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留下來的四個人中，有個女人是阿芙拉認識的——就在哈蘭德病危時，是她不慎將相關報紙帶進了莊園，從而被阿芙拉撞破這一切。那之後，她為了保全自己的性命，還曾找到阿芙拉求情。
阿芙拉記得她。
他們正兩兩換值，每隔一段時間樓下就會更換成另外兩個人。
等那個女人進來時，阿芙拉就下樓問道：“你叫什麽名字？”
“塞西莉亞·奎因，夫人。您可以喚我塞茜。”見阿芙拉走過來，她恭敬地微微彎了彎腰。
另一名男食死徒見狀也向她行了個禮，並簡單介紹自己：“安東尼·莫爾。”
這人長相陰鷙，身材十分魁梧，但在對待阿芙拉的態度上倒是挑不出毛病。
阿芙拉的視線掃過那名男子，隨後便集中在女人身上：“你姓奎因？”
她讀出阿芙拉眼裏的警惕，因而主動解釋道：“我曾聽聞您同克萊爾·奎因之間發生過一些不愉快的事，她確實與我有遠親關系，但我們並不熟識，平時也不常來往，還請您放心。”
阿芙拉和克萊爾同寢多年，後者藏不住什麽秘密，但她確實沒聽克萊爾說起過這個親戚。
塞西莉亞比克萊爾年紀大不少，看上去也比克萊爾要溫和聰明，阿芙拉不打算先入為主，但也並不準備放松警惕。
“你們辛苦了。”她淡淡丟下這句話便重新回到樓上。
又過了一個夜晚，裏德爾一直沒有回來。
盡管反覆的病情讓阿芙拉重回前幾天的疲態，但她這兩天都沒敢躺下來休息，她甚至不敢久坐，每隔一會就要起身往窗外眺望。
可她既沒等到裏德爾回來，也沒有等到應當由她接收到的信號。
然而身體不會騙人。她在這兩天中身體的逐漸乏力讓她意識到，時間差不多了，她不能再在這裏耗下去了。
她知道裏德爾不會耽於一時的欣愉。她也知道裏德爾這一走，有些故事便將永遠陷於沈寂。
眼看太陽西斜，阿芙拉將必要的物品隨身攜帶，然後帶好自己的魔杖，找了個時機將樓下一名食死徒直接擊昏。
另一個食死徒正在解手，她不得不使用這樣卑鄙的方法，因為以阿芙拉現在的體力，她根本做不到和人發生正面沖突。
阿芙拉是算好了他們的輪換時間的，然而她沒料到，她一推開門就正好撞上安東尼手持魔杖等著她。
他沒有第一時間動手：“您的名聲我早有耳聞，夫人。我這幾天一直在提防著您——請您不要做出讓我為難的事，否則我也只能聽從主人的吩咐。”
“如果我沒猜錯，裏德爾只是讓你們保護我，可沒說要你們傷害我。”阿芙拉和他僵持著。
對方並不打算和她商量：“我也不想傷害您，所以請您放下魔杖，然後退回去。請別擔心安全問題，如果有任何風吹草動，我保證魔杖仍會第一時間回到您手裏。”
阿芙拉毫無辦法地將魔杖放在地上，然後舉著手往後慢慢退去。
就在這時，隨著她的視線集中在安東尼拿著魔杖的那只手上，他的手腕在一瞬間仿佛被無形的利刃劃過，大股鮮血從血管中湧出來，他的魔杖也只能不受控制地應聲落地。
阿芙拉趁機撿起自己的魔杖，對他施了個昏迷咒，然後再施咒令他的傷口止血。
這下總算沒有人能阻攔她了。
阿芙拉才往外走了兩步，便看見塞西莉亞·奎因的身影從宅子側面閃出來。
她無奈地嘆氣，正準備想個什麽辦法混過去，就聽見塞西莉亞率先開口問道：“您現在是要離開了嗎？”
這反倒令阿芙拉怔了怔：“是裏德爾吩咐的招數嗎？”
春日的風在傍晚依舊算不上溫和，塞西莉亞將擋風的兜帽拉下來，露出那雙沈靜的眼，看著她說道：“主人沒有吩咐過，他只是命令我們保護您。但我想，他是能有所預料的。”
阿芙拉挑挑眉，並沒有放下魔杖：“而你現在的態度是？”
“我攔不住您，您既然走到這一步，就必然有萬全的籌備。”她瞥了一眼阿芙拉的口袋，但並不想進一步探究那裏面裝著什麽，“您有恩於我，我不會忘記。”
“那就別和我對著幹。”阿芙拉充滿戒備地路過她，聽見她再次詢問——
“阿米克先生和維爾塔寧小姐都被您策反了吧。”
阿芙拉停下腳步，轉過身來饒有興趣地看著她：“我並沒有那種‘策反’裏德爾親信的能力。”
只能說有些事物從一開始便不是確定的，正如她從頭到尾都沒能真正撼動過托馬斯的決心。
顯而易見的是，塞西莉亞對她的“策反”過程也不感興趣，她只是想將客觀事實呈現給她：“昨晚阿米克先生曾哄騙我和安東尼喝下一種摻雜了魔藥的液體，後來維爾塔寧小姐過來，又加強了這種魔藥的效力——它的作用是昏睡，我沒說錯吧，夫人？”
“你沒睡著？”阿芙拉明白過來，“你讓它在入口前失效了。戲演得不錯，塞西莉亞，連維爾塔寧都騙過了。”
