蘑菇巷惡少的覆仇
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蘑菇巷惡少的覆仇
辛還腦子裏回蕩著那個老成卻瘆人的聲音，想象著那個人的形貌。來到城墻邊，他沿著布滿苔蘚的臺階走入一條撒滿雜物的溝道。這曾是一條灌水渠，從城墻下穿過，後來廢棄，被挖深掘長，改造成一條地下街巷。這條地下渠街簡陋、破敝、陰潮，卻能遮風擋雨，勉強容身。
下到地下後，兩邊都是土屋，路中間挖了一條深溝，以防雨天大水漫灌。土墻上隔幾米就點了一支松枝火把，既能照亮，又能驅除潮氣，松香味還能掩蓋一些地道內的臭味。
辛還走到渠街中段，停到他租住的土屋門口。木板門上粘著一張勉強攤平的暗黃色皺紙，上頭是一個畫像。他把紙撕下來，拿鑰匙開門，進屋後，把背簍靠墻放下，拿火柴點亮油燈，逼仄的屋裏霎時亮堂起來。
他突然感到頭重腳輕，意識到是累了，躺倒在床上。床就是一面架在幾匹破磚上的門板，上面鋪了些幹稻草和一塊氈布。他拿出那張黃紙，湊到燈下，看那幅畫。
畫是用碳條畫的，筆觸潦草、幼稚，除了線條就是各種圈。辛還一眼就看出來是隔壁家“小泥鰍”畫的狩獵神。畫面上頭的位置有三個圈，代表三個頭，每個頭都生著三只眼，圈形的身體上伸出六條線，線端發散出五條短線……他給五歲的“小泥鰍”講的故事裏，狩獵神就是三頭六臂、三眼神通的形象。
畫的空白處歪扭寫著“辛還”兩字，他不清楚，這代表畫是給他的，還是那狩獵神就叫“辛還”？他把畫放在枕邊，打了個哈欠，心滿意足地笑了笑，扭頭吹滅油燈。
陽光照進那條廢渠改造的街巷比別處晚，這條街上的居民，除了要趕去市場上忙碌的人，也都起得比城裏人晚一個時辰。
辛還被晨起聲吵醒，不過因為他睡得很沈，沒有夢，短短三個時辰就已經解乏了。他坐起來，伸個舒服的懶腰，側耳聆聽屋外的嘈雜忙亂，臉上露著笑。他雖習慣了山林的寂靜和幽謐，但街巷的喧騰也令他備感親切。
忙亂聲很快歸於沈寂。
辛還利落地把簡陋的屋子收拾一番，把龍哲送的食物取出來，歸置到屋角方桌上。桌上原本放著一瓶辣椒醬，他打開瓶蓋檢查，發現紅辣椒上覆蓋著一層白黴菌，於是找來一根木湯匙，把那層黴菌小心地撇去，動作輕微，生怕多浪費一片無辜的碎椒。就著辣椒醬吃了一個蕎麥餅，又喝了一小杯燒酒，辛還心滿意足地坐在小板凳上，無所用心地打量家徒四壁的屋子，心想該搭理一下它了，至少，得購置兩件像樣的家具。他用舌頭摩挲著牙齒，正盤算著，傳來一陣急促的敲門聲。
開門一看，一個圓頭圓腦、大眼大鼻的男孩光腳站在門口，正是小泥鰍。男孩咧嘴一笑，只見兩顆門牙已經豁了，露著一個小洞。
辛還一把抱起小泥鰍，拿手輕輕彈了彈小家夥肉嘟嘟的臉：
“你曉得我回來了？”
小泥鰍伸出右手指了指門，意思是，那張畫不見了，所以知道他回家了。然後把那只手的大拇指含在嘴裏吮起來，笑瞇瞇的。
辛還把小泥鰍抱進屋，給他吃了一塊蕎麥餅和兩顆山核桃。小泥鰍的爹娘在市場上租了個攤位，做磨豆腐的生意，起早貪黑，平時就把兒子放在家裏，讓他跟別的夥伴一塊玩，中午回來給他做頓飯吃。辛還見龍哲送的臘肉好，舍不得吃，切成兩段，一半送給小泥鰍，另一半送給住在巷子南頭的孤寡老人王大爺。
小泥鰍拿著辛還自制的竹筒槍，在門口用竹筒槍發射蓖麻籽玩，興奮得滿臉通紅，嗷嗷直叫。兩比他個頭大些的男孩湊上來，直勾勾地盯著那個簡陋的玩具，羨慕不已。其中一個男孩提出用兜裏所有的杏核換竹筒槍，小泥鰍搖頭不肯。另一個男孩拿出兩片山楂糕，小泥鰍咽了咽口水，還是忍住不換。
