脫困的蚱蜢人
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脫困的蚱蜢人
氣頭上的趙普聽到老四大笑，方才想起來，他們等的就是蚱蜢人脫逃。
南宮恪蹲在鐵籠旁，正在用手試探一灘濃稠的黏液，之後，他又在一根鐵條上找到蚱蜢人的一片指甲蓋。趙普本想走過去看看，稍一靠近，立馬就掩鼻走開。丁廣田想起莫校長乘坐的巡山艇剛起飛不久，擔心蚱蜢怪會不會追飛艇去了。
“莫校長是淩晨五點出發的，這綠皮怪應該大半夜就飛走了，我看，他肯定不是沖巡山艇去的！”老四只願意相信綠皮怪是飛回老巢去了。“南宮先生，事不宜遲，動身吧！”
“不，那怪物走了才不到半個時辰，他留下的黏液都還熱著呢。”南宮恪搓著粘膩的手指道，“可以肯定，他是在那艘艇起飛之後脫逃的。”
一旁的唐煉早已魂不守舍，想著兒子大清早才隨莫校長飛往鎮遠城，蚱蜢人這時逃走，定然不是巧合。“那怪物……肯定是追飛雲號去了，我們得趕緊去救援！”他眼巴巴看著趙普，恨不能立刻動身。
“兩個值守人他都沒動一根毫毛，他去追巡山艇做什麽？肯定是往老巢飛去了！”老四固執己見。
“四哥，巡山艇上可是德高望重的莫校長和渡扶的學生，含糊不得！”唐煉揪著心，求告老四。
“老唐，眼下可不是講私情的時候，你作為巡山官，可不能因為兒子在艇上就非要過去救。戰機稍縱即逝！”老四狠下心道，“死了那麽多弟兄，他們的命可不能白丟！要想把綠皮怪的巢穴找出來一舉搗掉，這是唯一的機會！”
急火攻心的唐煉也顧不得什麽大局了，向趙普請命即刻備艇升空。趙普也怕蚱蜢人追的是飛雲號，莫文奇和幾名學生若是有閃失，他擔不起責任。
“依我看，就派兩路人馬，一路去追飛雲號，一路由南宮先生帶著，負責追蹤老巢。”趙普提出一個萬全之策。
“不用分兩路。”南宮恪說，“不管他是去哪裏，甲蟲都能追蹤到。巡山艇多了反而容易打草驚蛇。我看，一艘就夠。”
“一艘怎麽夠？一艘艇頂天幾十號人，要是找到怪物巢穴，怎麽對付得了？”趙普以為南宮恪在說大話，他覺得怎麽也得派出十艘八艘的。
“我只負責追蹤，不管清剿。”南宮恪說，“等摸清他們的藏身地，你們派多少艇都沒問題。”
趙普看了看老四。“聽南宮先生的，就一艘！”老四等得不耐煩，額頭都滲出了汗，“什麽時候出發？”
“再等等。”南宮恪不急不慢地把那片帶血的深棕色指甲蓋收起來，塞進袖口裏的草籠。他默默走到唐煉身邊，伸出左手，輕輕搭在對方微顫的肩頭。“唐艇長，你不用擔心，光天化日下，一頭怪物奈何不了一艘巡山艇。”
唐煉雙眼陡然一亮，眼中滿是信任。
二十分鐘後，不死鳥號在數百雙焦灼眼睛的註視下徐徐升空。艇上三十名巡山員和牛背村的弩手們正襟危坐，嚴陣以待。巡山艇升至飛行高度，艙門打開，南宮恪從草籠中拿出連山甲蟲，捧在手心，隔著手指對它一陣耳語。眾人都看著他的手，眼神裏寄托著希冀。南宮恪閉上眼，將手舉起，輕觸了觸額頭，輕緩的動作融入了莊重的儀式感。他張開手的剎那，空中彩光一閃，甲蟲振翅飛去。
看到自在將軍離艇而去，老四稍稍松了口氣，帶南宮恪來到駕駛艙。
“不會跟丟吧？”老四看著陰沈的天色，不無擔心。
“沒問題，那兩個觀察員是南區洛村人，三百米內芝麻大點的東西都能看得見。”唐煉拍了拍手裏的望遠鏡，“比這個還管用。”
“我是怕它飛累了會停下來。”
“不會，我都跟它說好了——這一趟，不許休息，要一直飛。”南宮恪說。
甲蟲穩定地朝東偏北方向行進。它斑斕的鞘翅即便在陰暗的空中也顯而易見。樊庚和湯鎬在觀察室死死盯著它。不死鳥號跟在甲蟲後面，保持著近五十米距離。艇艙內，巡山員們不知此行吉兇，都不說話，幾名弩手也悶悶枯坐。