“我向您坦白這些，並不是想索求什麽——不過或許我要說的話也是另一種索求。”她真誠地直視著她，“如果我還能活下來，希望將來某天您不要拒絕我的投名狀。在此之前，我會讓這個秘密爛在肚子裏。”
阿芙拉沈默了。這從來不是她想要的。
“不會有那一天的，而且說不定你會過上比這種日子更好的生活。”阿芙拉一面說著一面向後退去，直至和她拉開相對安全的距離，“到那時，別再選錯路。”
-
阿芙拉想過她的第一站應該是哪裏，但只是猶豫了幾秒鐘，她便選擇直接趕往霍格沃茨。
她相信鄧布利多走之前會安排好一切，而當她在這裏尋求幫助時，永遠能夠得到回應。
阿芙拉還記得自己和鄧布利多的最後一面——她站在他的辦公室裏向他告別，他亦知曉這可能就是永別，但仍推心置腹地告訴她，辦公室的口令是“鳳凰”。
霍格沃茨的禁制還在，這表示學校依舊是安全的。阿芙拉在附近落地，一刻不停地往城堡趕去。
一路上有不少人都認出了她，他們一邊幫忙輸送和照料傷員一邊彼此竊竊私語，甚至有人在商議是否要請示教師，將阿芙拉攔住暫時扣留起來，然後交給魔法部處置。
阿芙拉顧不上所有圍繞著她的聲音，直到她在穿過庭院時被人叫住。
“阿芙拉。”麥格手裏拿著魔杖，平日一絲不茍的裙擺上此刻布滿雜草和褶皺，像是在忙著四處加固學校的防禦。
那一刻阿芙拉以為自己要被攔下來了。
但麥格臉上的驚訝轉瞬即逝，隨即微微勾起嘴角，對她說道：“歡迎回來——我該歡迎你嗎？”
“你可以歡迎，但現在我們恐怕沒有多少時間做件事，所以我建議把它挪後。”阿芙拉松了一口氣，繼續往城堡內走去，“現在情況怎麽樣？我應該去哪裏？”
“直接去鄧布利多辦公室，他把那裏臨時改成了情報間，傑西卡會在那裏接應你，你能在裏面聽到關於前線的一切。”麥格利索地說道。
“我們的人手還充裕嗎？我需要有人去守著那間公寓——裏德爾曾經住過的那間，以避免有人過去做手腳。”
阿芙拉自從住到莊園後，並不能得知從前的住所是否仍在續租，以防萬一她寧願分出點人手過去。而且裏德爾如果保留了那裏的使用權，他不太可能直接將公寓買下來，這樣就使得他自己和麻瓜之間有著盡可能多的牽扯，魔法部行事就會盡可能謹慎。
顯然忒修斯也想到了這點，麥格將他的意思轉達給阿芙拉：“已經有人在那裏守著了，包括裏德爾老宅也是。”
——裏德爾老宅也是。
麥格也覺察到不對勁之處：“他是怎麽想的？老宅是很容易被搜查到的，他不會認為關鍵時刻我們會放過那裏吧？只要我們想有動作，完全是可以把你從裏面救出來的。”
阿芙拉艱難地深吸一口氣，似乎並不太想在此時提及這個問題。是啊，她也曾經對這個問題好奇過，而現在她終於明白了。
麥格一向是極為機敏的，她一路跟上阿芙拉的步伐，幾乎不敢置信地說：“……這不可能吧。他是怕你在他離開期間出意外，所以才故意將你安置在易於被魔法部搜索到的地方……他居然真的這樣做了？”
她的胸腔起伏弧度越來越大了。隨著一陣心悸感閃過去，阿芙拉不得不停下來暫緩。
“你還好嗎？你的臉色太蒼白了，阿芙拉，你應該立刻去休息。”麥格攙住她說道，“顯然你在那裏過得不怎麽好不是嗎？”
“但還不到最後的時刻……我還得再撐一會。”阿芙拉不知道在嘟噥什麽，執意要往辦公室走。麥格拗不過她，只好將她繼續扶到樓上。
“鳳凰。”她聲音微弱地說道。
辦公室門緩緩敞開，露出裏頭忙碌的冰山一角——傑西卡正在指揮局面，有人在學校和戰場之間來回穿梭以匯報最新情況，還有好幾個人正在使用速記魔法，桌子上堆著許多留聲和留影設備，小精靈們也來回穿梭著盡可能幫忙維持秩序。
“為了確保學校的安全性，我們不能取消禁制，所以只能盡可能多地安排人手在中間來回。有很多學生也自願報名做了志願者。”麥格解釋道。
傑西卡聽到聲音，轉身看過來時楞了一秒。
盡管她就是為了接應阿芙拉才被安排在這裏的，她也做好了她會回來的準備，但到了真正相見的這一刻，傑西卡還是忍不住紅了眼圈。
“謝謝你，麥格教授，你去忙吧，我和傑西卡在這裏沒有問題。”阿芙拉走進辦公室對她說道。
麥格點點頭：“有任何情況就立刻來告訴我，我會一直留在這裏直到鄧布利多回來——盡管我再三重申過蘇格蘭高地是我的家鄉所在之處，我對那裏的地形是熟悉的……但我會服從他的安排並絕對信任他。”
“蘇格蘭高地……果然是蘇格蘭高地。”阿芙拉聽到熟悉的詞匯，在短暫的失神過後迅速調整狀態坐下來，“傑西卡，我需要知道現在前線的一切情況。”
刻不容緩，傑西卡馬上就條理清晰地將重點情報匯報給她，並在阿芙拉有針對性地詢問時對答如流。
阿芙拉發覺在她們經歷過這段時間的分離後，她有些因傑西卡的進步神速而驚訝了。