見交易不成，兩個男孩發了狠，於是伸手去奪，小泥鰍死死攥住竹筒槍，和他們扭成一團。辛還在屋裏聽到動靜，出來解圍，那兩個男孩一見辛還，楞了一下，趕忙松開手，一溜煙跑了，站在陰暗處，遠遠地朝這邊望著。辛還知道他們怕自己，作勢揚揚手，嚇唬他們，兩個孩子又跑遠一截。辛還笑笑，正要進屋，猛地聽到一陣急促雜沓的腳步聲，回頭一看，嚇了一跳：一夥十多歲的男孩袒胸露背，手持棍棒，正氣勢洶洶地朝巷口疾走。
辛還眼尖，認出打頭陣的是關壽強，有名的“打骨仔”，也就是游手好閑、好惹事生非的年輕人。他身後跟著的，基本上是渠巷裏的孩子。辛還心裏一緊，朝他們喊了一句：
“幹什麽去？”
關壽強乜斜一眼辛還，回道：
“幹仗去！”
“幹仗”的意思就是打架。渠巷裏的這幫窮孩子，平時沒有事做，體內青春的力量無處發洩，就拉幫結派，打架滋事，耗費多餘的能量。
“找誰打？”辛還說，想勸阻，“別……”
“你別管！”關壽強說著，已經高高躍上臺階，出了巷口。辛還本想挽救一下局面，見那幫野孩子去似一陣風，也鞭長莫及，兀自嗟嘆一番。他不理解這些少年，身強力壯，精神抖擻，本該是求學上進的大好韶華，卻終日無所事事，尋釁擾民。
小泥鰍端著竹筒槍，疑惑地看著那幫少年虎群一般湧出巷子，又茫然地回看辛還。辛還拍拍他的大腦袋，輕聲說：
“泥鰍，你長大了可莫學他們吶。”無奈地嘆了口氣。
小泥鰍使勁點頭，嗯了一聲，說：
“打架不好，泥鰍不打架。”說著口中念念有聲，從竹筒裏發出幾顆烏溜溜的蓖麻籽。
那幫殺氣騰騰的少年穿城而過，出了北城門，來到城墻下的那片林子裏。他們在郭清濁和魚兒溝學生比武的那片空地上停下來。已經有幾個人先到了。他們是喬貝勒和五個玄武堂同門，還有熊阿醜。
熊阿醜見到來人，滿臉的絡腮胡須都興奮得要飄起來，但喬貝勒神情卻有些緊張，嘴唇緊閉，雙眉微蹙。他手裏提著一個鐵籠子，籠子罩著光潔的黑色絨布，裏頭關著那條黑身紅眼的魔鬼蜥，正在啃咬一塊牛腿骨。
“喬少爺，仇家在哪？我們去揍他！”關壽強高聲大嗓地喊著，舞著手裏的棒子。
“別急，再等等。”喬貝勒說。
“我們人多勢眾，他不會嚇尿，不敢來了吧？”關壽強哈哈笑著說。
“他不敢來，我們以後就叫他縮頭王八。”喬貝勒說。
他們說的那個人正是聞三變。
喬貝勒與聞三變的仇怨越結越深，喬貝勒在這仇怨裏吃了虧，要教訓聞三變，找回面子。他是鎮遠城首富的少爺，耳濡目染之下，深谙大戶的尊嚴就如廣場上那尊獵人雕像一般尊貴、不可褻瀆。派頭是用來低眉尊敬的，容不得挑釁，被俯視的派頭就跟掃地的斯文一般，一無是處。喬貝勒以為，聞三變處處與他作梗，就是在作踐喬家的尊嚴，蔑視喬家的派頭，這種輕佻無禮的行為要受到懲處。加上熊阿醜從旁攛掇，喬貝勒於是決心跟聞三變正兒八經算一次賬，教訓他，讓他長記性。
但喬家少爺雖慣於跋扈，也不敢在魚兒溝明目張膽地動手。依照魚兒溝學生間流行的老規矩，有仇有怨的，都在城墻外動武勾銷。他於兩天前向聞三變遞了戰約，也就是一張紙條，寫明約架的時間和地點。照他的設計，聞三變那刺兒頭來不來，都要遭殃：來了，就要挨打受皮肉之苦；不來，就要頂著臭名受嘲弄。
喬貝勒打好了算盤，不過，他還是莫名地緊張。這是他頭一回跟同門約架，對象還是大有來頭的人物。他正在猶豫，把聞三變傷到什麽程度才算恰如其分，既讓他受到應有的懲罰，又不會讓自己受到牽連。
