第五十五章
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第五十五章
李九韶這一晚卻未能回家，只能讓人回府捎了話。他這幾日幾乎都在忙著西戎國相關軍備事務，因原先定下帶兵征討西戎的將領孫蕃突受重傷，而大軍出征在即，一時難以覓得合適的主帥人選，他頗為此事心焦。
“孫將軍本就熟悉西戎地形，歷經這幾個月在金山城的演練，也已對西戎作戰頗有經驗了，又是經驗豐富的老將，帶兵出征不成問題。誰能料到這個節骨眼上突然……”
李九韶便問兵部主事：“你怎麽看？”
主事看著他的臉色，小心答道：“按著吏部最新晉官選吏的名單，這一批擬提拔的將領有徐奐、程平等等……新提上來的這批將領，正是士氣高漲，一心報效君恩的時候。您看主帥是不是就從這批將領中選任？”
李九韶搖搖頭，道：“取來三品以上將帥的履歷給我看。”
這一夜他通宵未眠，召來下屬一同將這些將帥履歷飛速過了一遍，一張紙上數個名字被他勾勾劃劃，最後只剩下了三個。
除了另外兩名將領之外，還有宋維安。但經逐一比對，既有西戎國征戰的經驗，又有獨當一面指揮作戰的才能……他權衡良久，仍覺得宋維安最為合適。
但以宋維安這樣的性格和黨派立場，是否願意聽自己的調遣，他拿不準。
他看了看尚墨黑的天色，想了想，出了門翻身上馬，徑奔京郊西林營。
*
宋維安沒有想到李九韶會突然來到西林營要見自己。李九韶一夜未睡，又縱馬奔了一個多時辰，來到西林營見到宋維安時才是晨曦微露。
宋維安一邊和他見禮，暗自揣測他的來意時，李九韶已經問道：“將軍這兩年可曾領兵打過仗？”
宋維安神情恍惚了一下。
他面前突然浮現出沈朝彥深不可測的眼神。燭火搖曳之下，沈朝彥一只手覆在他的手上，傾身向他，面上是推心置腹的神情：“你和馮登是我在西林營中最信任的人。這幾年只怕朝中局勢不安穩，你盡量不要出征，留京戍衛京師即可。”
宋維安也明白，他無非是看中了自己手下兵力，如京中有變，自己能成為他在亂局中制勝的籌碼。
他於自己有知遇之恩，不管自己樂不樂意，也不得不聽他的。
李九韶見宋維安目光游移，索性直接道：“孫蕃受傷，西征軍苦無主帥。我參詳人選，覺得將軍可用，不知你意下如何，可有顧慮？如無，我便向皇上舉薦你。”
宋維安一時不知如何作答。
他也曾有過少年意氣的時候，但那一腔熱血已經隨著身居高位後瘋狂滋長的權欲利欲而漸冷。自從投靠了沈朝彥，他漸漸開始為其所用，有些原先為他不齒之事，他如今已樂見其成。
他有些感嘆地看著面前的人，仿佛看見了曾經的自己。李九韶，和上次與他交手的顧叢嘉……那一心為公而不計私怨的風格，如今於他看來，竟覺得陌生又熟悉。那是沈朝彥和梁王決計不會有的。
他舉目四望，發現李九韶和自己一路漫步走來，竟不知不覺登上了西山的山腰。一輪紅日自東邊躍出，驟然間光芒萬丈。俯瞰時，只見營房錯落整齊；極目眺望，能見得天高地闊，平野廣袤，是大千世界，也是人間煙火。
他深吸了口氣，忽覺一顆仿佛已經波瀾不驚的心再度熱烈跳動起來。
沈朝彥的面孔漸漸在他腦中淡去，模糊。他道：“末將願往。”
*
鎮國公府此時卻已經急得不可開交。