往東北方飛行了近兩個時辰後，老四覺得不對勁了，前進方向與他的設想大為不符。
“方向不對吧……這是往哪裏去？”老四撓了撓頭。
“呃，這好像——是往鎮遠城去的路線。”唐煉說。
駕駛員也證實了唐煉的說法——“所有去鎮遠城的艇都是走的這條線。”
“不對！不對！”老四咬住嘴唇，眉間擠出一個“川”字。“這蟲子搞錯方向了！怎麽可能是鎮遠城？錯了！錯了！”他不滿地嚷嚷起來，“南宮，快想辦法讓那蟲子改方向，往東飛，迷霧山在東面！”
南宮恪面不改色地看了一眼義憤填膺的老四，又扭頭直視前方那個移動的彩色斑點，好像什麽都沒聽到。
“你們都聾了！”老四見南宮恪無動於衷，惱羞成怒地大吼起來，但沒有人理會他的憤怒。
唐煉五內如焚，只惦記著兒子。自在將軍並不知曉身後的艇上有一位坐立不安的父親，依然故我不急不徐地飛著。唐煉捱了一陣，終究忍不住，敦促駕駛員再開快些。
“不能快！再快就超到甲蟲前頭去了！”老四斷然否決了唐煉的提議，“綠皮怪狡猾得很，他往鎮遠城方向飛，很可能是個詭計，故意引我們上當……萬一他中途拐個彎，豈不是就金蟬脫殼了！”
唐煉一聽有理，心想若一時感情用事把蚱蜢人跟丟，那就是百身莫贖的錯誤。艇長抱愧得打了個激靈。南宮恪心無旁騖地盯著甲蟲，對身旁事充耳不聞。陰沈的天色令他稍微有些不安——上空橫亙著一大塊黑壓壓的雨雲，如果下起暴雨，自在將軍恐怕會跟丟——這是整個計劃裏最最大的隱患。
牛背村的年輕保長一直緊攥著拳頭。他只能暗暗祝禱甲蟲能意識到這一點，快快飛離這塊雨雲。訓練有素的連山甲蟲感覺敏銳，對天氣變化應付裕如。出發前南宮恪用耳語和觸額讓自在將軍有了靈犀之通，讓它深知這是一次不同尋常的追蹤，容不得半途歇息。它卯足力氣，加快了扇翅頻率。空氣中彌散著飛鳥、樹木、花草、塵埃、浮游生物們雜亂無章的氣息，但甲蟲輕易就能從中辨認出蚱蜢人厚膩的衰腐味——它聞起來無處不在。甲蟲在鋪天蓋地的氣味之網中披沙揀金，準確梳理出目標逃遁的方向，對其緊追不舍。
正飛著，自在將軍突然打了個旋，在空中劃出個弧圈，掉頭往下方加速飛去。
“怎麽回事……遇到氣流了？”老四一驚，沈了沈腿，感覺飛艇穩穩當當的。
“不，它在躲鳥。”南宮恪反應過來，迅速轉身回到艙內，讓人打開艙門和舷窗，同時命弩手們驅趕附近的飛鳥，免得它們吃掉甲蟲。幾名巡山員也趁勢把獵槍架在射擊孔處。老四見狀，忙喝令他們把槍撤下。“你們開槍，十裏八荒都聽到了，蚱蜢怪還追不追了？”嚇得他們忙不疊收槍。
弩手們在空中尋了一陣，發現兩只灰尾鷂，對著它們一陣放箭，射中一只，嚇得另一只逃之夭夭。自在將軍雖飛得低了些，但依然咬定之前的方向，巡山艇也隨著降低了高度，繼續尾隨前行。
“他娘的，這蟲子比人還精！我都想養一只了！”老四再一次領教了連山甲蟲的應變力，佩服得五體投地，“這次任務成功了，得給它記頭功！”
不過當他記起來身在去往鎮遠城的路上，又沮喪起來，只覺酒力上頭，感到有些頭暈。他握緊柴刀，扭頭離開了駕駛艙，在艇艙舷窗邊找了個座位坐下，閉目歇息。他暗暗思忖，如果那頭綠皮怪果真是追飛雲號去了，自己數月來的心血就要白費。那頭怪物費盡心機逃出生天，不飛回巢穴，反而去追一艘無關緊要的巡山艇，有什麽必要呢？
自在將軍趕在下雨之前順利飛離了雨雲區域。陽光照拂之下，它的身體鍍上了一層金箔。不死鳥號於傍晚時分抵近了鎮遠城。甲蟲越飛越低，幾乎貼到了林木頂端。它在鬥蓬山南麓停止了前進，原地轉了幾圈後，開始沿著山麓東西兩側來回飛行。南宮恪明白，它已經接近目標了。他提著心走到擋風玻璃前，瞇起眼緊緊盯著下方。
