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霜降, 寒氣驟增。
天一冷，賀蘭香越發晚起，此時方知在院中鑿池是個多麽錯誤的決定, 來時正值盛夏她沒做籌謀, 沒想過北方天冷之後, 守著個寒池, 跟抱塊冷冰無異。
細辛春燕已換上深秋厚衣, 伺候賀蘭香下榻時會提前將手搓熱, 猶是如此, 這在南方長大的美人也直嚷冰涼, 起床氣都被激起來了, 早膳鬧著不吃。
這時, 小丫鬟來回稟，說是威寧伯千金特來拜訪。
賀蘭香收了鬧騰，眉心略跳道：“鄭袖, 她來做什麽？”
外面寒氣繚繞, 賀蘭香懶得出這個門, 遂道：“把人帶到這裏吧。”
簡單梳妝完畢，鄭袖亦被帶到。
賀蘭香與之客套完，便落座斟茶，等人說明來意。
鄭袖將帶來的禮品先後奉上，見賀蘭香不為所動，躊躇一二，終是硬著頭皮道：“嫂嫂可還記得, 在皇宮時, 你曾承諾會在將軍面前替我美言。”
賀蘭香呷口熱茶，“自然記得。”
鄭袖口吻陡然激動起來, 語無倫次道：“求嫂嫂助我，我等不得了，我當真一刻都等不得了，臘月便是入宮選秀之時，距今不過三個月，若再慢些，我真的便要……”
賀蘭香擡眼看她，“所以，你今日過來，是想讓我催促將軍早些下聘，定下與你的婚事？”
鄭袖低頭，咬唇不語。
賀蘭香靜下，片刻後道：“鄭妹妹，你將這事想得有些過於簡單了。我只是承諾會替你美言，會盡力勸他，可沒說有萬全把握助你成功。”
鄭袖白了臉色。
賀蘭香垂眸望向茶面浮沫，“謝折他是個活生生的人，有自己的腦子和想法，我再是想幫你，臨到最後，不還是得看他自己嗎。”
鄭袖眼圈漸紅，僵硬著點了下頭，點過頭後忽然便抽泣出聲，像不堪重負的駱駝被壓下最後一根稻草，掩面嗚咽道：“我該怎麽辦，我真的不想入宮，待等王朝雲當了皇後，王氏掌權，我一定會死在宮裏的，他們王家人不會讓我好過的。”
賀蘭香聽著，面上無動於衷，心想：嫁給謝折，就很好過嗎？
她恍然回憶起與謝折初見的場景，他坐在馬上，遍體冷甲，居高臨下，手中長刀指向她，陰冷的刀尖從她的脖頸流連到小腹。
賀蘭香情不自禁打了個寒顫。
即便與之纏綿數百次，賀蘭香依然確信，謝折，從不是個會憐香惜玉的人。
鄭袖竟以為他會是她的救贖，賀蘭香只覺得諷刺。
午後送走鄭袖，細辛回到房中，不禁感慨：“這鄭姑娘，處境著實可憐，人走時，眼圈都還是紅著的，想來路上又要哭上幾場。”
賀蘭香周旋一上午，心神早已不夠用，靠榻打了個慵懶懶的哈欠，倦倦道：“我若沒懷上孩子，你我的處境可比她要可憐多了。”
細辛應聲說是，卻也來了興致，上前給賀蘭香拆下釵環時道：“主子若是鄭姑娘，會怎麽做？”
賀蘭香闔眼，不假思索地出聲：“裝瘋扮傻，變成毫無價值的棋子，威寧伯再是狼心狗肺，犯不著因為女兒沒了用處便將人殺了。再不濟，自己削了頭發出家做姑子去，從此遠離世俗，一了百了。”
細辛頗為訝異，沒想到賀蘭香會這麽答，笑道：“鄭姑娘但凡有主子一半心狠，不至於今日登這個門了。不過有個好拿捏的性子不是壞事，她若真許給謝將軍，以後於主子而言有益而無害，主子應都應下了，何不順水推舟，勸說謝將軍娶了她呢。”
賀蘭香未再應聲，呼吸均勻綿長，顯然睡著過去。
待等細辛為她掖好被角退下，她又悠悠睜開雙眸，看著臉旁枕上的繡紋發呆。
過往無數夜裏，謝折便是如此枕在她身旁伴她入睡，就像每一對尋常夫妻一樣。
應都應下了，為什麽不勸他娶了鄭袖。
賀蘭香也想知道原因。
她覺得，興許還是懷孕的緣故，她的心亂了，人便也跟著反常起來，畢竟再像夫妻，最開始時，謝折也是拿刀指著她的，她怎麽能在這種人身上意氣用事。
她不應該的。
*