渠巷的孩子們自覺地一字兒排開，把喬貝勒擋在身後。喬貝勒壓制住對這群窮小子的不屑、鄙夷，說服自己他們今日是他的盟友。他看不起他們，是看不起他們低微貧賤的出身，他們好勇鬥狠會打架，那是眾所周知的。請這幫“打骨仔”出頭，是熊阿醜的主意。這個保鏢上回找魚兒溝算賬，結果挨了管家一頓打罵，丟人現眼，因此也長了記性，深深領悟到“借他山之石攻玉”的必要。他了解這幫打骨仔，個個是硬骨頭，闖了禍不怕扛，所以即便魚兒溝知道了聞三變挨揍的事，追查起來，也不怕他們推卸責任。
陽光變得刺眼的時候，聞三變出現了。黃歧軒、侯麥和丁啟明跟在他左右。
聞三變本來還在樹林裏東張西望，一進入空曠地，突然看到二十來個人，嚇了一跳。他在城裏見過那些把褂子圍在腰間、□□著精壯上身的少年，他們跟螞蟻或麻雀似的，總是成群出現，伴隨著大驚小怪的呼嘯。
今天，他們沒有風刮似地跑動了，而是安靜地站在對面，不懷好意地審視著自己這邊。聞三變只覺眼皮不受控制地跳了兩下，他在一塊灰石旁停下來，目測距離對方十步不到。其他三人也停下來。
盡管還是上午，炎熱還處在繈褓中，但一旁樹上，一只夏蟬已經大呼小叫地喊起來，不知是嫌熱，還是緊張即將上演的武鬥。
關壽強見對方一個都不認識，抓了一把蓬松如雞窩的頭發，揚脖瞇眼，暗暗發狠地問：
“你們誰欺負了喬少爺？自己站出來，報上名字。”
見對面四人都沒動，他拿木棍指著他們，加大音量的同時，也加強了威脅力度：
“冤有頭債有主，我們只教訓欺負喬少爺的家夥，是誰就乖乖站出來，要不然，你們四個都得廢！”
黃歧軒一大早去找三變，本來是要請他進城玩的，卻被帶到這裏，也不知道來意。一看局面不對，於是站出來圓場：
“你們找錯人了。我們只是路過，這就回去。”於是督促三變離開。
聞三變說：
“軒哥，我今天來約架，你在旁邊看著。”
關壽強把木棒朝三變一指，厲聲說：
“就是你嘍。”
“就是他。”喬貝勒從人群裏走出來，“他叫聞三變。”
關壽強一聽這個名字，拿棒子的手僵在半空，整個身體都如雕塑一般固住了，喉嚨發幹，腦子發懵。他沒料到要修理的對象是聞家人，早知道，借十個膽他也不來。他恨自己接活的時候不多問一句，恨不得扇自己幾記耳光。情急之下，他忽然想到，能把聞三變嚇唬回去也行，至少也是懸崖勒馬，省了動手的麻煩。他費力地把手收回來，棒子在另一只手上啪啪地敲打，說：
“聞三變，你眼睛蠻亮的，應該也看明白了，我這頭都是打骨仔，能耐不多，就是把幹架當飯吃。跟我們作對的，要麽破相、斷胳膊、斷腿，要麽破腸子、腦門心開花，都沒好下場。你識相點，給喬少爺恭恭敬敬道個歉，保證往後不為難他，少爺和我們就放你一馬。”
聞三變沒領會話裏暗藏的苦心，只當還是恐嚇威脅，也硬氣地回道：
“幹架，不怕！道歉，沒門！”
關壽強一楞，想不到那個羸弱的娃娃竟是個不怕邪的，一時心虛語塞，望著一邊的喬貝勒。熊阿醜剛剛聽關壽強的話不得勁，覺得話風不夠霸淩，於是站出來吼道：
“聞三變，你莫嘴硬！自打你來了這裏，示威逞強，為非作歹，不把我喬家放在眼裏，屢次欺壓我家少爺。我告訴你，喬家富甲天下，威重四方，你惹不起！今兒此地，你打也得挨，禮也要陪！”
聞三變以為來了就是跟喬貝勒打一架，沒想到打架之前還要先打一番嘴仗，不勝其煩，說：
“啰哩叭嗦說完了嗎？架還打不打了？”