甲蟲像鐘擺似地來回逡巡，距離逐漸縮短，最後在靠近東側的一個位置停了半刻，一頭紮進樹林。南宮恪看得仔細，知道甲蟲找到了蚱蜢人。
“快去叫四哥！”南宮恪頭也沒回，小聲說道。
唐煉叫醒老四，把他帶到駕駛艙。
“找到了。”南宮恪指著下方說，“將軍下去了。應該就在那附近。”
老四轉頭朝山上望了望，看到幾座瞭望塔，情知到了鬥蓬山，不禁大為失望——這裏顯然不是他期待已久的蚱蜢人巢穴。他揉了揉眼睛，朝南宮恪指的位置定睛看過去，是一棵茂密的鉆天楊。
“我們也下！”老四一咬牙說。盡管這裏不是綠皮怪的巢穴，至少他可以弄清楚那怪物到底想幹什麽。
“現在不行。”南宮恪說，“至少不能從這裏下去，要不然就打草驚蛇了。我們先飛過去，到山那邊下艇，再偷偷折回來。”
不死鳥號掠過一座瞭望塔後，緩緩降低高度，懸停下來。唐煉趕忙拿望遠鏡朝城內防區看去，飛雲號安然無恙地停在那邊。
“沒事就好，沒事就好……”他拍著胸口喃喃道，緊張得發木的胖臉露出了笑意。
二十多名巡山員和弩手滑下了艇。到了山頂，老四命令兩名巡山員去通知瞭望者戒備。他和南宮恪分率一支小隊從兩側向南麓包抄。不死鳥號朝防區駛去……
晚霞一如往常的絢爛多彩，一如往常的變幻莫測。光線在一日中的彌留之際化身魔術師，將天幕與雲彩移形換影，演繹著一出短暫卻浩瀚的變形記。輝煌的演出即將落幕之時，早已習慣這場盛景的西界人並無留戀，甚至沒有多看一眼魔幻般的西天。唯有初來乍到的那幾名渡扶學生站在風雨橋上，望著此生中前所未見的盛大晚霞張口結舌。
橋上納涼的本地人看著外來學生的癡相，面露善意的微笑——他們每兩年都會看到一撥外來的學生，表情如出一轍。只是這一回來的學生數量少得離奇。
莫文奇看到了正飛往防區的不死鳥號，大感意外——在前哨站的時候沒人提到這艘艇也會飛來，而且，既然不死鳥號要來，為何還另派飛雲號送他們？老校長滿腹狐疑，卻也顧不了那麽多，催了幾聲發呆的學生，抓緊朝魚兒溝趕去。
小尖山上也有瞭望者看到了不死鳥號。辛還在望遠鏡裏看到巡山員從不死鳥號上魚貫而下，隱沒在山林中。
“德子，快起來！好像有事……”辛還調了調對著鬥蓬山的望遠鏡，跺了跺地板。羅德揉著眼睛從涼席上爬起來。
“不就是不死鳥號嘛，有什麽大驚小怪！”羅德看到不死鳥號懸停在防區上空，吧嗒了下嘴，接著躺下——他習慣了吃飯後躺著休息。
“你沒看到，剛剛不死鳥號在鬥蓬山上放下來二十多個巡山員。他們好像又往山頂爬去了。”辛還挨個望向對面山上的瞭望塔，看到幾乎所有瞭望塔上的值守人都站起來警戒——這是過去沒有出現過的情況。他大惑不解。
“說不定是巡山官在演習！上回鬧了狼，他們不放心，演練演練不很正常嘛。別自個兒嚇自個兒，天底下哪有那麽多事！”羅德搖了搖蒲扇，“再說了，三山大會就要開了，他們加強戒備，好讓城裏人更放心！你看，我分析得對不對？”
辛還一聽也在理，暗笑自己多心了。剛收起望遠鏡，又瞥見三艘巡山艇從防區起飛，朝鬥蓬山方向急急飛去。
絕不是演習！辛還又神經緊繃地拿出望遠鏡。他驚愕地看到，這三艘巡山艇飛到鬥蓬山北坡就停住了，各艘艇上的巡山員都順索下到地面，消失在密林中……
天光點點褪去，夜幕悄然拉開。鬥蓬山上的十多座瞭望塔打開探照燈，齊刷刷朝南麓打去，整片山坡亮如白晝。濕熱的空氣微微顫動，像一塊諾大的蒸鍋布包裹著鬥蓬山，包裹著山上的一草一木，一沙一石。巡山員們在山脊上拉開一條防線，靜候可能發生的不測。每起一陣林風，每聽一聲鳥叫或蟲鳴，他們都心驚肉跳。
老四和南宮恪在那棵鉆天楊下匯合了。他們看到了蚱蜢人在樹下泥地上留下的碩大腳印。
