卻說趙靈運出去後，趙承嗣到祠堂一會就與太子芙蓉園密會，回來後就進了聽啼館，這一起的還有個不速之客，便是楚襄。

楚襄打了個好名頭，陪妻留宿縣主府。外人說到順安縣主府如今不比往日，隱隱著有那崛起的勢頭。其中一件便是趙承嗣中會元，另一件自然指的是四姑娘的婆家鎮遠將軍府了。

卻是趙靈兮先到了縣主府撲了個空，趕上趙靈運及趙承嗣皆不在府內，直道今日不走了，譴了下人去芙蓉園報信時，楚襄就和趙承嗣一道回去。

趙靈運叫人備了一桌醒酒湯，他二人進了聽啼館自行去了外袍，而後圍坐一起夜話。

楚襄頭一句便是恭喜，一臉戲謔，接過丫鬟遞來的手巾擦了兩下。

趙靈運點頭應了，“容桓不日將送名冊禮單過來核對，正好靈兮也在，就讓她多留幾日，與我梳理梳理罷。”

趙承嗣卻聽出弦外之音，“姐姐今日碰見容桓了？”

“巧了，被他撞個正著。”趙靈運淡淡道。

楚襄笑了笑，“這事到了今日也確實拖不得了，誠王已經拿了鹽稅的好處，有消息遞來，他正以此招兵買馬。”

若說過去英國公府再有手段也不痛不癢，自容桓把鹽稅拱手奉上便是太子的眼中釘肉中刺。趙靈運眉頭跳了兩下，楚襄的意思她懂，太子和誠王之爭已到短兵相接的地步，這打著什麽旗號，背後使什麽手段，哪日出兵，不過是瞬息萬變，一瞬之間的事。

天要變，容不得人等。

楚襄因掛念趙靈兮不願多待，說了幾句便走了。剩下趙承嗣還坐在一邊，隔著桌子燭火看過去，趙靈運秀麗的臉龐朦朦朧朧並不真切。

他嘆口氣，本就蒼白的臉色更是白了幾分，撥了兩下燈芯道：“姐姐，我時有後悔，當初若攔住楚襄，也不會陷您於此番境地。”

趙靈運回頭過來，笑了笑，“伴君如伴虎，你即便忠心不二，他人也要拿捏你七寸。這便是縣主不許子嗣入仕的緣由。”

她又說道：“楚襄機關算盡，靈兮也逃不出去，若是有那麽一天，太子拿靈兮要挾楚襄，他救不了自己更救不了靈兮。”

“是我忘了，魚和熊掌如何能兼得？”趙承嗣搖頭苦笑，他野心勃勃，還想婦人之仁保全趙靈運，太子如何能遂了他意。

趙靈運伸出手去，摸了兩下幼弟的頭，像少時教誨那般殷殷說道：“當日你和我提演苦肉計時，其實我多有心寒。那模樣的你才是太子他們樂見的，我卻時常辨不出這是真的還是假的……到今日，如何也要做全了，只盼我做這些，到時太子能念著你好，不至於縣主府到何地步。”

“承嗣自當不負姐姐所托，”趙承嗣消瘦殘弱的身子端的正氣筆直，肖似趙靈運的臉神色堅毅，反握住她的手，讓她放心。

趙靈運起身勸他，“夜深了你回吧，切記你我表面親和，背後多有猜疑。”

趙承嗣點頭，由著趙靈運幫他披了件鬥篷，是她新叫人制的，上繡雲卷仙鶴，雲霧仙芝，實是個意欲深遠的。

“你今日高中姐姐沒送你什麽，就送你件衣裳吧。”趙靈運笑了笑，推他到了檐下，只見松明提著一盞風燈候著，便道：“仔細你家五爺，去吧。”

趙承嗣回頭看了看，臨走前小聲說道：“姐姐就要出嫁，也該去父親那坐坐。”

趙靈運一臉深意，點點頭，目送他遠去。

回到屋內，枝茜遞來信箋，說開元觀那邊的。趙靈運展開看了一會，方湊到燭火那燃盡，似自言自語一句，成了。

罷了把端來的湯藥一口喝盡，旁邊芙風說，“大姑，水放好了，奴婢伺候您去沐浴吧。”

火光通明裏，趙靈運挽起的發露出截白嫩脖子上，一個清晰的齒痕咬在上面，上下深陷，幾許泛紅，像誰拿了章子印上去似的。幾個丫鬟絕口不提，擠著胰子擦上去，洗凈了再為她披上外袍，到裏頭擦頭擦身。

趙靈運把玩著頭發，上面是枝茜勻抹的花油，她嗅了兩下，就叫芙風去開庫房，把所有香膏脂膏的都拿過來，罷了倒在床上，一樣一樣擰開聞過，最後挑了個摻了牛乳的。

“往身上抹抹吧。”趙靈運說著把香膏給了枝茜，趴伏在床榻之上。

枝茜這邊動作，芙風幫襯一二，到底忍不住問了，“大姑，真要嫁去英國公府？”