在中間等待信息的過程中，阿芙拉不由好奇地問：“你自從進入出版社後到底都在負責哪些工作？”
“戰前信息收集和整理，現在是戰時記者。”
“看來是我耽誤你的工作了，否則你現在應當是一名名副其實的戰地記者。”阿芙拉玩笑道。
“在這裏很好，和你一起工作很好，阿芙拉。我懷念這樣的感覺。”傑西卡臉上洋溢的自信令她看上去容光煥發。
傑西卡說的是對的，長時間的分離並不能改變她們之間十年如一日的默契。
“埃德琳·阿米克現在怎麽樣？”阿芙拉希望她一切都還好。
“一直在學校住著，這裏比較安全。她很想幫上忙，但你知道，埃德琳她的手……總之她在幫助進行一些安置傷患的工作，不必為她擔心。”
“她是否將一切告知過你們？”
“有所耳聞，不過那是因為我要幫助鄧布利多完成他的計劃。”傑西卡說到這裏時聲音依舊壓得很低，“埃德琳說的是真的嗎？裏德爾的寄生詛咒——締結詛咒的人會在命門處形成相應的印記，而由於黑魔標記標志著他們向裏德爾獻出生命的忠心，所以詛咒的記號就重疊到了黑魔標記上。她就是從這種詛咒下死裏逃生的，對嗎？”
“是真的，他挑選了七個對象並始終維持著這個數目，通過服用一種在‘鳳凰涅槃’基礎上改進的魔藥來完成這個目標。”阿芙拉肯定道。這也是埃德琳見到她時告訴她的實情。
傑西卡指出其中的錯誤：“七個？埃德琳說只有六個，她只看到過六個食死徒身上有這種印記，包括她自己。你會不會弄錯了？”
“我一開始也懷疑自己弄錯了，可七是一個有魔力的數字，我想不會有巫師在施咒時願意打破這個平衡規律，尤其是這對裏德爾來說是性命攸關的契約——”
“——那根本不是什麽‘契約’，那些人根本就不知道他們同裏德爾之間關系的實情！如果不是我替你照顧過惡魔之眼，我都不能那麽快理解這到底是一種什麽關系，這就是一種寄生詛咒而已，詛咒一頭的人強盛，則另一頭的人就會體弱，所以他在戰場上會將這些人殺死，這樣就能在一段時間內快速增強自己的力量！”
這些身中詛咒的食死徒都有一個共同特征，那就是黑魔印記會發生改變。他們的印記上會呈現出和魔藥一樣的顏色，這是目前無法在魔藥研制過程中消除的副作用。
在塔夫特母子慘死的那個夜晚，魔法部曾從作戰現場找到一具沒有任何傷痕的屍體，阿芙拉還特地跟著忒修斯去看過。當時他們就好奇，如果將索命咒排除在外，究竟還有什麽辦法能讓一個人毫發無損地死去，乃至於就像他的靈魂突然被抽離了身體。現在看來，一切都有了答案。
阿芙拉後來覺得，裏德爾是從他們之間的關系中汲取到了靈感，畢竟在他們來到這個時代的好幾年內，他們之間都被這種互相寄生的詛咒拉扯著，直到他在多佛使出一招金蟬脫殼，才讓詛咒的鏈接斷開。
除非一方死亡，這種詛咒是不會被斷開的。
不過她的這個猜想究竟是否正確，也不重要了。
現在，她就是在等一個時機。口袋裏的魔藥已被她的體溫烘得微暖，想必那裏頭的黑湖水在被飲下時也不會再讓喉嚨產生冰冷的刺痛感。
“如果你說的是真的，那他就有整整七次增強力量的機會，而我們的人手真的能撐那麽久嗎？我不是質疑鄧布利多和忒修斯，但這真的太叫人擔心了。”傑西卡訴說著她的憂慮，她同時察覺到阿芙拉的異常，“你是不是還有什麽事瞞著我？你從一過來時狀態就很不好。”
“已經到了這個時候，沒什麽繼續瞞著你的必要了。”阿芙拉連笑起來都很蒼白，“裏德爾很難贏。他以為自己詛咒關系中的最後一個人是喬伊斯·阿米克，但其實並不是，我通過某種手段讓他們之間的詛咒斷開了。”
在阿米克之前的被詛咒者，是穆勒。
阿芙拉找不到機會接近更多的食死徒，她唯有抓住穆勒這一個機會，然後讓穆勒的位置被另一個人替代——裏德爾那段時間剛剛損耗過人手，他需要一個各方面條件說得過去的人來替他填補空缺，但又不能損耗他自己的心腹，所以最合適的人只有喬伊斯·阿米克。
然而阿芙拉不能親自動手解決穆勒。盡管在弄清他的底細後，她沒有一刻不厭惡著他，沒有一次不想在他對她進行言行侮辱時當場教訓他，但為了計劃順利實行，她必須忍下來。
穆勒必死無疑，他的死卻也絕不能讓裏德爾生疑半分。他要死得時機合宜，死得恰得其所，所以他的性命必須由裏德爾親自葬送。
阿米克卻不想讓自己成為下一個葬送者。所以，阿芙拉運行了時間轉換器，讓阿米克和裏德爾之間詛咒被解開的同時，將自己再次和裏德爾的生命以互相寄生的形式捆綁在一起。
他費盡心思遠去多佛，甚至不惜冒著生命危險假死也要解開的詛咒，就這樣又被阿芙拉重新聯結起來了。