前往行宮的喬以齡和織霞一夜未歸，家丁們早已被遣出四下尋找，卻杳無消息。長隨文吉奔到部衙去找李九韶，才知他連夜去了西林營，頓時急得捶胸頓足：“我的爺，怎麽就這麽巧！”想了想，只得一路又奔去西林營。
李九韶正因得了宋維安的應諾，大感快慰，回營房的路上忽見自家長隨文吉被人攔在柵欄外頭直跳腳，一副急得恨不得抹脖子的模樣，頓時心下一沈，急步上前問道：“家裏出了事？”
文吉見了他，如蒙大赦，抹了一把滿頭滿臉的熱汗冷汗，急道：“爺，少夫人……到現在還未回！遣人去問了宮裏的公公，說早在昨日就啟程了，她……”
李九韶未聽完便拉過馬一躍而上，急奔出營。
*
許明嫻心裏裝著事，輾轉反側一夜未睡，一忽兒擔心皇帝和太子會在路上出事，一忽兒又害怕顧叢嘉讀不懂那封信，猶疑很長時間後終於做了決斷，一大早便起身去了凝春堂中太後的宴息之處。
太後卻早已起來，正由人為她梳頭，見著許明嫻便笑問：“沒睡好麽？看這眼下青的。”
許明嫻忙道：“可不是。昨日我聽家裏人傳信說母親染了風寒，她一向身子骨弱，雖是小病，我也不甚放心，因此一夜沒好睡，想回去看看她……”
太後不由得關心起來，點點頭吩咐道：“取些疏風解表的藥，給郡主帶上。”
許明嫻自凝春堂出來，正遇上十四歲的小太子蕭鈞前來給太後請安。小小少年郎已經頗有威儀，見到許明嫻時，臉上才露出笑意：“表姐。”
許明嫻在他身邊站住，低低道：“稍後啟程時，我和你一起回去。”
蕭鈞一怔，許明嫻卻已快步離開。
*
皇帝自行宮起駕之時，太子車輦緊隨其後，許明嫻一行便也一同隨行。
許明嫻只看著太子車輦，吩咐車夫：“緊跟著太子馬車。”她正欲上車之時，卻見不遠處一身戎裝的顧叢嘉目光飛快朝這邊一掠，不由一怔，再看時卻見他已收回了目光。
許明嫻的馬車沒行出多久，便覺忽地停了下來，侍女便撩開簾子問道：“怎麽回事？”
“前面有棵樹倒下來擋住了路……”
許明嫻頗覺詫異。因自己的馬車是綴在隊尾，這棵樹怎的就這般巧，恰恰在前面車隊通過之後倒下來，偏偏只擋住了自己的去路？但此時卻也無法，怔了怔，看那幾人合抱粗的大樹斷然不能輕易擡起，卻又沒有別的路可供迂回，又因皇帝與太子的車隊已經行遠了，也不方便驚擾聖駕叫人幫忙，只得轉頭先返回行宮。
前面車隊中隨駕的顧叢嘉卻打轉方向，自遠處靜靜撥馬而來，看著許明嫻的馬車調頭而去，無聲松了一口氣。
她再如何想保護太子，也不能將她自己置於險境。
他慢慢轉過頭，盯向前方控馬前行的蕭鍛，目光湧動著深不見底的殺氣。
*
喬以齡猛然自夢中醒過來時，天已大亮。
她竟就這樣在自己用樹枝搭建起來的遮蔽所中度過了一夜，一開始時還提心吊膽不敢睡，後來實在是困得不行，便緊緊握著那把刀睡了過去。
她並不是第一次在野外過夜。喬君蘅帶著她和弟弟出游時，也曾在郊外露宿過，還教了她些野外生存之道，她才不至於慌了手腳。
她努力提起精神，自林草中開辟道路，一路在樹幹上用小刀劃出印痕，以免迷失方向。就這樣不知又走了多久，她才走上回城的官道，警覺地傾聽四下動靜時，便聽見隱隱的馬蹄奔騰之聲。
她心下大起驚覺，先是謹慎地隱身在密草之中，看著那行人馬漸行漸近。
她終於看清了，那為首之人，正是她的夫君。
