩著偷笑的樣子，大概是笑他們天沒黑就急起來了。玉漏臊得慌，怕面對她們，一直背著身坐在妝案前捱延。
直到池鏡走到背後來，一手撐在案上朝鏡中看，“怎麽這半日還沒好？擺早飯了。”
“就好了。”玉漏回頭一瞧，萬幸丫頭們都出去了，她忙偏著臉戴珥珰。
池鏡接了那只珍珠耳墜過去，彎著腰幫她戴，眼睛緊盯著她那耳洞，眉頭不覺皺起來，端得十分認真。玉漏看著他這樣子有點想笑，又想起他昨日傍晚輕描淡寫地說那些死人的話，簡直判若兩人。
其實她還不是一樣，雖然膽怯，吃過早飯到老太太那院裏，趁著毓秀不在的功夫，也還是照他的話做了。
落後幾日，又真怕毓秀在藥裏下毒，每次端藥都要認真看幾遍，又嗅一嗅，自己先拿抿一點點嘗一下。
這日早上老太太見她那樣子，心料她一定也看出什麽不對來，便借故將丫頭都攆出去，因問：“你背著我嘗那藥做什麽？”
玉漏端著藥掉轉身向床前行來，眼珠子故意朝四下裏轉轉，一副忙著編謊的樣子，“沒什麽，我嘗嘗看還燙不燙。”
“你這丫頭，撒謊都撒得不像。”老太太靠坐在床上，兩手收在被子上，歪著嘴巴蒼涼地一笑，“是不是那藥不對？我前幾日就吃出來了，沒說是等著看看她們還有沒有什麽後招。”
果然她心裏都知道，玉漏陪著笑一笑，“我聞到不對，也沒敢和老太太說，一來只怕是我自己多心，二來是怕老太太知道，心裏不好受。興許是煎藥的小丫頭弄錯了藥。”
“那丫頭我和你姑太太早前就審過了，不是她，是毓秀。”老太太目光尖利地閃一閃，仿佛刀尖在晃了過去，“她們不想我好活。”
玉漏走去碧紗櫥外看看，暖閣裏也沒人，便放下簾子走回來，一面裝傻，“老太太說的她們是誰？”
“還能有誰？”老太太向上撐一撐，冷哼道：“以為我就是老糊塗了，不曉得她們背地裏耍的把戲？我雖老，還不至於糊塗至此。前頭我那病總不見好，我就疑心是用藥不對，可不是如此？如今竟連好藥也不給我吃了，我再一時三刻死不了，豈不是愈發等不及，少不得要下毒送我歸西！”
玉漏忙安慰道：“這是老太太多心。興許人也是好意，見常吃那藥不見好，就——”
話音未落，老太太便低低叱了聲，“她是太醫？她那好意我真是受用不起！盼著我死也不是一日兩日了——我氣的是毓秀，雖說是丫頭，可也算養她一場，又替她主張婚事，這屋裏的大事小情，哪樣不是交給她？仗著我的勢，她比金鈴蘆笙兩個還體面點，還不足，還黑了心腸和大房的人合謀來害我！”
玉漏見她垂下來的腮幫子彈動著，便一聲不敢吭，低下頭去。
此刻晨曦照進窗，老太太望著那炕桌上燦燦的光，漸漸喘定了氣。她給人背地裏咒罵也不是一日兩日了，要害她的人也不是今日才生出來，打年輕時就是這樣熬過來的，有什麽值得大動肝火？氣壞了自家，倒不上算。
便發狠冷笑一聲，“你去將這屋裏的人都叫來，我要叫她們都看看吃著鍋裏望著盆裏的好處。”
玉漏聽她口氣不好，只怕要大動幹戈，便一步不敢耽誤，忙出去在廊下尋到丁柔告訴，“老太太有話要問，快去將這院裏的人都叫來。”
丁柔觀她神色嚴肅，嚇了一跳，“出什麽事了？”
“快別問了，一會你就知道了，快去把人都叫來，當不當值的都得到！”
一時裏裏外外幾十個仆婦都擱下手中差事往正屋裏來，進到暖閣一看，只見老太太早換了衣裳精精神神地坐在榻上，哪還有素日的病氣，倒是怒目冷睜，面皮紫脹，端得威嚴肅穆。
