喬家飯局
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喬家飯局
大家又閑聊了一陣，各自離開。聞三變回到屋裏，從床墊下拿出那本《馴雲訣》，敲開侯麥房門，把書塞給他。侯麥拿著書，驚喜交集，一想卻覺得不對勁：圖書管理員對三變那麽兇惡，肯定不會同意他把書借出來，那麽，這書是怎麽來的呢？
他滿腹狐疑地看向笑嘻嘻的三變。
“沒錯，我偷出來的。”聞三變用口型說道，露牙笑著。
“這是犯法的事！”侯麥把三變拉到屋子裏角，緊張地小聲說，拿書的手微微顫抖著。
“沒事，武子哥，是他們先犯的法！我這是報仇雪恨！”聞三變把書從侯麥手裏抽出來，替他壓到床墊下。“你慢慢看，學會了記得教我呀。”
聞三變昂首闊步出了屋子，轉身沖呆若木雞的侯麥眨了眨眼，把門關上了。
回到屋裏，見福叔坐在椅上，拿著一個紅色硬帖，愁眉苦臉思忖著什麽。三變脫掉襪子，往床上一倒。
“福叔，發什麽愁呢？”
“喬家今天發來一張請帖，請我們去他家做客。”聞福嘆氣道。
“不去！不去不去！”聞三變連連擺手，“誰去那條破巷子，誰就是臭粑粑！”他發下了“毒誓”。
“我也不想去啊。想想喬家那可惡的小子，我就腦殼痛！”聞福揉了揉額頭，“可是，今天是喬家二少爺喬驃親自送的帖子，他說他們家一直在準備這次宴會，從我們到這裏的第一天起就著手準備了。他說呀，鎮遠城裏所有大戶人家、有頭有臉的人物都會來，但你才是主客！缺誰都行，唯獨不能缺三變！”
“去誰家都行，就是不去喬家，哼！”聞三變把被子往身上一拉，面朝裏躺下，“要去你自己去。”
“唉，莫校長和連校長都不在，要不然，他們可以替我們拿主意。說不定，就能把這個飯局推脫掉。”聞福說，起身走到三變床邊，替他把被子蓋好。“其實，我們聞家自古以來有個不成文的規矩，就是不與城裏的大戶人家交往，保持距離，免得被人非議。”
“嗯，這是好規矩。”聞三變說，“好規矩就要好好遵守。”
聞福低頭看著燙金的請帖，愁眉不展。
第二天傍晚，聞三變剛餵過八哥，正要出門去找啟明，見門口站著一個人。擡頭一看，那人高高瘦瘦，胡子拉碴，看起來風塵仆仆，一臉的倦容。那人叫了一聲“三變”，聞三變才認出來是連校長，趕緊把他迎進屋，聞福也忙不疊起身倒茶水。
連暮雲坐下，端著茶杯，疲倦的雙眼打量著聞三變。
“幾天不見，好像又長個兒了。”連暮雲微微笑著，“最近還好嗎？”
“我挺好的。”聞三變不自在地低下頭，“只是……您不在，學校出了點事……”
“哦，剛剛一進學堂，杜伯就告訴我了。”連暮雲輕描淡寫道，“人都好好的，算不得什麽大事。高先生也只是受了點皮外傷，養養就好。”
聞三變聽連校長這樣說，放心了大半——看來校長登門不是為崇文閣失火的事。
“校長有什麽事嗎？”聞三變問。
“沒事。出去了好些天，放心不下，剛一回來就上來看看你怎麽樣。看到就放心了。”連暮雲看著聞三變，布滿血絲的雙眼含著笑。
“連校長這幾天肯定累壞了。”聞福說，“您來得正好。昨天喬家送來請帖，請我們明天去做客，三變和我都犯愁呢。”
“犯愁做什麽？去不就行了。我也收到了，明天一塊去。”
聞福聽說連暮雲也一同前往，心裏有了底，同時覺得喬家辦事確實周到。不過，他扭頭看到三變，又犯了難。
“可是……”
“福叔，您是過來人，這種禮數上的規矩，自然比我明白。”連暮雲見聞三變臉色變了，明白他抵觸去喬家做客這件事。
“唉，我年紀一大把，可惜只長了歲數，沒長主意，這兩年更是愈發糊塗，遇事就發懵。身邊要沒個主心骨，我就要成廢人了。莫校長走的時候交代了，有什麽事就找您商量。”
“福叔，您老言重了！我是魚兒溝的校長，要是這院墻內的事，您盡可以問我，我也會知無不言，但要是出了這範圍，我就不好越俎代庖了。這是我的一點自知之明。喬家宴請這樁事，您完全可以自己定奪。”
聞福聽了連連擺手：
“不妥，不妥。剛到這裏時，曹鎮長請客，我們去了，那是因為莫校長在，皇甫也在，我這才敢去。要是依著聞寨的老規矩，都是不該去的。這回再去，只怕請客的會越來越多，往後就沒法擋了，不去吧，人家這架勢拉得大啊，拆了臺也不厚道，日後更沒法交往，唉。”
