話說燕王世子在清虛觀偶遇秦鐘，二人對著作了個揖。秦鐘仿佛是來閑逛的，隨意說了幾句天氣很好、還是道士會修剪花木雲雲，便欲錯身而去。跟著世子的一個護衛發覺秦鐘手腕上套了一物，不覺問道：“秦先生，那個是鐵砂扣不是？”

秦鐘揚起手來：“不錯。”乃笑道，“我極少戴著這個出門，本是練功時戴的。前些日子跟幾位鏢師對練，輸得好慘。我姐夫惱了，命我日日戴著練腕力。”

護衛道：“這東西好新奇，最近兩個月才見有賣的？我們平素用的是沙袋。”

秦鐘點頭，隨手解下左手上的鐵砂扣：“舊年年底就有了。與沙袋相仿，子母扣按下去就好，不用系帶子也不用扣扣子，方便許多。”乃遞給那護衛。

幾個護衛皆好奇，圍攏上前並議論起來。“這扣子仿佛是銅的？”

“是銅的。”

“不曾見過。”

“聽說是前朝工匠發明的，舊年嶺南那邊的工廠主弄出了模子，現在能小批量生產了。”秦鐘幹脆連右手的也解下來，護衛們輪流戴著試試手感。

世子雖聽不懂他們說什麽，見自家護衛與秦鐘相談甚歡也頗為高興。有個護衛興致上來了，雙手戴著鐵砂扣就在呂祖殿前的天井當中打了一套拳，秦鐘與護衛們邊看邊議論。他打完了，秦鐘也打一套。一收招，幾個人齊聲問道：“秦先生打的這麽是什麽拳？好生精妙。”

秦鐘道：“是一個朋友教我的。本為他們家祖傳的拳法，他曾祖父所創。”乃朝世子擠了擠眼，“叫做賈家拳。”世子登時明白“賈家”必然就是那個“賈家”，身子微微一震。賈蘭將祖傳拳法傳授外姓人必是他家裏同意的，這個秦鐘與榮國府之交情不尋常。愈發樂得他們多研究會子拳腳。

消磨良久，有個太監見他們世子一直站著，遂從呂祖殿裏頭尋道士借了把椅子出來。護衛們這才恍然發覺忘記主子很久了，紛紛上前請罪。世子笑擺擺手：“難得看見你們這麽高興。”

秦鐘也笑向世子道：“岳大爺，你這個人不錯。我跟你手下說了半日，你又不懂這些，也沒打擾。”

世子道：“既是出來散心的，他們高興也是好的。”

秦鐘點頭：“難得。”擡目看看他順口問道，“莫非你自己有什麽事犯愁的？”

世子心中大喜，面上只嘆了口氣：“也不是什麽大事。我家鋪子裏馬上會缺一個管事，我爹讓我想想換什麽人好。”

秦鐘“哦”了一聲，擠眉弄眼：“你爹多大歲數了？是不是預備慢慢將家業交給你分擔些？”

世子忍不住笑了：“我爹春秋正盛呢。”

秦鐘道：“那就是預備教導你啦？你慢慢琢磨唄，橫豎有你爹撐著的。你挑的人不靠譜他也不會用嘛。”

世子猛然吸了口氣，失聲喊道：“什麽？！”

秦鐘一楞：“橫豎有老爺子撐著，你只管挑，不合適的你爹不會用吧。”又看看世子神色不對，遲疑道，“額，你不是老大嗎？”

世子漸漸明白過來自己前頭大約想岔了，半晌才說：“我是老大。”

秦鐘又遲疑了會子：“既是老大，日後當繼承家業的？”世子點點頭。秦鐘張張嘴又閉上，“那個……你們家的家事，我一個外人就不便妄言了哈哈。”幹笑兩聲。

世子站起來一把拉住他：“秦先生，依你看我當挑個什麽人？”秦鐘躊躇不定。世子又道，“萍水相逢，只隨意聊幾句。俗話說，當局者迷、旁觀者清。”

秦鐘道：“我也不知你們家生意多大。你爹是預備把那一支生意整個交給你先練著點？還是想讓你學著整個的營生？”他想了想，“應當不是想將那一支的生意給你，不然就應當是他替你挑好了人交給你。”

世子立時道：“不是！那生意不是預備給我的。”那個是江西省！

秦鐘琢磨道：“故此你爹是想讓你學習管理了？既這麽著，晚生只冒昧提一句：務必要擇有經驗的掌櫃。若是你們自家鋪子裏沒有，去對家挖墻腳亦可。和你有沒有私交……是最不重要的。”

