四不象炙手可熱起來
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四不象炙手可熱起來
恰如聞三變敏感的所料，四不象炙手可熱起來。所有人始料未及，對這突如其來的熱度半信半疑，不敢穩固地相信。
聞三變早前為壯大四不象，在魚兒居樓下貼出過一張喜慶的紅榜，招募新成員。不過，這張招賢榜一直無人問津，還遭到好事同門的訕笑，議論聞三變不自量力。
武庫閣決鬥之後的第二天，戲劇性的轉變來了：空落了半個多月的招賢榜上，有如久旱逢雨的荒地長出綠意，出現了一個名字：朱改強。
他來自玄武堂，進魚兒溝兩年，學得稀松平常，不得要領，堂內同門對他白眼有加，令他萌生轉象之意，但又不知別象願不願接納他。那天傍晚聽到龍笑聲散布的消息，晚上又到隔壁的丁啟明那裏求證，驚喜四不象原來不可貌相，加上丁啟明熱情邀請，感到久違的溫暖，當下就決心投奔四不象，趁夜簽了名字。
朱改強這一點火星迅速燎原：過了一天，招賢榜上又多出四個名字。隨後三天，那張褪了色的紅紙上，密密麻麻地署了二十多個名字！他們幾乎都是學藝不精、在本象不受待見的失意者。
聞三變看著本來冷落的紅榜一時趨者若鶩，大有商人見財眼開的歡喜。
短短幾日，二十多名學生動用轉象權，同時轉入名不正言不順的四不象，簡直有如一次有預謀的集體“暴動”。這種反常之舉震驚了整個魚兒溝。
消息不脛而走，《鎮遠雜報》及時報道了這件事。但報道員顯然沒有、也無興趣挖掘出此事的真正根由，而是想當然地認為，聞三變的特殊身份起了決定作用，把事件歸咎於“名門效應”。
文章對魚兒溝歷史上為數不多的幾起轉象案例進行了回顧和分析，得出的結論是，轉象者的人生後來大多並不成功，因此大肆抨擊那些意圖轉象的學生，毫不客氣地給他們貼上了“冒失鬼”和“投機者”的標簽，規勸他們不要離經叛道和吃裏扒外，應迅速迷途知返。
這座因循守舊的古老學堂，從上到下都驚懼不已，就像一個常年健康、五毒不侵的壯漢，誤食了不潔食物，害了瘧疾，渾身哆嗦，五內翻騰。
連暮雲得到消息，來到魚兒居的布告牌前，看到那張被風雨洗刷掉色的兩尺見方的紅紙。紙上擡頭寫著三個歪扭、自信的大字——“招賢榜”，下面寫著這樣一行字：
“如果你，不怕山高、不怕水深、不怕路遠，請來四象堂！符合條件者，請簽名：”
這行字也已脫色，與下面的簽名墨色判然有別。
連暮雲望著這行簡短、直接、又略具煽動性的宣傳詞，啞然失笑。看到下方滿滿當當的簽名，心裏湧起一股莫名混雜的情緒，說不清是欣喜還是憂慮。他比誰都清楚，這個寄寓著心聲與願望的一紙清單，在不少人眼裏，只是兒戲，絕無實現的可能與必要。也就是說，他面前呈現的，很可能只是一張廢紙。
連暮雲擡頭看一眼魚兒居，木樓巍然，窗外掛滿五色雜駁的衣物，風一吹，發出撲拉拉的雄壯混響。一個身影從木樓裏竄出來，連暮雲眼尖，認出是徐煆，叫住他：
“餵，煆子，這時候，你做什麽去？”
徐煆見是校長，笑著走過去，說：
“哦，校長，今天我巡日，查一查魚兒居，看有沒有偷懶的閑人。”
“查得這麽仔細。你要不急，我耽誤你一會兒，行嗎？”
徐煆點點頭。連暮雲知道徐煆遇事冷靜，愛動腦子，想了解他的看法，指著公告板說：
“我想知道，這個事你怎麽看？”
徐煆看一眼招賢榜，正了正背後的弓箭，抿了下嘴唇：
“說不上來，就是覺得怪。一下子，就跟河裏的魚群，游得好好的，刷地集體轉向，嚇人一跳。”
“你想沒想過，這是好事還是壞事？”
“想倒是想過，不過沒有想好壞。”
“沒關系，說說你怎麽想的。”
“最頭上的名字是朱改強，玄武堂的二級生，跟我同門。他學得不太順，比武拖後腿，在堂內受厭棄。過去他說過想轉象，又擔心轉到別處也受排擠，就忍下來了。這一次，不知為何他要去四不象，還是頭一個署名，可能聞三變說服他了？我也不明白。就轉象來說，他離開玄武堂，是順理成章的。”
“不光順理成章，你們還甩掉一個包袱，求之不得。”
徐煆悚然一驚，忙擺手說：
“校長，我從來沒嫌棄過他！”
連暮雲爽朗一笑，說：
“好了，不用緊張。說說其他人。”
徐煆擡頭掃一眼招賢榜，有些為難，吞吐著說：
“榜上這些人——呃——”
“沒關系，你直說就行。”
“好的。”徐煆說，又猶豫了一下，“我就實說了。呃，他們多數都是後進，在各自堂內不得意，就是您說的包袱。這次轉象，應該都是想借機尋些變化，換個更自在的地方，或許功課上會有大起色。”
連暮雲點點頭說：
“嗯，你說對了，這些娃仔學獵術不得其門，遭嫌棄，不自在，過去想跳也沒個合適去處，哪一象都不好呆。這回抱團投奔四不象，成了名副其實的失意者同盟，誰也不好意思說誰，標準的眾生平等。這一來，四象撇掉後腿，四不象壯大隊伍，簡直是兩全其美。”