“喬家是這城裏數一數二的望族，他們請三變，不過是盡地主之誼，表示一番心意，這也是全城人的想法。依我看，您不妨就放寬心帶三變去。喬家請了你們，短期內應該就不會再有人會拿宴請叨擾你們了。”連暮雲說。
“哦，會嗎？”聞福將信將疑。
“理所當然。這座城裏，凡事都講門當戶對，以聞家的地位，一般人哪敢高攀宴請，只有喬家勉強能撐得起這面子。再有，喬家請您跟三變，還不得卯足功夫大張旗鼓，這一番熱鬧排場過後，誰還敢拿尋常的宴會出來現眼，那不是自打臉還讓人笑話嘛。”
聞福聽著覺得有理，心裏寬松多了，站起身，握住連暮雲的手連連道謝。“明白人就是不一樣，一點就通。”
“我反正不想去。”聞三變沈著臉說。他從兜裏掏出彈弓，拉了拉皮筋。
“沒事，明天在喬家有什麽事，校長替你擋著。”連暮雲留意到聞三變手裏的彈弓，拿過來看了看，“真漂亮，這是你爸爸做的吧？”
“嗯，他送我的生日禮物。”
“我們小時候都玩這個。”連暮雲翻來覆去瞧著赭色彈弓，忍不住敲了敲質地堅實的木頭，傳出錚錚的清脆回聲。“這可是個寶貝，你可別弄丟了。”
“丟不了。”聞三變一把將彈弓奪了回來，連暮雲無奈地笑笑。
次日是休息日。午飯剛過不久，喬家的管家莊勝就來到魚兒溝，身後還跟著三擡轎子。莊勝跟隨老杜親自上門，把聞福、三變、還有連暮雲請了下來。可是到了魚兒溝門口，問題來了，三個人都拒絕坐轎。氣氛尷尬起來。聞三變側頭去看一旁怒發沖冠的精忠獸，齜牙咧嘴地做了個鬼臉，心想著不去了才好呢。莊勝和幾位轎夫面色都很難看。
莊勝年紀與聞福相當，但看起來精神更矍鑠，渾身上下透著一股子精幹勁兒。他看出來三個人不是假客氣，得尊重他們的決定，但老爺交待的事又不能含糊，稍微一想，恭敬地說：
“這樣吧，折中一下，從這裏到蘑菇巷，聽你們的，步行，到了巷口，聽我們的，乘轎，兩全其美。要不然，老爺怪罪，我和他們可要吃苦頭了。”他言辭懇切，不由得人不接納這個建議。幾個精壯的轎夫也直點頭。
聞福和連暮雲也不想難為對方，一口應承下來。正要走，聞三變卻捂著肚子蹲下來，“哎呦，哎呦”叫起來。大夥都慌了，趕緊問是不是肚子痛，聞三變也不說話，就只點頭。
連暮雲抱起三變朝魚兒溝裏跑去。聞三變沒想到連校長看起來文文弱弱，力道卻是大得出奇，抱著自己竟能一路快跑。進了四象樓內的醫務室，屋內擺滿療傷治病常用的成藥和草藥。連暮雲把聞三變放到一張竹榻上，撩起他的衣服問：“哪裏疼？”
聞三變伸出手，朝腹部胡亂一指。連暮雲把一只手貼到聞三變指的肚臍眼處，稍作按壓，又把手搭在三變的右手腕上摸了摸脈。
“想上茅廁嗎？”連暮雲問。
聞三變搖頭。連暮雲沈吟片刻，故作嚴肅地說：
“想必是飲食不慎，食物中毒了。”
“對！對！”聞三變正中下懷，連連稱是。
“有辦法。”連暮雲站起身，走向靠墻的一面壁櫃去拿東西。聞三變看著校長的後背，對自己這招急中生智的金蟬脫殼得意萬分，忍不住又偷笑起來。
連暮雲在壁櫃裏找了一個木盒，拿到竹榻邊，放到聞三變頭旁的木凳上。盒子一打開，聞三變只覺眼角銀光閃閃，扭頭一看，嚇得汗毛倒豎——盒子裏擺著滿滿登登一排閃著寒光的銀針。
連暮雲埋頭挑了幾支最長的銀針，捏在手裏，故意在聞三變頭前晃了晃，叫他躺著別動。聞三變緊張得嗓子冒煙，哆嗦著問：
“校長，這些針是幹什麽的？”
“紮針療毒，沒聽說過嗎？”
“紮哪兒？疼嗎？”
“紮中毒的地方，病竈，有毒就不疼，沒毒就會鉆心的疼。放心，就算疼，也不會死人。”
“啊？！”聞三變一聽，護住肚皮，一骨碌爬起來，連聲說，“好了！好了！肚子不疼了！”
連暮雲忍住笑說：
“還沒治呢，不可能這麽快就好，來，先紮兩針，免得過會兒覆發。”
嚇得聞三變連連搖手：
“不用了，不會覆發了！我想，因為這屋裏藥味重，這些藥的氣味鉆到我肚子裏，就把肚子疼治好了，肯定是這樣的，真神奇啊！”
連暮雲裝作茅塞頓開：
“原來如此，嗯，說來也有道理。”
聞三變換了一副笑臉：
“不用懷疑，就是這樣的，真厲害啊，這屋子……”
連暮雲把銀針放好，問：
“那做客還去不去？”