鬧市街頭，人聲鼎沸，午後的太陽熱烈鮮艷，光芒打在擺攤販賣的火晶柿子上，像一個個小火球，看見便教人心生歡喜。
鄭袖在馬車中抽泣，全然摒棄了外界的熱鬧，直至隨從一聲呼喚，她才恍然回神，哽咽詢問：“怎麽了？”
“回姑娘，前頭好像是康樂謝氏的車駕，您看是否讓路？”
鄭袖擦拭去眼角的淚珠，親自掀開車帷，張望兩眼道：“果真是呢，罷了，讓便讓吧，若等人家讓我，怕得等到天荒地老也等不來。”
她悶悶放下帷布，回到車中靜坐。
街對面的賭坊門口，有雙眼睛看直，久久無法挪開視線。
“那車裏坐的是誰家的小姐？”油頭粉面的少年舔了下嘴角的柿子汁，咂摸著甜味道，“生得好生乖憐，看了教人心疼。”還心癢。
賣柿子的小販張望兩眼，“周官人竟看不出來，那是威寧伯府的車駕，裏頭坐著的自然是鄭氏千金。”
周正哦了聲，耀武揚威地道：“威寧伯我是見過的，老匹夫一個，沒想到能生出這麽水靈的女兒。”話說完，他仍無法挪開眼睛，直至馬車行遠，還戀戀不舍地踮腳張望。
小販伸手在他眼神一晃，半開玩笑地道：“您老別看了，人家那是天上雲彩，豈是咱們凡夫俗子能肖想的。”
周正這下回了神，一抹嘴，眼露狠光，朝小販冷笑：“你是個什麽東西，也配與大爺我論咱們？我可是在提督府王大公子手下當差，我娘還是府裏的大管事，天王老子見了她都得給三分薄面，大爺我想要的東西哪個弄不到手？用你在這滿口噴糞。”
小販啞口無言，夾著尾巴不敢多話。
周正又看了眼馬車離去的方向，回過臉冷哼一聲，伸手撈起兩顆柿子，揣在袖中便走了。
*
傍晚時分，周氏忙完浮光館裏外事宜，回到房中歇息，剛邁入門，一眼便見榻上躺著自己那孽障，二郎腿高翹，正用手丟柿子玩。
周氏先是驚，之後是怒，將門關好便小跑過去，照身上便是狠狠一掐，呵斥他：“你這混賬！後宅是你說進便進的，若被看見，你吃不了兜著走！”
周正嗷嗷直喊疼，跳起來邊躲邊告饒，將柿子往周氏眼前一擺，“這不是到了時令，兒子惦記著娘還沒吃上這口新鮮的，特地冒險給您送來嘗鮮嗎！”
周氏一怔，不由轉怒為喜，歡喜接過柿子，戳了下周正的腦袋道：“就知道沒白養你這小孽障，人大了，還知道心疼娘了。”
周正揉著頭，笑嘻嘻將周氏摁坐在繡墩上，捏肩捶背，殷勤至極，“娘是兒子的親娘，兒子不心疼娘，誰心疼娘？莫說是這區區兩顆果子，娘就是讓兒子上刀山下油鍋，兒子也是心甘情願的。”
周氏吃了甜津津的秋柿子，聽著兒子的滿口甜言，一顆心就要飄到天上，呸呸兩聲道：“什麽上刀山下油鍋，娘這輩子就生了你這一個帶把兒的，把你供起來還來不及，哪舍得讓你上刀山下油鍋，縱是娘自己下了油鍋，也不能讓你下啊。”
周正聞言，動容之下險些哭出聲，抹著眼吸起鼻子來。
周氏驚道：“男子漢大丈夫，怎麽還弄這娘們做派，可是娘方才把你掐疼了？來，快讓娘瞧瞧。”
“不不不，娘會錯意了。”周正道，“兒子只是想到這麽久以來未能時常在娘跟前端茶送水，盡一盡孝道，還總惹麻煩，讓娘慪氣傷心，娘非但不責罵，還事事為我著想，我就覺得自己真是……真是不配有娘這麽好的母親。”
周氏一聽，心都快化沒了，柿子一扔，忙起身摟住兒子安慰：“你個傻孩子，娘這輩子最大的指望就是你，娘不為你操心為誰操心？娘還指望在你身上享清福呢。”
周正眼眶通紅，拍著胸口保證道：“娘放心，兒子以後一定痛改前非，再也不讓娘為我擔憂。”
周氏大為動容，抹著淚笑道：“千盼萬盼，娘可終於盼來我正兒開竅的這一天了。正兒乖，聽娘的話，打傷打死個人都不要緊，你這陣子老實些，等風頭過去了，娘就給你謀個更大的官職，你再趕緊娶妻生子，早點讓娘抱上大胖孫子，娘就打心眼兒裏舒坦了。”
周正眼珠一轉，見終於引出這話茬，忙故作羞赧的開口道：“娘有所不知，其實……兒子已有心上人了。”
