賈母壽辰大辦, 是一年來大家上下辛苦勞累後初見成效, 有意表功作樂一番；二則試探上意, 果見太子親批付了準字，還跟著禮部派禮另有賞賜，讓賈家人都安心不少。還有一個沒明說的緣故, 等到八月初五這天, 是專門安排的女眷們聚會, 地點也是在寧國府的花園處。

天氣暑熱，賈敬身上不自在, 早上請西府的張大夫看過之後, 請他平日於涼快時候多散步活動，最好自己微微出汗增加陽氣才好，陪見了賈母、李夫人王夫人親眷之後，便在屋中歇息。

“雖說老太太依你，要挑些容貌絕色的, 但到底你要放尊重些, 也是咱們寧國府的主母，你要知道些分寸，咳咳……”賈敬說罷，便讓他出去好生照應。

賈珍心裏明白, 更叫來管家的賴二交代道，“都是女客嬌客，讓小子小廝們都警醒些，使不著的全不許往園子裏去, 只丫頭婆子們在裏面照應，小幺們在角門上伺候著傳話派東西。”

賴二忙應，“知道。”

賈珍見吩咐妥了，自己便躲到天香樓後頭，只等著賈母傳喚。

李夫人陪在賈母跟前，王桂枝領著李紈跟來的太太並一些小姐們迎待，說上幾句話，再請有臉面的管家娘子領著入席安座。

每進來一家，李夫人便在賈母耳前細說著，“這家是尤氏，您別看那尤夫人容姿不錯，那身邊的大小姐雖不是她親生的，也是標致不凡，她家祖上也風光過，父親做了個小官，這個尤夫人是續娶的繼室，當初為著備選耽誤了，讓她自配的時候，又要守母孝……”

賈母戴上老花鏡瞧了瞧，“模樣倒好，與繼母能這樣相處，性格看起來倒也恭謙溫良，怎麽親媽不在了？卻不夠完美。”雖說珍哥兒也是填房，到底也要挑個四角俱全的才好。

見老太太不太滿意，李夫人又拿眼角對了那邊桌上穿著綠紗裙子的一位，“這是段家的閨女，上頭都兩個姐姐，都嫁得清正端方的書香人家，她家裏是翰林院的，據說家規極嚴，女戒女則等都倒背如流。今年十六歲，花容月貌的好時候……”

“太小了，不配不配。”賈母搖頭，珍哥兒跟她的政哥兒差不了幾歲，如何能配得這麽年輕的小姑娘，雖說她錦籠紗罩，碧綠鑿花一般的妙品，看著是讓人喜愛，他們家卻配不得。

也是，好生生的年輕官家小姐，嫁個平頭正臉的說不定更好，李夫人又悄悄指了另一位，那是她看好的，“老太太您瞧，那位畫著含煙眉，穿一套淺珊瑚色的長褙子，紅地黑花長裙，個頭略高的。”

賈母瞇眼瞧了，笑道，“這個長的真俊！她是誰？”

“漂亮吧。”李夫人自己年年都選人，還真沒挑到一個像這樣見之忘俗的女孩子，“她姓秦，是高夫人帶來的侄女，本早有定下的人家，不料前些年河水上堤，兩家都遭了難，她的父母雙親連帶未婚夫一家都沒了，所幸水退之後，家業尚在，有高家照應著，跟著嬸母姑親長大，也就是婚事上艱難些，所以拖到了二十了，也沒有個終身。”

賈母卻有些猶豫，怪不得少有人家提親，到底有點兒帶克之嫌。

李夫人卻覺得正好，這位秦小姐既然願意讓高夫人來，自然是有心攀親的，說明她自己心裏有主見，要強能幹。無父母是個缺陷，也更知道一心一意為自己的小家打算，她的模樣又好，剛好跟賈珍配對。

但李夫人並沒多說，而是又一一將那些來的小姐們介紹清楚。

賈珍等得心急如焚，總算是有個管家娘子來見他，只對著他道，“老太太說，請大爺自己一個避著人偷偷去瞧。大家都在戲臺子下面聽戲，右側那桌的姑娘們是老太太看了不錯的。”

“好，知道了。”賈珍隨手解下一個荷包賞她，自己躲在假山壁後看了，一時覺得紅衣的不錯，那個紫衣的也標致，都快挑花了眼，聽到有人輕輕咳嗽，忙一溜煙跑回屋裏。

佩鳳正在屋裏做針線，今日熱鬧，她頭發不像，就是沒人說，她也是不敢出去的，見賈珍臉著紅回來，忙倒了茶給他吃，拿帕子給他擦汗，“大爺怎麽這時候回了屋子，不是說老太太，太太奶奶們都過來了嗎？”

“正是呢！”賈珍咽了口茶，又刮風似的走了。

見他這樣，佩鳳唇邊不免掛笑，照顧她的小丫頭簡兒幫她憂心勸道，“您怎麽不操心，眼看著這就是老太太要給大爺說親，娶繼室填房呢，到時候新奶奶進了門，您可往哪裏站啊！”

一聽她說這樣的話，佩鳳大驚失色，“快收聲，讓別人聽見，還以為我不樂意呢！我算是什麽東西？我早就盼著新奶奶進門了，總讓西府的大太太來幫忙管事也不像樣。”就是蓉哥兒，也被接去老太太那裏。這段日子，大爺時常歇在她這裏，肚子卻是半點沒動靜，怕她以後是不能再生了。新奶奶一進門，她一躬到底，賈府如此豪門寬厚，總不會娶個小性潑辣的，非要挾制了她，再說大爺也不單她一個姬妾。