她昨天早晨在老宅服下裏德爾為她調配好的魔藥，身體卻並沒有得到明顯的改善，那一刻阿芙拉就知道蓋勒特在時間轉換器上依舊留下了兩重魔法，而她和裏德爾之間的詛咒生效了。
一個好時一個就壞，這本該是他們這一生的常態，他們本該互相牽制，是裏德爾作弊將它斷開了。阿芙拉怎麽能讓他如願。
只是她無法把全部緣由告知傑西卡。
“現在，我把這種詛咒轉移到了自己身上。”阿芙拉刻意將轉移的過程輕松帶過。
“難怪你這麽虛弱！我想看看你身上的詛咒印記——”
“我想是因為締結詛咒的方式不同，在我身上並沒有形成相應的印記，即便是命門處也沒有，但我想無論和他締結詛咒的對象是什麽，他們身上都會產生相應的標記。”
阿芙拉雖然隱去了她締結詛咒的方式，但她的語氣很肯定，讓人確信她必定是親眼驗證過這一切。
傑西卡本來焦急地站著，聞言坐在阿芙拉身邊問道：“那也就是說，你只要在其他六個食死徒都殞命之後，喝下某種暫時增強力量的魔藥，就能同時遏制住裏德爾的力量了？等他被抓住，你就不會這麽虛弱了對嗎？”
“理論上來說是這樣。”
“我記得你從以前就研究過這樣一種魔藥，而且還在爭霸賽時用過！”傑西卡興奮地說道，同時因她的深謀遠慮而震驚，“你不會從那時開始就有這個計劃了吧？”
她該怎麽告訴傑西卡，當時她和裏德爾之間就存在寄生詛咒呢？
阿芙拉只能避而不答：“後來我改良了它，並給它取名叫‘鼓舞藥劑’。”
她把口袋裏的那支魔藥拿出來，好滿足傑西卡旺盛的好奇心。
傑西卡拿起鼓舞藥劑掃了幾眼，一面小心翼翼把它放下一面想起另一個更關鍵的問題：“可是這真能限制他嗎？我聽說他的底牌是……”
“魂器。”阿芙拉和她同時念出這個令人膽寒的名字。
辦公室的門再一次被打開，有人帶來最新的重要情報：“忒修斯的人剛剛找到了第五個手臂上有那種特殊印記的食死徒。”
“再等一等。”阿芙拉再次忍受著那種心臟仿佛要停跳的痛苦，努力保持著清醒判斷道，“等裏德爾的力量被消耗，等鄧布利多爭取到我方的優勢局面。”
如果一切順利，他們就能通過這個節點讓裏德爾徹底陷入劣勢。
她們心驚而又沈默地對坐著，一直等到新的情報被送過來。
傑西卡接下情報，同阿芙拉商量服用鼓舞藥劑的時間：“要不要等他們找到第六個？這樣就可以確保不給他留後路。如你所說，他給自己留了充分的後路，只要能抓住最後一個機會取得力量，他就完全可以脫戰離開，用不著和鄧布利多他們死拼到底。”
但阿芙拉不同意，她直接將鼓舞藥劑喝了下去：“他們不會找到第六個，傑西卡。因為第六個被詛咒的對象根本不在食死徒中間。”
“什麽意思？”傑西卡不明白。
當阿芙拉將鼓舞藥劑服下後，力量在幾分鐘內重新回到她身上，然而她知道一切還沒有結束。
現在她已經做完了所有她能做的，除了等待和信任，阿芙拉再無其他能幫上的忙。或許還有祈禱——她是不相信祈禱能幫上忙的，可到了最後關頭，她竟然也忍不住想閉上雙眼做一個虔誠的信徒。
新的情報隨著一個巫師匆忙而慌亂的步伐被送到辦公室中，工作人員快速提煉著那其中的有效信息。
傑西卡過去看了一眼，焦急地說道：“我們的人手已經耗損太多了，究竟要怎麽做才能不和他這樣拖下去？”
阿芙拉詢問著局勢：“鄧布利多現在怎麽樣？”
“鄧布利多還好，但我們都不知道還能支撐多久。”
“那哈蘭德呢？”
傑西卡聽到這話先是怔了一下：“你是什麽時候知道哈蘭德還活著的？”隨即她急急地回答阿芙拉的問題，又如同在通過這種方式安慰自己，“情報裏沒有提到他的消息，我想這就是最好的消息。”
“從你來莊園裏找我的時候？”阿芙拉知道她這段記憶被清洗過，但她應該仍舊知道有這回事發生過，因為這次行動在鄧布利多的計劃中。
“我也是後來才知道……”
“我料到了。”阿芙拉苦笑道，“不然怎麽會產生那麽逼真的效果呢？忒修斯一向是布局就要追求效果的人。”
傑西卡失神地跌坐在椅子上：“可裏德爾不是還有魂器嗎？他的後手太多了，我們要怎麽阻止他逃跑？他有不止一條命，可我們不能功虧一簣，我們已經為這場戰役付出了太多，以致於你都……”
“冷靜點，傑西卡。”阿芙拉握住她的手安撫著，一如既往冷靜而令人信服地道，“一切還沒有結束，我們還有機會。”
然而當新的情報送來時，傑西卡幾乎陷入了絕望。
她站在一旁查看了一會消息，繼而帶著哭腔過來說道：“阿芙拉，忒修斯受了重傷。我們現在除了等還有什麽能做的？”
“賭。”阿芙拉的聲音很輕，在其他巫師們繁忙而緊張的對接交流中幾不可聞，“我們還有一場尚未收盤的賭局。”