一句話，把在場的人不但震住，也點醒過來。熊阿醜本來想先用聲勢壓倒對方，再加上拳腳的痛擊，給聞三變制造雙重的痛苦，沒想到聞三變一句“架還打不打了？”，猶如平地起雷，把這些所謂的努力統統消解，反而讓他顯得是虛張聲勢的可笑和怯懦。
“打！當然打。”喬貝勒說，“按規矩來。我這裏有兩個紙團，一個寫著大，一個寫著小，抓到大的人定打架的法子。”
聞三變不解，問：
“不是你跟我單挑嗎？”
喬貝勒說：
“要是你抓到大，就由你定，單挑、多對一還是多對多都行。懂了嗎？”
聞三變懂倒是懂了，但覺得抓到大的人要是選擇多對一，未免太欺負人了，於是想問個究竟：
“那要是多對一，最多可以選幾個？”
喬貝勒兩手抱在胸前，眼色躲閃著說：
“多少都行。”
聞三變一聽，心想，對面的人比自己這邊多出好幾倍，喬貝勒定這個所謂的規矩，擺明是要仗勢欺人，不過好在抓鬮是公平的，只要自己爭氣抓到大，至少不會吃虧，於是一口答應下來。
關壽強眼看一架勢在必打，急得抓耳撓腮，嗓子眼幹得跟著了火似的。見聞三變和喬貝勒走到空地中央，正準備抓大，他情急之下一揮手，喝道：
“等一下！”
眾人都瞧著他，等待下文，他卻手足無措，滿頭是汗，半晌才又憋出一句：
“聞三變，喬少爺給盡面子了，莫不識擡舉！趕緊滾蛋，走人！”說著把棒子一插腰間，大步跨前，推搡起三變來，要把他攆走。
這突如其來的一幕讓在場的人都懵了。喬貝勒不樂意了，一把拉住關壽強說：
“我們要開戰了，你攆他走？”
關壽強回頭陪著笑道：
“喬少爺，不打不相識，不打也相識。你喬家、他聞家，都是這城裏的高門望族，前些日子喬府不還宴請這小子了嘛，全城都曉得的。兩家都是故交，該同桌喝酒吃肉，犯不到動真氣。今兒大家都讓一步，和氣發家嘛。”
喬貝勒怒從心起，用力抓了關壽強胳膊一把，留下幾道指甲血印。
“和氣？我請你們來幫忙，不是要你們勸架的！你要沒這膽子，就走，我才不稀罕熊包！”
關壽強哪裏能走，走了就是認慫，沒有人看得起認慫的打骨仔。他只得忍著痛，硬著頭皮留下，把這出倒盡胃口的戲唱到底。抓完紙團，聞三變展開，紙有巴掌大，但翻來覆去，並沒有字。只聽喬貝勒得意地說：
“我大。”
聞三變一驚，遞出皺巴巴的紙張，說：
“我的沒有字啊。”
“沒有字就是小。”喬貝勒說，“我來定規矩。”
黃歧軒在一旁看不下去了，走到三變身邊，一把抓住他的胳膊，氣哼哼地說：
“三變，我們走，這明顯是他們在設套誆你，咱不上當！”
聞三變半推半就走了幾步，聽到喬貝勒在身後陰陽怪氣地挖苦道：
“好，走吧。從明天起，魚兒溝的同門就會曉得，聞三變約了架不敢打，當了縮頭王八，臨陣脫逃！哈哈哈。”
聞三變並沒有要走的意思，被喬貝勒一激，使勁掙脫黃歧軒，走回到場地中間，說：
“給我看你的紙。”
接過紙一看，上面確實寫著一個大字。他也沒多想個中究竟，環視周圍那些比他高出一頭的少年，一咬牙道：
“怎麽打，你定！”
“好，我定了，你別後悔。”
“你就定吧。”
“我是怕你輸了不服氣。我抓了大，肯定不會選一對一。”
“是你怕了吧？啰嗦！”
聞三變明明已處於被動的下風，偏偏還要充硬氣頂撞，這種做派徹底激怒了喬貝勒，蘑菇巷惡少也不含糊，伸出手，指著聞三變高昂的鼻尖道：
“你輸定了，還狂什麽！好，你等著，我要給你好看，要你自討苦吃！十對一！”
說著就回轉身，隨手指了九個打骨仔，叫他們站出來。關壽強也在其中，心驚肉跳地和同伴們站到一處，拿棒子的手微微顫抖。