一瞬間勉力打疊起的勁兒全洩了，她只覺又委屈又疲乏，心頭一酸，那眼淚止不住滾滾而下，大喊了一聲他的名字，提起已經被樹枝石塊劃得斑痕累累的裙裾，急急奔向他。
……
李九韶已經數不清是第幾次從這條路上奔過。
被他散出去的人四下在這一帶地毯式搜羅了一遍又一遍，從早晨到下午，一直沒有發現喬以齡的蹤跡。
他一夜未睡，心頭急火又直拱上來，更是雙眼通紅，平日鎮靜氣質全然不見，臉色黑沈得如惡煞一般。
懊惱和內疚一湧上來，便如利刃般寸磔著他的心：偏偏就是昨夜沒有回府，偏偏又是昨夜去了軍營！她到底在哪裏？如果她出了什麽意外……他不敢再多想。
“李九韶……九韶……”
這斷斷續續的哭音於他猶如天籟，他頭皮陡地一炸，只覺渾身血液都在瘋狂向心臟回流，心突突跳得快要蹦出喉嚨一般，猛然轉過身去。
她跌跌撞撞地奔向他，抽抽搭搭哭得滿臉是淚。他腳步竟也是虛軟的，沖過來將她接在懷裏時，兩人一時便都沒站穩，順著路旁草坡徑直滾了下去。
他緊緊把她護在懷裏，一手托著她的後背，一手擋著她的頭，以免被凸起的石塊劃傷。
終於滾到坡底時，坡度漸緩，李九韶單腳撐住地面止住去勢。兩人此時都是一頭一身的草葉子，喬以齡驚魂未定，眼圈一紅，抱著他放聲大哭起來。
李九韶一遍遍撫摸她的發頂，不住親吻著她的額頭安撫：“沒事了，我在，別怕。”
他的眼睛滿布血絲，一身風塵仆仆，但此刻兩人都徹底安下心來。他扶著她起身，忽然聽見不遠處有車隊轆轆之聲。擡眼看去，只見華蓋如雲，龍旗飄揚，一隊隊甲胄齊整的兵士從容而來。
李九韶的眉棱一跳：皇帝的車駕。
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李九韶這一晚卻未能回家，只能讓人回府捎了話。他這幾日幾乎都在忙著西戎國相關軍備事務，因原先定下帶兵征討西戎的將領孫蕃突受重傷，而大軍出征在即，一時難以覓得合適的主帥人選，他頗為此事心焦。
“孫將軍本就熟悉西戎地形，歷經這幾個月在金山城的演練，也已對西戎作戰頗有經驗了，又是經驗豐富的老將，帶兵出征不成問題。誰能料到這個節骨眼上突然……”
李九韶便問兵部主事：“你怎麽看？”
主事看著他的臉色，小心答道：“按著吏部最新晉官選吏的名單，這一批擬提拔的將領有徐奐、程平等等……新提上來的這批將領，正是士氣高漲，一心報效君恩的時候。您看主帥是不是就從這批將領中選任？”
李九韶搖搖頭，道：“取來三品以上將帥的履歷給我看。”
這一夜他通宵未眠，召來下屬一同將這些將帥履歷飛速過了一遍，一張紙上數個名字被他勾勾劃劃，最後只剩下了三個。
除了另外兩名將領之外，還有宋維安。但經逐一比對，既有西戎國征戰的經驗，又有獨當一面指揮作戰的才能……他權衡良久，仍覺得宋維安最為合適。
但以宋維安這樣的性格和黨派立場，是否願意聽自己的調遣，他拿不準。
他看了看尚墨黑的天色，想了想，出了門翻身上馬，徑奔京郊西林營。
*
宋維安沒有想到李九韶會突然來到西林營要見自己。李九韶一夜未睡，又縱馬奔了一個多時辰，來到西林營見到宋維安時才是晨曦微露。
宋維安一邊和他見禮，暗自揣測他的來意時，李九韶已經問道：“將軍這兩年可曾領兵打過仗？”
宋維安神情恍惚了一下。