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留下來的四個人中，有個女人是阿芙拉認識的——就在哈蘭德病危時，是她不慎將相關報紙帶進了莊園，從而被阿芙拉撞破這一切。那之後，她為了保全自己的性命，還曾找到阿芙拉求情。
阿芙拉記得她。
他們正兩兩換值，每隔一段時間樓下就會更換成另外兩個人。
等那個女人進來時，阿芙拉就下樓問道：“你叫什麽名字？”
“塞西莉亞·奎因，夫人。您可以喚我塞茜。”見阿芙拉走過來，她恭敬地微微彎了彎腰。
另一名男食死徒見狀也向她行了個禮，並簡單介紹自己：“安東尼·莫爾。”
這人長相陰鷙，身材十分魁梧，但在對待阿芙拉的態度上倒是挑不出毛病。
阿芙拉的視線掃過那名男子，隨後便集中在女人身上：“你姓奎因？”
她讀出阿芙拉眼裏的警惕，因而主動解釋道：“我曾聽聞您同克萊爾·奎因之間發生過一些不愉快的事，她確實與我有遠親關系，但我們並不熟識，平時也不常來往，還請您放心。”
阿芙拉和克萊爾同寢多年，後者藏不住什麽秘密，但她確實沒聽克萊爾說起過這個親戚。
塞西莉亞比克萊爾年紀大不少，看上去也比克萊爾要溫和聰明，阿芙拉不打算先入為主，但也並不準備放松警惕。
“你們辛苦了。”她淡淡丟下這句話便重新回到樓上。
又過了一個夜晚，裏德爾一直沒有回來。
盡管反覆的病情讓阿芙拉重回前幾天的疲態，但她這兩天都沒敢躺下來休息，她甚至不敢久坐，每隔一會就要起身往窗外眺望。
可她既沒等到裏德爾回來，也沒有等到應當由她接收到的信號。
然而身體不會騙人。她在這兩天中身體的逐漸乏力讓她意識到，時間差不多了，她不能再在這裏耗下去了。
她知道裏德爾不會耽於一時的欣愉。她也知道裏德爾這一走，有些故事便將永遠陷於沈寂。
眼看太陽西斜，阿芙拉將必要的物品隨身攜帶，然後帶好自己的魔杖，找了個時機將樓下一名食死徒直接擊昏。
另一個食死徒正在解手，她不得不使用這樣卑鄙的方法，因為以阿芙拉現在的體力，她根本做不到和人發生正面沖突。
阿芙拉是算好了他們的輪換時間的，然而她沒料到，她一推開門就正好撞上安東尼手持魔杖等著她。
他沒有第一時間動手：“您的名聲我早有耳聞，夫人。我這幾天一直在提防著您——請您不要做出讓我為難的事，否則我也只能聽從主人的吩咐。”
“如果我沒猜錯，裏德爾只是讓你們保護我，可沒說要你們傷害我。”阿芙拉和他僵持著。
對方並不打算和她商量：“我也不想傷害您，所以請您放下魔杖，然後退回去。請別擔心安全問題，如果有任何風吹草動，我保證魔杖仍會第一時間回到您手裏。”
阿芙拉毫無辦法地將魔杖放在地上，然後舉著手往後慢慢退去。
就在這時，隨著她的視線集中在安東尼拿著魔杖的那只手上，他的手腕在一瞬間仿佛被無形的利刃劃過，大股鮮血從血管中湧出來，他的魔杖也只能不受控制地應聲落地。
阿芙拉趁機撿起自己的魔杖，對他施了個昏迷咒，然後再施咒令他的傷口止血。
這下總算沒有人能阻攔她了。
阿芙拉才往外走了兩步，便看見塞西莉亞·奎因的身影從宅子側面閃出來。
她無奈地嘆氣，正準備想個什麽辦法混過去，就聽見塞西莉亞率先開口問道：“您現在是要離開了嗎？”
這反倒令阿芙拉怔了怔：“是裏德爾吩咐的招數嗎？”
春日的風在傍晚依舊算不上溫和，塞西莉亞將擋風的兜帽拉下來，露出那雙沈靜的眼，看著她說道：“主人沒有吩咐過，他只是命令我們保護您。但我想，他是能有所預料的。”
阿芙拉挑挑眉，並沒有放下魔杖：“而你現在的態度是？”
“我攔不住您，您既然走到這一步，就必然有萬全的籌備。”她瞥了一眼阿芙拉的口袋，但並不想進一步探究那裏面裝著什麽，“您有恩於我，我不會忘記。”
“那就別和我對著幹。”阿芙拉充滿戒備地路過她，聽見她再次詢問——
“阿米克先生和維爾塔寧小姐都被您策反了吧。”
阿芙拉停下腳步，轉過身來饒有興趣地看著她：“我並沒有那種‘策反’裏德爾親信的能力。”
只能說有些事物從一開始便不是確定的，正如她從頭到尾都沒能真正撼動過托馬斯的決心。
顯而易見的是，塞西莉亞對她的“策反”過程也不感興趣，她只是想將客觀事實呈現給她：“昨晚阿米克先生曾哄騙我和安東尼喝下一種摻雜了魔藥的液體，後來維爾塔寧小姐過來，又加強了這種魔藥的效力——它的作用是昏睡，我沒說錯吧，夫人？”
“你沒睡著？”阿芙拉明白過來，“你讓它在入口前失效了。戲演得不錯，塞西莉亞，連維爾塔寧都騙過了。”
“我向您坦白這些，並不是想索求什麽——不過或許我要說的話也是另一種索求。”她真誠地直視著她，“如果我還能活下來，希望將來某天您不要拒絕我的投名狀。在此之前，我會讓這個秘密爛在肚子裏。”