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辛還腦子裏回蕩著那個老成卻瘆人的聲音，想象著那個人的形貌。來到城墻邊，他沿著布滿苔蘚的臺階走入一條撒滿雜物的溝道。這曾是一條灌水渠，從城墻下穿過，後來廢棄，被挖深掘長，改造成一條地下街巷。這條地下渠街簡陋、破敝、陰潮，卻能遮風擋雨，勉強容身。
下到地下後，兩邊都是土屋，路中間挖了一條深溝，以防雨天大水漫灌。土墻上隔幾米就點了一支松枝火把，既能照亮，又能驅除潮氣，松香味還能掩蓋一些地道內的臭味。
辛還走到渠街中段，停到他租住的土屋門口。木板門上粘著一張勉強攤平的暗黃色皺紙，上頭是一個畫像。他把紙撕下來，拿鑰匙開門，進屋後，把背簍靠墻放下，拿火柴點亮油燈，逼仄的屋裏霎時亮堂起來。
他突然感到頭重腳輕，意識到是累了，躺倒在床上。床就是一面架在幾匹破磚上的門板，上面鋪了些幹稻草和一塊氈布。他拿出那張黃紙，湊到燈下，看那幅畫。
畫是用碳條畫的，筆觸潦草、幼稚，除了線條就是各種圈。辛還一眼就看出來是隔壁家“小泥鰍”畫的狩獵神。畫面上頭的位置有三個圈，代表三個頭，每個頭都生著三只眼，圈形的身體上伸出六條線，線端發散出五條短線……他給五歲的“小泥鰍”講的故事裏，狩獵神就是三頭六臂、三眼神通的形象。
畫的空白處歪扭寫著“辛還”兩字，他不清楚，這代表畫是給他的，還是那狩獵神就叫“辛還”？他把畫放在枕邊，打了個哈欠，心滿意足地笑了笑，扭頭吹滅油燈。
陽光照進那條廢渠改造的街巷比別處晚，這條街上的居民，除了要趕去市場上忙碌的人，也都起得比城裏人晚一個時辰。
辛還被晨起聲吵醒，不過因為他睡得很沈，沒有夢，短短三個時辰就已經解乏了。他坐起來，伸個舒服的懶腰，側耳聆聽屋外的嘈雜忙亂，臉上露著笑。他雖習慣了山林的寂靜和幽謐，但街巷的喧騰也令他備感親切。
忙亂聲很快歸於沈寂。
辛還利落地把簡陋的屋子收拾一番，把龍哲送的食物取出來，歸置到屋角方桌上。桌上原本放著一瓶辣椒醬，他打開瓶蓋檢查，發現紅辣椒上覆蓋著一層白黴菌，於是找來一根木湯匙，把那層黴菌小心地撇去，動作輕微，生怕多浪費一片無辜的碎椒。就著辣椒醬吃了一個蕎麥餅，又喝了一小杯燒酒，辛還心滿意足地坐在小板凳上，無所用心地打量家徒四壁的屋子，心想該搭理一下它了，至少，得購置兩件像樣的家具。他用舌頭摩挲著牙齒，正盤算著，傳來一陣急促的敲門聲。
開門一看，一個圓頭圓腦、大眼大鼻的男孩光腳站在門口，正是小泥鰍。男孩咧嘴一笑，只見兩顆門牙已經豁了，露著一個小洞。
辛還一把抱起小泥鰍，拿手輕輕彈了彈小家夥肉嘟嘟的臉：
“你曉得我回來了？”
小泥鰍伸出右手指了指門，意思是，那張畫不見了，所以知道他回家了。然後把那只手的大拇指含在嘴裏吮起來，笑瞇瞇的。
辛還把小泥鰍抱進屋，給他吃了一塊蕎麥餅和兩顆山核桃。小泥鰍的爹娘在市場上租了個攤位，做磨豆腐的生意，起早貪黑，平時就把兒子放在家裏，讓他跟別的夥伴一塊玩，中午回來給他做頓飯吃。辛還見龍哲送的臘肉好，舍不得吃，切成兩段，一半送給小泥鰍，另一半送給住在巷子南頭的孤寡老人王大爺。
小泥鰍拿著辛還自制的竹筒槍，在門口用竹筒槍發射蓖麻籽玩，興奮得滿臉通紅，嗷嗷直叫。兩比他個頭大些的男孩湊上來，直勾勾地盯著那個簡陋的玩具，羨慕不已。其中一個男孩提出用兜裏所有的杏核換竹筒槍，小泥鰍搖頭不肯。另一個男孩拿出兩片山楂糕，小泥鰍咽了咽口水，還是忍住不換。