聞三變一時無計可施，扭捏著說：
“那就……去吧。”
比起不情願去喬家，聞三變更加慶幸自己反應快，避免了一場白白的皮肉之苦。眾人見聞三變這麽快安然無恙地走出來，無不敬佩校長醫術高超，哪裏曉得，連校長只不過瞧破了聞三變的鬼把戲，將計就計使了一招“敲山震虎”，就令他“豁然痊愈”。
來到蘑菇巷口，莊勝催促三人上了轎。喬家負責望風的仆人遠遠見到轎子，知道聞三變來了，跑進府裏通知老爺去了。
三擡轎子還未停穩，喬琨已經帶著一家老少，走出大門迎候了。轎子並排落地，聞三變、聞福和連暮雲下轎。喬琨快步走下石階，滿面春風地迎上去，朗聲道：
“哎呀呀！貴客臨門，有失遠迎！請進，請進！”
喬家人把三位來客簇擁著迎進府內。聞三變看到人群裏怏怏不樂的喬貝勒，心想，他定然是挨了批才硬著頭皮出來迎接他們的，大為解氣。
喬家氣派非凡，屋宇相接，廊亭相連。繞過一座錦簇的花園和粉荷盛開的池塘，喬家人把三位客人帶到自家戲樓裏，請他們看了一場地方戲，名為《追兇記》，演的是獵人巡山的故事。喬家請的是鎮遠城內赫赫有名的戲班。
舞臺不大，但演員們個個身手矯健，隨意騰挪，翻轉自如，把小小臺面舞弄得直似包羅萬象的天地，令人目不暇接。聞福看得入戲，演到一位獵人被米賊襲擊身亡，同伴們為其合唱挽歌時，忍不住偷偷抹起了眼淚。聞三變也看得入了神。
喬琨暗暗察言觀色，見兩位聞家人對著舞臺目不轉睛，神情端凝，知道這出戲算是挑對了，不免松了一口氣——他生怕哪個環節設計不當，令聞家人失望。
這出專為聞家人準備的地方戲演了近兩個時辰。雖然有些唱詞聽不懂，但絲毫不妨礙聞三變理解《追兇記》的情節，他不但為演員們精湛的表演折服，也大致領會了這出戲的內涵。
演出結束後，喬琨關心地問聞三變看懂了沒有，他只是抿嘴笑，沒有回答。聞福就對喬琨說，孩子還小，好多事還不懂。
當晚的宴會排場並不大，喬家只在主廳裏擺了三桌筵席：主桌坐了聞三變、聞福、連暮雲、喬琨夫婦和喬貝勒；另兩桌客人都是鎮遠城裏有份量的人物，分別由喬驃夫婦和莊勝作陪。
連暮雲清楚，喬家宴請聞三變，又把這些有頭有臉的人物請來，可謂一石二鳥：其一，告訴這些人，喬家能請動聞家人，面子夠大，地位夠高，借此鞏固在當地的影響力；其二，向聞家人展示喬家一呼百應的號召力。這種兩頭找面子的微妙心理，連暮雲和在座的客人都心知肚明，可聞福卻理解不了，聞三變少不更事，就不用提了。
飯桌上菜品豐盛，幾乎囊括了西界最知名的山珍河味：八寶熊掌、碳烤乳豬、清蒸娃娃魚、白玉燕窩、玲瓏竹蓀、雷蟬野參湯……曹寶根看著滿桌罕見的食材和巧奪天工的做法，想起自己請聞三變吃的那頓飯，羞慚得恨不能讓時光倒流，再重請聞家人。
食客們每動一筷子，吃下一口菜，都會由衷讚嘆。那種將不同食材烹制得恰到好處的口感，實在令人叫絕。聞三變不滿意喬貝勒坐在自己旁邊，只顧著吃，大快朵頤，糊了滿嘴油。
喬琨看著自是高興，指著聞三變，想也沒想就說：
“龍甲獵人，就指望他們傳燈續焰了。”
喬老爺說得輕松，眾人一聽這話，卻愕然不已，聞福更是如坐針氈，不明白喬琨話裏的意思。聞三變正啃著一塊麂子肉，聽到喬老爺仿佛在說自己，瞟了喬貝勒一眼，一本正經地說：
“嗯，喬爺爺，我是不會傳那個什麽燈的……”
此言一出，滿座皆驚。誰都沒想到，聞三變這個血統最純正的龍甲獵人之後，竟如此輕描淡寫又斬釘截鐵地否定了一個他不該否定的問題。
喬琨大惑不解，看著埋頭吃菜的聞三變，楞了半晌才自我解嘲似地說：
“哦……啊……三變小小年紀，已經學會了舉重若輕，好啊，了不得，了不得！”哈哈笑著鼓起掌來。
另兩桌客人見喬琨給自己圓了個場，也都知趣地拍起手來。聞三變本就吃得面酣耳赤，又喝了一口參湯，血氣上湧，就似喝了酒一般興奮起來，借著掌聲又說：
“我來西界，跟龍甲獵人沒關系，我是來——”
喬琨以為聞三變要吐露此行真實目的，激動得漲紅了老臉。就在這節骨眼上，連暮雲飛快地從面前的娃娃魚菜盤裏夾了塊肉，隔著聞福送到三變碗裏：
“三變，嘗嘗這個，鮮得很吶。你來魚兒溝學習，城裏人都知道，今天借喬爺爺吉言，回去好好學！”就這樣把聞三變沒說完的話截了回去。