世子深呼吸幾下，又怔立了半晌，朝秦鐘一躬到地：“多謝秦先生提醒，不然我怕是要犯大錯。”

秦鐘忙還禮，道：“岳大爺不過是身在山中不知處罷了。”乃拍了拍他的肩，“不用這麽緊張，有你爹在呢。你若犯了什麽錯，你爹自然替你瞧著、好教導你。哪裏有人天生就會做生意的，不得慢慢學麽。”

世子苦笑了下：“秦先生有所不知，我家還有好幾個兄弟呢。”

秦鐘眨眨眼：“明白了。”思忖片刻，“你只想著，倘若是你爹去挑，會挑什麽人。”世子再拜。秦鐘再還禮。

遂拱手作別，秦鐘還同幾位護衛揮手。才錯開七八步，世子忽然回身喊道：“秦先生留步。”秦鐘轉過頭來。世子快跑到他跟前再作揖，“請秦先生指點一二。”

秦鐘回禮，端詳世子片刻斷然道：“你不是尋常商家子弟。”

世子微笑：“家父正是燕國之主。”

秦鐘倒吸一口涼氣：“我的乖乖！世子？！”旋即躬身行禮，“請恕晚生失儀。”

世子趕忙扶住他：“不知者不為怪。”乃道，“實不相瞞，因我父王欲撤換江西知府，命我舉薦。我斟酌多日不知薦誰為上，故此發愁。”

秦鐘想了想：“江西知府？”旋即哂笑，“早就該換了，那地方都是土匪窩了。知府要麽無能，要麽故意放任不作為。”

世子殷切問道：“秦先生可否替我出個主意？”

秦鐘道：“我本一書生，並未考取進士，平素只替家中管點子營生，朝廷大事我外行。只是我想著，做生意與朝政或有些許相通之處。江西近日在平匪不是？土匪過後必然秩序混亂，新任知府得有兩把刷子，不然壓不住。”他眼神閃了閃，“各地州縣大員我也不大清楚。額……”他忽然低聲道，“晚生有幾句話，您千萬不能讓賈蘭知道，也不能告訴賈環，不然他們叔侄倆非宰了我不可。”

世子使勁兒點頭，心跳驟急——若非知道此子與賈蘭交往莫逆，正經的這才第二次見面，哪裏就會信了他？見秦鐘神色俏皮甚是生動，忍不住一本正經道：“說出去是忘八。”

秦鐘頓時笑逐顏開：“我也只知道這麽一個人物兒，多了也沒有了。還得看你老子夠不夠霸氣。”乃附耳說了一番話。世子聽罷怔了怔，秦鐘又嘀咕幾句。

世子道：“只是……他會肯麽？”

秦鐘胸有成竹道：“這等教科書式的忠良最喜歡做實事。解一方疾苦、護一地黎民、留萬世清名，他必肯的。”

世子點點頭：“多謝秦先生。”秦鐘微微一笑，長揖而去。

兩日後，燕王與召謀臣議事，幾個大點的兒子都在座。世子乃道：“兒子想起一事。前些日子父王提起欲換得用之人任江西知府，兒子願舉薦荊州知府蘇韜。”

眾人大驚。燕王眉頭一挑：“蘇韜麽？為何薦他？”

世子道：“蘇大人科舉入仕，為二甲進士。先為翰林院檢討編修國史，又出京任歷城縣令，再調任湖州縣令，後遷至荊州知府。為官多年，清廉勤勉，乃實幹之才。今江西多年匪亂，非一朝一夕可平，正須得有個忠良能幹者平覆百姓疾苦、經營一地民生。兒子想了多日，唯蘇大人最是合適。”

在座一人便說：“蘇韜之才盡人皆知，可他乃荊州知府，荊州為楚國之地，我們王爺怎好調走？”

世子淡然道：“大不了咱們多給點子俸祿就是。”眾人無語。蘇韜是缺錢的人麽？世子又說，“楚王不是奉父王為霸主了麽？要他們一個人怎麽了？”

滿屋子人齊刷刷去看燕王。只見燕王嘴角含笑微微頷首，目光很是讚許。眾人立時齊聲稱讚：“世子說的是！”“世子好氣魄！”“世子好眼光！”