聽了校長直言不諱的感慨，徐煆忍不住又瞄一眼紅榜，名字擠成一堆，確實大似冬庇所內抱團取暖的流浪者，大為滑稽。
連暮雲喃喃道：
“不早不晚，偏生這時候鬧這麽大動靜。”似乎大惑不解。
與徐煆一番交談，連暮雲了解到，轉象事件雖然突兀，但並非到了人人排斥的地步。或許，正如他所預言，這些後進生另覓爐竈，四象不少師生恐怕求之不得。不過，更顯而易見的是，這次事件，免不了會引發一場風波。
連暮雲自己也無法判斷這件事的好壞。四不象本就是一個令人啼笑皆非的偶發事件，如今還牽扯出動靜不小的連鎖反應，他實在想像不出，這件事的背後，聞三變耍了什麽手段。
朱雀堂和白虎堂很快就把十六份轉象申請遞送到了校長室；玄武堂和青龍堂卻遲遲沒有動靜。惠道勤和冷聘壓著申請書不交，因為他們打心底不承認四不象，認為此次轉象行為沒有合理的基礎，壓根不成立，若是上交轉象申請，無異於助紂為虐。後兩位主事沒有像上次那樣心急火燎地找校長去理論，而是選擇不動聲色，先觀察連暮雲的反應。如果連校長否定了這事，他們也就不置可否，如果校長同意轉象，他們再去據理力爭，論個長短出來。
連暮雲清楚惠道勤和冷聘的盤算。上一次四不象的不愉快還歷歷在目，這一回他們即便有甩去包袱的便利，但為了所謂的規矩和臉面，也不會輕易答應此事。
連暮雲又等了兩天，手裏多了兩封信，那是青龍堂兩位門生聽說主事沒有遞交申請，特地又寫了後親自交到校長手裏的。
魚兒溝的學生們私下裏激烈地爭論著，意見紛紜。讚成者認為，魚兒溝規章賦予了轉象權，四不象也是校長點頭的，轉投四不象合情合理；反對者認為，轉象應是四象之間轉換，出離了四象，就不是轉象了。顯而易見，兩派爭論的焦點，還是四不象的身份到底合不合法度。爭論歸爭論，傳言歸傳言，魚兒溝的弟子們像往常一樣，恪守著為真相保密的優良傳統。
聞三變“招賢納士”大獲成功，當然不能平白浪費這個資本，日日神氣活現；比他更神氣的，就是侯麥。兩人的神氣大異其趣：三變的神氣是自封的，而侯麥的神氣是眾星拱月捧出來的。
昔日門庭冷落的侯麥如今大受歡迎，聞三變自是高興，心想著，武子哥朝思暮想的比武願望不日就要實現了。這個念頭，令他咧著嘴笑了好一陣子。
他也沒有理由擔心，轉象的事會半途而廢，因為連校長親口答應了的，校長說的話不可能不算數。他就美滋滋地等著即日成軍，雄赳赳地向比武場發兵了。
鼎沸的議論把魚兒溝攪成一口熱氣騰騰的蒸鍋，連暮雲和惠道勤冷眼對峙，見面也對此事避而不談。不尷不尬地僵持幾天後，心急的聞三變問校長怎麽還沒有動靜，連暮雲這才決心去正面了結此事。
他讓老杜把惠、冷兩位主事叫到校長屋，客氣地問他們怎麽看轉象的事。惠道勤拿著架子，眼裏藏著蔑視，冷笑道：
“這種荒誕不經的事，有什麽好看的？不值得看。”
冷聘與惠道勤同仇敵愾，用《鎮遠雜報》使用的“離經叛道”四個字表達了意見。
意料之中。
連暮雲本想說，聞三變那一紙招賢榜，把各象不成材的弟子吸引過去，相當於替各象清理了門戶，也算得一樁好事，不過想了想，還是忍住沒說。他不願多費唇舌說服惠、冷二人，更不想與他們針鋒相對，於是客氣地表示，他們作為主事，有權決定交不交轉象申請，他不勉強，而朱雀堂和白虎堂的申請已經上交，他想好了，很快就會批準。
惠道勤一聽，立馬坐不住，說：
“四不象成立時，就鬧得滿城風雨，現在這麽多弟子莫名其妙都往四不象跑，更加不可理喻。娃仔們不懂事，玩鬧起哄，拿前程不當事，我們再順水推舟，就是不負責任了。再說了，四不象本是權宜之計，連個正經授課的地方都沒有，這麽一幫子人過去，上哪兒呆著？”
“娃仔們懂不懂事，我不敢說，但他們要用轉象權這麽大的事玩鬧，恰恰就該遂他們的意，自毀前程，也是自找的，誰都怨不著。至於授課的地兒，這個你放心，我答應過，四不象不用四象堂，就不會用，他們上哪兒呆，我另想辦法。”連暮雲說。
“校長，我們可不能一而再、再而三地兒戲了。報紙你也看了，把這件事說得不是一般的嚴重，那可是民意啊。我們不能火上澆油了，一旦民怨起來，沒法收拾。”惠道勤語重心長地說出憂慮。
“雜報什麽時候代表民意了？這城裏城外二十萬人，他們的意見福聚報館都征求過？我也算民意的一份子吧，可我並不認同它的論調，那麽我的那份意見往哪兒擱？還有那些提交轉象申請的門生、朱雀堂和白虎堂主事的民意，都往哪兒擱？是不是兒戲，屬不屬離經叛道，如果一張嘴說了算，一張紙就能定性，是不是也太兒戲，太離經叛道了呢？此次轉象背後隱藏著什麽秘密，我到目前也不得而知。這些孩子不約而同，肯定是有一個動力存在，至於它是什麽，是追求認可、自在，還是為擺脫孤立、累贅，問題都不大。他們需要一次改變，表達了意願，也被賦予了這種權利，我們成全而已。你說火上澆油，我說錦上添花，信誰的？時間來證明。”連暮雲說。
