冠禮在即，謝慎行躊躇不定，於一春風和煦之日去鹹福宮走了一遭，見他的母妃，寧貴妃。

燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝。寧貴妃裊裊娜娜臥於屏風後，聽聞宮婢通報，著宮人服侍著挽起發髻，不急不慢行至正殿，謝慎行已在此等候許久。寧貴妃獨得聖心多年，數十年間卻只誕育了謝慎行這麽一個皇子。允康帝長了她近十五載的年歲，這些年來對她的寵愛日覆一日，感情甚篤，宮闈女官勸諫他雨露均沾，到底未曾聽進去多少。

謝慎行尚能騰出心思來揣摩允康帝心中所想，然自懂事起，幾年間未有一日能看透他這嬌養在宮中的母親。未知才令人恐懼，旁人都道寧貴妃恃寵而不生驕，對待宮人們是數一數二的溫和，惟有謝慎行見到母親時，最是清楚自己胸中敬畏是多於愛的。

寧貴妃平靜道：“冠禮在即，皇兒不在府中忙碌，今日怎地往本宮這裏來了？”

“母妃，兒臣心中郁結，有一事拿不定主意，想請母妃替兒臣分擔一二，好做決斷。”

他規規矩矩向母親行了個禮，小心翼翼地去瞧寧貴妃的臉色道：“母妃可知父皇有意為兒臣議親之事？”

寧貴妃笑容溫婉：“齊家夫婦舉案齊眉，齊策未曾納妾，膝下惟有一兒一女，齊策將他女兒視作眼珠子般疼了十幾年，換做是本宮，也是不願這般草率就嫁出去的。陛下試探過齊家公子，人家只差將不情願刻在臉上。”

謝慎行不知怎地，竟松了口氣，又聞她道：“欽天監呈上來的另兩位，一是刑部賀尚書的嫡女，年紀尚小，今年才滿十四，剩下的那個是章太傅的孫女，稍顯平庸，我瞧著更像是為這兩個作陪的。”

謝慎行一聽見刑部尚書嫡女的名字就頭痛，賀之敬生怕全天下人不知他有個面容姣好內外兼修的女兒，王府內幕僚也全都不順著他的心意，時不時便在他面前念叨選了賀錦後的好處如何如何。

“母妃原也為兒臣留意著此事，那母妃心中可有……”

寧貴妃長睫微挑，跪在一旁的宮人悄悄隱了身形，輕輕道：“一個不情不願，一個過猶不及，既是如此，那便都不要了罷。”

謝慎行心中震動，擡首道：“母妃說的是，加冠乃是大事，兒臣理應專註於此事。”

他不日便向允康帝提出了暫時推後議親之事，正若寧貴妃所料，允康帝竟是頷首同意了，並對謝慎行大肆褒獎了一番。

本朝第一位皇子冠禮，文武百官須得身著官服出席。陸瀟心中甚是悲憤，悲憤完了仍然要睡眼惺忪地起身穿衣，好在禮部早就定下了冠禮之日，天氣漸漸回暖，陸瀟踏出院門時星月西沈，東方微微發亮，倒也比冬日時好受了那麽一丁點兒。

謝慎行詣香案前，奏樂聲響徹大殿，內侍手捧袞冕，高聲口呼：“令月吉日，始加元服。壽考維祺，以介景福。”允康帝高坐殿前，陸瀟與周圍百官紛紛朝著正前方跪拜。

崔譽年歲資歷皆為翰林院之首，乃是允康帝親自選定的宣禮之人。崔太傅伏膝跪於殿中，為其行初加禮，口中念道：“茲惟吉日，冠以成人。克敦孝友，福祿來駢。”

再加，祝詞道：“冠禮斯舉，賓由成德。敬慎威儀，維民之則。”

三加，竟是寧國公上前，沈聲道：“冠至三加，命服用章。敬神事上，永固番邦。”

冠者表成人之容，正尊卑之序。陸瀟垂頭盯著地，耳際穿過三次加冠的祝詞，心中疑慮甚多。若是他未曾記錯，這祝詞分明是太子禮所用。

待到謝慎行從帷幕後踱步而出，只見他頭戴遠游冠，墜飾著前後各九顆玉珠，內襯紅衫單衣，身著淺金寬袖衣袍，正中繡著四爪金龍，腰束金帶鉤，兩側佩戴一雙碧玉琚，足蹬白襪玄靴。百官皆驚愕，二皇子所著袞冕竟也是依照了太子禮制。

陸瀟同其他人一齊壓下心中驚訝，轉向謝慎行所立方位，紛紛朝拜，口中高呼恭賀殿下禮成。

“行兒，冠禮既成，你將以責成人之道，為人子，為人臣，正尊卑之序，你可知？”

允康帝聲若洪鐘，謝慎行亦是不遑多讓，朗聲道：“謝父皇教誨，兒臣定當銘記於心。”

自溫氏自縊後，允康帝未曾再立中宮，饒是寧貴妃榮寵之盛，亦只保有貴妃這一名號。二皇子冠禮行的是太子禮制已是不合祖制，允康帝見好就收，倒也沒有將面見中宮之儀改為面見寧氏。於是謝慎行略過此道，轉而前往太廟，行這最後一道禮。