眾人還不知出了什麽大事，都是低著腦袋你瞟我我瞟你。獨毓秀一看這陣仗，心有所料，唬得手顫，只把手攥在袖中，強撐著向榻前行幾步，“老太太把大家都叫來，敢是有什麽吩咐？”
她疑心聲音是在發顫，不得不硬牽動嘴角笑了兩下。
老太太冷眼釘在她臉上，笑道：“這屋裏都是聽你的吩咐，連我也憑你吩咐呢，你還來問我？”說著，望著眾人一笑，“見我還不死，忽然又來了精神，想必你們心裏都有些不自在了？”
眾人忙都跪下去，朝下一瞧，烏泱泱跪了滿屋，卻都雅雀不聞，空氣皆是恐懼的呼吸，仿佛宮裏上朝的情形。
為緩和這窒息的一刻，玉漏特地在旁捧了放涼的茶來，輕柔地勸了句，“老太太且先吃杯茶，有話慢慢再說。”
老太太看見跪了一地的人，偏要讓她們的心多懸一會，便接了茶來呷一口，笑道：“對，慢慢說，橫豎我一時半刻又死不了，大家有的是時辰熬，急什麽呢？”
毓秀登時想到她頭先不過是裝病，是她忽略了，著了她的道，誰知她是從幾時就裝起的？恐怕早就疑心她了，所以才起頭就連她也瞞著。思來想去，只覺腦袋沈重，愈發低垂下去，一副骨頭全靠兩手撐在地上。
岑寂中不知又溜去幾刻，老太太總算皇恩大赦，又開口，t“我曉得你們的心，想著我素日待你們太嚴，都巴望著我早死，我死了，往後跟了別的主子，對你們好寬松些？”
眾人原就在瑟瑟發抖，老太太的目光挨個脧過去，仿佛擰著把捶著挨個捶過去，背皆往下沈，恨不能將身子貼到地上去。
最後望到毓秀身上，忽點名道姓，“毓秀，是不是啊？”
毓秀渾身一顫，知道是完了，把頭擡起來望她一眼，又忙避下去。
“你是不是以為桂太太好？比我待你還好？”
毓秀忙磕了個頭，“我是老太太的人，自小就服侍老太太，按說還是老太太養大的。您待我恩重如山，我就是有一萬個膽子也不敢這樣想。”
“我看你也不用一萬個膽子，你只比旁人多長一個膽子就夠了。也別說什麽恩重如山的話，我待你縱有天恩，你也是恩將仇報胳膊肘往外拐。你知道我的脾氣，我也懶得廢話，只問你，在我的藥上動手腳，是誰叫你幹的？”
毓秀一時熬住口沒說，只怕是詐她的話。
老太太又叫素日煎藥那小丫頭，“蘭花，你說，是誰動了我的藥？”
那蘭花忙往跟前爬過來，“這些日都是毓秀姐姐在那邊屋裏盯著我煎藥，自那日姑太太交代過我，我就刻意留心了一陣，屋裏雖有人進出，可都沒人來碰藥罐子。只，只毓秀姐常支使我往外頭去，我不在爐前守著的時候，就不知誰去碰過了。”
好嚜，玉漏望著那蘭花的頭頂想，原來老太太早就叫這丫頭留心著了，只怕發現不對的日子比她還早呢，到底是老辣的人，這下看毓秀拿什麽話分辨。
毓秀滿腦子正想著分辨的話，誰知看見全媽媽帶著兩個婆子進來，向地上瞟她一眼，一徑上前將一枚小紙包遞給老太太，“按老太太的話將那屋搜過了，別的沒什麽，就是搜出了這個，不敢不上呈老太太過目。”
老太太接去拆開看，是一包白色粉末，待要湊到鼻子底下細嗅，那全媽媽忙止道：“唷，您老可別聞，這是砒.霜。”
一聽這話，老太太氣得手抖，將紙包撒出去，丟在毓秀膝前，“好啊，把我的藥偷工減料了還怕我死不了，幹脆拿毒藥來害我！”
毓秀一雙眼將那些粉末茫然看一遍，又擡起頭來，已是滿面淚水，顫著嘴巴啻啻磕磕講不出話，只顧搖手，“我，我沒有，我不敢的老太太，我不敢的啊老太太！”一面說，一面爬到跟前，抱住老太太雙腿大哭，“我就是膽大包天也不敢給您下藥啊老太太！”
老太太隨她搖晃兩下，慢慢彎下腰擡手揩她臉上的淚，“我知道你不敢，你告訴我是誰叫你幹的？若說了，我饒你，若不說，你試試。”
