從醒來以後， 道格拉斯的世界發生了翻天覆地的變化。

全身上下像是被開水燙過了一般，疼得難以忍受， 然而皮膚完好， 看不出一絲異狀。

不僅如此，他看不見了。

或者說不再是他記憶中的那個樣子。

周圍的一切看起來就像是腐爛的身體內部， 所有可及之物的表面——從天花板，到墻壁，再到四下的擺設，所有的一切都覆蓋著一層厚重的肉膜， 惡臭， 僵硬。

如果僅限於此也就罷了。

可那上面布滿了凡人之眼所無法忍受的、黑紅色的猙獰傷口， 不時蠕動著， 偶爾能看到青色的液體從某些傷口滲出，但很快就被下面的傷口所飛速吸收， 悄無聲息的。

——恍如身在深淵魔物的巢穴之中。

如果不是因為他還能清楚地記得斯塔圖找到他時候的場景， 後頸上的神經還殘留著那深淵魔物被剝離時帶來的痛楚與空虛之感， 包括穿越星界通過星門之時過於強烈的排斥反應——他大概還會以為眼前的這一切不過是一場噩夢。

饒是他自詡經歷過人間的煉獄， 醒來之後見到此情此景，也忍不住嘔吐了起來， 無法遏制地，直到再次昏迷過去。

而等再次醒來， 道格覺得渾身上下更疼了， 還有， 他的床邊圍了不少“人”。

第一眼的時候， 他是感到慶幸的——幸好這些還是人，還是他認識的、神殿的祭司們，並不是什麽怪物。

但這種景象並沒有讓他放松很久。

相反地，他很快就感到了不安：

他們看不到周圍的變化嗎？

為什麽呆在這樣的地方，他們一點反應也沒有呢？

如果他們真的是正常人的話，那麽他們所“看到的”世界應該也是正常的吧？

所以這樣推導下來，那麽不正常的就是……

道格不敢再想下去。

但是想要完全隱瞞顯然也是不現實的，他的異樣還是被發現了。

道格猜測應該是他昏迷的時候發生了什麽，或者他先前吐出了什麽奇怪的東西，畢竟落在怪物手裏會出什麽狀況都不奇怪。

因為神殿整整派出了六位高階祭司，其中一位還是同他一樣的高階祭司。他並沒有親自參與治療，而是指揮著幾位祭司，非常小心地給道格做著細致的檢查。

“請問您有覺得什麽不太對的地方嗎？”一位祭司在為他釋放了凈化術之後，小心翼翼地問他。

“……我的眼睛——還有腦後的這塊位置有一點疼。”

何止是一點疼，簡直就像是被針紮過一樣。只是摸上去毫無異樣。

“還有嗎？”

“……沒有了，就是看東西有點模糊。”

他將自己的異狀含混帶過。

但一旁站著的高階祭司顯然對他的話有所懷疑。

從進來開始，道格就能感覺到那冰冷的眼神像是剃刀一樣，似乎想要沿著他本人的肌肉骨骼，將他一層一層地剝開、好好探究。

而這種近乎冷酷的惡意並非完全出於檢查的需要。

道格很清楚。

他的晉升速度太快，總歸會給他帶來一些不那麽愉快的“敵人”。

只不過，在他極為虛弱的時候，這樣的“敵人”的存在，實在是讓他非常頭疼。

“你知道嗎？”許久，那位一直不說話的高階祭司終於開了口，“你身上的惡臭——我隔著門也能聞到。”

道格只是笑笑：“或者您可以為我親自治療？德雷克大人？”

“你以為我沒有？”他冷笑。

原來身上的疼痛是這麽來的。

道格心中有了數。

“你身上的汙穢絕非一般，”他說，“邪惡得難以想象——”

“但是我什麽也沒感覺到，”他強調，“什麽也沒有。”

“整整五位祭司，大小凈化術，聖療術，邪惡檢測——都無法祛除你身上的邪惡。”

祭司德雷克這樣說著，遞過一面鏡子，顯然準備已久。

道格拉斯只看了一眼，就再也說不出話來。

他的眼睛周圍布滿了平滑的、黑色的暗紋，就像是撕裂的傷口一樣，看起來分外猙獰——但這還不是最可怕，最可怕的是，他的眼睛變成了血一般的顏色，一看就不是人類應有。

“……我也不知道為什麽會變成這樣。”半天，他才想起一句不是解釋的解釋，“斯塔圖應該和你們說過，這個是一種會附身的魔物，但是它……”

“是的，他說過。”德雷克不否認，“如果不是因為弗萊德曼的單向星門通過體系，我們有理由懷疑你已經被那怪物所替代，也有權利直接將你清除。”

“所以……”