他面前突然浮現出沈朝彥深不可測的眼神。燭火搖曳之下，沈朝彥一只手覆在他的手上，傾身向他，面上是推心置腹的神情：“你和馮登是我在西林營中最信任的人。這幾年只怕朝中局勢不安穩，你盡量不要出征，留京戍衛京師即可。”
宋維安也明白，他無非是看中了自己手下兵力，如京中有變，自己能成為他在亂局中制勝的籌碼。
他於自己有知遇之恩，不管自己樂不樂意，也不得不聽他的。
李九韶見宋維安目光游移，索性直接道：“孫蕃受傷，西征軍苦無主帥。我參詳人選，覺得將軍可用，不知你意下如何，可有顧慮？如無，我便向皇上舉薦你。”
宋維安一時不知如何作答。
他也曾有過少年意氣的時候，但那一腔熱血已經隨著身居高位後瘋狂滋長的權欲利欲而漸冷。自從投靠了沈朝彥，他漸漸開始為其所用，有些原先為他不齒之事，他如今已樂見其成。
他有些感嘆地看著面前的人，仿佛看見了曾經的自己。李九韶，和上次與他交手的顧叢嘉……那一心為公而不計私怨的風格，如今於他看來，竟覺得陌生又熟悉。那是沈朝彥和梁王決計不會有的。
他舉目四望，發現李九韶和自己一路漫步走來，竟不知不覺登上了西山的山腰。一輪紅日自東邊躍出，驟然間光芒萬丈。俯瞰時，只見營房錯落整齊；極目眺望，能見得天高地闊，平野廣袤，是大千世界，也是人間煙火。
他深吸了口氣，忽覺一顆仿佛已經波瀾不驚的心再度熱烈跳動起來。
沈朝彥的面孔漸漸在他腦中淡去，模糊。他道：“末將願往。”
*
鎮國公府此時卻已經急得不可開交。
前往行宮的喬以齡和織霞一夜未歸，家丁們早已被遣出四下尋找，卻杳無消息。長隨文吉奔到部衙去找李九韶，才知他連夜去了西林營，頓時急得捶胸頓足：“我的爺，怎麽就這麽巧！”想了想，只得一路又奔去西林營。
李九韶正因得了宋維安的應諾，大感快慰，回營房的路上忽見自家長隨文吉被人攔在柵欄外頭直跳腳，一副急得恨不得抹脖子的模樣，頓時心下一沈，急步上前問道：“家裏出了事？”
文吉見了他，如蒙大赦，抹了一把滿頭滿臉的熱汗冷汗，急道：“爺，少夫人……到現在還未回！遣人去問了宮裏的公公，說早在昨日就啟程了，她……”
李九韶未聽完便拉過馬一躍而上，急奔出營。
*
許明嫻心裏裝著事，輾轉反側一夜未睡，一忽兒擔心皇帝和太子會在路上出事，一忽兒又害怕顧叢嘉讀不懂那封信，猶疑很長時間後終於做了決斷，一大早便起身去了凝春堂中太後的宴息之處。
太後卻早已起來，正由人為她梳頭，見著許明嫻便笑問：“沒睡好麽？看這眼下青的。”
許明嫻忙道：“可不是。昨日我聽家裏人傳信說母親染了風寒，她一向身子骨弱，雖是小病，我也不甚放心，因此一夜沒好睡，想回去看看她……”
太後不由得關心起來，點點頭吩咐道：“取些疏風解表的藥，給郡主帶上。”
許明嫻自凝春堂出來，正遇上十四歲的小太子蕭鈞前來給太後請安。小小少年郎已經頗有威儀，見到許明嫻時，臉上才露出笑意：“表姐。”
許明嫻在他身邊站住，低低道：“稍後啟程時，我和你一起回去。”
蕭鈞一怔，許明嫻卻已快步離開。
*
皇帝自行宮起駕之時，太子車輦緊隨其後，許明嫻一行便也一同隨行。
許明嫻只看著太子車輦，吩咐車夫：“緊跟著太子馬車。”她正欲上車之時，卻見不遠處一身戎裝的顧叢嘉目光飛快朝這邊一掠，不由一怔，再看時卻見他已收回了目光。