聞福也趕緊信口說道：
“是，是，在座的客人都是見證，不管在魚兒溝呆多久，在一天就學好一天。”
聞三變嘟囔道：
“我又不當獵人，學那些有什麽用？”
喬貝勒一直憋著一口氣，此時已經忍不住，嚷道：
“沒有用，那你就別來魚兒溝啊！”
聞三變嚇了一跳，側身面對喬貝勒，毫不示弱地說：
“我的好朋友在魚兒溝，我來看他，不行嗎？”
喬貝勒站了起來，提高嗓門說：
“不行！我知道，你跟你的那個笨蛋朋友就是來搗亂的，想把魚兒溝搞臭、整垮！你們就是萬流堡派來的奸細！嘿，我才不會上當，你們最好早點離開，不然還有的好看！”
聞三變聽得一頭霧水，不知喬貝勒在說什麽，“萬流堡”更是聞所未聞。喬琨安排孫子挨著聞三變坐，本想讓兩人拉近關系，沒想到孫子竟針鋒相對起來，於是板起面孔厲聲教訓道：
“勒兒！怎麽跟客人說話呢！三變是你同門，有這麽招待同門的嗎？”
喬貝勒並不聽，賭氣地說：
“他才不是我的同門！他是來壞事的！”
見孫子嘴硬，喬琨臉上掛不住了，大喝一聲：
“你給我下去！”
喬貝勒一怔，見爺爺怒形於色，不敢再多言，默默離開了飯廳。喬琨沒料到孫子對聞三變出言不遜，把好端端的一場飯局讓給攪了，郁郁不樂，但還是陪著笑給三變道歉。聞三變倒沒放在心上，只是納悶什麽是“萬流堡”。
連暮雲暗自慶幸喬貝勒斜刺裏殺出，成功岔開了話題，但表面上，他愧疚地說了一番客套話，意思是兩個孩子發生爭執，他這個校長脫不開幹系，沒盡好教育之責，回去後會好好反省。
眾人都紛紛勸慰，說孩子的口角之爭是小事，不必介懷，一陣觥籌交錯後，這場小風波的不快就被掃蕩一空了。之後來客們一一來到主桌敬酒。最先離桌的人，是七十多歲的前任鎮長藺致格。老爺子顫巍巍走到主桌，舉起酒杯，口齒不清地說：
“今天，白爺做東請聞家，就是代表我們大家、代表鎮遠城做東，這座城裏，能擔得起這份榮譽的，也只有白爺。看看這桌上擺的食料，嘗過沒嘗過的，見過沒見過的，都齊了，除了喬家，別家也擺不出。喬家給咱鎮遠城撐足了面子。怎麽這麽講？三變是多大的貴客？多少年沒回來了？還有聞福，老相識就不說了。聞家人回鎮遠城，不見外地說，就是游子歸家，飛鳳返巢，親人團聚，拿出最好的東西招待，應有之義。三變、聞福回家了，不要生分，有需要就言語，我們定當鼎力相助。來，這杯酒，老朽敬三變和白爺。”
藺老爺子幹了滿滿一杯白酒。喬琨也起身，爽利地幹了一杯酒，不過，對於藺老爺子最後把聞三變放在他前頭，隱隱感到有些不痛快；聞三變站起身，無所適從，聞福就讓他喝了一杯茶了事。
藺致格的這一番話，算是給後來的敬酒者定下主基調，大家說的祝詞大都圍繞這個意思打轉，奉承喬家，巴結聞家。鎮遠城防區長官傅山、珠寶望族吳世英、銀器新貴石瘦堂、皮草獵戶柯琴、船王景文珍……依次上前敬酒。
一圈人下來，聞三變喝茶把肚子都喝亮了。
喬琨本還想旁敲側擊打聽聞三變回西界的目的，連暮雲幾次三番打斷他的問話，他也只好作罷。連暮雲看出來，喬琨就擔心聞家人回西界，這樣一來，聞家再次執掌鎮遠城的話事權，喬家就沒法像現在這般風光了。
聞三變對大人們的居心渾然不覺。只見他們個個笑臉相迎，哪裏清楚，笑臉之下都各懷著鬼胎。
連暮雲也對這種虛與委蛇的飯局沒多大興致，見三變吃得差不多，就說第二天還有課上，帶著三變告辭回魚兒溝了。回去路上，聞三變問起“萬流堡”，連暮雲說，萬流堡跟魚兒溝一樣，也是一座獵人學堂。
“萬流堡跟魚兒溝有仇？”聞三變想起喬貝勒說自己是萬流堡的奸細，推測兩者之間有恩怨。
“沒仇。”連暮雲說，“萬流堡開辦沒多少年——可能二十年都不到吧——發展勢頭卻很猛，出了不少好苗子，魚兒溝有些學生不服氣，就把它看成眼中釘了。”
“二十年不到，就能挑戰千年獵人學堂？”聞三變感覺不可思議。
“那有什麽？並不是歷史越久就越厲害。魚兒溝雖然存在兩千多年了，如果它天天幹躺著，別的學堂還是會超過它。”連暮雲說。聞三變聽他口氣淡然，感覺他好似不是魚兒溝的校長。
“三變，明天一早叫上四不象們，來大魚居上課。”連暮雲說。