冷聘這時說道：
“可是校長，這件事……這麽多門生呼啦啦一齊上，太不正常了。”
“你們都說他們離經叛道了，能正常嗎？可話說回來，人生在世，誰願意冒天下之大不韙，幹出格離奇的事，戴一頂不正常的帽子？何況還是紮了堆搶著戴。凡是我們看不慣、理解不了的，就說沒道理，荒謬，這算不算正常？就算是一棵歪脖子樹，打開樹心，也都是一圈一圈紋理清楚的。這件事，看起來不正常，也不值得大驚小怪。”連暮雲說。
話已至此，惠、冷二人情知連校長心意已決，沒有疏通的餘地，也就偃旗息鼓，打道回府了。當天下午，連暮雲去到食堂，告訴正在準備食材的師傅，說晚上不吃飯，不必做他那一份了。到了傍晚，他用布口袋裝了一瓶自釀的葡萄酒，出了魚兒溝。在口水巷買了水煮花生、香辣豆腐幹、臘魚片和酸藠頭，徑直出了城門，來到鬥篷山腳下，走進一家毛竹環繞的小院落。
這裏是尚沃老先生的家。
尚沃年過七旬，在現任魚兒溝先生中年紀最長，也最有威信。他一周只在四象堂教一次課，主講五裏霧術。不上課，他就深居簡出，在家中讀書，研究獵術。兩個子女已經成家，兒子在四方城，女兒在磐城，家中只有老伴陪伴。
尚老先生見連暮雲登門，拉著他在堂屋裏聊天，囑咐老伴許雙枝多炒幾個小菜。許老太太也年近七旬，不過腿腳麻利，一個人在竈房裏忙活，只半個小時，就煮好了飯，炒了四道菜。飯菜端上桌後，許雙枝自己盛了一碗飯，夾了些菜，讓連校長和老伴邊吃邊聊，自己端著飯碗去竈房裏吃。連暮雲見狀，堅決不許，把老人家硬拉回飯桌，要一塊吃。徐老太太恭敬不如從命，笑瞇瞇坐下，殷勤地給客人盛飯夾菜，比在竈房裏還要忙。連暮雲碗裏的菜堆成一座金字塔，但架不住好吃，他很快一掃而光，大呼過癮。老兩口樂得呵呵直笑。
酒足飯飽後，尚沃邀連暮雲去散步，兩人沿著屋後的土路，信步朝山上走去。土路緊挨著一條小溪，溪水在月光下如水銀一般流瀉。溪旁的草叢裏，夏蟲啁啁鳴唱。路窄，僅容一人通過，兩人無法並肩，只得一前一後。尚沃走在前頭，身形枯瘦，步履矯健，每一步都紮實有力。走了百十來米，上到一處視野開闊的平緩土臺。四周沒無樹，淺草坪上，幾塊大石匍臥在地。尚沃停下來，選了一塊石頭坐下，連暮雲也在一旁順勢坐下。兩人迎著習習山風，望著萬家燈火的鎮遠城。
老先生咂咂嘴，扭頭對連暮雲說：
“這酒……嗯，有點意思了。剛剛入口時還感覺粗礪、澀喉，沒想到現在出了餘味。”
“什麽感覺？”連暮雲問。
尚沃回味了一下，說：
“那緊巴巴的澀，就像葡萄皮，現在這層皮剝掉了，就剩葡萄肉，甜絲絲的，滑舌，潤口。”
連暮雲頷首笑道：
“承蒙老師誇讚。手藝其實一般，不過有幸遇到知音了。”
“你釀的葡萄酒，倒是像你本人了。”
“哦，怎麽個說法？”
“初嘗平淡無奇，久品回味無窮。”
連暮雲聽罷哈哈大笑，尚沃也笑，說：
“可不是嘛，知子莫若父，知徒弟莫若師父。”
連暮雲連連點頭，表示讚同這一觀點。良久，兩人的笑都平覆了，連暮雲這才切入正題，恭敬地說：
“今天來，是要請老師您幫個忙。”
“我都行將就木了，一尊泥菩薩，還能幫什麽喲。”
“轉象的事，您一定也知道了……”
“嗯，這麽大聲的霹靂，就是聾子也該聽到了。”
“您老……什麽意見？”
“我沒有意見。四不象的時候，我就沒發表意見。現在也一樣。”
“四不象，您沒發話，就已經是最大支持了。這次各象二十多人集體轉投四不象，陣仗實在有些大，我完全沒底，怕自個兒吃不消……”
“吃不消就不吃，誰逼你吃了？哦，你來，不會是要討定心丸吧？我可沒那玩意兒，要找，上別處去。”
“不是……我不需要那東西。這事我拍板了，後果我擔，沒什麽好說的。您沒意見，我就明白什麽意思了。您不開口，別人就不好說三道四，對我來說，這就是莫大的幫助。”
“你想多了。”
“四不象一旦壯大，門生多了，就不能像眼下這麽對付了。需要更多先生教他們。”
“你要我出山？行啊，讓他們來四象堂，隨便聽。”
“我跟四位主事保證過，四不象絕不使用四象堂……”
“怎麽不能？莫校長當年在的時候，聞思修胃口大，把四象的課聽了個遍，也沒人說半個不字。既然許了四不象，就不該另眼相待，不許它聽四象的課。處處難為它，不如當初就不許。”
“我當初草率了。”
“你也不是草率的人，我還不知道嘛。你的分寸，我大概曉得六、七分。這件事，你可以獨斷做主，不必左顧右盼。你還是面子上薄了。寧可身骨苦，不教面皮羞，你就是這樣。我呢，從學生起，經歷了四代校長，進了那座院墻，又是年紀最大的，倚老賣老地說，那座學堂……唉，面目全非了。這不怪你。要不是還殘存點感情，我老早不想在那兒了。沒幾個學得像樣的，教不起勁啊。”