阿芙拉沈默了。這從來不是她想要的。
“不會有那一天的，而且說不定你會過上比這種日子更好的生活。”阿芙拉一面說著一面向後退去，直至和她拉開相對安全的距離，“到那時，別再選錯路。”
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阿芙拉想過她的第一站應該是哪裏，但只是猶豫了幾秒鐘，她便選擇直接趕往霍格沃茨。
她相信鄧布利多走之前會安排好一切，而當她在這裏尋求幫助時，永遠能夠得到回應。
阿芙拉還記得自己和鄧布利多的最後一面——她站在他的辦公室裏向他告別，他亦知曉這可能就是永別，但仍推心置腹地告訴她，辦公室的口令是“鳳凰”。
霍格沃茨的禁制還在，這表示學校依舊是安全的。阿芙拉在附近落地，一刻不停地往城堡趕去。
一路上有不少人都認出了她，他們一邊幫忙輸送和照料傷員一邊彼此竊竊私語，甚至有人在商議是否要請示教師，將阿芙拉攔住暫時扣留起來，然後交給魔法部處置。
阿芙拉顧不上所有圍繞著她的聲音，直到她在穿過庭院時被人叫住。
“阿芙拉。”麥格手裏拿著魔杖，平日一絲不茍的裙擺上此刻布滿雜草和褶皺，像是在忙著四處加固學校的防禦。
那一刻阿芙拉以為自己要被攔下來了。
但麥格臉上的驚訝轉瞬即逝，隨即微微勾起嘴角，對她說道：“歡迎回來——我該歡迎你嗎？”
“你可以歡迎，但現在我們恐怕沒有多少時間做件事，所以我建議把它挪後。”阿芙拉松了一口氣，繼續往城堡內走去，“現在情況怎麽樣？我應該去哪裏？”
“直接去鄧布利多辦公室，他把那裏臨時改成了情報間，傑西卡會在那裏接應你，你能在裏面聽到關於前線的一切。”麥格利索地說道。
“我們的人手還充裕嗎？我需要有人去守著那間公寓——裏德爾曾經住過的那間，以避免有人過去做手腳。”
阿芙拉自從住到莊園後，並不能得知從前的住所是否仍在續租，以防萬一她寧願分出點人手過去。而且裏德爾如果保留了那裏的使用權，他不太可能直接將公寓買下來，這樣就使得他自己和麻瓜之間有著盡可能多的牽扯，魔法部行事就會盡可能謹慎。
顯然忒修斯也想到了這點，麥格將他的意思轉達給阿芙拉：“已經有人在那裏守著了，包括裏德爾老宅也是。”
——裏德爾老宅也是。
麥格也覺察到不對勁之處：“他是怎麽想的？老宅是很容易被搜查到的，他不會認為關鍵時刻我們會放過那裏吧？只要我們想有動作，完全是可以把你從裏面救出來的。”
阿芙拉艱難地深吸一口氣，似乎並不太想在此時提及這個問題。是啊，她也曾經對這個問題好奇過，而現在她終於明白了。
麥格一向是極為機敏的，她一路跟上阿芙拉的步伐，幾乎不敢置信地說：“……這不可能吧。他是怕你在他離開期間出意外，所以才故意將你安置在易於被魔法部搜索到的地方……他居然真的這樣做了？”
她的胸腔起伏弧度越來越大了。隨著一陣心悸感閃過去，阿芙拉不得不停下來暫緩。
“你還好嗎？你的臉色太蒼白了，阿芙拉，你應該立刻去休息。”麥格攙住她說道，“顯然你在那裏過得不怎麽好不是嗎？”
“但還不到最後的時刻……我還得再撐一會。”阿芙拉不知道在嘟噥什麽，執意要往辦公室走。麥格拗不過她，只好將她繼續扶到樓上。
“鳳凰。”她聲音微弱地說道。
辦公室門緩緩敞開，露出裏頭忙碌的冰山一角——傑西卡正在指揮局面，有人在學校和戰場之間來回穿梭以匯報最新情況，還有好幾個人正在使用速記魔法，桌子上堆著許多留聲和留影設備，小精靈們也來回穿梭著盡可能幫忙維持秩序。
“為了確保學校的安全性，我們不能取消禁制，所以只能盡可能多地安排人手在中間來回。有很多學生也自願報名做了志願者。”麥格解釋道。
傑西卡聽到聲音，轉身看過來時楞了一秒。
盡管她就是為了接應阿芙拉才被安排在這裏的，她也做好了她會回來的準備，但到了真正相見的這一刻，傑西卡還是忍不住紅了眼圈。
“謝謝你，麥格教授，你去忙吧，我和傑西卡在這裏沒有問題。”阿芙拉走進辦公室對她說道。
麥格點點頭：“有任何情況就立刻來告訴我，我會一直留在這裏直到鄧布利多回來——盡管我再三重申過蘇格蘭高地是我的家鄉所在之處，我對那裏的地形是熟悉的……但我會服從他的安排並絕對信任他。”
“蘇格蘭高地……果然是蘇格蘭高地。”阿芙拉聽到熟悉的詞匯，在短暫的失神過後迅速調整狀態坐下來，“傑西卡，我需要知道現在前線的一切情況。”
刻不容緩，傑西卡馬上就條理清晰地將重點情報匯報給她，並在阿芙拉有針對性地詢問時對答如流。
阿芙拉發覺在她們經歷過這段時間的分離後，她有些因傑西卡的進步神速而驚訝了。