賀宴設在第二日，允康帝並謝慎行一行人前往太廟，三品以上官員隨從，陸瀟方才如釋重負。

然賀宴尚未開場，朝中便被另一件突如其來的大事絆住了腳。

數百年前，天下大亂。人人都想在亂世中開辟歷史，將天下收於囊中，東西南北，各有能人自立為王，四分天下，大周朝便是在那時起了雛形，占據著西邊。偏安一隅從來都不是良策，彼時當政的還是允康帝的祖父元武帝，帝不肖其父，甫一登上寶座，便下了主戰的決策。匆匆二十年，那東南北三姓之王皆被斬落馬下，大周朝成了這天下唯一的主人。

跟隨元康帝立下赫赫戰功的幾位良將皆被封做伯侯，榮膺子孫。然滅國之恨難消，春風吹又生，幾十年間大大小小戰事時有發生，全仰仗那幾門良將一片丹心衛國。元武帝咽氣不過十數年，允康帝之父心中盤算的卻是將兵權收歸於皇家。

老皇帝膝下七子，三子謝安即允康帝極肖其父，在奪嫡中大獲全勝。然起初手握兵權的確是四皇子，亦是如今的敬王。老皇帝命敬王為主帥，副將則是赫赫有名的薛伯爺長子，一舉擊退西南兵卒。敬王乃是完完全全的武夫，行事魯莽，原無奪嫡之心，只因懷璧其罪，與允康帝起了正面沖突。後急流勇退，一生安於封地，竟是剩餘六子中存活下來的唯一一個全乎人。

允康帝登基不過三年便過河拆橋，屠殺皇後溫氏滿門。溫氏一門三侯爺，亦是當年元武帝身邊的老臣。允康帝總歸不想傷了其他幾門世家的心，如今輾轉駐守西南的，仍是當初的副將，如今的鎮遠將軍，薛進。薛進此人出生武將世家，在軍營裏摸爬滾打三十年，與允康帝接觸甚少，惟有班師回朝詳訴戰事時，堪堪才與皇帝對上一回。

允康帝知他一心撲在練兵作戰上，於是放心任用此人。而今日，則正是這許久未有消息的薛將軍遞了加急折子，報西南似有異變，須得增派一隊兵馬從宛州過驚藍關，予以增援。

朝中一時間噪聲大作，允康帝登基以來，各地僅有兩起舊例，主將要求增援乃是頭一回。殿內香霧繚繞，允康帝環視一周，似是已有決斷。

“可有哪位愛卿自請前往宛州？”

允康帝雖是詢問，眼睛卻緊盯著忠孝公趙季平那張溝壑叢生的老臉。忠孝公比允康帝還要長上幾歲，長子今年剛過四十，從的卻是文職。次子三十有七，正值壯年，如今正在兵部供職，允康帝屬意的便是這趙家二郎。

趙季平會意，正欲偕子上前，生生被身前人打消了念頭。

謝慎行自聽到此訊起，心中便有了謀劃。允康帝疑他不做正事，在長安城中攪動風雲，近日有心提點四皇子。謝慎行知他頻頻造訪華粹宮，心下更是諸般不屑。

好在允康帝在昨日的加冠禮上仍是給足了他臉面，未曾加封太子，行的確是太子應有的禮。萬般思緒上湧，匯聚於謝慎行嘴邊，他拂起衣擺，挺直背脊跪於殿前，滿懷期待道：“父皇，兒臣既已成人，不僅為人子，如今更是為人臣。為人臣子自當為陛下分憂，願陛下慎重考慮，將兒臣納入人選之中！”

允康帝猛地擡起眼皮，不再將眼睛放在忠孝公身上，轉而打量著他的兒子。謝慎行毫不畏懼，長年累月的寵愛將他澆灌成了一株傲立叢中的牡丹，而這二十年間則讓他成長得更為堅韌，決不辱沒他所受到的榮寵。

允康帝子嗣福薄，除卻謝慎行與謝慎守，以及無人再敢提及的大皇子，惟有前年一個貴人誕下了他的第四個兒子，如今仍是剛滿三歲的幼童。這其中亦是有他對寧貴妃獨寵的緣故，更多的恐怕則是他對寧貴妃有了偏愛後，不想讓他們的孩子再次經歷二十多年前的磨難。

人心總是偏著長的。允康帝怔怔地望著謝慎行，忽地發現這個兒子已經長成了能夠獨當一面的模樣。即便他對謝慎行與曹福忠之事多有不滿，也只是將火氣撒到了曹福忠頭上，謝慎行仍舊是他最優秀的孩子。他足夠寵愛寧貴妃，兩人的孩子亦是天資聰穎，遲遲不立太子，為的不過是那點說不清道不明的執念。

仿佛不立太子，他便仍是那個殺伐果斷的皇帝。

行兒已經二十了，若是此次宛州一行，他此次能順當通過考驗，那就將這太子的名號，贈予他罷。允康帝微微垂眼，心中想道。

謝慎行等得有些久了，終於聽見頂上傳來一聲幽幽的回應，好。

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