“佟校長走，說的跟您一樣的話。他囑咐我先公後私，把風氣扭轉過來。如今才曉得，實在難為。”
“哼，鐵剪子好意思要你先公後私！他自個兒倒先私跑了，把爛攤子丟給老實人。真有一套。眼下形勢如此，不怨你。西界變了，人心變了，僅憑微不足道的個人之力，沒法改變什麽。”
連暮雲微微嘆了一口氣。尚沃側首望一眼連暮雲，見他的身影在黑暗中皺縮起來，似乎短促的一聲嘆息，耗盡了他全身的力氣。他從未聽過連暮雲嘆氣，從未見過他如此的疲態。他清楚，若不是這蒼茫的暮色掩護，這個外柔內剛的男人也不會輕易表露真實心境。
老人心生惻隱，沈默了一陣，站起身，說：
“石頭涼了，我們下山吧。”
兩人各懷心事，沿著土路踱步下山。
連暮雲在院子門口跟老先生告辭，轉身離開。星月輝光灑落在田地間，連暮雲踏著田埂，一路往城裏返。四野蛙聲、蟲鳴此起彼伏，鼓噪得人心煩意亂。
走出不多遠，連暮雲隱約聽到有人在背後喊，回轉過身，見一個影子提著燈籠，沿著田埂跑過來，原來是尚老先生。連暮雲怕老人在高低不平的田埂上摔倒，趕忙迎過去，要攙扶對方。
尚沃見連暮雲動作倉惶，哈哈一笑，說：
“我老是老了，路還是走得穩當的。只是眼睛沒你們年輕人好使，晚上得照亮。”
“太晚了，先生還是回去早些休息。”
“是得早休息，我從不熬夜。不過，今天跟你一聊，進屋後覺得心口不爽利。肚子裏壓塊石頭，怎麽睡得香？不行，有話不能憋著，就追過來了，虧你走得慢，沒勞我跑太遠。”
連暮雲好奇，問：
“什麽話？”
“我自打八歲進了魚兒溝，就沒離開過那兒，掐指一算，六十多年了，差不多是一輩子。魚兒溝就是我的家。我盼它興旺、紅火。小時候，我聽老校長說，他那輩的校長有一年動了歪念，異想天開地把四象合了，稱為四方合流，說是要萬象歸宗。惹急了城裏不少人，都說這是遭雷劈的邪行。唯獨最有發言權的聞寨沒動靜，一直沒有。”
連暮雲搖搖頭說：
“校志上沒有這段啊？”
“校志是人寫的，編纂人留了心眼，肯定是怕後來有人仿效，故意把這段隱了。可惜，四象合流只搞了一年，那位校長就去世了，試驗也就不了了之。新人上任，一切如舊。”
連暮雲不太明白，問：
“您是替四象合流、還是替那位校長去世惋惜？”
尚沃對連暮雲的問話稍稍感到訝異，頓了頓說：
“呃……都有吧，畢竟，兩者不可偏廢。人如果健在，試驗就可以繼續，誰知道會是什麽結果？無論悲喜，可以肯定，會是另一番局面。”
連暮雲更加不解，又問：
“您說的那位校長是誰？”
“他是誰並不重要。我只記得老校長說，那時候，魚兒溝經歷了長久的興旺，忽然刮起一股逐名之風。四象各自為政，勾心鬥角，想方設法籠絡人才，教其速成之法，只為在三山大會露己鋒芒，挫人銳氣，證明本象厲害。這種爭鋒互角的風氣，倒是備受悠閑的城裏人歡迎，那時他們最流行的消遣，就是下註魚兒溝每月一次的比武，看哪一象能拔得頭籌。而一到三山大會，天墜嶺幾乎成了全城人參與下註的競技場。我想，這時候搞四象合流，一而統之，可能就是想借消除差異來瓦解過度競爭，好處是顯而易見的。”
“可是城裏居民不認可這種好處，他們要刺激、消遣，哪怕籌碼就是自己的娃兒。”
“哦唷，你可真敢講！不過講到實處了。人吶，都想比別人強，自個兒不成，就盼著自家娃兒爭氣，恨不得踩別人家頭上。比來比去，喜一頭恨一頭，沒有了期。先人創立四象，本意是效仿天地，聚四方之德，施布天下，惠及眾生。四方缺一不可，本不分彼此，沒想到經後世演變，竟各為其政，互競相爭。及至如今，玄武成貴，朱雀顯富，青龍恃勇，白虎炫仁。各逞其能，自以為是。獵人風尚日衰，叫人痛心。老人都念舊，何況我這輩子沒離過魚兒溝，不想見它破落。我沒什麽好建議，就送你一句話，要做什麽，就放開手去做！”
“我倒是想……可……難處一堆，主事不支持，城裏也鬧意見……”
尚沃一瞪眼說：
“校長是幹什麽的？關鍵時刻力排眾議，戳得住！不沖在前頭，帶個長字有什麽用？莫文奇有能耐，不過眼光差，挑了不扛事的佟彤；佟彤沒擔當吧，可是挑了你，而非惠道勤，證明他能力雖次，眼光不差。說到這個份上，我也表個態，不讓你白跑，我教！”
連暮雲感動得兩眼一酸，說不出話。回城路上，腳步輕快，耳根也爽利起來。曠野蟲鳴蛙叫，不再絮叨煩躁，聲聲悅耳入心。尚沃許了一諾，仿佛去了身上一塊重石，通體舒泰。不過心裏仍隱約不安，就似掃除過後的房屋內，仍有一個死角留存著汙垢殘跡。
今夜的談話，勾起了這位老人壯士暮年的雄心，雖已力有不逮，但餘燼未消，依然火光灼灼。他往回走，遠遠看到一個瘦小的影子佇立院門前，知道老伴在等他。擡頭望天，上弦月已劃過中天。他擡了擡燈籠，把路照仔細了，加快了步子。