在中間等待信息的過程中，阿芙拉不由好奇地問：“你自從進入出版社後到底都在負責哪些工作？”
“戰前信息收集和整理，現在是戰時記者。”
“看來是我耽誤你的工作了，否則你現在應當是一名名副其實的戰地記者。”阿芙拉玩笑道。
“在這裏很好，和你一起工作很好，阿芙拉。我懷念這樣的感覺。”傑西卡臉上洋溢的自信令她看上去容光煥發。
傑西卡說的是對的，長時間的分離並不能改變她們之間十年如一日的默契。
“埃德琳·阿米克現在怎麽樣？”阿芙拉希望她一切都還好。
“一直在學校住著，這裏比較安全。她很想幫上忙，但你知道，埃德琳她的手……總之她在幫助進行一些安置傷患的工作，不必為她擔心。”
“她是否將一切告知過你們？”
“有所耳聞，不過那是因為我要幫助鄧布利多完成他的計劃。”傑西卡說到這裏時聲音依舊壓得很低，“埃德琳說的是真的嗎？裏德爾的寄生詛咒——締結詛咒的人會在命門處形成相應的印記，而由於黑魔標記標志著他們向裏德爾獻出生命的忠心，所以詛咒的記號就重疊到了黑魔標記上。她就是從這種詛咒下死裏逃生的，對嗎？”
“是真的，他挑選了七個對象並始終維持著這個數目，通過服用一種在‘鳳凰涅槃’基礎上改進的魔藥來完成這個目標。”阿芙拉肯定道。這也是埃德琳見到她時告訴她的實情。
傑西卡指出其中的錯誤：“七個？埃德琳說只有六個，她只看到過六個食死徒身上有這種印記，包括她自己。你會不會弄錯了？”
“我一開始也懷疑自己弄錯了，可七是一個有魔力的數字，我想不會有巫師在施咒時願意打破這個平衡規律，尤其是這對裏德爾來說是性命攸關的契約——”
“——那根本不是什麽‘契約’，那些人根本就不知道他們同裏德爾之間關系的實情！如果不是我替你照顧過惡魔之眼，我都不能那麽快理解這到底是一種什麽關系，這就是一種寄生詛咒而已，詛咒一頭的人強盛，則另一頭的人就會體弱，所以他在戰場上會將這些人殺死，這樣就能在一段時間內快速增強自己的力量！”
這些身中詛咒的食死徒都有一個共同特征，那就是黑魔印記會發生改變。他們的印記上會呈現出和魔藥一樣的顏色，這是目前無法在魔藥研制過程中消除的副作用。
在塔夫特母子慘死的那個夜晚，魔法部曾從作戰現場找到一具沒有任何傷痕的屍體，阿芙拉還特地跟著忒修斯去看過。當時他們就好奇，如果將索命咒排除在外，究竟還有什麽辦法能讓一個人毫發無損地死去，乃至於就像他的靈魂突然被抽離了身體。現在看來，一切都有了答案。
阿芙拉後來覺得，裏德爾是從他們之間的關系中汲取到了靈感，畢竟在他們來到這個時代的好幾年內，他們之間都被這種互相寄生的詛咒拉扯著，直到他在多佛使出一招金蟬脫殼，才讓詛咒的鏈接斷開。
除非一方死亡，這種詛咒是不會被斷開的。
不過她的這個猜想究竟是否正確，也不重要了。
現在，她就是在等一個時機。口袋裏的魔藥已被她的體溫烘得微暖，想必那裏頭的黑湖水在被飲下時也不會再讓喉嚨產生冰冷的刺痛感。
“如果你說的是真的，那他就有整整七次增強力量的機會，而我們的人手真的能撐那麽久嗎？我不是質疑鄧布利多和忒修斯，但這真的太叫人擔心了。”傑西卡訴說著她的憂慮，她同時察覺到阿芙拉的異常，“你是不是還有什麽事瞞著我？你從一過來時狀態就很不好。”
“已經到了這個時候，沒什麽繼續瞞著你的必要了。”阿芙拉連笑起來都很蒼白，“裏德爾很難贏。他以為自己詛咒關系中的最後一個人是喬伊斯·阿米克，但其實並不是，我通過某種手段讓他們之間的詛咒斷開了。”
在阿米克之前的被詛咒者，是穆勒。
阿芙拉找不到機會接近更多的食死徒，她唯有抓住穆勒這一個機會，然後讓穆勒的位置被另一個人替代——裏德爾那段時間剛剛損耗過人手，他需要一個各方面條件說得過去的人來替他填補空缺，但又不能損耗他自己的心腹，所以最合適的人只有喬伊斯·阿米克。
然而阿芙拉不能親自動手解決穆勒。盡管在弄清他的底細後，她沒有一刻不厭惡著他，沒有一次不想在他對她進行言行侮辱時當場教訓他，但為了計劃順利實行，她必須忍下來。
穆勒必死無疑，他的死卻也絕不能讓裏德爾生疑半分。他要死得時機合宜，死得恰得其所，所以他的性命必須由裏德爾親自葬送。
阿米克卻不想讓自己成為下一個葬送者。所以，阿芙拉運行了時間轉換器，讓阿米克和裏德爾之間詛咒被解開的同時，將自己再次和裏德爾的生命以互相寄生的形式捆綁在一起。
他費盡心思遠去多佛，甚至不惜冒著生命危險假死也要解開的詛咒，就這樣又被阿芙拉重新聯結起來了。