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大家又閑聊了一陣，各自離開。聞三變回到屋裏，從床墊下拿出那本《馴雲訣》，敲開侯麥房門，把書塞給他。侯麥拿著書，驚喜交集，一想卻覺得不對勁：圖書管理員對三變那麽兇惡，肯定不會同意他把書借出來，那麽，這書是怎麽來的呢？
他滿腹狐疑地看向笑嘻嘻的三變。
“沒錯，我偷出來的。”聞三變用口型說道，露牙笑著。
“這是犯法的事！”侯麥把三變拉到屋子裏角，緊張地小聲說，拿書的手微微顫抖著。
“沒事，武子哥，是他們先犯的法！我這是報仇雪恨！”聞三變把書從侯麥手裏抽出來，替他壓到床墊下。“你慢慢看，學會了記得教我呀。”
聞三變昂首闊步出了屋子，轉身沖呆若木雞的侯麥眨了眨眼，把門關上了。
回到屋裏，見福叔坐在椅上，拿著一個紅色硬帖，愁眉苦臉思忖著什麽。三變脫掉襪子，往床上一倒。
“福叔，發什麽愁呢？”
“喬家今天發來一張請帖，請我們去他家做客。”聞福嘆氣道。
“不去！不去不去！”聞三變連連擺手，“誰去那條破巷子，誰就是臭粑粑！”他發下了“毒誓”。
“我也不想去啊。想想喬家那可惡的小子，我就腦殼痛！”聞福揉了揉額頭，“可是，今天是喬家二少爺喬驃親自送的帖子，他說他們家一直在準備這次宴會，從我們到這裏的第一天起就著手準備了。他說呀，鎮遠城裏所有大戶人家、有頭有臉的人物都會來，但你才是主客！缺誰都行，唯獨不能缺三變！”
“去誰家都行，就是不去喬家，哼！”聞三變把被子往身上一拉，面朝裏躺下，“要去你自己去。”
“唉，莫校長和連校長都不在，要不然，他們可以替我們拿主意。說不定，就能把這個飯局推脫掉。”聞福說，起身走到三變床邊，替他把被子蓋好。“其實，我們聞家自古以來有個不成文的規矩，就是不與城裏的大戶人家交往，保持距離，免得被人非議。”
“嗯，這是好規矩。”聞三變說，“好規矩就要好好遵守。”
聞福低頭看著燙金的請帖，愁眉不展。
第二天傍晚，聞三變剛餵過八哥，正要出門去找啟明，見門口站著一個人。擡頭一看，那人高高瘦瘦，胡子拉碴，看起來風塵仆仆，一臉的倦容。那人叫了一聲“三變”，聞三變才認出來是連校長，趕緊把他迎進屋，聞福也忙不疊起身倒茶水。
連暮雲坐下，端著茶杯，疲倦的雙眼打量著聞三變。
“幾天不見，好像又長個兒了。”連暮雲微微笑著，“最近還好嗎？”
“我挺好的。”聞三變不自在地低下頭，“只是……您不在，學校出了點事……”
“哦，剛剛一進學堂，杜伯就告訴我了。”連暮雲輕描淡寫道，“人都好好的，算不得什麽大事。高先生也只是受了點皮外傷，養養就好。”
聞三變聽連校長這樣說，放心了大半——看來校長登門不是為崇文閣失火的事。
“校長有什麽事嗎？”聞三變問。
“沒事。出去了好些天，放心不下，剛一回來就上來看看你怎麽樣。看到就放心了。”連暮雲看著聞三變，布滿血絲的雙眼含著笑。
“連校長這幾天肯定累壞了。”聞福說，“您來得正好。昨天喬家送來請帖，請我們明天去做客，三變和我都犯愁呢。”
“犯愁做什麽？去不就行了。我也收到了，明天一塊去。”
聞福聽說連暮雲也一同前往，心裏有了底，同時覺得喬家辦事確實周到。不過，他扭頭看到三變，又犯了難。
“可是……”
“福叔，您是過來人，這種禮數上的規矩，自然比我明白。”連暮雲見聞三變臉色變了，明白他抵觸去喬家做客這件事。
“唉，我年紀一大把，可惜只長了歲數，沒長主意，這兩年更是愈發糊塗，遇事就發懵。身邊要沒個主心骨，我就要成廢人了。莫校長走的時候交代了，有什麽事就找您商量。”
“福叔，您老言重了！我是魚兒溝的校長，要是這院墻內的事，您盡可以問我，我也會知無不言，但要是出了這範圍，我就不好越俎代庖了。這是我的一點自知之明。喬家宴請這樁事，您完全可以自己定奪。”
聞福聽了連連擺手：
“不妥，不妥。剛到這裏時，曹鎮長請客，我們去了，那是因為莫校長在，皇甫也在，我這才敢去。要是依著聞寨的老規矩，都是不該去的。這回再去，只怕請客的會越來越多，往後就沒法擋了，不去吧，人家這架勢拉得大啊，拆了臺也不厚道，日後更沒法交往，唉。”