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武庫閣決鬥之後的第二天，戲劇性的轉變來了：空落了半個多月的招賢榜上，有如久旱逢雨的荒地長出綠意，出現了一個名字：朱改強。
他來自玄武堂，進魚兒溝兩年，學得稀松平常，不得要領，堂內同門對他白眼有加，令他萌生轉象之意，但又不知別象願不願接納他。那天傍晚聽到龍笑聲散布的消息，晚上又到隔壁的丁啟明那裏求證，驚喜四不象原來不可貌相，加上丁啟明熱情邀請，感到久違的溫暖，當下就決心投奔四不象，趁夜簽了名字。
朱改強這一點火星迅速燎原：過了一天，招賢榜上又多出四個名字。隨後三天，那張褪了色的紅紙上，密密麻麻地署了二十多個名字！他們幾乎都是學藝不精、在本象不受待見的失意者。
聞三變看著本來冷落的紅榜一時趨者若鶩，大有商人見財眼開的歡喜。
短短幾日，二十多名學生動用轉象權，同時轉入名不正言不順的四不象，簡直有如一次有預謀的集體“暴動”。這種反常之舉震驚了整個魚兒溝。
消息不脛而走，《鎮遠雜報》及時報道了這件事。但報道員顯然沒有、也無興趣挖掘出此事的真正根由，而是想當然地認為，聞三變的特殊身份起了決定作用，把事件歸咎於“名門效應”。
文章對魚兒溝歷史上為數不多的幾起轉象案例進行了回顧和分析，得出的結論是，轉象者的人生後來大多並不成功，因此大肆抨擊那些意圖轉象的學生，毫不客氣地給他們貼上了“冒失鬼”和“投機者”的標簽，規勸他們不要離經叛道和吃裏扒外，應迅速迷途知返。
這座因循守舊的古老學堂，從上到下都驚懼不已，就像一個常年健康、五毒不侵的壯漢，誤食了不潔食物，害了瘧疾，渾身哆嗦，五內翻騰。
連暮雲得到消息，來到魚兒居的布告牌前，看到那張被風雨洗刷掉色的兩尺見方的紅紙。紙上擡頭寫著三個歪扭、自信的大字——“招賢榜”，下面寫著這樣一行字：
“如果你，不怕山高、不怕水深、不怕路遠，請來四象堂！符合條件者，請簽名：”
這行字也已脫色，與下面的簽名墨色判然有別。
連暮雲望著這行簡短、直接、又略具煽動性的宣傳詞，啞然失笑。看到下方滿滿當當的簽名，心裏湧起一股莫名混雜的情緒，說不清是欣喜還是憂慮。他比誰都清楚，這個寄寓著心聲與願望的一紙清單，在不少人眼裏，只是兒戲，絕無實現的可能與必要。也就是說，他面前呈現的，很可能只是一張廢紙。
連暮雲擡頭看一眼魚兒居，木樓巍然，窗外掛滿五色雜駁的衣物，風一吹，發出撲拉拉的雄壯混響。一個身影從木樓裏竄出來，連暮雲眼尖，認出是徐煆，叫住他：
“餵，煆子，這時候，你做什麽去？”
徐煆見是校長，笑著走過去，說：
“哦，校長，今天我巡日，查一查魚兒居，看有沒有偷懶的閑人。”
“查得這麽仔細。你要不急，我耽誤你一會兒，行嗎？”
徐煆點點頭。連暮雲知道徐煆遇事冷靜，愛動腦子，想了解他的看法，指著公告板說：
“我想知道，這個事你怎麽看？”
徐煆看一眼招賢榜，正了正背後的弓箭，抿了下嘴唇：
“說不上來，就是覺得怪。一下子，就跟河裏的魚群，游得好好的，刷地集體轉向，嚇人一跳。”
“你想沒想過，這是好事還是壞事？”
“想倒是想過，不過沒有想好壞。”
“沒關系，說說你怎麽想的。”
“最頭上的名字是朱改強，玄武堂的二級生，跟我同門。他學得不太順，比武拖後腿，在堂內受厭棄。過去他說過想轉象，又擔心轉到別處也受排擠，就忍下來了。這一次，不知為何他要去四不象，還是頭一個署名，可能聞三變說服他了？我也不明白。就轉象來說，他離開玄武堂，是順理成章的。”
“不光順理成章，你們還甩掉一個包袱，求之不得。”
徐煆悚然一驚，忙擺手說：
“校長，我從來沒嫌棄過他！”
連暮雲爽朗一笑，說：
“好了，不用緊張。說說其他人。”
徐煆擡頭掃一眼招賢榜，有些為難，吞吐著說：
“榜上這些人——呃——”
“沒關系，你直說就行。”
“好的。”徐煆說，又猶豫了一下，“我就實說了。呃，他們多數都是後進，在各自堂內不得意，就是您說的包袱。這次轉象，應該都是想借機尋些變化，換個更自在的地方，或許功課上會有大起色。”
連暮雲點點頭說：
“嗯，你說對了，這些娃仔學獵術不得其門，遭嫌棄，不自在，過去想跳也沒個合適去處，哪一象都不好呆。這回抱團投奔四不象，成了名副其實的失意者同盟，誰也不好意思說誰，標準的眾生平等。這一來，四象撇掉後腿，四不象壯大隊伍，簡直是兩全其美。”
聽了校長直言不諱的感慨，徐煆忍不住又瞄一眼紅榜，名字擠成一堆，確實大似冬庇所內抱團取暖的流浪者，大為滑稽。
連暮雲喃喃道：