簡兒說不動她，到底跟這樣的主子，便偷偷來找她親娘，蛇有蛇道，鼠有鼠路，有時候下人之間話傳得更快。

“好幾位標致小姐呢，不過我瞧著門弟倒不是很高，看來為著蓉哥兒又是填房，沒去找那高門大戶的小姐。”她娘撫了下簡兒的頭發，“我瞧這位姨娘好性，你們倆也合得好，自好生照應著。可千萬別跟大爺……”

簡兒跺了下腳，“娘，你早把我說給表哥，你忘啦！”說著紅透了臉，自己小跑回去了。

簡兒娘卻臉上不怎麽高興，她那個表哥！哼，不是個什麽好東西，雖說她家是奴才，上面有主子要服侍，可他也不過有個讀書的名，連個秀才都不是呢，整日在親戚們之間四處找到磨牙，沒珍大爺那樣的本錢，卻四處勾搭人，她早不樂意女兒跟他來往了。

依她看來，就是配個精明強幹的小子，也比那個酸文裝樣的人強。

王桂枝著重跟李紈的母親李夫人還有她嫂子馮貞蘭說話，之後更讓李紈陪著她親娘嬸子，自己跟馮貞蘭坐在一處。

“前讓工匠們做幾個夾子夾衣服，發現他們手是真巧，便做了一套玩意兒給咱們家大小姐玩，不知道她喜歡不喜歡？怎麽今日沒見來？”王桂枝對馮貞蘭是很親昵的，一邊給她搖著扇子，一邊說著家常話。

馮貞蘭笑道，“可別說那套娃娃了，好是得意精致，打哪裏來的，你說實話，這東西花了你多少銀子。”那樣的大眼睛，圓圓的臉蛋，頭上長著耳朵，屁股上還有尾巴，還配有幾套並不像她們這邊還有勾著蕾絲邊的精致小衣裳，定是高價從哪裏洋買貨的手裏拿的。好看也好頑，肯定不便宜就是了。

“她都那樣大了，還喜歡的跟什麽似的，這回讓她來親口謝謝你，人害臊，又怕曬黑了，沒那娃娃好看，所以就沒來。”說著她都掌不住笑，那一套東西擺出來，什麽家具陳設，確實怪得意的。

王桂枝見她以為自己是花了大力氣淘換回來的，倒真不好說自己真沒花什麽錢，當然材料費用是出了的，用得是上好的香木，比較軟拿在手上好擺弄。

她只是看見彩霞幫她掛小衣服的時候總擔心被風吹走，便讓府裏的木匠做了衣架跟小夾子，還有專門晾像是內衣襪子等小東西的，有了大小夾子，就是月事帶也不怕了，除非是連衣架繩子都刮走，不然東西再沒有飛遠的。

大家都說好用，她越性還讓做了兩個晾曬衣桿與燙平架子，工匠們貼心得加了輪子，更方便她們。

馮貞半瞧了好些夫人她都不認識，便問她，“怎麽今日請的是這些人？”她是正頭親眷，八月初三正日子來過之後，便可以不來的，只是想著借此可以跟小姑多說些話。

這不用瞞著嫂子，王桂枝壓低了點聲音道，“想給寧國府的賈珍娶填房呢？”

“噢。”馮貞蘭明白了，“那怎麽你倒收拾得這般整齊？難道還要給誰說親不成？”王桂枝今日穿了一套紅綾紗的衣裳，雖說就是極艷的顏色，卻看著不那麽讓人覺得浮躁，紅的只讓人覺得她膚壓欺雪。看來是月子裏保養得極好，竟比以往氣色還要好些。

“嫂子您怎麽猜出來了？”王桂枝笑道，她也想讓嫂子幫她相看相看呢。

馮貞蘭沒猜出來，只是開玩笑，但王桂枝這一說，她拿眼看了下秦婆子，秦婆子便朝她比了個大拇指。她微斂神色，“怎麽信又送到了你這樣？哼，她也太張狂了些，金陵都塞不下她了不成？非要把姑娘送到這京裏了，她怎麽知道京裏的覆雜！到時候一個不小心，反倒要害了自家閨女。”

她說的正是在金陵的王家大房之女，王熙鳳。

“你別管，這事自有我來處理。”

王桂枝見嫂子好像有點生氣，更不好說她不是說的別人，是她自己的女兒，但信她也真是收到了，且口氣大的，她都沒細看。

“那就多多辛苦嫂子了，快吃杯酒。”

等回到王府，見老爺難得也在家，便將這事給王子騰也說了，“老爺的職位都是自己拼殺奮鬥來的，自然不敢說沒沾祖宗的光，可皇恩能落在咱們頭上，也不就是欠了大哥大嫂的了，這些年他在金陵撈得可不少了，說起吃穿來，只怕比我們要富貴，可就是這樣還不足，連金陵都快看不起，把王熙鳳定要說到京都來！我這裏倒還罷了，小姑子嫁出去的人，雖說親戚之間自要幫扶，可她在賈府裏也不是好熬的，憑白讓她又要舍下臉面去給別的人陪小心，我看了心裏都難過。”

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