見交易不成，兩個男孩發了狠，於是伸手去奪，小泥鰍死死攥住竹筒槍，和他們扭成一團。辛還在屋裏聽到動靜，出來解圍，那兩個男孩一見辛還，楞了一下，趕忙松開手，一溜煙跑了，站在陰暗處，遠遠地朝這邊望著。辛還知道他們怕自己，作勢揚揚手，嚇唬他們，兩個孩子又跑遠一截。辛還笑笑，正要進屋，猛地聽到一陣急促雜沓的腳步聲，回頭一看，嚇了一跳：一夥十多歲的男孩袒胸露背，手持棍棒，正氣勢洶洶地朝巷口疾走。
辛還眼尖，認出打頭陣的是關壽強，有名的“打骨仔”，也就是游手好閑、好惹事生非的年輕人。他身後跟著的，基本上是渠巷裏的孩子。辛還心裏一緊，朝他們喊了一句：
“幹什麽去？”
關壽強乜斜一眼辛還，回道：
“幹仗去！”
“幹仗”的意思就是打架。渠巷裏的這幫窮孩子，平時沒有事做，體內青春的力量無處發洩，就拉幫結派，打架滋事，耗費多餘的能量。
“找誰打？”辛還說，想勸阻，“別……”
“你別管！”關壽強說著，已經高高躍上臺階，出了巷口。辛還本想挽救一下局面，見那幫野孩子去似一陣風，也鞭長莫及，兀自嗟嘆一番。他不理解這些少年，身強力壯，精神抖擻，本該是求學上進的大好韶華，卻終日無所事事，尋釁擾民。
小泥鰍端著竹筒槍，疑惑地看著那幫少年虎群一般湧出巷子，又茫然地回看辛還。辛還拍拍他的大腦袋，輕聲說：
“泥鰍，你長大了可莫學他們吶。”無奈地嘆了口氣。
小泥鰍使勁點頭，嗯了一聲，說：
“打架不好，泥鰍不打架。”說著口中念念有聲，從竹筒裏發出幾顆烏溜溜的蓖麻籽。
那幫殺氣騰騰的少年穿城而過，出了北城門，來到城墻下的那片林子裏。他們在郭清濁和魚兒溝學生比武的那片空地上停下來。已經有幾個人先到了。他們是喬貝勒和五個玄武堂同門，還有熊阿醜。
熊阿醜見到來人，滿臉的絡腮胡須都興奮得要飄起來，但喬貝勒神情卻有些緊張，嘴唇緊閉，雙眉微蹙。他手裏提著一個鐵籠子，籠子罩著光潔的黑色絨布，裏頭關著那條黑身紅眼的魔鬼蜥，正在啃咬一塊牛腿骨。
“喬少爺，仇家在哪？我們去揍他！”關壽強高聲大嗓地喊著，舞著手裏的棒子。
“別急，再等等。”喬貝勒說。
“我們人多勢眾，他不會嚇尿，不敢來了吧？”關壽強哈哈笑著說。
“他不敢來，我們以後就叫他縮頭王八。”喬貝勒說。
他們說的那個人正是聞三變。
喬貝勒與聞三變的仇怨越結越深，喬貝勒在這仇怨裏吃了虧，要教訓聞三變，找回面子。他是鎮遠城首富的少爺，耳濡目染之下，深谙大戶的尊嚴就如廣場上那尊獵人雕像一般尊貴、不可褻瀆。派頭是用來低眉尊敬的，容不得挑釁，被俯視的派頭就跟掃地的斯文一般，一無是處。喬貝勒以為，聞三變處處與他作梗，就是在作踐喬家的尊嚴，蔑視喬家的派頭，這種輕佻無禮的行為要受到懲處。加上熊阿醜從旁攛掇，喬貝勒於是決心跟聞三變正兒八經算一次賬，教訓他，讓他長記性。
但喬家少爺雖慣於跋扈，也不敢在魚兒溝明目張膽地動手。依照魚兒溝學生間流行的老規矩，有仇有怨的，都在城墻外動武勾銷。他於兩天前向聞三變遞了戰約，也就是一張紙條，寫明約架的時間和地點。照他的設計，聞三變那刺兒頭來不來，都要遭殃：來了，就要挨打受皮肉之苦；不來，就要頂著臭名受嘲弄。
喬貝勒打好了算盤，不過，他還是莫名地緊張。這是他頭一回跟同門約架，對象還是大有來頭的人物。他正在猶豫，把聞三變傷到什麽程度才算恰如其分，既讓他受到應有的懲罰，又不會讓自己受到牽連。