許明嫻的馬車沒行出多久，便覺忽地停了下來，侍女便撩開簾子問道：“怎麽回事？”
“前面有棵樹倒下來擋住了路……”
許明嫻頗覺詫異。因自己的馬車是綴在隊尾，這棵樹怎的就這般巧，恰恰在前面車隊通過之後倒下來，偏偏只擋住了自己的去路？但此時卻也無法，怔了怔，看那幾人合抱粗的大樹斷然不能輕易擡起，卻又沒有別的路可供迂回，又因皇帝與太子的車隊已經行遠了，也不方便驚擾聖駕叫人幫忙，只得轉頭先返回行宮。
前面車隊中隨駕的顧叢嘉卻打轉方向，自遠處靜靜撥馬而來，看著許明嫻的馬車調頭而去，無聲松了一口氣。
她再如何想保護太子，也不能將她自己置於險境。
他慢慢轉過頭，盯向前方控馬前行的蕭鍛，目光湧動著深不見底的殺氣。
*
喬以齡猛然自夢中醒過來時，天已大亮。
她竟就這樣在自己用樹枝搭建起來的遮蔽所中度過了一夜，一開始時還提心吊膽不敢睡，後來實在是困得不行，便緊緊握著那把刀睡了過去。
她並不是第一次在野外過夜。喬君蘅帶著她和弟弟出游時，也曾在郊外露宿過，還教了她些野外生存之道，她才不至於慌了手腳。
她努力提起精神，自林草中開辟道路，一路在樹幹上用小刀劃出印痕，以免迷失方向。就這樣不知又走了多久，她才走上回城的官道，警覺地傾聽四下動靜時，便聽見隱隱的馬蹄奔騰之聲。
她心下大起驚覺，先是謹慎地隱身在密草之中，看著那行人馬漸行漸近。
她終於看清了，那為首之人，正是她的夫君。
一瞬間勉力打疊起的勁兒全洩了，她只覺又委屈又疲乏，心頭一酸，那眼淚止不住滾滾而下，大喊了一聲他的名字，提起已經被樹枝石塊劃得斑痕累累的裙裾，急急奔向他。
……
李九韶已經數不清是第幾次從這條路上奔過。
被他散出去的人四下在這一帶地毯式搜羅了一遍又一遍，從早晨到下午，一直沒有發現喬以齡的蹤跡。
他一夜未睡，心頭急火又直拱上來，更是雙眼通紅，平日鎮靜氣質全然不見，臉色黑沈得如惡煞一般。
懊惱和內疚一湧上來，便如利刃般寸磔著他的心：偏偏就是昨夜沒有回府，偏偏又是昨夜去了軍營！她到底在哪裏？如果她出了什麽意外……他不敢再多想。
“李九韶……九韶……”
這斷斷續續的哭音於他猶如天籟，他頭皮陡地一炸，只覺渾身血液都在瘋狂向心臟回流，心突突跳得快要蹦出喉嚨一般，猛然轉過身去。
她跌跌撞撞地奔向他，抽抽搭搭哭得滿臉是淚。他腳步竟也是虛軟的，沖過來將她接在懷裏時，兩人一時便都沒站穩，順著路旁草坡徑直滾了下去。
他緊緊把她護在懷裏，一手托著她的後背，一手擋著她的頭，以免被凸起的石塊劃傷。
終於滾到坡底時，坡度漸緩，李九韶單腳撐住地面止住去勢。兩人此時都是一頭一身的草葉子，喬以齡驚魂未定，眼圈一紅，抱著他放聲大哭起來。
李九韶一遍遍撫摸她的發頂，不住親吻著她的額頭安撫：“沒事了，我在，別怕。”
他的眼睛滿布血絲，一身風塵仆仆，但此刻兩人都徹底安下心來。他扶著她起身，忽然聽見不遠處有車隊轆轆之聲。擡眼看去，只見華蓋如雲，龍旗飄揚，一隊隊甲胄齊整的兵士從容而來。
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