楓林寨女人對於外面的世界，則恐懼尤甚。

誦經念佛，從來就是楓林寨成年女人的第一要。

當太陽還沒有在筆架山頂露頭，朝霞剛剛閃現於楓林河的時候，晨曦的微光，摸索著進入楓林寨人用枯木搭就的居屋裏，錦雞兒也跟來站立在屋頂上唱著輕歌，跳著慢舞。

楓林寨成年的女人就應對了錦雞兒的歌唱，笑中帶甜看一眼自己正睡熟的家人，輕輕地下了床。

她們穿好了衣衫，挑著楓葉樹枯枝做成的圓桶，不約而同地來到美麗的楓林河邊。

晨曦被錦雞兒的輕歌曼舞慢慢地揭去，朝霞那五彩繽紛的顏色，把楓林河的河水給染得紅粉粉的好看，也照艷了來到河邊打水的女人。

她們將打滿泉水的木桶放置到河岸上，河岸上依秩排列著成雙成對的圓月亮。這成雙成對，圓得好看的彩色月亮，同隱藏在筆架山後背，雙手搭住筆架山的肩膀，心急火燎，隨時都要噴薄而出的鮮紅太陽耍著鬼臉。

女人們開始在河邊照著河水形成的鏡面，就著清冽的泉水洗臉、挑眉、梳頭、化裝，她們如凝的長發和阿娜的身恣，在不經意間接受到朝霞的精心洗沫。

河底貼著朝霞的美艷，也映著女人們自得而羞怯的臉龐，長須龍家族緩緩地圍成了一圈。驚羨中，它們的長須在河面上高高地豎起一根又一根銀色的柱子，像王母娘娘從九天之上投下來的寶簪。

享受夠了晨光的瑰麗和山泉水的爽快，女人們總算完成了新一天的梳洗，回到河岸，躬身挑起新鮮的泉水，相結成同夥同伴，有說有笑地回家。

回到家中，她們用最幹凈的雙手，拂去了如來佛祖和觀世音菩薩雕像上的塵埃，用最幹凈的雙手，點燃了敬奉如來佛祖和觀世音菩薩的第一柱楓香，用最虔誠的心，開始了一天中第一次對佛祖和觀世音菩薩的摩拜。

家人在她們的催促下，總算是懶洋洋地用最新鮮的山泉水洗漱過了自己，然後，也學著她們的姿勢，跪倒在神秘的佛祖和觀世音菩薩面前磕拜不已。

此後，楓葉樹雕刻的長串佛珠掛上了女人好看的脖頸，她們好看的雙手開始搓撚光溜的佛珠，嘴裏誦念著“南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛”的咒語，直到睡覺時才會停歇。

楓林寨的女人們在初谙世事的時候，就已經從母親或者老祖母那裏得知，啟自玉女時期關於男人是土，女人是水，男人和女人合到一起才是泥，水和土和成了泥才會滋潤的認識。

她們對於自家男人的依戀，恰如筆架山上楓葉，對於樹幹和樹枝的依附，恰如稻米和山泉，對於幹柴烈火的依附。一但離開了樹枝樹幹的支撐，楓葉不可能長成漂亮的紅彩。一但離開了幹柴烈火的焚燒，稻米怎麽能夠變成香噴噴的米飯呢！

如今，為了楓林寨能夠獲得一片安寧，她們不得不選擇與自家男人的短暫告別，守望在家，做幹枯的楓葉，吃生糙的稻米飯，獨伴星月。

她們淚眼模糊地送走了男人，回到寨子裏，開始體驗沒有男人相伴的生活，白日裏相隨著眼望出寨的岔口，夜晚裏依著門邊數天上的星星或者傻看看圓圓的月亮。

好在官府攤下的捐稅，對於楓林寨的男人們算不得致命一擊。

他們只需在農閑的時候，外出挑一趟官鹽就足以抵去三年的捐稅。

男人們外出的時間不是太長，約摸兩三個月光景，就夠他們走出家門，又平平安安回到楓林寨來。

這期間，男人們累彎了脊背，女人們因為求佛念經而磕壞了雙膝，也哭紅了眼睛。

官府將楓林寨的嫵媚女人，視為光宗耀祖的可靠臺階和升官發財的新源泉。久經沙場的官員老大人已知楓林寨人的倔強性格，也懂透了要想吃到蜂蜜，切不可以動手去捅蜂窩的道理。

他們只是爭相對楓林寨人施福，而沒有耍禍。這使得楓林寨的男子漢外出了以後，女人的日子過得相對平安，除了對自家男人的思念之苦痛心痛肺外，她們的日常生活沒有受到任何騷擾。

楓林寨的男人不肯聽官員的勸說，外出挑鹽不但要帶上自制的幹糧，還非得背著用筆架山上的楓葉樹做的扁擔和木筐不可。

走在挑鹽的官道上，他們的固執和愚笨使同行的外地人笑破了肚皮。

從縣城到鹽場走了不止一個月時間，一路上曉行夜宿，餓了吃身上的幹糧，渴了喝山泉水，翻過了一座又一座高山，涉過了一條又一條險河，背著幹糧行走在路途上，他們就已經開始為自己的歸途擔心。