“他果然到這兒了。”老四咬牙切齒道，“這雜種想幹什麽？”
眾人循著腳印往東追了半個時辰，又拐頭向南追出兩裏地。腳印中斷在一棵杉樹下。老四舉目四望，一片昏黑。他情知已經下到山腳，遠離了探照燈的覆蓋區域。眾人累得籲籲喘氣，但喘氣聲都淹沒在近旁溪水的嘩響中。老四拿手電往樹上照了照，沒有蚱蜢人的蹤跡。
“他娘的！”老四懊喪地一拳捶在樹幹上，轉身找到南宮恪。“還有法子嗎？你那只蟲子還能不能找回來？”他必須扯著嗓門才能蓋過流水聲，讓對方聽見。
“這一次……恐怕不行了……”南宮恪聽起來有些傷感。
“那怎麽辦？”老四茫然地看著漆黑的四周，拿手電掃了掃身後，見巡山員們一個個正彎腰喘氣。“你們莫只顧著喘，留點神！”他朝他們大聲喊。
南宮恪想起來什麽，喊了一聲“難生”。
“在呢”，一名口眼歪斜的年輕弩手從隊伍裏走出來。
“你仔細聞聞，看能不能知道他往哪邊去了？”
餘難生從腰間取出一根半尺長的竹管，湊到鼻孔前，伸長脖子，閉眼轉了一圈，一邊走一邊呼呼地抽鼻子。嗅了好一陣，才在眾人愕然的表情中停下誇張的鼻息聲。
“不，不，不敢肯定，四，四面都，都好臭。”餘難生把竹管移離鼻翼，結巴著說，歪著的嘴好似在笑。
“難生，這次不是玩兒。認真聞，指個方向出來！”個頭高挑的南宮恪俯身到餘難生耳旁低聲說。
“好，好像，往，往那邊去了。”餘難生撇了撇嘴，就像任性的孩子似的往巡山員多的那頭一指。
眾人被這一指嚇倒，都怔住了。巡山員們個個大氣不敢出，也都不敢動。嘩嘩嘩水響個不停。站在隊伍尾端的湯鎬剛剛還熱得喘不過氣，突然間背脊發冷，還沒來得及扭頭，身體已不由自主騰空而去！
“啊——”
尖叫迅速被水聲掩蓋。但近旁的人都聽到了。
“有人被抓走了！”
“他跑了！”
老四跑到隊伍尾端，擡手一照，見頭頂的枝葉紛擺亂搖，又一照地面，落葉上正躺著那只甲蟲。
“上當了……”老四懊喪地搖著頭。他撿起奄奄一息的甲蟲，偷偷塞進口袋。
老四命令一名巡山員發射了信號彈。
不死鳥號從北面飛了過來，放下了繩梯。
老四從空中看到鬥蓬山上所有探照燈都照著南坡，只無奈苦笑。“他耍了我們……”
不死鳥號在山頂處停下，老四下艇，叫部署在山脊警戒的巡山員撤到山下去。他站的地方是一處豁口，正處在兩座瞭望塔之間，一座在建石塔的黑影近在眼前。老四望著黑黢黢的北坡，牙齒咬得格格響。他知道，現在讓瞭望者們調轉燈頭為時已晚——何況，他並不確定那狡猾的蚱蜢人到底往哪裏去了。他失神地看著子夜時分的鎮遠城，想著幾個月來費盡心機的盤算一夜之間化為泡影，於心不甘地緊咬下唇。一縷鮮血從唇間迸出，順著嘴角流下……
山風吹拂下，那雙盈滿怒火的眼睛不甘地從地面掃向空中，又從空中落回地面。離水在圓月下泛著銀色清波，他盯著那條銀練看了好一陣，空蕩蕩的腦子又有活物回來了。
眼光順著那條銀練落定到魚兒溝時，他就像在暗室中見到了光亮，終於恍然大悟！
老四急急匆匆地往不死鳥號上爬，不停咒罵自己是個蠢貨，徹頭徹尾的蠢貨！
“快，快！去魚兒溝，魚兒溝——”他還沒爬進艇艙，就迫不及待地大喊。
老四的嗓音已不受控制，可以說幾近變形，輕易就能辨別出裏頭暗藏的驚恐、懼怕——是的，他意識到自己犯下了一個不可饒恕的錯誤，如果這個錯誤無法及時補救，那麽今夜之後，他的餘生就將在無底洞般的漫長悔恨中度過。
南宮恪此時正垂頭坐於艙內，聽到老四聲嘶力竭的呼喊，還有那聲令人絕望的“魚兒溝”，他驚得一哆嗦，霍的擡起頭，腦中閃過一個清醒無比的念頭：
聞三變才是蚱蜢人的目標！