“喬家是這城裏數一數二的望族，他們請三變，不過是盡地主之誼，表示一番心意，這也是全城人的想法。依我看，您不妨就放寬心帶三變去。喬家請了你們，短期內應該就不會再有人會拿宴請叨擾你們了。”連暮雲說。
“哦，會嗎？”聞福將信將疑。
“理所當然。這座城裏，凡事都講門當戶對，以聞家的地位，一般人哪敢高攀宴請，只有喬家勉強能撐得起這面子。再有，喬家請您跟三變，還不得卯足功夫大張旗鼓，這一番熱鬧排場過後，誰還敢拿尋常的宴會出來現眼，那不是自打臉還讓人笑話嘛。”
聞福聽著覺得有理，心裏寬松多了，站起身，握住連暮雲的手連連道謝。“明白人就是不一樣，一點就通。”
“我反正不想去。”聞三變沈著臉說。他從兜裏掏出彈弓，拉了拉皮筋。
“沒事，明天在喬家有什麽事，校長替你擋著。”連暮雲留意到聞三變手裏的彈弓，拿過來看了看，“真漂亮，這是你爸爸做的吧？”
“嗯，他送我的生日禮物。”
“我們小時候都玩這個。”連暮雲翻來覆去瞧著赭色彈弓，忍不住敲了敲質地堅實的木頭，傳出錚錚的清脆回聲。“這可是個寶貝，你可別弄丟了。”
“丟不了。”聞三變一把將彈弓奪了回來，連暮雲無奈地笑笑。
次日是休息日。午飯剛過不久，喬家的管家莊勝就來到魚兒溝，身後還跟著三擡轎子。莊勝跟隨老杜親自上門，把聞福、三變、還有連暮雲請了下來。可是到了魚兒溝門口，問題來了，三個人都拒絕坐轎。氣氛尷尬起來。聞三變側頭去看一旁怒發沖冠的精忠獸，齜牙咧嘴地做了個鬼臉，心想著不去了才好呢。莊勝和幾位轎夫面色都很難看。
莊勝年紀與聞福相當，但看起來精神更矍鑠，渾身上下透著一股子精幹勁兒。他看出來三個人不是假客氣，得尊重他們的決定，但老爺交待的事又不能含糊，稍微一想，恭敬地說：
“這樣吧，折中一下，從這裏到蘑菇巷，聽你們的，步行，到了巷口，聽我們的，乘轎，兩全其美。要不然，老爺怪罪，我和他們可要吃苦頭了。”他言辭懇切，不由得人不接納這個建議。幾個精壯的轎夫也直點頭。
聞福和連暮雲也不想難為對方，一口應承下來。正要走，聞三變卻捂著肚子蹲下來，“哎呦，哎呦”叫起來。大夥都慌了，趕緊問是不是肚子痛，聞三變也不說話，就只點頭。
連暮雲抱起三變朝魚兒溝裏跑去。聞三變沒想到連校長看起來文文弱弱，力道卻是大得出奇，抱著自己竟能一路快跑。進了四象樓內的醫務室，屋內擺滿療傷治病常用的成藥和草藥。連暮雲把聞三變放到一張竹榻上，撩起他的衣服問：“哪裏疼？”
聞三變伸出手，朝腹部胡亂一指。連暮雲把一只手貼到聞三變指的肚臍眼處，稍作按壓，又把手搭在三變的右手腕上摸了摸脈。
“想上茅廁嗎？”連暮雲問。
聞三變搖頭。連暮雲沈吟片刻，故作嚴肅地說：
“想必是飲食不慎，食物中毒了。”
“對！對！”聞三變正中下懷，連連稱是。
“有辦法。”連暮雲站起身，走向靠墻的一面壁櫃去拿東西。聞三變看著校長的後背，對自己這招急中生智的金蟬脫殼得意萬分，忍不住又偷笑起來。
連暮雲在壁櫃裏找了一個木盒，拿到竹榻邊，放到聞三變頭旁的木凳上。盒子一打開，聞三變只覺眼角銀光閃閃，扭頭一看，嚇得汗毛倒豎——盒子裏擺著滿滿登登一排閃著寒光的銀針。
連暮雲埋頭挑了幾支最長的銀針，捏在手裏，故意在聞三變頭前晃了晃，叫他躺著別動。聞三變緊張得嗓子冒煙，哆嗦著問：
“校長，這些針是幹什麽的？”
“紮針療毒，沒聽說過嗎？”
“紮哪兒？疼嗎？”
“紮中毒的地方，病竈，有毒就不疼，沒毒就會鉆心的疼。放心，就算疼，也不會死人。”
“啊？！”聞三變一聽，護住肚皮，一骨碌爬起來，連聲說，“好了！好了！肚子不疼了！”
連暮雲忍住笑說：
“還沒治呢，不可能這麽快就好，來，先紮兩針，免得過會兒覆發。”
嚇得聞三變連連搖手：
“不用了，不會覆發了！我想，因為這屋裏藥味重，這些藥的氣味鉆到我肚子裏，就把肚子疼治好了，肯定是這樣的，真神奇啊！”
連暮雲裝作茅塞頓開：
“原來如此，嗯，說來也有道理。”
聞三變換了一副笑臉：
“不用懷疑，就是這樣的，真厲害啊，這屋子……”
連暮雲把銀針放好，問：
“那做客還去不去？”
聞三變一時無計可施，扭捏著說：
“那就……去吧。”