周氏兩眼放光，忙問：“是哪家的姑娘？相貌人品如何？家中幾個兄弟姊妹？”
周正滿面難為情，在周氏再三追問之下，方小聲道：“是威寧伯之女，鄭袖鄭小姐。”
周氏笑容一僵，一時無話。
周正立刻扮起可憐，抹著眼淚悲憤道：“難道娘也覺得兒子配不上鄭小姐嗎？”
周氏雙目瞪大，想也不想便矢口反駁：“放屁的話！我兒子一表人才能文能武，莫說區區一個鄭氏的小姐，縱是金枝玉葉仙女下凡，配起來也綽綽有餘！”
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細辛春燕已換上深秋厚衣, 伺候賀蘭香下榻時會提前將手搓熱, 猶是如此, 這在南方長大的美人也直嚷冰涼, 起床氣都被激起來了, 早膳鬧著不吃。
這時, 小丫鬟來回稟，說是威寧伯千金特來拜訪。
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鄭袖口吻陡然激動起來, 語無倫次道：“求嫂嫂助我，我等不得了，我當真一刻都等不得了，臘月便是入宮選秀之時，距今不過三個月，若再慢些，我真的便要……”
賀蘭香擡眼看她，“所以，你今日過來，是想讓我催促將軍早些下聘，定下與你的婚事？”
鄭袖低頭，咬唇不語。
賀蘭香靜下，片刻後道：“鄭妹妹，你將這事想得有些過於簡單了。我只是承諾會替你美言，會盡力勸他，可沒說有萬全把握助你成功。”
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賀蘭香垂眸望向茶面浮沫，“謝折他是個活生生的人，有自己的腦子和想法，我再是想幫你，臨到最後，不還是得看他自己嗎。”
鄭袖眼圈漸紅，僵硬著點了下頭，點過頭後忽然便抽泣出聲，像不堪重負的駱駝被壓下最後一根稻草，掩面嗚咽道：“我該怎麽辦，我真的不想入宮，待等王朝雲當了皇後，王氏掌權，我一定會死在宮裏的，他們王家人不會讓我好過的。”
賀蘭香聽著，面上無動於衷，心想：嫁給謝折，就很好過嗎？
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賀蘭香周旋一上午，心神早已不夠用，靠榻打了個慵懶懶的哈欠，倦倦道：“我若沒懷上孩子，你我的處境可比她要可憐多了。”
細辛應聲說是，卻也來了興致，上前給賀蘭香拆下釵環時道：“主子若是鄭姑娘，會怎麽做？”
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細辛頗為訝異，沒想到賀蘭香會這麽答，笑道：“鄭姑娘但凡有主子一半心狠，不至於今日登這個門了。不過有個好拿捏的性子不是壞事，她若真許給謝將軍，以後於主子而言有益而無害，主子應都應下了，何不順水推舟，勸說謝將軍娶了她呢。”
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鄭袖在馬車中抽泣，全然摒棄了外界的熱鬧，直至隨從一聲呼喚，她才恍然回神，哽咽詢問：“怎麽了？”
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鄭袖擦拭去眼角的淚珠，親自掀開車帷，張望兩眼道：“果真是呢，罷了，讓便讓吧，若等人家讓我，怕得等到天荒地老也等不來。”
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街對面的賭坊門口，有雙眼睛看直，久久無法挪開視線。
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賣柿子的小販張望兩眼，“周官人竟看不出來，那是威寧伯府的車駕，裏頭坐著的自然是鄭氏千金。”