“所以經過剛才的檢查，我們的結論是，你被那只魔物侵蝕的時間太久了。不過如果你願意，我們可以試著幫你把那一塊……”

“不行！”

突然拔高的聲音連道格自己也嚇了一跳。

可他很快就冷靜下來，用最堅決的語氣說道：“帶我去見聖者，我有事情要匯報。”

“不用了。”然後他聽到門口有聲音傳來，“你有什麽事情可以直接告訴我。”

聲音溫和、慈祥，仿佛本身就帶著光的溫度。

道格下意識地隨其他人一同低下頭去，雙手握於胸前，擺出最虔誠的姿勢。

他只能看到那白色的長袍拖曳過滿是汙穢的地面，不染一絲骯臟，很快就來到他的面前。

他的心突突狂跳起來——這一切就像是晉升那天受禮時的場景重現。

他萬萬沒想到，聖者居然會親自來看他。

“聽說你的情況不是太好？”

“是的，我……”道格甚至聽到自己的聲音由一絲哽咽，抑制不住地。

或許是因為面前這位身上天生就有種使人安定的力量，又或許是因為他成為聖光的領導者已久，早就已經成了近乎於聖光的化身，只要出現就能帶來某種希望。

道格幾乎忍不住馬上就要和盤托出，但最後一絲理智還是讓他有所保留。

他將早已編纂好的冒險故事娓娓道來，大致交代了那只魔物的情況，並對自己現在所能看到的“一切”只字不提。

“真是磨難重重——”聖者感嘆，“我能清晰地感受到你所承受的痛苦——那麽現在，請告訴我，你是否需要我的幫助？”

道格先是一楞，隨即狂喜：

接受神明一般的聖者的親自治療意味著什麽？

這不僅僅意味著他身上殘餘的“汙穢”能夠輕易祛除，還意味著他獲得了“祝福”與“青睞”。

面對這樣的問題，簡直不可能存在另一種選擇。

他滿懷喜悅地擡起頭來：“是的，我祈求您的幫助……”

在對上聖者雙眼的剎那，他所能見到的世界突然變得愈發扭曲，就像是被人在眼睛上狠狠揍了一拳，然後又被利刃貫穿，發出瘋狂的尖叫——

過了很久，他才反應過來，那近乎扭曲的、如同受傷的怪獸發出的聲音，並非來自於什麽世界，而是他本人。

“不要過來！”他聽到自己喊，“不要……”

那尖銳又軟弱的聲音聽起來簡直不像是他的。

“可憐……”他聽到聖者的嘆息，“邪惡的侵蝕太過嚴重——居然已經對光明排斥到了這種地步嗎？”

這句話讓他渾身冰涼，忽然就有了某種不好的預感。

然而不待他想清楚那話中的意味是什麽，便感覺到對方的手指輕輕在他的眼瞼上按了一下，如同烙鐵烙落下。

於是這次，他真的什麽也看不到了。

……

法師伊森差不多用盡了這輩子的勇氣，才乘著傍晚風雪稍小的時候沖出了門。

路上的雪已經積了差不多有半膝高。幾天沒打掃，他差點連門都打不開，最後只得忍著心疼，用了火球術，在面前清理出一條道來。畢竟比起堵在門裏被凍死，一階術法的損耗算不了什麽。

家裏的劣質煙晶已經快消耗完了，食物也差不多，他需要趕緊到一個街區之外的維京魔導連鎖店去購買物資。

往年的這個時候，冬季本已快到盡頭。

然而同樣和往年類似的是，每一年的冬季，似乎都會比上一年長上那麽一點點——有時候伊森甚至懷疑，是不是如果一直這樣下去，那麽是不是會有那麽一天，所有季節變換都消失，最後只剩下冬季？

當然這個念頭太過可怕。

現在晶石價格飛漲，已經快要突破一名普通法師所能承受的極限。

先前有消息傳來，說人類在和矮人礦脈爭奪的對抗中，確實占到了不少便宜。

更具體的消息時說，人類占了大半的礦脈，只給那群矮子留了一點塞牙縫。

但天知道為什麽魔晶價格還是那麽高——哦，他當然知道王國的努力沒有白費，畢竟價格沒有再繼續大幅上漲，往年越是靠近冬季末尾，晶石的價格往往越是漲得瘋狂。

——可還是太貴了。

伊森加快了腳步。

維京魔導連鎖店不算太遠，天堪堪擦黑的時候，伊森便已經沖了進去。

店內溫度不算太高，沒有那種大魔導店一擲千晶、暖意充足的奢豪，但也足以撫慰來者冰到麻木的皮膚——甚至可以說，這種溫度，就像是給凍傷病人先上一盆涼水那樣，一切都是剛剛好。