“不早不晚，偏生這時候鬧這麽大動靜。”似乎大惑不解。
與徐煆一番交談，連暮雲了解到，轉象事件雖然突兀，但並非到了人人排斥的地步。或許，正如他所預言，這些後進生另覓爐竈，四象不少師生恐怕求之不得。不過，更顯而易見的是，這次事件，免不了會引發一場風波。
連暮雲自己也無法判斷這件事的好壞。四不象本就是一個令人啼笑皆非的偶發事件，如今還牽扯出動靜不小的連鎖反應，他實在想像不出，這件事的背後，聞三變耍了什麽手段。
朱雀堂和白虎堂很快就把十六份轉象申請遞送到了校長室；玄武堂和青龍堂卻遲遲沒有動靜。惠道勤和冷聘壓著申請書不交，因為他們打心底不承認四不象，認為此次轉象行為沒有合理的基礎，壓根不成立，若是上交轉象申請，無異於助紂為虐。後兩位主事沒有像上次那樣心急火燎地找校長去理論，而是選擇不動聲色，先觀察連暮雲的反應。如果連校長否定了這事，他們也就不置可否，如果校長同意轉象，他們再去據理力爭，論個長短出來。
連暮雲清楚惠道勤和冷聘的盤算。上一次四不象的不愉快還歷歷在目，這一回他們即便有甩去包袱的便利，但為了所謂的規矩和臉面，也不會輕易答應此事。
連暮雲又等了兩天，手裏多了兩封信，那是青龍堂兩位門生聽說主事沒有遞交申請，特地又寫了後親自交到校長手裏的。
魚兒溝的學生們私下裏激烈地爭論著，意見紛紜。讚成者認為，魚兒溝規章賦予了轉象權，四不象也是校長點頭的，轉投四不象合情合理；反對者認為，轉象應是四象之間轉換，出離了四象，就不是轉象了。顯而易見，兩派爭論的焦點，還是四不象的身份到底合不合法度。爭論歸爭論，傳言歸傳言，魚兒溝的弟子們像往常一樣，恪守著為真相保密的優良傳統。
聞三變“招賢納士”大獲成功，當然不能平白浪費這個資本，日日神氣活現；比他更神氣的，就是侯麥。兩人的神氣大異其趣：三變的神氣是自封的，而侯麥的神氣是眾星拱月捧出來的。
昔日門庭冷落的侯麥如今大受歡迎，聞三變自是高興，心想著，武子哥朝思暮想的比武願望不日就要實現了。這個念頭，令他咧著嘴笑了好一陣子。
他也沒有理由擔心，轉象的事會半途而廢，因為連校長親口答應了的，校長說的話不可能不算數。他就美滋滋地等著即日成軍，雄赳赳地向比武場發兵了。
鼎沸的議論把魚兒溝攪成一口熱氣騰騰的蒸鍋，連暮雲和惠道勤冷眼對峙，見面也對此事避而不談。不尷不尬地僵持幾天後，心急的聞三變問校長怎麽還沒有動靜，連暮雲這才決心去正面了結此事。
他讓老杜把惠、冷兩位主事叫到校長屋，客氣地問他們怎麽看轉象的事。惠道勤拿著架子，眼裏藏著蔑視，冷笑道：
“這種荒誕不經的事，有什麽好看的？不值得看。”
冷聘與惠道勤同仇敵愾，用《鎮遠雜報》使用的“離經叛道”四個字表達了意見。
意料之中。
連暮雲本想說，聞三變那一紙招賢榜，把各象不成材的弟子吸引過去，相當於替各象清理了門戶，也算得一樁好事，不過想了想，還是忍住沒說。他不願多費唇舌說服惠、冷二人，更不想與他們針鋒相對，於是客氣地表示，他們作為主事，有權決定交不交轉象申請，他不勉強，而朱雀堂和白虎堂的申請已經上交，他想好了，很快就會批準。
惠道勤一聽，立馬坐不住，說：
“四不象成立時，就鬧得滿城風雨，現在這麽多弟子莫名其妙都往四不象跑，更加不可理喻。娃仔們不懂事，玩鬧起哄，拿前程不當事，我們再順水推舟，就是不負責任了。再說了，四不象本是權宜之計，連個正經授課的地方都沒有，這麽一幫子人過去，上哪兒呆著？”
“娃仔們懂不懂事，我不敢說，但他們要用轉象權這麽大的事玩鬧，恰恰就該遂他們的意，自毀前程，也是自找的，誰都怨不著。至於授課的地兒，這個你放心，我答應過，四不象不用四象堂，就不會用，他們上哪兒呆，我另想辦法。”連暮雲說。
“校長，我們可不能一而再、再而三地兒戲了。報紙你也看了，把這件事說得不是一般的嚴重，那可是民意啊。我們不能火上澆油了，一旦民怨起來，沒法收拾。”惠道勤語重心長地說出憂慮。
“雜報什麽時候代表民意了？這城裏城外二十萬人，他們的意見福聚報館都征求過？我也算民意的一份子吧，可我並不認同它的論調，那麽我的那份意見往哪兒擱？還有那些提交轉象申請的門生、朱雀堂和白虎堂主事的民意，都往哪兒擱？是不是兒戲，屬不屬離經叛道，如果一張嘴說了算，一張紙就能定性，是不是也太兒戲，太離經叛道了呢？此次轉象背後隱藏著什麽秘密，我到目前也不得而知。這些孩子不約而同，肯定是有一個動力存在，至於它是什麽，是追求認可、自在，還是為擺脫孤立、累贅，問題都不大。他們需要一次改變，表達了意願，也被賦予了這種權利，我們成全而已。你說火上澆油，我說錦上添花，信誰的？時間來證明。”連暮雲說。
冷聘這時說道：