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氣頭上的趙普聽到老四大笑，方才想起來，他們等的就是蚱蜢人脫逃。
南宮恪蹲在鐵籠旁，正在用手試探一灘濃稠的黏液，之後，他又在一根鐵條上找到蚱蜢人的一片指甲蓋。趙普本想走過去看看，稍一靠近，立馬就掩鼻走開。丁廣田想起莫校長乘坐的巡山艇剛起飛不久，擔心蚱蜢怪會不會追飛艇去了。
“莫校長是淩晨五點出發的，這綠皮怪應該大半夜就飛走了，我看，他肯定不是沖巡山艇去的！”老四只願意相信綠皮怪是飛回老巢去了。“南宮先生，事不宜遲，動身吧！”
“不，那怪物走了才不到半個時辰，他留下的黏液都還熱著呢。”南宮恪搓著粘膩的手指道，“可以肯定，他是在那艘艇起飛之後脫逃的。”
一旁的唐煉早已魂不守舍，想著兒子大清早才隨莫校長飛往鎮遠城，蚱蜢人這時逃走，定然不是巧合。“那怪物……肯定是追飛雲號去了，我們得趕緊去救援！”他眼巴巴看著趙普，恨不能立刻動身。
“兩個值守人他都沒動一根毫毛，他去追巡山艇做什麽？肯定是往老巢飛去了！”老四固執己見。
“四哥，巡山艇上可是德高望重的莫校長和渡扶的學生，含糊不得！”唐煉揪著心，求告老四。
“老唐，眼下可不是講私情的時候，你作為巡山官，可不能因為兒子在艇上就非要過去救。戰機稍縱即逝！”老四狠下心道，“死了那麽多弟兄，他們的命可不能白丟！要想把綠皮怪的巢穴找出來一舉搗掉，這是唯一的機會！”
急火攻心的唐煉也顧不得什麽大局了，向趙普請命即刻備艇升空。趙普也怕蚱蜢人追的是飛雲號，莫文奇和幾名學生若是有閃失，他擔不起責任。
“依我看，就派兩路人馬，一路去追飛雲號，一路由南宮先生帶著，負責追蹤老巢。”趙普提出一個萬全之策。
“不用分兩路。”南宮恪說，“不管他是去哪裏，甲蟲都能追蹤到。巡山艇多了反而容易打草驚蛇。我看，一艘就夠。”
“一艘怎麽夠？一艘艇頂天幾十號人，要是找到怪物巢穴，怎麽對付得了？”趙普以為南宮恪在說大話，他覺得怎麽也得派出十艘八艘的。
“我只負責追蹤，不管清剿。”南宮恪說，“等摸清他們的藏身地，你們派多少艇都沒問題。”
趙普看了看老四。“聽南宮先生的，就一艘！”老四等得不耐煩，額頭都滲出了汗，“什麽時候出發？”
“再等等。”南宮恪不急不慢地把那片帶血的深棕色指甲蓋收起來，塞進袖口裏的草籠。他默默走到唐煉身邊，伸出左手，輕輕搭在對方微顫的肩頭。“唐艇長，你不用擔心，光天化日下，一頭怪物奈何不了一艘巡山艇。”
唐煉雙眼陡然一亮，眼中滿是信任。
二十分鐘後，不死鳥號在數百雙焦灼眼睛的註視下徐徐升空。艇上三十名巡山員和牛背村的弩手們正襟危坐，嚴陣以待。巡山艇升至飛行高度，艙門打開，南宮恪從草籠中拿出連山甲蟲，捧在手心，隔著手指對它一陣耳語。眾人都看著他的手，眼神裏寄托著希冀。南宮恪閉上眼，將手舉起，輕觸了觸額頭，輕緩的動作融入了莊重的儀式感。他張開手的剎那，空中彩光一閃，甲蟲振翅飛去。
看到自在將軍離艇而去，老四稍稍松了口氣，帶南宮恪來到駕駛艙。
“不會跟丟吧？”老四看著陰沈的天色，不無擔心。
“沒問題，那兩個觀察員是南區洛村人，三百米內芝麻大點的東西都能看得見。”唐煉拍了拍手裏的望遠鏡，“比這個還管用。”
“我是怕它飛累了會停下來。”
“不會，我都跟它說好了——這一趟，不許休息，要一直飛。”南宮恪說。
甲蟲穩定地朝東偏北方向行進。它斑斕的鞘翅即便在陰暗的空中也顯而易見。樊庚和湯鎬在觀察室死死盯著它。不死鳥號跟在甲蟲後面，保持著近五十米距離。艇艙內，巡山員們不知此行吉兇，都不說話，幾名弩手也悶悶枯坐。