周正哦了聲，耀武揚威地道：“威寧伯我是見過的，老匹夫一個，沒想到能生出這麽水靈的女兒。”話說完，他仍無法挪開眼睛，直至馬車行遠，還戀戀不舍地踮腳張望。
小販伸手在他眼神一晃，半開玩笑地道：“您老別看了，人家那是天上雲彩，豈是咱們凡夫俗子能肖想的。”
周正這下回了神，一抹嘴，眼露狠光，朝小販冷笑：“你是個什麽東西，也配與大爺我論咱們？我可是在提督府王大公子手下當差，我娘還是府裏的大管事，天王老子見了她都得給三分薄面，大爺我想要的東西哪個弄不到手？用你在這滿口噴糞。”
小販啞口無言，夾著尾巴不敢多話。
周正又看了眼馬車離去的方向，回過臉冷哼一聲，伸手撈起兩顆柿子，揣在袖中便走了。
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傍晚時分，周氏忙完浮光館裏外事宜，回到房中歇息，剛邁入門，一眼便見榻上躺著自己那孽障，二郎腿高翹，正用手丟柿子玩。
周氏先是驚，之後是怒，將門關好便小跑過去，照身上便是狠狠一掐，呵斥他：“你這混賬！後宅是你說進便進的，若被看見，你吃不了兜著走！”
周正嗷嗷直喊疼，跳起來邊躲邊告饒，將柿子往周氏眼前一擺，“這不是到了時令，兒子惦記著娘還沒吃上這口新鮮的，特地冒險給您送來嘗鮮嗎！”
周氏一怔，不由轉怒為喜，歡喜接過柿子，戳了下周正的腦袋道：“就知道沒白養你這小孽障，人大了，還知道心疼娘了。”
周正揉著頭，笑嘻嘻將周氏摁坐在繡墩上，捏肩捶背，殷勤至極，“娘是兒子的親娘，兒子不心疼娘，誰心疼娘？莫說是這區區兩顆果子，娘就是讓兒子上刀山下油鍋，兒子也是心甘情願的。”
周氏吃了甜津津的秋柿子，聽著兒子的滿口甜言，一顆心就要飄到天上，呸呸兩聲道：“什麽上刀山下油鍋，娘這輩子就生了你這一個帶把兒的，把你供起來還來不及，哪舍得讓你上刀山下油鍋，縱是娘自己下了油鍋，也不能讓你下啊。”
周正聞言，動容之下險些哭出聲，抹著眼吸起鼻子來。
周氏驚道：“男子漢大丈夫，怎麽還弄這娘們做派，可是娘方才把你掐疼了？來，快讓娘瞧瞧。”
“不不不，娘會錯意了。”周正道，“兒子只是想到這麽久以來未能時常在娘跟前端茶送水，盡一盡孝道，還總惹麻煩，讓娘慪氣傷心，娘非但不責罵，還事事為我著想，我就覺得自己真是……真是不配有娘這麽好的母親。”
周氏一聽，心都快化沒了，柿子一扔，忙起身摟住兒子安慰：“你個傻孩子，娘這輩子最大的指望就是你，娘不為你操心為誰操心？娘還指望在你身上享清福呢。”
周正眼眶通紅，拍著胸口保證道：“娘放心，兒子以後一定痛改前非，再也不讓娘為我擔憂。”
周氏大為動容，抹著淚笑道：“千盼萬盼，娘可終於盼來我正兒開竅的這一天了。正兒乖，聽娘的話，打傷打死個人都不要緊，你這陣子老實些，等風頭過去了，娘就給你謀個更大的官職，你再趕緊娶妻生子，早點讓娘抱上大胖孫子，娘就打心眼兒裏舒坦了。”
周正眼珠一轉，見終於引出這話茬，忙故作羞赧的開口道：“娘有所不知，其實……兒子已有心上人了。”
周氏兩眼放光，忙問：“是哪家的姑娘？相貌人品如何？家中幾個兄弟姊妹？”
周正滿面難為情，在周氏再三追問之下，方小聲道：“是威寧伯之女，鄭袖鄭小姐。”
周氏笑容一僵，一時無話。
周正立刻扮起可憐，抹著眼淚悲憤道：“難道娘也覺得兒子配不上鄭小姐嗎？”
周氏雙目瞪大，想也不想便矢口反駁：“放屁的話！我兒子一表人才能文能武，莫說區區一個鄭氏的小姐，縱是金枝玉葉仙女下凡，配起來也綽綽有餘！”
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