“可是校長，這件事……這麽多門生呼啦啦一齊上，太不正常了。”
“你們都說他們離經叛道了，能正常嗎？可話說回來，人生在世，誰願意冒天下之大不韙，幹出格離奇的事，戴一頂不正常的帽子？何況還是紮了堆搶著戴。凡是我們看不慣、理解不了的，就說沒道理，荒謬，這算不算正常？就算是一棵歪脖子樹，打開樹心，也都是一圈一圈紋理清楚的。這件事，看起來不正常，也不值得大驚小怪。”連暮雲說。
話已至此，惠、冷二人情知連校長心意已決，沒有疏通的餘地，也就偃旗息鼓，打道回府了。當天下午，連暮雲去到食堂，告訴正在準備食材的師傅，說晚上不吃飯，不必做他那一份了。到了傍晚，他用布口袋裝了一瓶自釀的葡萄酒，出了魚兒溝。在口水巷買了水煮花生、香辣豆腐幹、臘魚片和酸藠頭，徑直出了城門，來到鬥篷山腳下，走進一家毛竹環繞的小院落。
這裏是尚沃老先生的家。
尚沃年過七旬，在現任魚兒溝先生中年紀最長，也最有威信。他一周只在四象堂教一次課，主講五裏霧術。不上課，他就深居簡出，在家中讀書，研究獵術。兩個子女已經成家，兒子在四方城，女兒在磐城，家中只有老伴陪伴。
尚老先生見連暮雲登門，拉著他在堂屋裏聊天，囑咐老伴許雙枝多炒幾個小菜。許老太太也年近七旬，不過腿腳麻利，一個人在竈房裏忙活，只半個小時，就煮好了飯，炒了四道菜。飯菜端上桌後，許雙枝自己盛了一碗飯，夾了些菜，讓連校長和老伴邊吃邊聊，自己端著飯碗去竈房裏吃。連暮雲見狀，堅決不許，把老人家硬拉回飯桌，要一塊吃。徐老太太恭敬不如從命，笑瞇瞇坐下，殷勤地給客人盛飯夾菜，比在竈房裏還要忙。連暮雲碗裏的菜堆成一座金字塔，但架不住好吃，他很快一掃而光，大呼過癮。老兩口樂得呵呵直笑。
酒足飯飽後，尚沃邀連暮雲去散步，兩人沿著屋後的土路，信步朝山上走去。土路緊挨著一條小溪，溪水在月光下如水銀一般流瀉。溪旁的草叢裏，夏蟲啁啁鳴唱。路窄，僅容一人通過，兩人無法並肩，只得一前一後。尚沃走在前頭，身形枯瘦，步履矯健，每一步都紮實有力。走了百十來米，上到一處視野開闊的平緩土臺。四周沒無樹，淺草坪上，幾塊大石匍臥在地。尚沃停下來，選了一塊石頭坐下，連暮雲也在一旁順勢坐下。兩人迎著習習山風，望著萬家燈火的鎮遠城。
老先生咂咂嘴，扭頭對連暮雲說：
“這酒……嗯，有點意思了。剛剛入口時還感覺粗礪、澀喉，沒想到現在出了餘味。”
“什麽感覺？”連暮雲問。
尚沃回味了一下，說：
“那緊巴巴的澀，就像葡萄皮，現在這層皮剝掉了，就剩葡萄肉，甜絲絲的，滑舌，潤口。”
連暮雲頷首笑道：
“承蒙老師誇讚。手藝其實一般，不過有幸遇到知音了。”
“你釀的葡萄酒，倒是像你本人了。”
“哦，怎麽個說法？”
“初嘗平淡無奇，久品回味無窮。”
連暮雲聽罷哈哈大笑，尚沃也笑，說：
“可不是嘛，知子莫若父，知徒弟莫若師父。”
連暮雲連連點頭，表示讚同這一觀點。良久，兩人的笑都平覆了，連暮雲這才切入正題，恭敬地說：
“今天來，是要請老師您幫個忙。”
“我都行將就木了，一尊泥菩薩，還能幫什麽喲。”
“轉象的事，您一定也知道了……”
“嗯，這麽大聲的霹靂，就是聾子也該聽到了。”
“您老……什麽意見？”
“我沒有意見。四不象的時候，我就沒發表意見。現在也一樣。”
“四不象，您沒發話，就已經是最大支持了。這次各象二十多人集體轉投四不象，陣仗實在有些大，我完全沒底，怕自個兒吃不消……”
“吃不消就不吃，誰逼你吃了？哦，你來，不會是要討定心丸吧？我可沒那玩意兒，要找，上別處去。”
“不是……我不需要那東西。這事我拍板了，後果我擔，沒什麽好說的。您沒意見，我就明白什麽意思了。您不開口，別人就不好說三道四，對我來說，這就是莫大的幫助。”
“你想多了。”
“四不象一旦壯大，門生多了，就不能像眼下這麽對付了。需要更多先生教他們。”
“你要我出山？行啊，讓他們來四象堂，隨便聽。”
“我跟四位主事保證過，四不象絕不使用四象堂……”
“怎麽不能？莫校長當年在的時候，聞思修胃口大，把四象的課聽了個遍，也沒人說半個不字。既然許了四不象，就不該另眼相待，不許它聽四象的課。處處難為它，不如當初就不許。”
“我當初草率了。”
“你也不是草率的人，我還不知道嘛。你的分寸，我大概曉得六、七分。這件事，你可以獨斷做主，不必左顧右盼。你還是面子上薄了。寧可身骨苦，不教面皮羞，你就是這樣。我呢，從學生起，經歷了四代校長，進了那座院墻，又是年紀最大的，倚老賣老地說，那座學堂……唉，面目全非了。這不怪你。要不是還殘存點感情，我老早不想在那兒了。沒幾個學得像樣的，教不起勁啊。”
“佟校長走，說的跟您一樣的話。他囑咐我先公後私，把風氣扭轉過來。如今才曉得，實在難為。”