渠巷的孩子們自覺地一字兒排開，把喬貝勒擋在身後。喬貝勒壓制住對這群窮小子的不屑、鄙夷，說服自己他們今日是他的盟友。他看不起他們，是看不起他們低微貧賤的出身，他們好勇鬥狠會打架，那是眾所周知的。請這幫“打骨仔”出頭，是熊阿醜的主意。這個保鏢上回找魚兒溝算賬，結果挨了管家一頓打罵，丟人現眼，因此也長了記性，深深領悟到“借他山之石攻玉”的必要。他了解這幫打骨仔，個個是硬骨頭，闖了禍不怕扛，所以即便魚兒溝知道了聞三變挨揍的事，追查起來，也不怕他們推卸責任。
陽光變得刺眼的時候，聞三變出現了。黃歧軒、侯麥和丁啟明跟在他左右。
聞三變本來還在樹林裏東張西望，一進入空曠地，突然看到二十來個人，嚇了一跳。他在城裏見過那些把褂子圍在腰間、□□著精壯上身的少年，他們跟螞蟻或麻雀似的，總是成群出現，伴隨著大驚小怪的呼嘯。
今天，他們沒有風刮似地跑動了，而是安靜地站在對面，不懷好意地審視著自己這邊。聞三變只覺眼皮不受控制地跳了兩下，他在一塊灰石旁停下來，目測距離對方十步不到。其他三人也停下來。
盡管還是上午，炎熱還處在繈褓中，但一旁樹上，一只夏蟬已經大呼小叫地喊起來，不知是嫌熱，還是緊張即將上演的武鬥。
關壽強見對方一個都不認識，抓了一把蓬松如雞窩的頭發，揚脖瞇眼，暗暗發狠地問：
“你們誰欺負了喬少爺？自己站出來，報上名字。”
見對面四人都沒動，他拿木棍指著他們，加大音量的同時，也加強了威脅力度：
“冤有頭債有主，我們只教訓欺負喬少爺的家夥，是誰就乖乖站出來，要不然，你們四個都得廢！”
黃歧軒一大早去找三變，本來是要請他進城玩的，卻被帶到這裏，也不知道來意。一看局面不對，於是站出來圓場：
“你們找錯人了。我們只是路過，這就回去。”於是督促三變離開。
聞三變說：
“軒哥，我今天來約架，你在旁邊看著。”
關壽強把木棒朝三變一指，厲聲說：
“就是你嘍。”
“就是他。”喬貝勒從人群裏走出來，“他叫聞三變。”
關壽強一聽這個名字，拿棒子的手僵在半空，整個身體都如雕塑一般固住了，喉嚨發幹，腦子發懵。他沒料到要修理的對象是聞家人，早知道，借十個膽他也不來。他恨自己接活的時候不多問一句，恨不得扇自己幾記耳光。情急之下，他忽然想到，能把聞三變嚇唬回去也行，至少也是懸崖勒馬，省了動手的麻煩。他費力地把手收回來，棒子在另一只手上啪啪地敲打，說：
“聞三變，你眼睛蠻亮的，應該也看明白了，我這頭都是打骨仔，能耐不多，就是把幹架當飯吃。跟我們作對的，要麽破相、斷胳膊、斷腿，要麽破腸子、腦門心開花，都沒好下場。你識相點，給喬少爺恭恭敬敬道個歉，保證往後不為難他，少爺和我們就放你一馬。”
聞三變沒領會話裏暗藏的苦心，只當還是恐嚇威脅，也硬氣地回道：
“幹架，不怕！道歉，沒門！”
關壽強一楞，想不到那個羸弱的娃娃竟是個不怕邪的，一時心虛語塞，望著一邊的喬貝勒。熊阿醜剛剛聽關壽強的話不得勁，覺得話風不夠霸淩，於是站出來吼道：
“聞三變，你莫嘴硬！自打你來了這裏，示威逞強，為非作歹，不把我喬家放在眼裏，屢次欺壓我家少爺。我告訴你，喬家富甲天下，威重四方，你惹不起！今兒此地，你打也得挨，禮也要陪！”
聞三變以為來了就是跟喬貝勒打一架，沒想到打架之前還要先打一番嘴仗，不勝其煩，說：
“啰哩叭嗦說完了嗎？架還打不打了？”
一句話，把在場的人不但震住，也點醒過來。熊阿醜本來想先用聲勢壓倒對方，再加上拳腳的痛擊，給聞三變制造雙重的痛苦，沒想到聞三變一句“架還打不打了？”，猶如平地起雷，把這些所謂的努力統統消解，反而讓他顯得是虛張聲勢的可笑和怯懦。