“豈能是假的不成？”趙靈運閉著眼睛，輕輕說道。

芙風當即愁了，所以這些與容桓的過招，趙靈運也沒叫過人，還攔著她們下次見了不要阻攔，所有恭順，當那不聞不問的泥偶。這麽想著，眼睛就紅了。

趙靈運知道這丫頭平日裏快人快語，這會等了半天沒聽她說什麽，就睜開眼看到委屈模樣，打趣道：“怎麽？怕你大姑不帶你去？可憐見的，我就是不帶枝茜或蓮玉，也得帶著你。”

“大姑說什麽打趣人家，”芙風抽了抽鼻子，又看向枝茜，“枝茜姐姐，這香膏沒了，我再去取來。”

卻說芙風出去，枝茜也問了同樣的話。

趙靈運想了想，叫她停下動作，“芙風藏不住事，她不能去，只你和蓮玉，我又擔心珍鳥不頂事且老爺身邊沒有讓我放心的，我原本也是主意留蓮玉在老爺身邊伺候。就是委屈你，到時隨我去了英國公府……是留是走端看你自己。”

枝茜噗通一聲跪下，眼裏也含了淚，“奴婢不走，自當伺候大姑。您一人過去，如何受得了，就讓奴婢隨您過去吧。”

趙靈運嘆氣，從床上坐起，隨手撿起外袍攏上，“日子太過清苦，不比大昭寺那般，你無須把自己搭進去。”

“大姑剛還說去留任我自由，這話說的卻分明不由得我。”枝茜不依，說什麽也不放心留趙靈運自己在那境地。

“還是有幫襯的，我都打點好了。”趙靈運搖頭，見勸不動也不說了，“行了，這事過後再說，你下去睡吧，也叫芙風不用來了。”

這一晚趙靈運如何也睡不著，翻來覆去，最後看那夜色從深濃漸露晨曦微光，才闔上眼睛睡去。

———

上京裏哪個權貴世家的姑娘嫁人，都是百姓茶餘飯後的談論。那十裏紅妝，除了一團喜氣，都是白花花的真金白銀，背後繞不過權貴二字。

往前頭幾年，最負盛名的紅妝當是太子娶妃。那太子妃娘娘是當朝太師嫡出的孫女，素來有賢名，紅妝不足以十裏來形容，那天家貴胄的風範才叫人開了眼。到近年，能說上的就是前些時候的順安縣主府了，鎮遠將軍府擡了十六人大轎，一應嫁妝聘禮看得眼花繚亂，大到家具擺件，小到文房四寶，全是好東西。是以這順安縣主府再傳出嫁人的喜訊，便有人在品陽樓開了賭局——英國公府拿多少好東西下聘縣主府。

樓上，容桓和韓七對面而坐，一人喝酒，一人支頜。聽到下面鑼鼓一響，小二大聲吆喝：“王郎君押十裏一擡！”

韓七掃眼容桓，“你倒是自在。”

“怎麽？你也想去看看？”容桓挑眉，似笑非笑看過來，“不如我告訴你，我預備了多少。”

韓七嗤笑，“那按在縣主府的樁子已被拔了，王爺很不高興，他可不是讓你做情種的。”

容桓勾了勾唇，一雙鷹目一閃而過寒意，罷了喝盡杯酒，“趙靈運掌家多年，若這點能耐也無，倒也不配這縣主府大姑一名。至於那個樁子，沒了就沒了，不如我親自看著趙靈運方便？”

“你心裏有數就好，”韓七冷肅著張臉，“近來太子連拔了王爺幾個朝中重臣，他心裏不快，你少做些惹眼的事吧。”

雖英國公府是誠王一派，這容桓卻語焉不詳，好不容易被誠王抓住了一次，也只是鹽稅一事，再之後只顧兒女情長，連容氏被桎，湘紅身死，也不聞不問。這下又因要娶趙靈運鬧的滿城風雨，還任由人設了賭局，說上一二。

誠王在府內發了好大脾氣，就要親到英國公府，韓七冷眼旁觀了半晌才勸，英國公父子一直衷心，便找容桓出來試探。他肯如此說，實是與容桓有幾分交心，敲打幾下。

容桓似想到一事，問道：“說起來，我那堂姐是個蠢的，如何能瞞下去？卻不知做了此等大事的臨照王，王爺那邊又是如何處置的？”

容桓對容氏還是有些了解的，他這堂姐一面妄想踩低看不上她的縣主府和英國公府，一面與臨照王暗通款曲，這裏面必然有英國公的睜只眼閉只眼，還有臨照王背著誠王的野心。湘紅本就是拿錢辦事的，兩面三刀也是可能。

“臨照王是個有心思的，無奈人不行，”韓七冷聲道，“不過對王爺還有用處，暫且留著罷了。”

容桓喊來無用，說了兩句，無用去外面一趟回來就拿了個精致小盒，“勞煩七郎去趟少卿府，給歐陽大人送去了。”

韓七見那東西一眼就知道是個什麽玩意，當下也不語，抿了抿唇接過，又坐了會方去了。

容桓又留在品陽樓聽了一會樓下熱鬧，過來一個丫鬟，萬福道：“世子，奴婢是縣主府的蓮玉，我們大姑有請您到府上一趟。”

容桓笑了笑，撩袍起身。臨到樓下，給個小二一個金倮子，說子猛押十裏三擡，便輕身離去。

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