她昨天早晨在老宅服下裏德爾為她調配好的魔藥，身體卻並沒有得到明顯的改善，那一刻阿芙拉就知道蓋勒特在時間轉換器上依舊留下了兩重魔法，而她和裏德爾之間的詛咒生效了。
一個好時一個就壞，這本該是他們這一生的常態，他們本該互相牽制，是裏德爾作弊將它斷開了。阿芙拉怎麽能讓他如願。
只是她無法把全部緣由告知傑西卡。
“現在，我把這種詛咒轉移到了自己身上。”阿芙拉刻意將轉移的過程輕松帶過。
“難怪你這麽虛弱！我想看看你身上的詛咒印記——”
“我想是因為締結詛咒的方式不同，在我身上並沒有形成相應的印記，即便是命門處也沒有，但我想無論和他締結詛咒的對象是什麽，他們身上都會產生相應的標記。”
阿芙拉雖然隱去了她締結詛咒的方式，但她的語氣很肯定，讓人確信她必定是親眼驗證過這一切。
傑西卡本來焦急地站著，聞言坐在阿芙拉身邊問道：“那也就是說，你只要在其他六個食死徒都殞命之後，喝下某種暫時增強力量的魔藥，就能同時遏制住裏德爾的力量了？等他被抓住，你就不會這麽虛弱了對嗎？”
“理論上來說是這樣。”
“我記得你從以前就研究過這樣一種魔藥，而且還在爭霸賽時用過！”傑西卡興奮地說道，同時因她的深謀遠慮而震驚，“你不會從那時開始就有這個計劃了吧？”
她該怎麽告訴傑西卡，當時她和裏德爾之間就存在寄生詛咒呢？
阿芙拉只能避而不答：“後來我改良了它，並給它取名叫‘鼓舞藥劑’。”
她把口袋裏的那支魔藥拿出來，好滿足傑西卡旺盛的好奇心。
傑西卡拿起鼓舞藥劑掃了幾眼，一面小心翼翼把它放下一面想起另一個更關鍵的問題：“可是這真能限制他嗎？我聽說他的底牌是……”
“魂器。”阿芙拉和她同時念出這個令人膽寒的名字。
辦公室的門再一次被打開，有人帶來最新的重要情報：“忒修斯的人剛剛找到了第五個手臂上有那種特殊印記的食死徒。”
“再等一等。”阿芙拉再次忍受著那種心臟仿佛要停跳的痛苦，努力保持著清醒判斷道，“等裏德爾的力量被消耗，等鄧布利多爭取到我方的優勢局面。”
如果一切順利，他們就能通過這個節點讓裏德爾徹底陷入劣勢。
她們心驚而又沈默地對坐著，一直等到新的情報被送過來。
傑西卡接下情報，同阿芙拉商量服用鼓舞藥劑的時間：“要不要等他們找到第六個？這樣就可以確保不給他留後路。如你所說，他給自己留了充分的後路，只要能抓住最後一個機會取得力量，他就完全可以脫戰離開，用不著和鄧布利多他們死拼到底。”
但阿芙拉不同意，她直接將鼓舞藥劑喝了下去：“他們不會找到第六個，傑西卡。因為第六個被詛咒的對象根本不在食死徒中間。”
“什麽意思？”傑西卡不明白。
當阿芙拉將鼓舞藥劑服下後，力量在幾分鐘內重新回到她身上，然而她知道一切還沒有結束。
現在她已經做完了所有她能做的，除了等待和信任，阿芙拉再無其他能幫上的忙。或許還有祈禱——她是不相信祈禱能幫上忙的，可到了最後關頭，她竟然也忍不住想閉上雙眼做一個虔誠的信徒。
新的情報隨著一個巫師匆忙而慌亂的步伐被送到辦公室中，工作人員快速提煉著那其中的有效信息。
傑西卡過去看了一眼，焦急地說道：“我們的人手已經耗損太多了，究竟要怎麽做才能不和他這樣拖下去？”
阿芙拉詢問著局勢：“鄧布利多現在怎麽樣？”
“鄧布利多還好，但我們都不知道還能支撐多久。”
“那哈蘭德呢？”
傑西卡聽到這話先是怔了一下：“你是什麽時候知道哈蘭德還活著的？”隨即她急急地回答阿芙拉的問題，又如同在通過這種方式安慰自己，“情報裏沒有提到他的消息，我想這就是最好的消息。”
“從你來莊園裏找我的時候？”阿芙拉知道她這段記憶被清洗過，但她應該仍舊知道有這回事發生過，因為這次行動在鄧布利多的計劃中。
“我也是後來才知道……”
“我料到了。”阿芙拉苦笑道，“不然怎麽會產生那麽逼真的效果呢？忒修斯一向是布局就要追求效果的人。”
傑西卡失神地跌坐在椅子上：“可裏德爾不是還有魂器嗎？他的後手太多了，我們要怎麽阻止他逃跑？他有不止一條命，可我們不能功虧一簣，我們已經為這場戰役付出了太多，以致於你都……”
“冷靜點，傑西卡。”阿芙拉握住她的手安撫著，一如既往冷靜而令人信服地道，“一切還沒有結束，我們還有機會。”
然而當新的情報送來時，傑西卡幾乎陷入了絕望。
她站在一旁查看了一會消息，繼而帶著哭腔過來說道：“阿芙拉，忒修斯受了重傷。我們現在除了等還有什麽能做的？”
“賭。”阿芙拉的聲音很輕，在其他巫師們繁忙而緊張的對接交流中幾不可聞，“我們還有一場尚未收盤的賭局。”
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