比起不情願去喬家，聞三變更加慶幸自己反應快，避免了一場白白的皮肉之苦。眾人見聞三變這麽快安然無恙地走出來，無不敬佩校長醫術高超，哪裏曉得，連校長只不過瞧破了聞三變的鬼把戲，將計就計使了一招“敲山震虎”，就令他“豁然痊愈”。
來到蘑菇巷口，莊勝催促三人上了轎。喬家負責望風的仆人遠遠見到轎子，知道聞三變來了，跑進府裏通知老爺去了。
三擡轎子還未停穩，喬琨已經帶著一家老少，走出大門迎候了。轎子並排落地，聞三變、聞福和連暮雲下轎。喬琨快步走下石階，滿面春風地迎上去，朗聲道：
“哎呀呀！貴客臨門，有失遠迎！請進，請進！”
喬家人把三位來客簇擁著迎進府內。聞三變看到人群裏怏怏不樂的喬貝勒，心想，他定然是挨了批才硬著頭皮出來迎接他們的，大為解氣。
喬家氣派非凡，屋宇相接，廊亭相連。繞過一座錦簇的花園和粉荷盛開的池塘，喬家人把三位客人帶到自家戲樓裏，請他們看了一場地方戲，名為《追兇記》，演的是獵人巡山的故事。喬家請的是鎮遠城內赫赫有名的戲班。
舞臺不大，但演員們個個身手矯健，隨意騰挪，翻轉自如，把小小臺面舞弄得直似包羅萬象的天地，令人目不暇接。聞福看得入戲，演到一位獵人被米賊襲擊身亡，同伴們為其合唱挽歌時，忍不住偷偷抹起了眼淚。聞三變也看得入了神。
喬琨暗暗察言觀色，見兩位聞家人對著舞臺目不轉睛，神情端凝，知道這出戲算是挑對了，不免松了一口氣——他生怕哪個環節設計不當，令聞家人失望。
這出專為聞家人準備的地方戲演了近兩個時辰。雖然有些唱詞聽不懂，但絲毫不妨礙聞三變理解《追兇記》的情節，他不但為演員們精湛的表演折服，也大致領會了這出戲的內涵。
演出結束後，喬琨關心地問聞三變看懂了沒有，他只是抿嘴笑，沒有回答。聞福就對喬琨說，孩子還小，好多事還不懂。
當晚的宴會排場並不大，喬家只在主廳裏擺了三桌筵席：主桌坐了聞三變、聞福、連暮雲、喬琨夫婦和喬貝勒；另兩桌客人都是鎮遠城裏有份量的人物，分別由喬驃夫婦和莊勝作陪。
連暮雲清楚，喬家宴請聞三變，又把這些有頭有臉的人物請來，可謂一石二鳥：其一，告訴這些人，喬家能請動聞家人，面子夠大，地位夠高，借此鞏固在當地的影響力；其二，向聞家人展示喬家一呼百應的號召力。這種兩頭找面子的微妙心理，連暮雲和在座的客人都心知肚明，可聞福卻理解不了，聞三變少不更事，就不用提了。
飯桌上菜品豐盛，幾乎囊括了西界最知名的山珍河味：八寶熊掌、碳烤乳豬、清蒸娃娃魚、白玉燕窩、玲瓏竹蓀、雷蟬野參湯……曹寶根看著滿桌罕見的食材和巧奪天工的做法，想起自己請聞三變吃的那頓飯，羞慚得恨不能讓時光倒流，再重請聞家人。
食客們每動一筷子，吃下一口菜，都會由衷讚嘆。那種將不同食材烹制得恰到好處的口感，實在令人叫絕。聞三變不滿意喬貝勒坐在自己旁邊，只顧著吃，大快朵頤，糊了滿嘴油。
喬琨看著自是高興，指著聞三變，想也沒想就說：
“龍甲獵人，就指望他們傳燈續焰了。”
喬老爺說得輕松，眾人一聽這話，卻愕然不已，聞福更是如坐針氈，不明白喬琨話裏的意思。聞三變正啃著一塊麂子肉，聽到喬老爺仿佛在說自己，瞟了喬貝勒一眼，一本正經地說：
“嗯，喬爺爺，我是不會傳那個什麽燈的……”
此言一出，滿座皆驚。誰都沒想到，聞三變這個血統最純正的龍甲獵人之後，竟如此輕描淡寫又斬釘截鐵地否定了一個他不該否定的問題。
喬琨大惑不解，看著埋頭吃菜的聞三變，楞了半晌才自我解嘲似地說：
“哦……啊……三變小小年紀，已經學會了舉重若輕，好啊，了不得，了不得！”哈哈笑著鼓起掌來。
另兩桌客人見喬琨給自己圓了個場，也都知趣地拍起手來。聞三變本就吃得面酣耳赤，又喝了一口參湯，血氣上湧，就似喝了酒一般興奮起來，借著掌聲又說：
“我來西界，跟龍甲獵人沒關系，我是來——”
喬琨以為聞三變要吐露此行真實目的，激動得漲紅了老臉。就在這節骨眼上，連暮雲飛快地從面前的娃娃魚菜盤裏夾了塊肉，隔著聞福送到三變碗裏：
“三變，嘗嘗這個，鮮得很吶。你來魚兒溝學習，城裏人都知道，今天借喬爺爺吉言，回去好好學！”就這樣把聞三變沒說完的話截了回去。
聞福也趕緊信口說道：