“打！當然打。”喬貝勒說，“按規矩來。我這裏有兩個紙團，一個寫著大，一個寫著小，抓到大的人定打架的法子。”
聞三變不解，問：
“不是你跟我單挑嗎？”
喬貝勒說：
“要是你抓到大，就由你定，單挑、多對一還是多對多都行。懂了嗎？”
聞三變懂倒是懂了，但覺得抓到大的人要是選擇多對一，未免太欺負人了，於是想問個究竟：
“那要是多對一，最多可以選幾個？”
喬貝勒兩手抱在胸前，眼色躲閃著說：
“多少都行。”
聞三變一聽，心想，對面的人比自己這邊多出好幾倍，喬貝勒定這個所謂的規矩，擺明是要仗勢欺人，不過好在抓鬮是公平的，只要自己爭氣抓到大，至少不會吃虧，於是一口答應下來。
關壽強眼看一架勢在必打，急得抓耳撓腮，嗓子眼幹得跟著了火似的。見聞三變和喬貝勒走到空地中央，正準備抓大，他情急之下一揮手，喝道：
“等一下！”
眾人都瞧著他，等待下文，他卻手足無措，滿頭是汗，半晌才又憋出一句：
“聞三變，喬少爺給盡面子了，莫不識擡舉！趕緊滾蛋，走人！”說著把棒子一插腰間，大步跨前，推搡起三變來，要把他攆走。
這突如其來的一幕讓在場的人都懵了。喬貝勒不樂意了，一把拉住關壽強說：
“我們要開戰了，你攆他走？”
關壽強回頭陪著笑道：
“喬少爺，不打不相識，不打也相識。你喬家、他聞家，都是這城裏的高門望族，前些日子喬府不還宴請這小子了嘛，全城都曉得的。兩家都是故交，該同桌喝酒吃肉，犯不到動真氣。今兒大家都讓一步，和氣發家嘛。”
喬貝勒怒從心起，用力抓了關壽強胳膊一把，留下幾道指甲血印。
“和氣？我請你們來幫忙，不是要你們勸架的！你要沒這膽子，就走，我才不稀罕熊包！”
關壽強哪裏能走，走了就是認慫，沒有人看得起認慫的打骨仔。他只得忍著痛，硬著頭皮留下，把這出倒盡胃口的戲唱到底。抓完紙團，聞三變展開，紙有巴掌大，但翻來覆去，並沒有字。只聽喬貝勒得意地說：
“我大。”
聞三變一驚，遞出皺巴巴的紙張，說：
“我的沒有字啊。”
“沒有字就是小。”喬貝勒說，“我來定規矩。”
黃歧軒在一旁看不下去了，走到三變身邊，一把抓住他的胳膊，氣哼哼地說：
“三變，我們走，這明顯是他們在設套誆你，咱不上當！”
聞三變半推半就走了幾步，聽到喬貝勒在身後陰陽怪氣地挖苦道：
“好，走吧。從明天起，魚兒溝的同門就會曉得，聞三變約了架不敢打，當了縮頭王八，臨陣脫逃！哈哈哈。”
聞三變並沒有要走的意思，被喬貝勒一激，使勁掙脫黃歧軒，走回到場地中間，說：
“給我看你的紙。”
接過紙一看，上面確實寫著一個大字。他也沒多想個中究竟，環視周圍那些比他高出一頭的少年，一咬牙道：
“怎麽打，你定！”
“好，我定了，你別後悔。”
“你就定吧。”
“我是怕你輸了不服氣。我抓了大，肯定不會選一對一。”
“是你怕了吧？啰嗦！”
聞三變明明已處於被動的下風，偏偏還要充硬氣頂撞，這種做派徹底激怒了喬貝勒，蘑菇巷惡少也不含糊，伸出手，指著聞三變高昂的鼻尖道：
“你輸定了，還狂什麽！好，你等著，我要給你好看，要你自討苦吃！十對一！”
說著就回轉身，隨手指了九個打骨仔，叫他們站出來。關壽強也在其中，心驚肉跳地和同伴們站到一處，拿棒子的手微微顫抖。
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