毓秀呆怔怔地任眼淚流了一會，因想她恐怕心裏早就有了數，才設下這麽個圈套叫她和桂太太往裏鉆，瞞是瞞不住了，只得泣道：“那人參和黃芪是我丟掉沒用的，原也不是我的主意，是桂太太、桂太太說，怕老太太年紀大了虛不受補——”
“呸！”老太太朝她狠啐一口，“我受不受補用她來說？你就聽她的？她是太醫啊還是你祖宗，她的話竟比我的話還靈些！她到底許了你什麽好處？你吃我的住我的喝我的，你公公婆婆家裏哪個不是靠著我發達，枉我白養你這些年！去、將她婆婆叫來！”
就有婆子著急忙慌跑出府往那盧家去，一路上不免驚帶起言語，不過一時半刻，闔家就都知道了老太太在屋裏打“內鬼”的事。
各人欲往那屋裏去打聽，又怕觸著老太太黴頭，都不敢去，只派丫頭去哨探，各自在各自房中坐立難安。
這其中又屬桂太太與翠華兩個最是焦心，翠華原不知什麽換湯換藥的事，怕的是毓秀將素日與兆林有私的事供出來，豈不是帶累他們夫妻？
不想兆林在榻上卻不見發急，反勸她，“你放心，問不到這事，她不打自招做什麽？就是供出來也不怕，我不過是托她偷拿老太太幾件古董一點銀子而已，從沒想過要害老太太性命。”
翠華踱得腳不停，那裙角在榻前翻來飛去，手裏絞著條絹子，猛地把腳一跺，“即便不把你的事說出來，你當供出太太就牽連不到咱們？咱們大房的人，誰都躲不過！往後你看老太太還信你呢！”
兆林抓著把杏仁往嘴裏拋一顆，竟還能氣定神閑地笑，“老太太本來誰也信不過。俗話說禍不及妻兒，何況我又不是太太親生，就算老太太怪罪太太，也怪不到咱們頭上，你怕什麽？這又不是朝廷裏，難道還講‘連坐’？真要是連坐，連老太太還是一家人呢。”
翠華聽他說得有理，略微松了口氣，坐到榻上，“我說你這個老娘也真是的，大半輩子都熬過來了，怎麽偏這會熬不住？老太太就是這時沒病，將來又還有多少年熬頭？遲早的事，她急什麽！”
“她急什麽——兆林笑道：“哼，你看看她那身子骨，跟老太太還不能比呢。這幾日都說她好了，我看那不過是回光返照！不信你等著瞧。”說著，他從榻上立起身，又要出門的樣子。
“你這時候還到哪裏去？”翠華萬分不滿，這時候他還有心情往外頭去！
他還是那副自在的樣子，“天真要塌下來，你也扛不住不讓它塌，何況太太又不是你我的天，何必在這裏幹著急？我外頭還有事。”
本來嚜，老太太誰都不信，所以即便桂太太給問罪，他們也沒多大虧可吃。家終歸是家，天大的事老太太也不願意鬧得動靜太大，給外頭人聽見，還不是笑話。他倒也放心，只叫翠華留心在家裏聽著，仍往外頭去。
翠華攔他不住，只好一遍遍地打發瑞雪去那頭打聽。不多幾時，就聽見桂太太被叫去了，一並給叫去的，自然還有大老爺。
夫婦兩個才剛進門，玉漏便招呼了眾人出去，只毓秀蘭花大老爺桂太太四個在屋裏當面對峙。玉漏在廊下側耳傾聽，也沒聽見什麽，心下惴惴的，唯恐砒.霜的事露了底，因此將那日偷放砒.霜的情形細細回想一遍，好在並沒露什麽馬腳。
小半個時辰過去，先見大老爺垂頭喪氣地出來，顯然受了桂太太牽連，給老太太狠罵了一頓。
旋即聽見老太太叫人，眾人又都小心翼翼踅入房中，只見桂太太並毓秀還跪在榻前，兩個人皆哭得眼睛紅紅的，桂太太更是面容淹淡，全無血色，又像一朝病發，拼命地咳嗽。
老太太恨恨地睨她一眼，冷笑道：“你這會又裝起病秧子來了，倒像受了天大的冤枉，我這把老骨頭在險些死你手裏，我還沒喊冤呢！”