“哼，鐵剪子好意思要你先公後私！他自個兒倒先私跑了，把爛攤子丟給老實人。真有一套。眼下形勢如此，不怨你。西界變了，人心變了，僅憑微不足道的個人之力，沒法改變什麽。”
連暮雲微微嘆了一口氣。尚沃側首望一眼連暮雲，見他的身影在黑暗中皺縮起來，似乎短促的一聲嘆息，耗盡了他全身的力氣。他從未聽過連暮雲嘆氣，從未見過他如此的疲態。他清楚，若不是這蒼茫的暮色掩護，這個外柔內剛的男人也不會輕易表露真實心境。
老人心生惻隱，沈默了一陣，站起身，說：
“石頭涼了，我們下山吧。”
兩人各懷心事，沿著土路踱步下山。
連暮雲在院子門口跟老先生告辭，轉身離開。星月輝光灑落在田地間，連暮雲踏著田埂，一路往城裏返。四野蛙聲、蟲鳴此起彼伏，鼓噪得人心煩意亂。
走出不多遠，連暮雲隱約聽到有人在背後喊，回轉過身，見一個影子提著燈籠，沿著田埂跑過來，原來是尚老先生。連暮雲怕老人在高低不平的田埂上摔倒，趕忙迎過去，要攙扶對方。
尚沃見連暮雲動作倉惶，哈哈一笑，說：
“我老是老了，路還是走得穩當的。只是眼睛沒你們年輕人好使，晚上得照亮。”
“太晚了，先生還是回去早些休息。”
“是得早休息，我從不熬夜。不過，今天跟你一聊，進屋後覺得心口不爽利。肚子裏壓塊石頭，怎麽睡得香？不行，有話不能憋著，就追過來了，虧你走得慢，沒勞我跑太遠。”
連暮雲好奇，問：
“什麽話？”
“我自打八歲進了魚兒溝，就沒離開過那兒，掐指一算，六十多年了，差不多是一輩子。魚兒溝就是我的家。我盼它興旺、紅火。小時候，我聽老校長說，他那輩的校長有一年動了歪念，異想天開地把四象合了，稱為四方合流，說是要萬象歸宗。惹急了城裏不少人，都說這是遭雷劈的邪行。唯獨最有發言權的聞寨沒動靜，一直沒有。”
連暮雲搖搖頭說：
“校志上沒有這段啊？”
“校志是人寫的，編纂人留了心眼，肯定是怕後來有人仿效，故意把這段隱了。可惜，四象合流只搞了一年，那位校長就去世了，試驗也就不了了之。新人上任，一切如舊。”
連暮雲不太明白，問：
“您是替四象合流、還是替那位校長去世惋惜？”
尚沃對連暮雲的問話稍稍感到訝異，頓了頓說：
“呃……都有吧，畢竟，兩者不可偏廢。人如果健在，試驗就可以繼續，誰知道會是什麽結果？無論悲喜，可以肯定，會是另一番局面。”
連暮雲更加不解，又問：
“您說的那位校長是誰？”
“他是誰並不重要。我只記得老校長說，那時候，魚兒溝經歷了長久的興旺，忽然刮起一股逐名之風。四象各自為政，勾心鬥角，想方設法籠絡人才，教其速成之法，只為在三山大會露己鋒芒，挫人銳氣，證明本象厲害。這種爭鋒互角的風氣，倒是備受悠閑的城裏人歡迎，那時他們最流行的消遣，就是下註魚兒溝每月一次的比武，看哪一象能拔得頭籌。而一到三山大會，天墜嶺幾乎成了全城人參與下註的競技場。我想，這時候搞四象合流，一而統之，可能就是想借消除差異來瓦解過度競爭，好處是顯而易見的。”
“可是城裏居民不認可這種好處，他們要刺激、消遣，哪怕籌碼就是自己的娃兒。”
“哦唷，你可真敢講！不過講到實處了。人吶，都想比別人強，自個兒不成，就盼著自家娃兒爭氣，恨不得踩別人家頭上。比來比去，喜一頭恨一頭，沒有了期。先人創立四象，本意是效仿天地，聚四方之德，施布天下，惠及眾生。四方缺一不可，本不分彼此，沒想到經後世演變，竟各為其政，互競相爭。及至如今，玄武成貴，朱雀顯富，青龍恃勇，白虎炫仁。各逞其能，自以為是。獵人風尚日衰，叫人痛心。老人都念舊，何況我這輩子沒離過魚兒溝，不想見它破落。我沒什麽好建議，就送你一句話，要做什麽，就放開手去做！”
“我倒是想……可……難處一堆，主事不支持，城裏也鬧意見……”
尚沃一瞪眼說：
“校長是幹什麽的？關鍵時刻力排眾議，戳得住！不沖在前頭，帶個長字有什麽用？莫文奇有能耐，不過眼光差，挑了不扛事的佟彤；佟彤沒擔當吧，可是挑了你，而非惠道勤，證明他能力雖次，眼光不差。說到這個份上，我也表個態，不讓你白跑，我教！”
連暮雲感動得兩眼一酸，說不出話。回城路上，腳步輕快，耳根也爽利起來。曠野蟲鳴蛙叫，不再絮叨煩躁，聲聲悅耳入心。尚沃許了一諾，仿佛去了身上一塊重石，通體舒泰。不過心裏仍隱約不安，就似掃除過後的房屋內，仍有一個死角留存著汙垢殘跡。
今夜的談話，勾起了這位老人壯士暮年的雄心，雖已力有不逮，但餘燼未消，依然火光灼灼。他往回走，遠遠看到一個瘦小的影子佇立院門前，知道老伴在等他。擡頭望天，上弦月已劃過中天。他擡了擡燈籠，把路照仔細了，加快了步子。
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