“是，是，在座的客人都是見證，不管在魚兒溝呆多久，在一天就學好一天。”
聞三變嘟囔道：
“我又不當獵人，學那些有什麽用？”
喬貝勒一直憋著一口氣，此時已經忍不住，嚷道：
“沒有用，那你就別來魚兒溝啊！”
聞三變嚇了一跳，側身面對喬貝勒，毫不示弱地說：
“我的好朋友在魚兒溝，我來看他，不行嗎？”
喬貝勒站了起來，提高嗓門說：
“不行！我知道，你跟你的那個笨蛋朋友就是來搗亂的，想把魚兒溝搞臭、整垮！你們就是萬流堡派來的奸細！嘿，我才不會上當，你們最好早點離開，不然還有的好看！”
聞三變聽得一頭霧水，不知喬貝勒在說什麽，“萬流堡”更是聞所未聞。喬琨安排孫子挨著聞三變坐，本想讓兩人拉近關系，沒想到孫子竟針鋒相對起來，於是板起面孔厲聲教訓道：
“勒兒！怎麽跟客人說話呢！三變是你同門，有這麽招待同門的嗎？”
喬貝勒並不聽，賭氣地說：
“他才不是我的同門！他是來壞事的！”
見孫子嘴硬，喬琨臉上掛不住了，大喝一聲：
“你給我下去！”
喬貝勒一怔，見爺爺怒形於色，不敢再多言，默默離開了飯廳。喬琨沒料到孫子對聞三變出言不遜，把好端端的一場飯局讓給攪了，郁郁不樂，但還是陪著笑給三變道歉。聞三變倒沒放在心上，只是納悶什麽是“萬流堡”。
連暮雲暗自慶幸喬貝勒斜刺裏殺出，成功岔開了話題，但表面上，他愧疚地說了一番客套話，意思是兩個孩子發生爭執，他這個校長脫不開幹系，沒盡好教育之責，回去後會好好反省。
眾人都紛紛勸慰，說孩子的口角之爭是小事，不必介懷，一陣觥籌交錯後，這場小風波的不快就被掃蕩一空了。之後來客們一一來到主桌敬酒。最先離桌的人，是七十多歲的前任鎮長藺致格。老爺子顫巍巍走到主桌，舉起酒杯，口齒不清地說：
“今天，白爺做東請聞家，就是代表我們大家、代表鎮遠城做東，這座城裏，能擔得起這份榮譽的，也只有白爺。看看這桌上擺的食料，嘗過沒嘗過的，見過沒見過的，都齊了，除了喬家，別家也擺不出。喬家給咱鎮遠城撐足了面子。怎麽這麽講？三變是多大的貴客？多少年沒回來了？還有聞福，老相識就不說了。聞家人回鎮遠城，不見外地說，就是游子歸家，飛鳳返巢，親人團聚，拿出最好的東西招待，應有之義。三變、聞福回家了，不要生分，有需要就言語，我們定當鼎力相助。來，這杯酒，老朽敬三變和白爺。”
藺老爺子幹了滿滿一杯白酒。喬琨也起身，爽利地幹了一杯酒，不過，對於藺老爺子最後把聞三變放在他前頭，隱隱感到有些不痛快；聞三變站起身，無所適從，聞福就讓他喝了一杯茶了事。
藺致格的這一番話，算是給後來的敬酒者定下主基調，大家說的祝詞大都圍繞這個意思打轉，奉承喬家，巴結聞家。鎮遠城防區長官傅山、珠寶望族吳世英、銀器新貴石瘦堂、皮草獵戶柯琴、船王景文珍……依次上前敬酒。
一圈人下來，聞三變喝茶把肚子都喝亮了。
喬琨本還想旁敲側擊打聽聞三變回西界的目的，連暮雲幾次三番打斷他的問話，他也只好作罷。連暮雲看出來，喬琨就擔心聞家人回西界，這樣一來，聞家再次執掌鎮遠城的話事權，喬家就沒法像現在這般風光了。
聞三變對大人們的居心渾然不覺。只見他們個個笑臉相迎，哪裏清楚，笑臉之下都各懷著鬼胎。
連暮雲也對這種虛與委蛇的飯局沒多大興致，見三變吃得差不多，就說第二天還有課上，帶著三變告辭回魚兒溝了。回去路上，聞三變問起“萬流堡”，連暮雲說，萬流堡跟魚兒溝一樣，也是一座獵人學堂。
“萬流堡跟魚兒溝有仇？”聞三變想起喬貝勒說自己是萬流堡的奸細，推測兩者之間有恩怨。
“沒仇。”連暮雲說，“萬流堡開辦沒多少年——可能二十年都不到吧——發展勢頭卻很猛，出了不少好苗子，魚兒溝有些學生不服氣，就把它看成眼中釘了。”
“二十年不到，就能挑戰千年獵人學堂？”聞三變感覺不可思議。
“那有什麽？並不是歷史越久就越厲害。魚兒溝雖然存在兩千多年了，如果它天天幹躺著，別的學堂還是會超過它。”連暮雲說。聞三變聽他口氣淡然，感覺他好似不是魚兒溝的校長。
“三變，明天一早叫上四不象們，來大魚居上課。”連暮雲說。
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