桂太太忙抑住咳嗽，氣虛聲弱地分辨一句，“媳婦真是冤枉，媳婦哪來那個膽子，敢害婆婆性命？不過是一時自作聰明，擔心那藥太猛，反沖了老太太——”
“你給我閉嘴！”老太太氣得聲顫，連篤了幾下腳。玉漏見狀，忙上前去撫她的背。她便向玉漏胳膊裏一歪，咳嗽兩聲，顫顫巍巍指著桂太太道：“砒.霜的事你不承認，耽擱我用藥的事明擺在這裏，你還不承認，你是打量我不好將你移送官府。好好好，我拿你無法，攤上你這麽個媳婦，是我前世造孽，我自認倒黴！你給我滾！”
桂太太還待要央求的樣子，老太太倒像比她還沒奈何些，狠跺幾下腳，“滾！”
幾個上年紀的媽媽便鬥膽勸桂太太，“太太先回房去吧，先回去——”
玉漏一面彎腰扶著老太太，一面斜睇桂太太那則病懨懨的背影，疑惑難道此事就如此重拿輕放了？
正是此刻，老太太倏地平覆下來，端直了腰，眼睛冷釘在毓秀頭頂，須臾叫那盧媽媽。盧媽媽忙由人堆裏站出來答應，“老太太您吩咐。”
老太太道：“既是你的媳婦，就還交由你回家教導，按府裏的規矩，打她四十板子，你就領回去吧，從此不許她再進府裏來，我不想再看見她，也不想再聽見她的聲氣。”
“聲氣”兩個字咬得極輕，但似個千斤墜砸在盧媽媽心上，她是跟她最長的人，自然領會這話的分量。好在她話裏並沒有怪罪盧家的意思，只是單怪毓秀，所以一句情沒敢討，任由兩個婆子來拖毓秀出去角門打。心想著，反正媳婦死了還可以再討。
毓秀死抱住老太太的腿不撒手，t眼淚鼻涕糊了一臉，“老太太、老太太看在我伺候您二十來年的情分上，就饒了我吧，饒了我吧！——”
不待別人，那盧媽媽親自彎腰下去狠掰她的手，指揮著兩個婆子，“快拖她出去！免得鬧得老太太耳根子不清靜。”
四十板子打下去，不知幾時才能好，這也算重罰了，只是桂太太那頭難道就不追究？玉漏還疑惑，忽又見個管家婆子進來回話：“老爺才剛一回去，就將桂太太陪房來的那些人都打發了。原是咱們家的人，也都過來這院裏了，不知安插到何處去？”
老太太道：“將他們都交給二奶奶安插吧，看哪裏用得上就派去哪裏。”
敢情把桂太太屋裏的下人都裁撤了去，那樣個病懨懨的人，跟前連個使喚丫頭都沒有，叫她日子如何好過？玉漏不由得睨下眼瞟老太太，果然姜還是老的辣，既不是衙門裏的公案，不能按律執法，就自有那慢磋慢磨的法子，虧得才剛還做出副拿桂太太全沒辦法的樣子。
不承想這才是發軔之始，今日裁撤幹凈桂太太幹屋裏的下人，次日玉漏就聽說，連太醫也不叫請了，只按先前的舊方配了藥送去。
玉漏因問：“沒了下人，誰給她煎藥呢？”
金寶道：“自己煎嚜，可憐桂太太也是官宦人家的小姐，哪裏會做這些活計？聽見送午飯的人說，為煎藥，手上燙了好大個泡。”
玉漏把眼睛朝下轉一轉，“她在婆家遭罪，老太太就不怕她娘家人上門來問？”
“舅老爺在杭州，山高皇帝遠的，誰來問？縱有些親戚往來，誰還真能管咱們家的事？何況桂太太理虧在先，娘家人避還避不及。”
娘家人哪管得了婆家的事，何況桂太太年紀這樣大，爹媽早死了，兄弟姊妹誰還來替她討情？她又沒有親生的子女，有誰還理她？
“大奶奶和二奶奶呢？沒去伺候她？”
金寶咕噥道：“連大老爺還為怕老太太生氣不去理她呢，兒媳婦還敢去？”
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