店內的人不算太多，伊森一眼掃去，大約也就三兩人。他們顯然已經買好了東西，都想趕在天完全黑下來前回去——晶石供應甚至影響到了正常路燈的使用，夜晚甚至可以算得上不適合人類出行。伊森仗著自己住得近，耐心也好上許多。等到所有人走完，才不慌不滿地湊了上去。

這個時候，連鎖店裏只剩下店長一人，是一名二十歲出頭的年輕法師，名叫居爾。在以往的攀談中，仗著年齡相近，伊森從這個話不算太多的年輕人口中得知，這店應該是他父親留給他的，很難想象這種歲數就能將一家小魔導店經營得如此之好。

本來這個時節，所有小的魔導商店基本都已經關門。這種天氣下，開店的損耗基本趕不上收入，經營無論如何都是虧本。

像維京魔導商店這樣，不僅堅持開店、還敢開到這麽晚，不能不說是一件非常神奇的事情。

因為這至少證明，這家店的所有者家底頗豐，不僅有足量的魔晶來支撐照明、取暖以及其他魔導設備的運作，還有足夠的魔導物資可供出售。

事實上，在這個冬天之前，居爾的魔導連鎖商店還非常不起眼——在魔導之都斯維爾托，像這樣的小型魔導商店曾經多如牛毛。哪怕是連鎖店，也不是什麽稀奇的事。

然而這個冬天一切就不一樣了。

在其他魔導商店紛紛選擇提早關門甚至周期性不開門的情況下，這家店還能堅持營業，本身就是一件頗為讓人關註的事。

而像伊森這樣成熟的魔法師，放在平時自然是看不上這樣的小店。可到了這種時候，“穩定”就成了比什麽都好的口碑。

並且在第一次來了以後，他就發現，這家店不僅是在營業時間頗為特異，出售的魔石也很是有意思。

這裏什麽樣品質的魔石都有：主要都是一些品質不太好的。畢竟這種時候太好的一般人也消費不起。

但是這裏所有魔石的價格，都非常精準地比附近大魔導商店的價格，略微低上那麽一點點，真的只有一點點，但那也夠了。

更重要的是，哪怕是品質不太好的晶石——比如伊森曾經在這裏買過的劣質焰晶，同樣的量用起來的時間，似乎比以往其他地方買的能夠久上那麽一些。

兩下一加，傻子也知道怎麽選。

“嗨，今天打算做到什麽時候呢？”

伊森主動和櫃臺後面看起來頗為沈默的年輕法師打了個招呼。

對方禮貌地點了點頭：“快了，今天應該會早一些，您應該是最後一個。”

“有客人？”

“嗯。”

“那我可真是夠走運的。”

伊森感嘆。

“需要點什麽？”

“稍等。”

伊森從袖子裏抽出一張皺巴巴的紙，撚開：“這些麻煩給我準備一下——還有上次的那個熏魚還有麽？我不知道你們這裏兼職做雜貨店，放湯味道很好，一條可以稍一大鍋。”

“剛到了一批。”

“很好，那麽給我來上一帶——嗯，中號的。”

“還有嗎？”

“哦，煙晶——還是最實惠的那種就好。”

年輕的店長拿著清單，很快就將所有東西收拾完畢，輕聲問道：“您這次是打算用標準貨幣還是？”

“交換吧。”伊森用盡可能輕快地語氣說出了自己的支付方式。

店長點頭，沒再說什麽。

這讓伊森多少好受許多。

他在懷中摸了又摸，最後掏出一只金色的懷表，將裏面的照片取了出來，然後遞給店長：“這個東西——是我父親以前當船長——就是那種魔導浮空艇時候用的，法師塔的大師出品，計時、計壓都極其精準，可以連續用上好幾年都不需要校準。只要指甲蓋大小的黑晶就能用上很久很久，還能儲存法術，但是現在……只是紀念品罷了。”

他的父親一定不希望看到他沒當上船長前就餓死。

“做工還是不錯的。”看懷表到了年輕店長居爾手裏，他眼巴巴地又補上一句，“你看看能估上多少？有多餘的話，直接換成晶石給我吧。”

居爾沒有直接回答：“我需要問一問。”

伊森了然。

那十有八九就是居爾的客人——甚至可能是他的靠山，某個商會或者貴族家的大人物。

和他想的一樣，這種小魔導店不可能靠自己就能運作的那麽好。

居爾拿了懷表，轉身走近後屋。他並沒有就此停住，而是又一拐彎，沿著狹窄的走廊走上許久，最後來最裏的書房。

書房裏，魔法的暖爐燒得正旺，榛木的圓桌旁，一高一矮的兩個身影正相對而坐，啜飲著錫酒杯中的麥酒。

看見他走進來，高個子的那個先微笑著開了口：“結束了？”

“不，剛來了一位客人。他有樣東西，需要您幫忙鑒定一下，亨德裏克大人。

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