往東北方飛行了近兩個時辰後，老四覺得不對勁了，前進方向與他的設想大為不符。
“方向不對吧……這是往哪裏去？”老四撓了撓頭。
“呃，這好像——是往鎮遠城去的路線。”唐煉說。
駕駛員也證實了唐煉的說法——“所有去鎮遠城的艇都是走的這條線。”
“不對！不對！”老四咬住嘴唇，眉間擠出一個“川”字。“這蟲子搞錯方向了！怎麽可能是鎮遠城？錯了！錯了！”他不滿地嚷嚷起來，“南宮，快想辦法讓那蟲子改方向，往東飛，迷霧山在東面！”
南宮恪面不改色地看了一眼義憤填膺的老四，又扭頭直視前方那個移動的彩色斑點，好像什麽都沒聽到。
“你們都聾了！”老四見南宮恪無動於衷，惱羞成怒地大吼起來，但沒有人理會他的憤怒。
唐煉五內如焚，只惦記著兒子。自在將軍並不知曉身後的艇上有一位坐立不安的父親，依然故我不急不徐地飛著。唐煉捱了一陣，終究忍不住，敦促駕駛員再開快些。
“不能快！再快就超到甲蟲前頭去了！”老四斷然否決了唐煉的提議，“綠皮怪狡猾得很，他往鎮遠城方向飛，很可能是個詭計，故意引我們上當……萬一他中途拐個彎，豈不是就金蟬脫殼了！”
唐煉一聽有理，心想若一時感情用事把蚱蜢人跟丟，那就是百身莫贖的錯誤。艇長抱愧得打了個激靈。南宮恪心無旁騖地盯著甲蟲，對身旁事充耳不聞。陰沈的天色令他稍微有些不安——上空橫亙著一大塊黑壓壓的雨雲，如果下起暴雨，自在將軍恐怕會跟丟——這是整個計劃裏最最大的隱患。
牛背村的年輕保長一直緊攥著拳頭。他只能暗暗祝禱甲蟲能意識到這一點，快快飛離這塊雨雲。訓練有素的連山甲蟲感覺敏銳，對天氣變化應付裕如。出發前南宮恪用耳語和觸額讓自在將軍有了靈犀之通，讓它深知這是一次不同尋常的追蹤，容不得半途歇息。它卯足力氣，加快了扇翅頻率。空氣中彌散著飛鳥、樹木、花草、塵埃、浮游生物們雜亂無章的氣息，但甲蟲輕易就能從中辨認出蚱蜢人厚膩的衰腐味——它聞起來無處不在。甲蟲在鋪天蓋地的氣味之網中披沙揀金，準確梳理出目標逃遁的方向，對其緊追不舍。
正飛著，自在將軍突然打了個旋，在空中劃出個弧圈，掉頭往下方加速飛去。
“怎麽回事……遇到氣流了？”老四一驚，沈了沈腿，感覺飛艇穩穩當當的。
“不，它在躲鳥。”南宮恪反應過來，迅速轉身回到艙內，讓人打開艙門和舷窗，同時命弩手們驅趕附近的飛鳥，免得它們吃掉甲蟲。幾名巡山員也趁勢把獵槍架在射擊孔處。老四見狀，忙喝令他們把槍撤下。“你們開槍，十裏八荒都聽到了，蚱蜢怪還追不追了？”嚇得他們忙不疊收槍。
弩手們在空中尋了一陣，發現兩只灰尾鷂，對著它們一陣放箭，射中一只，嚇得另一只逃之夭夭。自在將軍雖飛得低了些，但依然咬定之前的方向，巡山艇也隨著降低了高度，繼續尾隨前行。
“他娘的，這蟲子比人還精！我都想養一只了！”老四再一次領教了連山甲蟲的應變力，佩服得五體投地，“這次任務成功了，得給它記頭功！”
不過當他記起來身在去往鎮遠城的路上，又沮喪起來，只覺酒力上頭，感到有些頭暈。他握緊柴刀，扭頭離開了駕駛艙，在艇艙舷窗邊找了個座位坐下，閉目歇息。他暗暗思忖，如果那頭綠皮怪果真是追飛雲號去了，自己數月來的心血就要白費。那頭怪物費盡心機逃出生天，不飛回巢穴，反而去追一艘無關緊要的巡山艇，有什麽必要呢？
自在將軍趕在下雨之前順利飛離了雨雲區域。陽光照拂之下，它的身體鍍上了一層金箔。不死鳥號於傍晚時分抵近了鎮遠城。甲蟲越飛越低，幾乎貼到了林木頂端。它在鬥蓬山南麓停止了前進，原地轉了幾圈後，開始沿著山麓東西兩側來回飛行。南宮恪明白，它已經接近目標了。他提著心走到擋風玻璃前，瞇起眼緊緊盯著下方。