燕王乃咳嗽一聲：“好了。他年歲小，不過偶爾想到一兩件事罷了。你們不可謬獎，捧得他不知道東西南北。”眾人愈發稱讚不已。

一時堂上散了會，燕王召了三名心腹謀士去內書房，道：“岳兒今日此事並非他自己想的。”

謀士們互視幾眼，有一個叫羅曼的便道：“縱是他下頭的人想出來，世子肯取用也是好的。為人主者不必事事皆精。”

燕王哼道：“他原本一心一意要挑個他自己的人舉薦上來，只是不知挑哪個好，已琢磨多日了。偏前兩日偶遇上一個舉子，這主意是那人出的。”

另一個謀士道：“王爺，臣以為此亦好事。世子有遇才之運，還能識人才，還肯聽勸。”

燕王淡然道：“那舉子前三科就中了舉人，只不肯參加春闈，說是嫌做官太累。”那秦鐘跟同窗說，早年他讀書本是為了求個出息護著他姐姐，誰知沒幾年他姐姐比他還出息些。而後又為了安慰他老子接著讀書；待他老子壽終正寢，他便懶得再考什麽科舉，遂寧可做個商賈。“岳兒肯聽他的也並非是識得人才。只因那秦生與榮國府賈蘭賈寶玉皆結交多年，他內裏信了榮國府、方信了秦生。”

羅曼思忖道：“王爺可是疑心榮國府繞著彎子提點世子？”

燕王搖搖頭：“……倒也不像。”心中又將司徒岳與秦鐘相會前後細想良久，委實是個偶遇。

聽清虛觀的道士說，當年秦鐘跟著姐夫去上香，可巧他媳婦也跟著他大舅子去打醮。二人於大殿中一見傾心，不久便結下了姻緣。多年來他們兩口子也不知給清虛觀捐了多少香火錢，亦時常過去逛逛。司徒岳則是前些日子在清虛觀遇上一個擅奏琴填詞的老頭，後找了許久找不著，遂再去了一回想碰碰運氣。跟著司徒岳的人說，那個叫王國維的奏琴委實如天籟一般。他作的兩首詞燕王自己也看過了，可享譽當世文壇矣。如此才子，連自己也想尋此人出來。

而榮國府歷來最忌諱與自己的兒子往來。念及於此，燕王舒了口氣：“不是賈家的主意。”

羅曼想了想道：“縱然不是賈家的主意，蘇韜大人乃是蘇錚老大人之子……”

“嗯？”

羅曼道：“世子今兒當眾舉薦了蘇韜大人，在旁人眼中，只怕都會以為榮國府已投世子。”

燕王哼道：“讓他們以為去，縱‘以為’又怎樣。”羅曼垂首應“是”。

次日下午，京郊一處小宅子裏頭，有個儒生模樣的人在獨自吃茶。不多時，外頭匆匆走進來一人，迎著他喊：“羅先生。”

那儒生便是燕王的心腹謀士羅曼，作揖道：“三殿下。”

來者正是燕王之第三子，急問：“如何？”

羅曼道：“主意不是榮國府出的。然而王爺知道此事會引起誤會，並不欲說明白。”

三殿下皺眉：“他寧可眾人誤會？”

羅曼點頭：“世子雖愚鈍些，然他肯聽一個尋常舉子相勸、放棄舉薦自己的門客、改舉薦有實才的蘇大人，可知他能納諫。且他將楚國之人才算在自家頭上，正迎合了王爺的心思。這一招縱是誤打誤撞也太高明了。他若不犯什麽大錯，咱們的大事不易。”

三殿下搖頭道：“他能犯什麽大錯！”

羅曼勸道：“殿下毋急，日子還長呢。請殿下先避避風頭，扮作死了心的模樣偃旗息鼓兩年。沒事領著美姬逛逛佛寺道觀，沈迷一下女色。”

三殿下思忖半日，長嘆一聲：“暫且只能如此了。”撤身而走。

隨後三殿下便有些荒頹了，時常領著美貌啞姬馬氏往京中各處庵堂佛寺燒香閑逛。這日，他二人在城西門外天齊廟燒香。趁三殿下與僧人講經之際，馬氏到外頭走走。斜刺裏忽然閃出一個僧衣破舊卻慈眉善目的老僧來，迎著她“咚咚咚”磕了三個頭，並塞給她一個東西，轉身走了。馬氏心下納罕，拿起那東西一看，卻是個小小的木雕彌勒佛像，下頭還壓了個折得四四方方的紙條子。打開紙條一看，上頭寫了八個字：龍睛鳳目，皇後之相。

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