鹽場位於一個巨大的峽谷中。因為出產鹽的原因，峽谷裏形成了一個繁華的集鎮。這裏有飯鋪、酒店、旅館供鹽工和挑夫吃飯、喝酒和休息，還有窯子和賭局，供他們得閑的時候消遣玩樂，楓林寨的男人們對後者不屑一顧。

官府的鹽局也設在這裏，鹽局裏不僅駐有鹽官，還有大量的官軍兵勇，以維持鹽場的秩序。

種田佬忠和楓林寨的男丁們，可是第一次見到這麽大的世面，更讓楓林寨人吃驚的是，他們看到了成片的大鹽田。

這裏的鹽田同楓林寨人各家各戶種置的“鹽田”相比，簡直是一者在天，一者在地，而且比楓林河邊的水稻田更闊。

官府從各地征來的挑夫太多，雖然這裏鹽田廣闊，鹽井不少，鹽工眾多且日夜不停地生產，仍然供不應求。

種田佬忠他們只得聽從官府的安排，住在旅館裏等候著發鹽。

他們頭一回來鹽鎮，對鹽田、鹽井、鹽工和提拉鹵水、曬鹽、蒸鹽的工序都很有興趣。

鹽鎮的旅館同別處不一樣，客房是一間偌大的屋子。屋子的中央有幾個圓形的大土臺，土臺上鋪墊著草席，這就是供客人歇息用的床鋪。

鹽鎮的人太多，無論是白天還是晚上，隨時都有客人進旅館借宿。

把床鋪做成大圓盤的好處，不僅僅是因為它們比一般的長條床鋪能夠容納更多的客人，還在於它們是圓形的緣故，不管客人什麽時候來，也不管有多少人，只要大圓盤上有空位，就可以頭朝裏，腳朝外睡覺。這樣，既不會吵鬧已經睡熟的客人，後來者也不會受到別人的幹擾而不能休息。客人想什麽時候離開，不會驚醒他人的好夢。也因為睡覺時大家都腳朝裏，若是有人太過勞累來不及洗腳，臊臭味離人臉較遠，省去了客人間的互相埋怨。

在炎熱的季節裏，房間高大，床位寬綽，人再多也不怕擁擠躁熱；在寒冷的冬天裏，眾多的客人擠著睡覺，大家的熱氣積在一起，身子暖和不怕凍。

種大鹽田的工序其實同楓林寨人種小鹽田大同小異：

先是從那些個不知有多深，也不知開采了多少年的鹽井中抽出鹵水，人在地面上是無法看到鹽井的井底的，井口上立著高大的圓形架子，架子用一色的雜木做成，梁、柱、枋之間結合緊密。

鹽工們光著身子，圍成一圈，喊起號子，推著架子轉動，吊住鹵水桶的竹篾繩索纏繞在木架上，木架子被拉扯得吱嘎吱嘎的直叫喚。

鹵水從鹽井裏打出來，有人接下了挑到備好的鹽池裏，任太陽暴曬，以圖盡快蒸發，這鹽池也叫鹽田。

鹵水在鹽田裏難以直接曬成幹鹽，在鹵水曬過了一段時間以後，就有人收集了放進大鐵鍋裏用文火熬，直到把水分完全熬幹了，鐵鍋裏只剩下白色的結晶物，大小小的鹽粒結合得像鑄鐵一樣堅硬，成為一個鐵鍋形的圓砣。

故大家都習慣稱“鍋鹽”。

種田佬忠他們在鹽場裏等過幾日，熟悉了鹽鎮的新奇，官府的貨也已經等齊全了，鍋鹽上蓋過了官府的印章，人和貨對了帳目，幾十號人就背著鍋鹽和幹糧原路返回了。

這會兒，楓林寨人自帶的幹糧早已吃完，他們只得依照官府的吩咐，由押運的官員和兵勇墊付著，備了一些銀兩，作為沿途食宿的費用。

楓林寨人一律用自制的木筐背鹽，由於路途太過遙遠，又多是山間險道，沿線還常有匪盜作怪，官員擔心挑夫們力氣不支，出現閃失，就對每一個人所背的重量都給予了限定。

種田佬忠不聽勸告，堅持著挑上了一般人五倍重的鍋鹽。

挑夫們跟隨官員和兵勇，依著路途地形的變化，或挑或背，曉行夜宿，風雨兼程。早起迎來紅日出山，天黑透了才肯停歇下來。有時為了趕到預定的住宿地，不得已只好打著火把走夜路。

來路上，楓林寨人只是背著輕晃晃的空筐，懷著對外界的新奇和陌生，人沒覺得有多累。而回路上，大家夥肩挑背扛的，少不得翻山越嶺，回路只走到一半，就被折騰得腰腿酸軟，腳板起泡，肩膀脫皮，心裏直對官府生火動氣。

只不過，他們一但想到以自己這一路的辛苦，就能夠換取一家人乃至全楓林寨人的平安，總算忍耐下來，並且互相幫助和鼓勵著。

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