甲蟲像鐘擺似地來回逡巡，距離逐漸縮短，最後在靠近東側的一個位置停了半刻，一頭紮進樹林。南宮恪看得仔細，知道甲蟲找到了蚱蜢人。
“快去叫四哥！”南宮恪頭也沒回，小聲說道。
唐煉叫醒老四，把他帶到駕駛艙。
“找到了。”南宮恪指著下方說，“將軍下去了。應該就在那附近。”
老四轉頭朝山上望了望，看到幾座瞭望塔，情知到了鬥蓬山，不禁大為失望——這裏顯然不是他期待已久的蚱蜢人巢穴。他揉了揉眼睛，朝南宮恪指的位置定睛看過去，是一棵茂密的鉆天楊。
“我們也下！”老四一咬牙說。盡管這裏不是綠皮怪的巢穴，至少他可以弄清楚那怪物到底想幹什麽。
“現在不行。”南宮恪說，“至少不能從這裏下去，要不然就打草驚蛇了。我們先飛過去，到山那邊下艇，再偷偷折回來。”
不死鳥號掠過一座瞭望塔後，緩緩降低高度，懸停下來。唐煉趕忙拿望遠鏡朝城內防區看去，飛雲號安然無恙地停在那邊。
“沒事就好，沒事就好……”他拍著胸口喃喃道，緊張得發木的胖臉露出了笑意。
二十多名巡山員和弩手滑下了艇。到了山頂，老四命令兩名巡山員去通知瞭望者戒備。他和南宮恪分率一支小隊從兩側向南麓包抄。不死鳥號朝防區駛去……
晚霞一如往常的絢爛多彩，一如往常的變幻莫測。光線在一日中的彌留之際化身魔術師，將天幕與雲彩移形換影，演繹著一出短暫卻浩瀚的變形記。輝煌的演出即將落幕之時，早已習慣這場盛景的西界人並無留戀，甚至沒有多看一眼魔幻般的西天。唯有初來乍到的那幾名渡扶學生站在風雨橋上，望著此生中前所未見的盛大晚霞張口結舌。
橋上納涼的本地人看著外來學生的癡相，面露善意的微笑——他們每兩年都會看到一撥外來的學生，表情如出一轍。只是這一回來的學生數量少得離奇。
莫文奇看到了正飛往防區的不死鳥號，大感意外——在前哨站的時候沒人提到這艘艇也會飛來，而且，既然不死鳥號要來，為何還另派飛雲號送他們？老校長滿腹狐疑，卻也顧不了那麽多，催了幾聲發呆的學生，抓緊朝魚兒溝趕去。
小尖山上也有瞭望者看到了不死鳥號。辛還在望遠鏡裏看到巡山員從不死鳥號上魚貫而下，隱沒在山林中。
“德子，快起來！好像有事……”辛還調了調對著鬥蓬山的望遠鏡，跺了跺地板。羅德揉著眼睛從涼席上爬起來。
“不就是不死鳥號嘛，有什麽大驚小怪！”羅德看到不死鳥號懸停在防區上空，吧嗒了下嘴，接著躺下——他習慣了吃飯後躺著休息。
“你沒看到，剛剛不死鳥號在鬥蓬山上放下來二十多個巡山員。他們好像又往山頂爬去了。”辛還挨個望向對面山上的瞭望塔，看到幾乎所有瞭望塔上的值守人都站起來警戒——這是過去沒有出現過的情況。他大惑不解。
“說不定是巡山官在演習！上回鬧了狼，他們不放心，演練演練不很正常嘛。別自個兒嚇自個兒，天底下哪有那麽多事！”羅德搖了搖蒲扇，“再說了，三山大會就要開了，他們加強戒備，好讓城裏人更放心！你看，我分析得對不對？”
辛還一聽也在理，暗笑自己多心了。剛收起望遠鏡，又瞥見三艘巡山艇從防區起飛，朝鬥蓬山方向急急飛去。
絕不是演習！辛還又神經緊繃地拿出望遠鏡。他驚愕地看到，這三艘巡山艇飛到鬥蓬山北坡就停住了，各艘艇上的巡山員都順索下到地面，消失在密林中……
天光點點褪去，夜幕悄然拉開。鬥蓬山上的十多座瞭望塔打開探照燈，齊刷刷朝南麓打去，整片山坡亮如白晝。濕熱的空氣微微顫動，像一塊諾大的蒸鍋布包裹著鬥蓬山，包裹著山上的一草一木，一沙一石。巡山員們在山脊上拉開一條防線，靜候可能發生的不測。每起一陣林風，每聽一聲鳥叫或蟲鳴，他們都心驚肉跳。
老四和南宮恪在那棵鉆天楊下匯合了。他們看到了蚱蜢人在樹下泥地上留下的碩大腳印。
“他果然到這兒了。”老四咬牙切齒道，“這雜種想幹什麽？”
眾人循著腳印往東追了半個時辰，又拐頭向南追出兩裏地。腳印中斷在一棵杉樹下。老四舉目四望，一片昏黑。他情知已經下到山腳，遠離了探照燈的覆蓋區域。眾人累得籲籲喘氣，但喘氣聲都淹沒在近旁溪水的嘩響中。老四拿手電往樹上照了照，沒有蚱蜢人的蹤跡。
“他娘的！”老四懊喪地一拳捶在樹幹上，轉身找到南宮恪。“還有法子嗎？你那只蟲子還能不能找回來？”他必須扯著嗓門才能蓋過流水聲，讓對方聽見。
“這一次……恐怕不行了……”南宮恪聽起來有些傷感。
“那怎麽辦？”老四茫然地看著漆黑的四周，拿手電掃了掃身後，見巡山員們一個個正彎腰喘氣。“你們莫只顧著喘，留點神！”他朝他們大聲喊。
南宮恪想起來什麽，喊了一聲“難生”。
“在呢”，一名口眼歪斜的年輕弩手從隊伍裏走出來。
“你仔細聞聞，看能不能知道他往哪邊去了？”
餘難生從腰間取出一根半尺長的竹管，湊到鼻孔前，伸長脖子，閉眼轉了一圈，一邊走一邊呼呼地抽鼻子。嗅了好一陣，才在眾人愕然的表情中停下誇張的鼻息聲。
“不，不，不敢肯定，四，四面都，都好臭。”餘難生把竹管移離鼻翼，結巴著說，歪著的嘴好似在笑。
“難生，這次不是玩兒。認真聞，指個方向出來！”個頭高挑的南宮恪俯身到餘難生耳旁低聲說。
“好，好像，往，往那邊去了。”餘難生撇了撇嘴，就像任性的孩子似的往巡山員多的那頭一指。
眾人被這一指嚇倒，都怔住了。巡山員們個個大氣不敢出，也都不敢動。嘩嘩嘩水響個不停。站在隊伍尾端的湯鎬剛剛還熱得喘不過氣，突然間背脊發冷，還沒來得及扭頭，身體已不由自主騰空而去！
“啊——”
尖叫迅速被水聲掩蓋。但近旁的人都聽到了。
“有人被抓走了！”
“他跑了！”
老四跑到隊伍尾端，擡手一照，見頭頂的枝葉紛擺亂搖，又一照地面，落葉上正躺著那只甲蟲。
“上當了……”老四懊喪地搖著頭。他撿起奄奄一息的甲蟲，偷偷塞進口袋。
老四命令一名巡山員發射了信號彈。
不死鳥號從北面飛了過來，放下了繩梯。
老四從空中看到鬥蓬山上所有探照燈都照著南坡，只無奈苦笑。“他耍了我們……”
不死鳥號在山頂處停下，老四下艇，叫部署在山脊警戒的巡山員撤到山下去。他站的地方是一處豁口，正處在兩座瞭望塔之間，一座在建石塔的黑影近在眼前。老四望著黑黢黢的北坡，牙齒咬得格格響。他知道，現在讓瞭望者們調轉燈頭為時已晚——何況，他並不確定那狡猾的蚱蜢人到底往哪裏去了。他失神地看著子夜時分的鎮遠城，想著幾個月來費盡心機的盤算一夜之間化為泡影，於心不甘地緊咬下唇。一縷鮮血從唇間迸出，順著嘴角流下……
山風吹拂下，那雙盈滿怒火的眼睛不甘地從地面掃向空中，又從空中落回地面。離水在圓月下泛著銀色清波，他盯著那條銀練看了好一陣，空蕩蕩的腦子又有活物回來了。
眼光順著那條銀練落定到魚兒溝時，他就像在暗室中見到了光亮，終於恍然大悟！
老四急急匆匆地往不死鳥號上爬，不停咒罵自己是個蠢貨，徹頭徹尾的蠢貨！
“快，快！去魚兒溝，魚兒溝——”他還沒爬進艇艙，就迫不及待地大喊。
老四的嗓音已不受控制，可以說幾近變形，輕易就能辨別出裏頭暗藏的驚恐、懼怕——是的，他意識到自己犯下了一個不可饒恕的錯誤，如果這個錯誤無法及時補救，那麽今夜之後，他的餘生就將在無底洞般的漫長悔恨中度過。
南宮恪此時正垂頭坐於艙內，聽到老四聲嘶力竭的呼喊，還有那聲令人絕望的“魚兒溝”，他驚得一哆嗦，霍的擡起頭，腦中閃過一個清醒無比的念頭：
聞三變才是蚱蜢人的目標！
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